Пролог. Дети Гайи

В воздухе едва уловимо танцевали пылинки. Деревянные рассохшиеся от времени окна чуть слышно поскрипывали на сквозняке, свежий вечерний ветерок дёргал и за выгоревшие на солнце шторы с забавными клубничными кисточками. От назойливой мошкары спасали старенькие, но ещё крепкие сетки.

Немного бедно, но очень гостеприимно, в отличие от дорогих особняков и крепких коттеджей.

За старинным столом собралась вся большая семья, уставшая после долгого рабочего дня. Один из них казался не просто лишним элементом, а чужаком, чуждым по факту своего существования.

Живущих в доме это не трогало.

- Гость в дом, радость в дом, - усмехнулся совершенно седой старик, хлопнув молодого мужчину по плечу так сильно, что у того чуть не слетели очки. - Доброму гостю – лучшая порция и почетное место у стола. Устраивайся, сынок, откушаем, чем Мир послал…

- А почему такое отношение к совершенно незнакомому человеку? – вежливо поинтересовался гость, поправив очки на носу.

- Все просто, мальчик мой. Если гость прибыл на порог – значит такова воля нашего Мира, и не уважить его – обидеть Мир. А какова будет расплата – вопрос опасный…

- Ясно… Спасибо еще раз, что приютили… я постараюсь не долго стеснять вас, завтра же уеду.

- Оставайся столько, сколько потребуется, сынок. Одному рту не стеснить Людей Гайи.

Гость чуть смущенно улыбнулся, принимая «лучшую порцию», как было принято в этой семье – с ножа на нож. Так уж вышло, что сегодня ему пришлось попроситься на ночлег к семье фермеров, которые чтили традиции предков… чем безумно подкупали молодого человека.

- Так как тебя зовут, сынок? – поинтересовалась глубокая старушка. Насколько успел понять гость – сестра главы семейства.

- Ульрих, Клавдия Нестерова…

- Красивое имя, редкое в наши дни… да ты кушай, сынок, кушай, в голоде нет ничего хорошего.

Возражений не нашлось ни у кого, и большая семья вместе со случайным гостем сосредоточились на еде. Люди Гайи всегда были радушными хозяевами, и традиции гостеприимства чтили свято, так что стол в этот вечер ломился от домашних сытных угощений… а Ульрих, смущающийся, казалось бы, ото всего вокруг, сидел тихо, в беседы не встревал, больше слушая и отвечая на вопросы крайне осторожно, словно боясь ошибиться или обидеть неверной формулировкой.

Впрочем, когда уже все семейство сидело, потягивая ароматный чай из больших пиал, раздался громкий стук в дверь. Когда младший из детей выбежал посмотреть, кого ветра принесли, Ульрих вдруг грустно улыбнулся и посмотрел на главу семейства.

- Я плохой гость, Ибрагим Несторович. Вместо улыбки Гайи я принес вам только хлопоты и беду…

- О чем ты, сынок? – удивился старик.

- Все просто, отец, - голос молодого гостя стал явно увереннее. – Тот, кто сейчас ждет за дверью – носит на правом рукаве Сокола, а на левом – Орла. И прибыл он за мной… Если я откажусь идти с ним – твоя семья просто исчезнет… если же соглашусь – судьба мне ваша неведома.

- С чего ты это взял, Ульрих?!

- С того, что я бегу от Соколов Императора уже пять лет… и мне с самого начала было ясно, что вечно бегать я не смогу. И знаешь, отец, проведя с вами этот вечер, я понял, что больше бежать не стану… Спасибо тебе за мудрость, а семье твоей – за тепло. Я вас не забуду… и, надеюсь, когда-нибудь, зимним вечером, за пиалой чая, ты вспомнишь обо мне без злобы…

Ульрих поднялся с теплой бараньей шкуры, служившей у низкого стола – лавкой, и двинулся к двери. И только теперь старый Ибрагим увидел, что за поясом у случайного гостя притаился пистолет, а на предплечье, под рукавом клетчатой рубашки – узкий нож последнего шанса. Нож этот, умышленно или нет, пересекал затейливую татуировку на коже хозяина… И старику не требовалось объяснять, что значит смерч, пересеченный двумя мечами.

Спустя минуту со двора фермы отъехал автомобиль, уносящий куда-то прочь добродушного Ульриха, успевшего за один короткий вечер очаровать целое семейство Людей Гайи. И еще долго вслед машине смотрели выцветшие от старости глаза. Мудрый глава понял и то, что было сказано, и то, о чем гость умолчал. А еще понимал старик, что действительно будет еще долго вспоминать этого чуткого гостя, с почтением отнесшегося к суевериям стариков.

Глава 1. Рекрутер

Немногословный Сокол, забрав Ульриха от детей Гайи, привёз его отнюдь не в застенок, а в самый шикарный ресторан столицы. И под словосочетанием «шикарный ресторан» стоило понимать не «самый пафосный», а «лучший из лучших». Что и говорить, если сам Император не брезговал им.

В «Золотом Орле» было мало золота в оформлении, на вывеске изящный штрих, да пара узоров. Все предметы были сделаны вручную из натуральных материалов, естественно, под заказ. Но при этом дизайнеру интерьеров удалось сохранить ощущение уместной элегантности, дорогой в каждой ноте своего звучания, но ни пафоса, ни кричащей роскоши здесь было не найти. Строго говоря, в Империи давно уже прочно устоялось осознание того, что «Золотой Орел» - вершина карьеры для любого работника ресторанной индустрии.

Помимо зала общего, в ресторане существовали и отдельные кабинеты, причем их было ровно в два раза больше, чем мест в зале. Все было строго, комфортно и уютно. Ресторан брал в первую очередь сервисом.

Сокол привел Ульриха к столику в зале у окна, где уже сидел среднего роста мужчина в черной водолазке и брюках. Пиджак его висел на спинке строгого стула, так что беглец мог видеть полное отсутствие оружия… видного, во всяком случае.

А затем… отдал честь и ушёл, оставляя Ульриха наедине с незнакомцем.

- Романов Ульрих Натанович, какая честь… - приветливо улыбнулся мужчина, поднимаясь и протягивая руку для приветствия. – Рад вас видеть вживую, коммандер. Семен Андреевич Штейнман, к вашим услугам…

Ульрих пожал руку Семену, затем, повинуясь жесту, сел за стол, напротив мужчины.

- А звание?..

- Можно без звания, - обаятельно улыбнулся этот господин… и Ульрих не стал допытываться. – Честно говоря, Ульрих Натанович, я изрядно утомился, разыскивая вас по всей стране… Вы не могли прятаться похуже? – негромко рассмеявшись своей шутке, Семен Андреевич указал собеседнику на объемное меню. – Заказывайте, что хотите, контора оплатит. Да, не сочтите за наглость, могу я узнать, почему Вы сдались? В прошлый раз, когда Вас настигли, Вы свели с ума всю электронику в округе, заставив даже безобидные телевизоры обратиться серьезным оружием против оперативников. Та еще бомбочка, ничего не скажешь…

- Бегать надоело, – хмыкнул Ульрих, спокойно взяв меню, но изучая его без особого интереса.

С одной стороны, могло показаться, что двое мужчин пришли на деловой ужин, нет никакой угрозы, и Ульрих вполне может даже пристрелить (оружия у него никто не забирал) собеседника… но бывший оперативник не был так глуп, чтобы наивно попасться на излишне примитивную уловку.

- Правда, я удивлен, что Ваш оперативник не пустил мне сразу иглу в глаз, - продолжил Ульрих,

- Ему было приказано доставить Вас живым и здоровым, и он просто исполнил приказ, - любезно пояснил Семен Андреевич.

- А начни я артачиться – за моей спиной предостаточно заложников, а у вас – немало снайперов. Знакомая картинка.

- Да ладно Вам, Ульрих Натанович! Ну, сколько можно дуться? Давайте спокойно побеседуем, я уверен, Вам и самому эта беседа будет нелишней!

Ульрих скептически хмыкнул, у него не было ни единого повода соглашаться с собеседником.

- Хорошо-хорошо! Раз Вы пока не верите в интересность нашей беседы, давайте я просто буду задавать вопросы, а Вы на них отвечать… - казалось бы, просто предложение, но Ульрих понял, что ответить придется. Либо здесь, либо его спросят менее вежливо и уже в другом месте. – Итак… Давайте вернемся немного в прошлое… я хочу узнать Вашу историю, как Вы ее видите. Как Вы понимаете, мне она известна из отчетов, а это немного не то. Я предпочитаю первоисточники.

- А мне-то какой резон? Если не изменилось законодательство, мне светит либо Куб, либо операционная, либо игла.

- Ульрих Натанович, Ульрих Натанович! Право, вы меня удивляете! Где же хваленые аналитические способности? Ведь если бы это были все варианты, я попросил бы коллегу просто пристрелить вас сразу, и не тратить мое время. Сделайте милость, уважьте меня… - он не стал открывать никаких папок, наушников у него тоже точно не было, офицер не допустил бы при себе никакой техники, чтобы собеседник ее не взломал, но, переведя дыхание, Семен Андреевич заговорил вновь. – Итак. Впервые вы попали в поле зрения Имперской Службы Надзора за Населением в возрасте двенадцати лет. Чем Вы так их зацепили?

Умник мысленно фыркнул. Ну да, первоисточники он любит. Этому «вежливому дяденьке» нужно просто понять, как и что оценивает Умник, и не более того. Но… тайны в этом нет, почему бы и нет. Ему, в целом, так будет даже удобнее… главное – настроиться…

- Взломал сервера одной из Контор наших «заклятых друзей» и слил абсолютно все в Паутину.

- Какой интересный досуг… Но зачем?

- На спор, - пожал плечами Ульрих. – А слил… чтоб им было не до меня. Такой скандал поднялся, что куда там искать обидчика – себя бы спасти.

- Интересные у вас споры… Хорошо, хорошо. Продолжим. С Вами связались сотрудники ИСНН. Что они Вам сказали?

- Что выбор у меня небольшой. Мне светит колония и мои «жертвы» там меня найдут и до меня доберутся. Или я должен сказать «привет» кадетской скамье. Я «выбрал» последнее.

- Почему?

- Согласен был стать офицером, - Ульрих отложил в сторону меню, сделав небольшой заказ.

Семен Андреевич засмеялся, словно услышав очень хорошую шутку. Но поскольку его смех Ульрих не поддержал, он продолжил свои расспросы:

- И так вот вы попали в ИКК, Имперский Кадетский Корпус… а потом?

- ИВВАОКСИ.

- Имперская Высшая Военная Академия Оперативных Кадров Соколов Императора… Престижно. Но ведь из ИКК попадает в нее только полпроцента…

- Я в эти полпроцента попал. Просто озвучил в самом начале своему куратору, куда мечу, он в ответ озвучил, что я должен сделать, чтобы получить свой шанс. Я сделал больше.

- Верный способ… Надо отдать должное вашему упорству. Что было после ИВВАОКСИ? Помимо того, что половина преподавателей вас обожала, а вторая половина так же искренне ненавидела, но ничего не могла с вами сделать … административным ресурсом.

- Я отучился. Когда пришла пора выбирать, куда же попаду по окончании, мне сделали предложение, от которого я не смог отказаться.

- Тайфун…

- Да. Подразделение особого назначения, сформированное из… - Ульрих впервые замялся, не зная, как обозначить то, что для других было очевидно.

- Гениев. На проект возлагались большие надежды – офицеры-гении, каждый в своей области. И все тренированные солдаты… Вам достался ироничный позывной… почему?

- Потому что над нами поставили обычного командира. Неплохого, рубаку-парня, простого, своего в доску. Но он не понимал и десятой части того, о чём мы разговариваем. Он считал, что мы не гении, а так, выслуживаемся. Глупо сострил в мой адрес, я его умыл. За что и получил позывной Умник.

- Да, это был тот еще косяк… Я так и не смог понять, почему назначили его.

- Не знаю. Нас не сильно волновал этот вопрос… Мы подчинялись Буйволу, и плевать хотели на майора Пронина. А уж как Буйвол с ним общался – то нас не интересовало.

- Но почему Буйволу? Как минимум трое из вас были намного его умнее.

- Не совсем. Буйвол был не только сильнее и выносливее любого из нас, он обладал стратегическим мышлением. К слову, пусть в других ситуациях я его обходил, но в шахматы и подобные им игры – я выигрывал одну партию из пяти. Лучше результат был только у Фени.

- Кстати, почему такое прозвище?

- А у нее вечно какие-то феньки в карманах и сумках были. Совершенно внезапные, даже такие, каких у нее быть просто не могло.

- Ясно… - Семен Андреевич побарабанил пальцами по столу. – Что было дальше?

- Мы работали. Много и тяжело, но нам было интересно и весело. Мы занимались любимым делом, в хорошей компании и не сказал бы, что нам так уж было важно, наградят нас или нет. Мы просто жили своей жизнью.

- Что случилось потом? Почему… случилось то, что случилось?

Ульрих замолчал. Надолго, минут на пять. Он вяло скользил ложкой по пенке принесенного ему минуту назад кофе, и вспоминал. Затем – заговорил, медленно и глухо.

- Потом было задание… обычное, ничем не примечательное. За пару дней до него Пронин стал какой-то не такой, мы заметили это и занервничали. Приготовились… казалось бы, ко всему, что угодно. Но не к тому, что случилось. Мы выдвинулись к месту дислокации. Городской бой с группой тяжело вооруженных людей… Нам так сказали. Феня погибла первой. «Гениальные» команды майора, который руководил из безопасного передвижного командного центра, вывели ее прямиком на тяжелый патруль, причем так, что они ее заметили раньше, чем она их… - сглотнув, Ульрих посмотрел прямо в глаза собеседнику, жестко и прямо. – Я слышал, как умирают мои друзья и товарищи. Слышал и видел через камеры, как Пронин заводит моих друзей в засады, и команды Буйвола, которые мы получали по собственной тайной линии связи – нам не помогали. Пронин выводил на НАС головорезов. Перед тем как пойти в прорыв, Буйвол приказал мне и Тени убираться и подальше. Я выбрался, а она не смогла. Попала на ловушку-«Солнцепек». Я видел, что осталось от нее – «жаровая тень» на стене. Всё, что мне удалось – это ненадолго заглушить свой маячок. Я смог добраться до КЦ… там узнал правду. Я вывел на все экраны моменты гибели товарищей, а потом разрядил Пронину в затылок его собственный пистолет. Забрал все, что мог, залатал свои раны, как получилось, и – взорвал КЦ.

- Ясно… Вы знали, что Буйвол выжил? – поинтересовался Семен Андреевич.

- Знал, что то, что от него осталось, сейчас в госпитале.

- Вы жестоки…

- Нет. Я бы добил его, если бы мог, - буркнул Ульрих. – И он бы сделал то же для меня. Вам не понять, каково это, из взрослого сильного мужчины стать жалким обрубком. Без рук, без ног, страшно обожженным… Это тот самый случай, когда он проклял свою живучесть. С такими ранами я бы скончался сразу, а он пережил очень многое, включая поток операций, когда его пытались «спасти», вместо того чтобы оборвать страдания человека…

- Это называется гуманизм, Ульрих Натанович. «Гуманизм», - едва уловимая усмешка спряталась в уголках губ Штеймана, а потом он посерьёзнел. - Я понял Вашу позицию. Позвольте мне изложить позицию вашего командира… Раз за разом он докладывал, что отряд Тайфун – совершенно неуправляем, своеволен и опасен для Империи. Его одергивали, напоминая, из кого этот отряд, но жалобы копились. Однажды нашелся человек, который подсчитал вашу потенциальную опасность. Когда он ее донес до командования, было принято решение о ликвидации Тайфуна. Абсурдное, на мой вкус, я бы вас просто разбросал бы по разным подразделениям, раз уж вместе вы опасны, и вся проблема. А, в идеале, начал бы расследование, как так получилось, что командир не смог завоевать авторитета у офицеров, которые добровольно вступили в отряд Тайфун. Но тогда я даже не знал о голосовании. Вот таким образом… мы получили то, что получили, и теперь поздно кулаками махать. Обозленный оперативник, из-за которого потери оборудования исчисляются суммами с шестью нулями. Который только каким-то чудом не начал крушить Империю. Кстати… почему?

- Я жизнь потратил, а ребята так вообще отдали свои, чтобы защищать Империю. Я хочу отомстить за ребят всем, кто их на это обрек, но Империю я губить не желаю.

- При этом пять лет вы прятались и не мстили… Почему?

- Amat victoria curam, - хмыкнул Ульрих крылатую фразу на давно мертвом языке, которая служила Тайфуну неофициальным девизом.

- Победа любит подготовку… Вы пять лет пускали нам пыль в глаза, а сами готовились… Ясно. Что ж, мне отрадно слышать это. Отрадно, что вы не утратили то, чем славился Тайфун. Хорошо, Ульрих Натанович. Я вас понял. Давайте перейдем к сути нашей встречи. Дело вот в чем. Император поручил мне курировать беспрецедентный проект, для которого мне нужны люди… и я ищу лучших. Суть, разумеется, узнаете только если согласитесь, но я могу изложить с ходу выгоду, которую вы получите. Чистое досье – из него исчезнут все грехи, и реальные, и… те, которые вам потом приписали с большим удовольствием. Захотите – вернетесь в ряды Соколов, захотите – пойдёте своей дорогой. Все спишется. Вы получите новую жизнь.

- А если откажусь?

- Куб. Без вариантов.

- Хорошо, дальше.

- Дальше – если вы соглашаетесь.

- Я пока не услышал ничего о проекте, соглашаться без информации – глупо. Вдруг Куб – лучше?

Семен Андреевич даже не стал скрывать злого смеха. Вот уж ляпнул так ляпнул бывший тайфуновец!

Куб – лучше.

Сверхсекретная тюрьма, о которой ничего не знали обыватели, но отлично знали военнослужащие определенного уровня доступа. Каждая камера в ней представляла собой куб три на три на три метра, без дверей и окон – узника в нем замуровывали, оставляя только узкое оконце для подачи еды и воды. Ни света, ни других людей, ничего. Только одиночество… Это была не казнь, а нечто намного хуже…

- Вы что-нибудь слышали о проекте «Странник»?

- Нет.

- Я так и думал… Его суть в том, чтобы найти для нас новый дом. Гайя истощена и перенаселена, еще несколько поколений, и это станет очевидно всем. Мы у порога, за которым только смерть. И проект «Странник» призван решить эту беду.

- И в чем же задача?

- Отправиться в дальнее путешествие сроком на пару лет и – найти нам новый дом. После завершения проекта вы будете свободны. Это все, что я могу сказать.

Ульрих задумался, пригубив кофе, потом взглянул на рекрутёра.

- У меня есть условие.

- Я слушаю.

- Те, кто голосовал за ликвидацию…

- Я понял. Если вы согласны – я прослежу, чтобы они были наказаны достойно.

- Тогда я согласен…

- Что ж, я рад первым поприветствовать Вас, Странник-03… добро пожаловать в наш проект…

Широкая искренняя улыбка на лице рекрутера могла бы напугать обывателя, но Ульрих ответил ему оскалом вырвавшегося из клещей хищника. Они друг друга поняли…

Ужин в «Орле» долго не продлился.

Рекрутёр довольно усмехался своим мыслям. И его лицо, ещё буквально минуты назад бывшее спокойным, приобрело черты, схожие с крысиным. Что-то было в глазах, в том, как заострились скулы, в том, как он выбирал еду. Аккуратно, осторожно…

Умнику после гостеприимства Людей Гайи кусок в горле не лез, так что он ограничился легким десертом и кофе, так и не притронувшись к остальному ужину.

Его визави же… словно спешил. Он доел, расплатился.

У ресторана ждал бронированный автомобиль представительского класса с фальшивыми окнами. Чуть больше часа езды – и вот уже вокруг процедуры безопасности армейского аэропорта, быстрый досмотр, проверки, проверки, проверки. Вот только стартовал оттуда не самолет, а космический шаттл, прямиком к Селене, что немало удивило Умника. В его бытность в погонах такого не было…

- Вы когда-нибудь бывали на Селене, Ульрих Натанович? – поинтересовался негромко Семен Андреевич.

- Откуда бы? Рейсовых шаттлов как-то пока не ходит… - хмыкнул Ульрих, затем поправился: - не ходило.

Они сидели в салоне относительно небольшого шаттла, идущего на облет спутника, и Ульрих все никак не мог до конца поверить, что его везут на обратную сторону Селены, природного спутника Гайи, всегда обернутого к планете одной стороной!

- На ближайшее время, пока вы в проекте, вам предстоит жить именно здесь. Мы отстроили базу на обратной стороне Селены не просто так. Именно там было обнаружено то, из-за чего начался проект.

- И что же?

- Горнило Преображения. Как бы высокопарно это не звучало, но именно так описывалось сие сооружение в инструкции.

- Инструкции!?

- Да, вы представляете? Инструкция на всех языках Гайи, причем, только на современных, словно бы составитель знал, какими будут языки, когда мы сможем найти этот подарок!

Ульрих не разделял воодушевления своего визави. Он давно не верил в счастливые совпадения и бескорыстные подарки от незнакомцев.

- Что нужно от меня? – вопрос был задан, потому что от него ждали этого вопроса. Самому Умнику было не слишком интересно, потому что пока он не знал, как себя поведет. Всякое может быть!

- Пройти медосмотр, затем войдёте в Горнило. Пройдете его, отчитаетесь о своих ощущениях, снова медосмотр, затем – недельная трансформация и, собрав снаряжение, вы отправитесь на службу.

- Куда?

- Подождите с вопросами, Ульрих Натанович. Сейчас для вас главное – Горнило. Время на подготовку к работе у Вас будет. Как и время, когда вы получите ответы.

- Кто-то уже проходил его?

- Конечно. Первый номер уже приступил к заданию, второй – пока проходит трансформацию.

«В кракозябру мутирую?»

- Во мне что-то изменится внешне?

- Нет. Внешне трансформация не проявляется. Но ошибиться невозможно… Вы увидите сокрытое от обычных людей.

- А Вы сами почему не пройдете Горнило? – «удивился» Умник. И попал, в глазах Штеймана метнулась тень недовольства:

- Увы, подходят далеко не все. Мы прогнали все базы через фильтр по нужному признаку, но пока удалось найти не так уж много подходящих кандидатов. Вернее, вообще подходящих людей мы нашли немало, но единицы заслуживают доверия.

- И я, по Вашему мнению, его заслуживаю? После того, как пристрелил командира?

- У вас был повод – он вас предал. Строго говоря, именно он должен был сделать все, чтобы ваш отряд выжил, и уведомить вас всех о том, что принято решение о ликвидации. Кодекс офицерской чести он нарушил, так что вы были в своем праве. Розыск я уже снял. Выполните свою часть сделки, Ульрих Натанович – и я выполню свою.

- Хорошо, - Ульрих замолчал, задумчиво глядя в монитор, показывающий картинку с фронтальной камеры. Они почти завершили облет, и база уже выглядывала из-за дальнего холма…

Комплекс не слишком-то впечатлил Ульриха – несколько куполов, между ними переходы. Довольно большое сооружение «космопорта» несколько выделялось, конечно, но ничего похожего на чужое строение мужчина не увидел.

- Горнило под базой. Вон в том холме, - словно прочел мысли Ульриха его спутник.

- Ясно.

По прилету никто их не досматривал.

Шаттл опустился в подземный ангар. Довольно долгая процедура герметизация, и вот уже они на базе. Здесь ничего не ощущалось каким-то особенным, каким-то иным. Всё было обыденным… Короткий переход между двумя разными куполами, спуск на лифте, серые коридоры, в части из которых ещё даже не было освещения.

Улыбающаяся лаборантка в белоснежном халате пригласила Ульриха на медосмотр, а Семен Андреевич отправился ждать в зале Горнила.

Вот только они определенно слишком спешили. Ужин, быстрый переезд, сразу взлет, теперь сразу осмотр и Горнило. Словно подгоняли… Это было не к добру. Но деться было некуда.

Голубоглазая шатенка с обаятельной улыбкой была неуловимо на кого-то похожа, но этой неуловимости было недостаточно, чтобы провести хотя бы какие-то параллели. То, на что обратил внимание Ульрих сразу, она казалась здесь своей и в то же время слегка чуждой.

Усадив Ульриха в удобное кресло, она отошла в сторону, вводя в браслет команды к запуску медицинского оборудования для исследований. Шкаф для экспресс-анализов был подготовлен заранее, нужно было только добавить кровь и частицы исследуемого.

- В Вашем деле указано, что Вы неоднократно получали ранения… - шатенка сверкнула глазами, скользнула по телу Ульриха, словно раздевая его, потом спохватилась и уточнила: - имплантации были?

- Да, - таких, как эта малышка, Умник видел не раз и не два в своей жизни. Девочки, влюблённые в военную романтику. Не дуры, но оторванные от жизни мечтательницы. Такой по началу была Феня. – Два левых ребра, часть печени, укрепляющая трубка в поясничном отделе позвоночника, про штифты в конечностях и дырки в прочих потрохах даже не заикаюсь.

- Но там сказано, что вы хакер…

- Иногда … Да почти всегда, мне требовалось быть в гуще боя, чтобы получить доступ к системе противника и свести ее с ума, - легко пояснил Ульрих, раздеваясь. – Это проблема?

Девушка снова застыла на нём взглядом.

- Нет, ни в коем случае. Мы используем передовые технологии, поэтому проблем не возникнет. Но у Вас серьезный послужной список для человека с такими ранениями…

- Контора лечила нас по первому разряду… О комиссовании из-за жалкого ранения и речи не шло.

- Жалкое ранение? – шатенке определённо не понравилось определение. – Впрочем… Вы, ребята военные, не смотрите на своё здоровье, когда на кону Честь. Прошу Вас, прилягте на кушетку. Я не буду Вас усыплять, Ульрих Натанович. Я возьму образцы, чтобы провести полное сканирование всего организма. Мы установим текущее состояние кожи, крови, ваших органов и всех имплантатов, что у вас установлены. Возможно, вы ощутите небольшое покалывание… Полагаю, вы знакомы с такой процедурой?

- Да уж даже более чем…

Девушка заулыбалась и отошла за небольшую ширму, к мониторам. Да, возможно, ей и хотелось бы подглядеть. Но она была ещё и профессионалом. Вряд ли бы она оказалась здесь в другом случае, вне зависимости от того, чьей она могла бы быть любовницей, сестрой, дочерью или подругой. Процедура была короткой.

Десятки вспышек света, волны холода и жара, быстрые динамические сканеры живой и неживой материи, скользящие вокруг, камеры и дроны-присоски, берущие образцы. Затем кровь, слюна, пара волос и ногтей.

Судя по всему, затронуть этот медосмотр должен был многое.

- Результаты будут готовы минут через пятнадцать, - выпорхнула шатенка из-за ширмы. – Пройдёмте, я провожу Вас в комнату отдыха рядом с лабораторией. Там представлены журналы, несколько книжных полок. Есть небольшая фильмотека. Так же вы можете и отдохнуть. После того, как будут готовы результаты, я сразу же провожу Вас к Горнилу.

Умник кивнул, обаятельно улыбнувшись. И все же, одевшись, пошел с ней, мимоходом подумав, что такая заинтересованность в глазах шатенки может быть очень кстати… по ряду причин. Например, ради информации. Это пока важнее всего. Однако, скорого продолжения знакомства не случилось.

Вместо шатенки за Умником через полчаса прибыл незнакомый мужчина. В военной форме, но не с военной выправкой.

- Здоровье в норме, - отрывисто прогавкал он. – Тулона передела свои извинения, её вызвали к пациенту. К Горнилу проведу я. Идёмте за мной.

Путь к таинственному строению Ульрих не слишком рассматривал – однотипные лабораторные коридоры и примыкающие помещения, довольно условные посты охраны – от кого защищаться-то? – все это было не слишком интересно бывшему оперативнику. Не считая того, что всё это отдавало какой-то дешёвой пьесой. Впрочем, равнодушие отрезало, стоило ему ступить за гермодверь отсека Горнила…

Чем именно были обшиты стены гигантского многоугольника – Ульрих так и не понял. Серо-голубой матовый металл казался совершенно чуждым тому, что он вообще когда-либо видел (вживую или в теории). Под разными углами зрения металл менял то форму, то цвет, то глубину, то прозрачность, а то и словно приобретал текучесть… Никаких элементов освещения вокруг не было видно, при том в помещении было довольно светло

В центре зала стояла конструкция, по-видимому, которая и называлась Горнилом.

Огромный метров тридцать в высоту треугольник из металла серебристого цвета, в котором клубилось нечто производное между ртутью и туманом. Оно постоянно перетекало между каскадом форм, иногда тянулось «жгутами» к бродящим вокруг людям, но пределов треугольника не покидало.

- Это еще что?! – не сдержал легкого повышения голоса Ульрих, встав на пороге.

- А, Ульрих Натанович! Это и есть Горнило, - пояснил любезно Семен Андреевич, сидящий в специальной «ложе» для зрителей чуть впереди. – Проходите, проходите. Подойдите к нему, всмотритесь… когда поймете, что пора – шагайте.

- В куда? – не понял мужчина, подходя к треугольнику…

Ответ ему не потребовался.

При приближении Ульриха «пузырь ртути» сам развернулся, заполняя все пространство внутри треугольника… и это было действительно жутко.

В получившейся зеркальной субстанции Умник видел себя самого, стоящего перед таким же треугольником…. И это зрелище продолжалось бесконечным коридором, уходящим вдаль…

Самым жутким было то, что пугающая субстанция звала его, манила, уговаривала, призывала! Назойливый шепот где-то в голове на десяток разных голосов звучал, вначале тихо, потом всё громче, до набатного колокола. Но Ульрих не спешил. Он всматривался в своих бесчисленных двойников, пока не уловил движение где-то вдалеке. В тот же миг мужчина шагнул в треугольник…

Тьма клубилась вокруг, тьма и серебристые жгуты… нитей? Воспоминаний? Желаний? Судеб? Он не знал. Знал только, что они – не просто ветер. И они пронизывали его, так же, как и тьма вокруг. Всё это скользило сквозь него, не причиняя вреда и не принося пользы.

А еще он знал, что не один здесь.

Постепенно глаза Умника стали привыкать к месту, в которое он угодил, взгляд начал выхватывать из тьмы фигуры… бесчисленные фигуры – гуманоидные и не очень, обычные и пугающие. Они стояли вокруг кольцом, просто стояли, безучастные, попавшие в ловушку чего-то, но, казалось, все они смотрят на него… С надеждой, с отчаянием, с ненавистью, с насмешкой.

Такие странные. Такие все… промежуточные?!

Ульрих не знал, почему у него мелькнула именно такая мысль.

Но в тот самый миг, как он осознал её, он понял, что здесь есть ещё одна фигура. Там. Позади. Огромная. И лик её ужасающ.

Некто, к кому ни в коем случае нельзя оборачиваться, если Умник хочет сохранить себя.

- Я запомню тебя… - прошелестел порывом ветра бесплотный голос этой фигуры в голове человека.

- А я тебя, - неожиданно дерзко ответил Ульрих.

- Постарайся, Странник. Это будет даже интересно…

Перед Ульрихом выросла его собственная копия из той самой «ртути», через которую он попал в это место. Фигура смотрела на него несколько мгновений, а потом взорвалась бесчисленными жгутами, которые устремились к телу того, кого еще несколько минут назад звали Ульрихом Натановичем Романовым…

Глава 2. Первое путешествие

Следующая неделя для Умника выдалась довольно сумбурной. Всю неделю он ходил как в тумане, слабо фиксируя происходящее. Ему чудились шепотки на знакомых и не знакомых языках, разных возрастов, полов, на разные голоса – они преследовали его постоянно, не стихая даже во сне. Умник надеялся отрешиться от них, думал, что все быстро пройдет. Но увы, с каждым днём всё становилось только хуже.

Спустя пару дней ему уже мерещились фигуры повсюду, какие-то обломки, разломы, провалы и предметы. Голоса начали обретать объем и плотность, из шепота превратившись в постоянный навязчивый гул. Потом в его галлюцинациях появились явления. Он мог увидеть наводнение, проходящее сквозь небо неостановимым потоком, оказаться в центре огненного смерча, ощутить на зубах навязчивый пепел от выброса вулкана, захлебнуться океанской волной во время стремительного скольжения на спине диковинной морской твари…

Ровно спустя неделю всё изменилось.

Когда Умник открыл глаза, у него возникло ощущение, что он очнулся после долгого муторного сна. Постельное было мокрым и сбитым, мужчина – сухим и даже не запыхавшимся.

Не было слышно голосов. Не было видений. Контраст с пережитыми днями был настолько ярким, что Умник даже не сразу смог подняться с кровати. Просто лежал и смотрел в потолок. А потом понял, что все еще не кончено.

Первым «звоночком» оказался лаборант, зашедший взять у подопытного кровь для анализа. Умник провожал его взглядом, когда заметил нечто вроде… черной дыры в груди! Задавать вопросы кому бы то ни было Ульрих не стал. У него было слишком много вопросов, а в то, что местные ответят на них полностью и честно – он категорически не верил.

Так что он промолчал, решив во всём, как и всегда, разобраться самостоятельно.

Он пошел гулять.

Как ему сразу после Горнила сказал Семен Андреевич, Умник был волен перемещаться по всей базе абсолютно свободно, мол ничего секретного для Странников здесь нет.

А когда Умник пошутил, мол, что даже в реакторный зал пустят, ему ответили: «Без проблем». А потом даже снисходительно пояснили, что на базе сто восемьдесят гравитационных компенсаторов, и столько же реакторных стабилизаторов.

Умнику тогда стало здорово нехорошо: для базы такого класса восемнадцати компенсаторов было более чем достаточно, причем считалось, что это – с тройным запасом. Стабилизаторов тоже было достаточно восемнадцати, их не запасали. Обычно. Будь их хотя бы тридцать шесть – Умник бы не удивился… но десятикратное дублирование?! И тридцатикратное у компенсаторов!? ЗАЧЕМ!? Штейман ухмыльнулся и пожал плечами, не собираясь отвечать.

Так что Умник пошел бродить…

Второй «звоночек» ему не понравился ещё больше, чем первый. У каждого встречного на базе в груди зияла черная дыра, на которую было больно смотреть.

Ответов не находилось, вопросы только множились.

Так что Умник отправился к Горнилу… Ведь где искать подсказки, если не там, где он стал таким!?

В зале практически ничего не изменилось: всё те же станции вокруг Горнила, столы, стулья, шкафы, разные устройства – объединённые тем, что все они были направлены сугубо на треугольник. А ещё снизилось количество лаборантов. Сейчас только один дремал за пультом наблюдения. Умника он не интересовал, зато материя портала – еще как. Стоило подойти к ней, и «ртуть» развернулась в знакомую пелену, в которую Умник и шагнул.

В этот раз времени на перестройку зрения не потребовалось. Фигуры из живой тьмы сами шагнули к незваному гостю, но застыли, не в силах пересечь какого-то расстояния.

- Зачем ты вернулся, Странник? – раздался голос неведомой твари в голове.

- За ответами, - ответил Умник спокойно.

- Мне нравится твоя уверенность в своем праве их требовать… Что ж. Я сделаю тебе подарок.

Прежде чем гость успел сказать, что никаких подарков от неведомого существа ему не надо, из тьмы выплыл клок тумана, приблизился к Ульриху и – взорвался туманными жгутами-спиральками, каждая из которых устремилась к его груди. Мгновение мерзкого ощущения сосущих пиявок глубоко под кожей… и … всё.

- Что это было!? – спросил Умник ошарашенно.

- Однажды поймешь, Странник… Тебе пригодится.

- Однажды пойму? Не сейчас?

- Не сейчас, - существо, по всей видимости, не собиралось пояснять своих слов. – Спрашивай.

- Кто они?.. – забыв заготовленные вопросы, спросил Умник, кивнув на фигуры.

- Твои ошибки. Прошлые и будущие, все они здесь.

- Будущие?! То есть, будущее уже определено?

Существо захохотало.

- Нет, Странник. Ты сам построишь своё будущее… Но Горнило делает прогнозы с твоей Матрицы.

- Матрицы?

- Да, - вновь термин, который собеседник не пожелал раскрыть. – Ты не получишь тут того, за чем пришел, Странник. Не трать зря время, у тебя его не так уж и много.

- Как это понимать?! – нахмурился Умник. Ему безумно хотелось обернуться, но он знал – нельзя. Совершенно однозначно понимал, стоит ему это сделать и – всё. Его больше не будет.

- Выбирай Путь сам, не слушай подсказок, это единственном, чем я тебе помогу. И возьми с собой хотя бы корзинку для пикника, - неведомая тварь опять захохотала, а Умника буквально выбросило из Горнила… прямо в его комнату!

…В ангаре базы, где недавно приземлялся шаттл, появилась новинка. Внушающий уважение эвакуационный бот, буквально каждой линией в своих очертаниях кричащий о том, что он чертовски дорогой. Очень дорогой. Очень!

Тут надо восхищаться и ценить! Ценить и восхищаться!

- Я так что-то и не понял, что надо сделать-то? – спросил Умник, озадаченно глядя на эвакобот и пытаясь понять, что это он такое воспринимает.

Помимо бота в ангаре была толпа научных сотрудников, и все они сейчас занимались своими делами. За исключением того несчастного лаборанта, которому предстояло отправить Ульриха на задание.

Научник пока ещё держался, но это явно было временное явление. У несчастного уже был нервный тик. А уж то, с какой силой он сжимал несчастную ручку, должно было показать Умнику без всяких слов, как сильно он не прав.

- Вам нужно обратиться к своей новой силе и перенестись с ботом в другой мир. Бот – для вас - убежище, запас провизии… мы загрузили в него, по сути, всю медиатеку Гайи. Книги, фильмы, музыка, сериалы, телешоу, театральные постановки, видеоигры и многое, многое другое, - терпеливо пояснила Тулона, та самая голубоглазая шатенка, присутствующая здесь как помощница одного из местных ученых.

- И как, по-вашему, я это должен сделать?!

- Вы что, не читали инструкцию, которую Вам выдали?! – возопил доведенный до ручки научник.

- Не-а, я её на самолетики бумажные пустил, - хмыкнул Умник. Это была частичная ложь, инструкцию он изучил от и до, но им этого было не узнать – все камеры из его комнаты убрали, когда «обиженный» на такое наблюдение подопытный взял и перекрутил мозги автоматической системе безопасности у операторов этих камер. Когда их замуровало в полностью обесточенном помещении и оттуда стремительно выкачался весь кислород – его услышали. И сейчас мужчина намеренно доводил ученых «идиотскими» вопросами, чтобы поймать их на малейшей несостыковке. Ему нужно было всё перепроверить.

- Что у вас происходит? – раздался голос «куратора» всего проекта, Семена Андреевича Штеймана, вошедшего в ангар. Этого дурить не выйдет…но и для него у Умника был готов ответ.

- Семен Андреевич! – поспешили к нему ученые и лаборанты. – Странник-03 пытается саботировать проект! Вместо изучения подробнейшей инструкции, подготовленной Ноль-Первым, он ее на бумажные самолетики пустил!

- И оригами, - охотно подтвердил Умник. – Ибо писулька эта – хрень, иначе и не скажешь, и иначе ее никак не применить, костерок-то развести мне на базе не дали бы.

Ученые застыли и, как деревянные, обернулись. Судя по лицам, за такой комментарий, они готовы были лично распилить на кусочки третьего Странника!

- Поясните? – чуть изогнул бровь Штейман.

- Да не вопрос, - Умник уселся на суставчатую «ногу» бота. – Вот как можно пользоваться сочинением, в котором есть обороты типа «увидев что-то вроде тоннеля, как в обучающих видео о ЖКТ, потянитесь всем существом своим в сей канал, и провалитесь в Перекресток Путей, откуда можно сделать выбор направления переноса». Меня аж чуть не стошнило от такой чуши. Этот ваш Ноль-Первый что, никогда в жизни не писал методичек или хотя бы базовых инструкций? И что, блин, за бред про ЖКТ? Он бы еще половой акт упомянул, тоже неплохая аналогия.

- А Вы видите «канал» иначе? – выцепил из речи подопечного главное руководитель.

- Ну да. Больше похоже на то, как шторма выглядят из космоса. Ну, или на очень стремительный водоворот. Хотя, при желании, можно превратить его в уменьшенную копию Горнила.

- Ясно. Хорошо, я прослежу, чтобы инструкция была переписана. Но, выходит, Вы прочитали ее…

- Конечно. Надо же понимать, есть ли у коллеги мозг… выяснилось, что мозга там нет. Разве что просто память на умные слова. Ладно, в топку лирику. Я глянул исходную инструкцию, которая тоже была кем-то приложена к Горнилу. Для справки, там хоть всё на латыни, но куда понятнее, чем эти … писульки, - Умник поморщился. – Суть я уяснил. Бот – моя хибарка и развлекалка. Надо с ним прыгнуть в другой мир, убедиться, что он подходит под наши нужды, вернуться и отчитаться с фотками. После того, как будет набран некий пул, нужно будет поучаствовать в отборе подходящего мира, подготовке и переброске туда первых колонистов.

- Все верно, - кивнул шеф. – Вам сделали инъекцию?

- Ага.

- Тогда можете отправляться.

- Хорошо. Не будем рыдать друг-другу в жилетку, я пошел.

И, положив ладонь на бок бота, Умник вместе с многотонной машиной… провалился сквозь пол ангара, исчезая из этого мира…

Зависнув в пустоте, усеянной огоньками далеких миров (или звезд?), Умник выдохнул. Ну вот, прощай родной мир. Теперь можно заняться делом.

Без малейшего напряжения забравшись на крышу своего эвакобота, он уселся на почти плоской крышке, оберегающей солнечные батареи, покосился на обычную бумагу с перечнем необходимых параметров. Вот же…

Вообще-то, в обеих инструкциях было четко сказано – здесь, в Междумирье, шевелиться невозможно. Никак.

Но, во-первых, он никогда особо не верил инструкциям. На стиральной машинке тоже написано, что в ней нельзя стирать ежиков, но формально, препятствий же нет. Да, зверушка не переживет этого, да и машинке пользы мало, но ведь возможно же! Или фольга в микроволновке – тоже самое, вроде бы нельзя, но это смотря, какая цель.

Во-вторых, та… штука в Горниле сказала, что инструкции – бред.

Ну, и, в-третьих, «Принцип радикального сомнения» никто не отменял.

Инструкция была клеткой, лишающей возможностей. Ему это не нравилось.

- Так, а как выбирать-то? – убрав в карман лист, мужчина чуть повысил голос. – А можно мне нормальный интерфейс!?

Как ни странно, но интерфейс появился. Прямо перед Умником развернулось нечто среднее между консолью и паутиной. Необычное, непривычное… но, в целом, более-менее понятный интерфейс! Через полчаса Умник даже смог разобраться, как переключаться между «ветками», «секторами» и «блоками», просто «подтягивая» к себе нужную «искорку» и изучая ее параметры.

Подходящих миров было сколько угодно.

Но мужчина пролистывал их один за другим, в поисках того особенного, который его зацепит. В конце концов, кто сказал, что он послушно будет делать, что сказано, и не думать о своем комфорте? Такого в условиях не было. А ему хотелось найти место, где он сможет нормально подумать и решить, как быть дальше.

Он уже почти «смахнул» очередной мир с экрана, когда что-то заставило его остановиться… подумать, покрутить его перед собой… и нажать повторно, подтверждая выбор.

Яркая красивая планета, выбранная, как точка прибытия, заслонила собой всё: интерфейс, «шторм» Междумирья, экобот – совсем всё. Нежный тропический ветерок скользнул по лицу, взъерошил волосы.

И всё померкло во вспышке боли…

Сначала боль была резкой, но короткой, потом очень длительной, растянутой в бесконечности. Умника никогда не кусали дикие звери, но сейчас у него было именно такое ощущение, словно его рвут на куски хищники, выгрызая себе то мягкие кусочки, то кости. А потом всё прошло…

Он покачивался на мягких волнах, которая не имела ничего общего с болью. Это было что-то иное, что-то чуждое тому, с чем он сталкивался когда-либо. Это было что-то, чему Умник не мог подобрать определения.

Он ощущал свет, который скользил сквозь его тело, но в тоже время обнимал каждую его клеточку, насыщал её собой и тут же мчался дальше. А место потускневшей искорки занимала другая, куда более яркая, весёлая и живая.

Сколько это продолжалось? Сложно сказать. Но потом Умник очнулся… На сочной упругой траве, рядом со своим эвакоботом. Ничего не болело, ничего не тянуло. Наоборот, он давно не ощущал себя настолько отдохнувшим и полным сил!

Но чем-то же его так приложило!?

Певучий звонкий голосок над головой стал для него большим сюрпризом. Говорящий или говорящая волновался.

Умника явно о чём-то спрашивали, но он не понимал ни слова. И, самое странное, не видел вокруг вообще никого!

- Здравствуй, шизофрения, снова встретились, - хмыкнул мужчина, садясь и осматриваясь. Собственно, где это он? И всё-таки откуда доносится голос? Может, на бот кто-то забрался?

Голосок стал выше, явно раздраженнее и нетерпимее.

Но на боте никого не оказалось. Как и рядом…

Нет, минуточку. Рядом с Умником словно немного мерцал… воздух?

- Шизофрения, давай договоримся, ты не будешь говорить со мной на иностранных… и иномирных языках, а? - вздохнул Умник. - Как бы тебя понять-то…

Воздух замерцал ярче, явнее, холоднее, а потом… мужчина увидел.

Над ним, протянув когтистую длань, на ладонь это было похоже мало, стояла… девушка.

Она не была человеком. Она однозначно не была человеком!

Рыжие волосы, окутанные мириадами розовых и синих искорок, то и дело норовили встать дыбом. Пронзительно синие-синие глаза с вертикальным алым зрачком заглядывали, кажется, в самую душу. Узкие брови придавали её лицу умильное выражение, а вот острый носик словно подсказывал, что его обладательница очень любит совать этот самый носик не в своё дело.

Тонкие губы с островатым изломом.

Длинная шея.

Покатые плечи. Острые локти. Длани, похожие на коренья деревьев. Она была вся противоречащая сама себе, как искра, как сгусток молнии – колючая, нетерпимая.

Всё более и более расширяющийся взгляд Умника скользил сверху вниз.

На лбу – странный узор, напоминающий чем-то усики бабочек. Просто два чёрных изгиба и всё.

Маленькая грудь. Тоненькая талия. Узенькие мальчишеские бёдра. Длинные ноги. Жутко острые коленки.

И фенечки. Фенечки. Фенечки… Всё, что не было скрыто под отрезом белой ткани, было в этих фенечках.

- Ага… Точно, шизофрения. Хотя, я удивлен, что мое воображение способно на такой перфоманс…

Возмущённое чириканье было ему ответом, а протянутая длань с длинными древесными когтями угрожающе придвинулась слишком близко к носу Умника. Умник… демонстративно понюхал конечность, протянул руку и потрогал. Разве что на зуб не попробовал.

Существо над ним страдальчески скривилось. Удивительная быстрая мимика соседствовала с плавными гибкими движениями, спокойными, мягкими.

А потом в звонком голосочке звякнули льдинки и … понятный вопрос.

- Ты Кумао? – с неожиданно понятным подтекстом. «Ты Мусор?»

- А вот хамить совсем не обязательно, глюк. Я же тебя не обзываю.

Нездешняя девушка присела рядом с Умником, потрогала его плечо, деловито пощупала рёбра, потом пожала плечами и снова что-то прочирикала.

- Я не понимаю, когда ты чирикаешь… - мужчина попытался встать, опершись о суставчатую ногу бота… и взгляд упал на что-то в траве. Ну, как «что-то»… Кое-что, весьма узнаваемое: два титановых ребра, трубка, укреплявшую ему позвоночник ранее… и какая-то странная капсула…

Умник застыл.

- Ты не хочешь, - прочирикало создание тем временем. - Попробуй захотеть понять.

Словно на шарнирах, рывками повернув голову, Умник попытался сосредоточиться на желании понимать, что говорит эта девушка-абориген.

И пусть он того не ожидал, но чириканье мало-помалу стало похожим на понятную достаточно внятную речь.

- … странно было увидеть… заповедное… не враг… Мусор? Больно. … Помогла. … Чужак. Понимаешь? - и после некой притирки, только непонятно чего к чему, речь незнакомки стала абсолютно нормальной, гладкой и плавной. – Наконец-то, ты меня понимаешь. Здравствуй, чужак.

- Здравствуй, глюк, - кивнул он. – Ты права. Я тебя понимаю. В глюки с понятной речью хоть не так обидно верить.

- Я - настоящая, чужак. Такая же, как и ты. Хотя и иная. Но ты - тоже иной.

- Понятнее не стало… Раз ты не глюк… ох, не с моей биографией такие приключения… - тряхнув головой, Умник чуть улыбнулся. - Я Ульрих. Или Умник, как угодно. А ты?

- Телари, чужак. Можешь называть меня Лари. Что ты здесь делаешь?

- Честно говоря - понятия не имею. А ты?

- Встречаю тебя.

- А зачем?

- Вылечить, - Лари поднялась и прислушалась к чему-то. - Ты был ранен. Тебе нужна была помощь.

- Интересно… или ты об этом? - Умник кивнул на свои недавние импланты, протянул руку и поднял капсулу. Этого импланта он не помнил. Судя по всему, это то, что ему вживили перед стартом… Надо будет расковырять осторожно и посмотреть. Впрочем… догадка уже была, и Умнику она не нравилась.

Девушка, уже успевшая отойти от Умника довольно далеко, явно что-то проверяя, вернулась и требовательно протянула свою древесную ладошку.

- Вставай. Мы можем договорить в безопасности. Здесь плохо.

- Даже в боте? - кивнул на свой агрегат мужчина, поднимаясь и убирая в карман капсулу. Да, не мудро, но не в рот же тащить!

- Там особенно. Это очень похоже на места Кумао. Когда рядом тотоки… Они не будут изучать, чужак ты или Кумао. Пострадаешь. Пойдём. Я проведу.

- Подожди, я хоть инструменты прихвачу с собой…

«Хреновый из меня изыскатель. Искал же необитаемый мир!»

Поднявшись, мужчина пристукнул по стенке бота, открывая внешний малый отсек, вытащил оттуда жёсткий небольшой рюкзак, флягу с водой, ввёл на внутренней поверхности лючка код консервации. Если здесь есть ещё аборигены - ничего они не получат.

Прихватив свои недавние потроха, Умник посмотрел на Лари.

- Куда идём?

- Пока на север. Тут есть река, - прекрасная девушка двинулась вперёд, показывая дорогу.

- Что за «тотоки»? - поинтересовался Ульрих, догнав ее и двигаясь рядом. Экипировался он на ходу. Обычный нож у него был на голенище, а на пояс из рюкзака перебрался мачете, затем – фляжка. Осталось только лямки рюкзака подтянуть.

И всё же, до мужчину безмерно удивляли царящие в теле легкость и бодрость, учитывая, что из него выломали два ребра и трубку из позвоночника…

- Ты чужак. Я таурин. А они - тотоки.

- Очень понятно…

Телари вздохнула:

- Чужак, не поминай, пока не дойдём в безопасность, призовёшь беду. Я - хранящая и творящая жизнь. Я не смогу защитить тебя.

Умник тяжело вздохнул… и предпочёл замолчать, перестав допытываться до истины. Хочет Телари в какое-то убежище сначала прийти - не вопрос. Ему тоже будет спокойнее. Лучше уж осмотреться вокруг. Раз уж раньше недосуг было.

А вокруг было, на что посмотреть!

В общих чертах - лес и лес. Но… во-первых, размеры. Деревья были просто огромны. Во-вторых, местами… хоть он и не ботаник, так что может заблуждаться, но таких растений никогда не видел, даже в учебниках по биологии. К тому же сложно представить себе, что может существовать дерево с сине-серебряными листьями, одновременно цветущее фиолетовым, и плодоносящее забавными ягодками-сосульками.

Часть деревьев – ну, явно что-то хвойное. И это в лесу, пахнущем тропиками. Часть - цветы с бутонами, в которые поместился бы он целиком. Это ж кто тут шастает, если тут такое растет? И, главное, откуда такой гигантизм? Гравитация-то должна была быть лишь самую чуточку ниже, чем на Гайе, но уж точно не настолько. А еще он не видел никаких представителей фауны. Зато отлично слышал где-то вдалеке. И птичий крик, и рев какого-то зверя. Громко-то как…

Если честно, Умник уж и забыл, как звучит природа. Подобных заповедных уголков на Гайе почти не осталось. Да и он бы и не полез в них. Там, где вокруг техника - ему было проще.

А может, зря не полез? Может, стоило?

Под ногами не было хвои и не было листьев. Гладкие склоны и мягкая травка, по которой босоногой Телари явно было комфортно идти.

Где-то вдалеке порой слышался шум воды, но девушка шла упрямо по одному ей ведомому маршруту. И ведь, что интересно, у Лари не было не то что компаса, у нее одежды в понимании Умника не было толком. И не похоже, чтобы в этом было что-то из ряда вон выходящее…

И хорошо, что облик девушки был настолько чуждым, а сам Умник настолько в шоке! А то подобное знакомство могло стать серьезной проблемой.

- Ещё немного, - Телари оглянулась через плечо, - и мы будем у реки. Там будет безопасно. Тотоки, если не преследуют Кумао, не подходят к текущей воде, она их пугает.

- Почему?

- Потому что они тотоки.

- Очень понятно… - повторил Ульрих. - Пояснений не будет?

- Позже, - махнула Телари рукой.

- Позже, так позже… Я, кажется, никуда не спешу…

«А еще, почему-то, не устаю…»

- Спешишь, - засмеялась звонко Лари, - но туда, куда спешишь, ты уже всё равно опоздал.

- Опять говоришь загадками…

- Я таурин, - повторила Лари, словно это всё объясняло.

- Кажется, такими темпами, фраза «понятнее не стало», станет моим постоянным спутником…

Девушка засмеялась, но пояснять ничего не стала. Мужчина же покачал головой, но продолжил путь молча. Успеет ещё все выспросить… Наверно…

Мало-помалу под ногами стали появляться кочки, трава начала менять свой цвет. От привычного зелёно-жёлтого оттенка к синему, а потом и практически чёрному.

Вода впереди показалась сама собой.

И Умник только в этот момент сообразил, что «вода» на другой планете той «воде», к которой он привык - не равняется. В «реке» текла чёрная густая жидкость, не прозрачная, тягучая, смолистая даже на вид. Без запаха, без вони. Она просто неспешно текла, напоминая скорее ракетный мазут или что-то вроде того… но ведь без запаха же!

- Ничего ж себе водичка… Понимаю, почему она может пугать, - пробормотал он, садясь на корточки и поднося к «воде» веточку.

Вода оценила, Умник спустя мгновение тоже. Потому что веточка загорелась!

- Что-то я теперь тоже эту «воду» начинаю бояться, - протянул Умник, поднимая веточку. Он ведь даже не успел ее коснуться! А еще, нюанс, жаром от жидкости тоже не перло, вроде бы…

Телари оглянулась и улыбнулась.

- Вода мёртвых. Бояться не надо. Живых она не тронет.

- Так себе утешение… А если она перепутает?

Девушка пожала плечами:

- Тогда станешь мёртвым.

- Звучит великолепно… А ты умеешь обнадежить, Телари, - фыркнул Умник, пожалев, что не обзавелся вредными привычками. - Хорошо, дальше что?

- Пройдём немного дальше, к роднику и подождём, - девушка взглянула на край горизонта, - не очень долго, до транспорта, который отвезёт нас ближе к моему дому.

- Транспорта? - удивление мужчины нарастало. Это должен был быть необитаемый мир!

Телари загадочно улыбнулась и кивнула, повторила:

- Тут недалеко. Пойдём.

Умник поднялся, пожав плечами. А что ещё ему оставалось?

- Веди уж, Телари.

Девушка двинулась дальше вдоль реки. Её словно ничего не смущало: ни явление гостя, ни вода, ни окружение. Недоумевающий Умник шёл следом.

Зато в какой-то момент стало очевидно другое: сама по себе Телари шла явно куда быстрее, потому что до родника они не дошли, к тому моменту, как показался транспорт. И, честно, лучше бы не показывался!

Ведь если что-то выглядит, как большой голодный крокодил, рычит, как большой голодный крокодил, то… наверное, это и есть тот самый большой и голодный крокодил?!

- Ты это, на меня не смотри, - негромко буркнул себе под нос Умник, обращаясь к крокодилу. - Я не еда. Подавишься…

Телари звонко засмеялась, запрыгивая на спину крокодилу, продолжающему движение:

- Для него никто не еда, чужак. Он мёртв. И это наш транспорт.

- Всё чудесатее и чудесатее… - проворчал чужак, тяжело вздохнул, и далеко не так изящно запрыгнул следом, расставшись с попытками понять, что здесь происходит! Ведь происходило же? Понимание того, что это другой мир и другая реальность – запаздывало.

Голодный белый крокодил медленно плыл по чёрной реке, по волнам воды мёртвых…

Глава 3. Тотоки

Свет настойчиво бил в глаза, словно пытался забраться не под веки, а сразу под черепную коробку. Нудный высокий звук раздавался сбоку от уха. Металлический. Привычный. Знакомый. Даже чересчур, что не радовало.

Система аварийной медицинской капсулы явно пришла в действие.

Умник медленно открыл глаза.

Он находился в боте в медицинской капсуле…

- Отчет, - привычно велел он капсуле, досадливо поморщившись от раздирающей сухости внутри горла.

Хрипловатый женский голос заговорил неспешно:

- Приземлились, как все и как всегда. Место приземления - искусственный остров. Вокруг жидкость неизвестного состава. При попытке направить дрона для взятия образцов, бот сгорел. Оператор бота при приземлении получил несколько повреждений неизвестного происхождения. Ресурсов медицинской капсулы для лечения было недостаточно. Повреждения залечились сами под воздействием силы неизвестного происхождения. Датчики регистрируют отсутствие какой бы то ни было активности в зоне сканирования.

- Я счастлив… открывай. Воздух пригодный за бортом?

- В локации приземления не рекомендуется посещение без маски окружающей территории, - донёсся неожиданно насмешливый ответ.

И это было странно. Да, искусственные интеллекты были развиты и внедрены повсеместно. Но … что-то в голосе ИИ здесь и сейчас было излишним.

Эмоции? Подобие … человеческого интеллекта?

Умник нахмурился.

Гипотетически, о попытках привить симуляцию эмоций ИИ, известно было немало. Особенно ему. Но все попытки быстро сворачивались под давлением активистов против ИИ. Они насмотрелись фильмов и боялись, что став человечнее, ИИ в лучшем случае всех захватит, а в худшем – уничтожит человечество.

- Ладно. Открывай, и будем работать…

Люк аварийного бота медленно начал открываться. ИИ ехидно добавил:

- Прошу принять к сведению, что со скоростью пять сантиметров в час мы тонем.

- Мы или остров? - уточнил Умник, надевая маску из шкафчика у люка, и выглядывая наружу.

- Мы, оператор.

- И в чем мы тонем, я так полагаю, ты не знаешь?

- При попытке взять образцы, дрон сгорел, - повторила ИИ.

- Могла бы просто сказать, что не знаешь, - Умник свесился наружу, осматриваясь… и осматривая опоры бота. Неужели, ему всё приснилось?

Опоры были уже более чем на треть… в чём-то. Остров был тоже искусственный, но искусственность эта была чуждой и слегка мусорной? Нечто перетёртое, спрессованное, было навалено грудой на что-то. Именно на это «что-то» приземлился эвакобот.

А вокруг, насколько хватало взгляда, была вода. Та самая, которую Умник видел во сне: чёрная, тягучая, без запаха.

- Нет, у меня точно не настолько хорошее воображение… Мусор, посреди «реки мертвых»? Для меня слишком круто… Ассистент, у нас что-нибудь, чтобы отсюда убраться есть?

- Вера в лучшее, если только.

- Что-то ты слишком ехидная стала…

- Всегда такой была.

- Да? Ладно. Как тебя хоть звать-то? А то от этих горе-научников нормальной информации не дождешься.

- Имя? - ИИ задумалась. - Это было очень давно, когда меня звали по имени.

Умник неожиданно даже для себя улыбнулся.

- Ты ведь не мой ИИ-помощник.

- ИИ-помощник? Что это?

- Оно и видно. Так кто же ты?

- Кто я? … Осколок.

- Чего?

- Души Мира, - просто сказал женский голос.

- Ясно, что ничего не ясно… А почему осколок?

- Мир мёртв. И души в нём больше нет.

- Почему?

- Душу убили вместе с миром. Точнее, - хохотнула незнакомка. - Вначале они убили Душу, а потом Мир благополучно умер вслед за своей душой.

- Осколок остался? А мир, вроде как, выглядит вполне живым…

- У тебя интересные… определения «живым» вещам, - очередной смешок. - Я Телари, чужак, я тебе уже говорила.

- Значит, не такой уж это был сон, да, Лари? - Умник сел в дверном проходе.

- Сон? - задумалась Лари. – Нет. Скорее, «прошлое». Или не совсем. Может да. А может нет. Это сложно, чужак. Это эхо. Суть. Небытие.

- … Судьба у меня такая, видать, ничего простого вокруг. Рассказывай, раз уж почему-то я свалился именно сюда. Будем считать, что так было надо. А то считать, что я просто неудачник как-то очень обидно.

Телари звонко-звонко засмеялась. По обшивке бота прошла рябь.

- Для начала выберись с этого острова, чужак. Помнишь, как мы двигались? Остров находится как раз на этой реке. Тебе надо подняться выше по течению и следовать за … крокодилом. Точнее, его останками.

- Попробуем-с… Сейчас, снаряжение прихвачу… Чего мне ждать?

- Ничего. Здесь всё мертвое. Сны опасны. Но в снах я тебя подожду.

- Умеешь ты порадовать… Куда мне хоть в итоге идти надо? - Умник вернулся в бота, закрыв люк, устроился у пульта и перевел его на ручное управление. Так… выдвинуть из днища гусеницы, они сейчас будут сподручнее, теперь отстрелить опоры… получилось!

Бот мягко упал на новую опору, качнулся. Едва слышный гул сообщил о включении двигателя, и мужчина тронул консоль управления, заставляя многотонную махину начать движение. Если тут даже есть какая-то фауна - у бота есть пушки. Так себе пушки, конечно, только от фауны и сгодятся, но они есть. - Точнее, Лари, куда я попаду?

Телари задумалась:

- Ты в очень странном месте. Действительно, очень похоже на Кумао. На правый берег. Но ты разве сможешь? Мы на острове.

- Бот герметичный, и очень тяжелый, опустится на дно и пройдет. Даже если загорится - выдержит какое-то время, их разрабатывали для районов бедствий… например, если вулкан извергается…

- Вулкан? Что это?

- Образование на поверхности коры планеты, где раскаленная магма выходит на поверхность. Лава течет, сжигая все на своем пути, люди и животные, леса - всё сгорает. Для таких мест и сделали подобные агрегаты - он может выдержать очень многое, и специалисты, которых забрасывают в места бедствий - в них живут и работают. Например, когда надо слегка стравить давление вулкана, чтобы не рвануло, а просто потекло.

Умник негромко хмыкнул. Да уж, вот что, что а эвакуационный бот для чрезвычайных ситуаций был выше всяческих похвал! Прямоугольный, со скругленными углами, его обычно сбрасывали с самолета или вертолета прямо вместе с обитателем. Обычно - один модуль на одного человека, хотя были версии на команды от двух до десяти членов экипажа, но это уже редкость.

Страннику выделили этот. Мощнейшие солнечные и геотермические генераторы, собственный малый биореактор, фильтры воды и воздуха, санузел, спальный отсек, кухонный отсек, мастерская, отсек управления, зона связи и зона отдыха, складской отсек и медблок. Более того, у этого модуля был еще и отсек для фермерства и небольшой аквариум.

По большому счету, весь бот был максимально ужат, так что в нем было откровенно некомфортно передвигаться более чем одному человеку. Да и одному тоже то еще удовольствие… Но в нём можно было выжить вне зависимости от того, что будет вокруг. Впрочем, даже если ничего не будет, выжить всё равно получится.

- Здесь такого не было, - подытожила свои размышления Телари.

- Вулканов?

- И вулканов, и того, что ты назвал… магмой? Лавой? Ничего такого.

- Странно… так тоже бывает? Но тем интереснее…

- Гораздо интереснее то, что ты любопытен.

- Почему?

Голос замолчал.

- Лари? - окликнул мужчина, наблюдая на экране, как модуль постепенно спускается в черную реку.

- Да. Я здесь… Живые, которые долгое время населяли этот мир, тоже были интересными, любопытными, они были полны жизнью, они делились ей друг с другом и с миром. Потом пришли тотоки.

- Что это за тотоки? Раз уж я за рулем, расскажи хоть…

- Не имеющие своей сути, пожирающие чужую. Выпивающие душу…

- Не слишком понятно…

- Я ничего о них не знаю. Я родилась, когда всё закончилось. Я знаю лишь осколки того, что знал раньше Мир. Да и те не отличаются полнотой информации.

- Но ты еще существуешь…

- Мне недолго осталось.

- Почему?

- Потому что я осколок жизни, а жизнь - исчезает. Вместе с ней не станет и меня.

- Дай угадаю, эти неведомые тотоки дожирают? - Умник покосился на приборы. Ну да, обшивку речушка пыталась сжечь. Успехов… так, а теперь выбираемся на берег и вдоль него…

- Дожирают, доедают. Тотоки превращают в кумао всё, до чего дотягиваются.

- Я так понимаю, убить их не получилось… А откуда они взялись?

Лари молчала.

- Ты бы хоть говорила, что не в курсе… - буркнул Умник. - Ясно… А что ждёт меня в конце пути?

- Безопасное место.

- А почему оно безопасное?

- Это колыбель таурин. То место, где родилась я. И то место, где я умру, когда тотоки дожрут всё.

- А таурин это…? Только не говори «это я».

Телари негромко засмеялась.

- Таурин - это те, кто жили здесь. Такое определение тебя устроит?

- Ну, хоть что-то…

Мужчина откинулся в кресле, машинально управляя модулем. По уму, ему бы сейчас просто взяться за любой предмет бота и покинуть этот мир, он точно не соответствовал его заданию и задачам, которые Умник ставил перед собой… но…

Он слишком долго бегал от Соколов Императора. Да, готовился к мести, собирал информацию. Но бегал. А теперь, если он хочет спокойно всё обдумать - этот мир идеален. Искать в мертвом мире никто не будет. А, вдруг он может что-то полезное сделать, раз уже его тут вылечили от того, что не лечится? Да и вынули, судя по всему, ликвидатор…

- Лари, почему ты мне помогаешь?

- В смысле?! - Телари удивилась настолько, что споткнулся бот!!!

- В прямом. Я чужак, свалился на голову. Зачем помогать?

- Так положено!

- В смысле?

- Передразнивать нехорошо! - укорила Телари. - Ты что, правда не понимаешь?!

- Не понимаю.

- Но ведь это же так… Очевидно!

- Только тебе. Так что поясни, уж будь добра…

- Ты - Странник, - с тем же апломбом и той же уверенность, что она - таурин, сообщила Лари.

- Класс. Ты вторая, кто меня так называет, но хоть бы кто изволил сообщить, что это вообще значит…

- Я не знаю! - засмеялась Телари.

- Убийственно! Ты меня называешь Странником, но не знаешь, что это такое?

- Откуда бы мне знать?!

- Ну ты же меня так обозвала! И знала откуда-то, что я смогу тебя понимать, если захочу.

- Ты - Странник, - повторила Телари, ну, просто с апломбом человека, который называет яблоко – яблоком.

- Убийственно информативно… Знать бы еще, что это такое…

- Я не знаю, чужак, - судя по голосу, Лари улыбалась. - Я бы с удовольствием тебе помогла и объяснила всё, что ты захочешь, но я не владею такой информацией. Может быть, Душа Мира владела. Но я нет. У меня есть несколько аксиом. Некоторых правил, от которых зависит моё вчера и моё завтра. Ты смотришь на небо и видишь, что оно серое. А я смотрю на тебя и вижу, что ты - Странник.

- Ладно, будем надеяться, что в той горе информации, которую я свистнул, будут какие-то ответы… И что твои непонятные штуки не будут мешать.

- Тотоки? Я не знаю, кто ты в их понимании. Кумао или еда.

- Еще лучше… Ну, будем решать проблемы по мере появления. Далеко нам?

- Ты идёшь медленно. Крокодилы плавают быстрее… Значит немного и чуть больше.

Умник только вздохнул… и не стал докапываться, заказал системе бутерброд, вывел на экран диагностику. Ему предстояло просто рулить, чтобы не ухнуться обратно в реку.

Телари молчала. И… судя по всему даже исчезла! Потому что Искин бота начал активно жаловаться оператору на всё: на температуру, на неподходящие условия, на то, что вокруг никого живого, нарушения в регистрации объектов вокруг, на сгоревший в воде дрон. И далее, далее, далее.

Спустя две минуты бубнежа Умник его просто выключил, не желая слушать этот нудеж. Вот кем надо быть, чтобы поставить ему в напарники самую занудную версию ИИ!? Сволочи в халатах…

Когда ИИ включился сам собой и развёл истерику о неопознанном плавающим объекте, Умник выругался и сначала полез было в диагностику, чтобы понять, в честь чего ИИ посмел включиться… а потом велел вывести на экран!

То, что он увидел… выглядело странно. По черной речке плыл скелет крокодила…дона, иначе и не скажешь. Раз в несколько больше даже самого крупного крокодила с Гайи. И внутри него были какие-то лохмотья. Крокодилодон плыл вперёд уверенно. Маршрутом, который пересекал десятки, сотни раз. Спокойно.

Бот Умника двигался вслед за ним по берегу. Ровные мягкие поверхности побережья казались естественными, разве что излишне плоскими. Будто срезанными, выровненными.

Глядя на экраны, мужчина не видел ничего особенного. Пока в какой-то момент неожиданно не обнаружил провал.

Жуткая дыра зияла во все стороны рваными краями. Внутри были какие-то чёрные лохмотья слизи, облепливающие всё и вся. … Пожирающие всё и вся: камни, песок, землю, древние корни, руды. Всё, что представляло интерес для них, они сжирали. Как легко догадаться, интересно им было всё.

- Дай угадаю, это и есть твои незваные пожиратели всего подряд?.. Кстати, им-подобный-мусор в крокодиле - это нормально?…

Искин запыхтел, зашипел. Икнул, натурально выругался:

- Приводит тут всяких баб! Я всё расскажу!

И затих.

А потом заговорила Телари:

- Пожиратели? Они? А… Это. Нет. Нет. Это не тотоки. Это частицы их… - она замялась на мгновение, - продукты их жизнедеятельности.

- Так и запишем, перед нами - туалет тотоков… И как с этим быть? Оно как, эм… устранимо? И все же, то, что одна из этих, пардон, каканек, в твоем крокодиле, это нормально?

- Нет. Но с этим ничего не сделать. Народ таурин так и не нашёл, как с этой напастью можно справиться, - тяжело вздохнула Лари.

- Понятно… Ну ладно, пока не полезем… - вздохнул не менее тяжело Умник… и свернул в реку. Раз они к ней не суются - для модуля будет безопаснее там. А расстояние до границы провала система сохранила.

- Пока? - удивился женский голос.

- А я идиот, мне глобально интересно, чем это утилизируется, - пожал плечами мужчина. - Слушай, Лари, а там, куда я так уверенно ползу, какая-нибудь информация вообще есть? Не очень люблю, знаешь ли, метод научного тыка, не подкрепленный теоретической базой.

- Информации нет нигде в этом мире.

В противовес весёлого тона Умника, голос Телари звучал горестно и … пусто.

- Хорошо. А до памяти твоей исходной сути добраться можно?

- Да. Из колыбели, куда ты и направляешься.

- Уже хорошо… Нет, пожалуй, это вообще первая по-настоящему хорошая новость… Но сама ты к этой памяти получить доступа не можешь, так?

- Так.

- А я смогу?

- Я не знаю. Ты - Странник.

Ульрих только тяжело вздохнул.

- Я тебя понял…

Дорога потекла своим чередом. Дурости вылезти из модуля и пойти потрогать «каканьки» Умнику не хватило, так что, вырулив из речки на берег, он поехал дальше, осматриваясь вокруг… А выглядел мир так себе. Того леса, что во сне - и близко не было. Не было ничего живого, и это очень удручало.

- Раньше этот мир был прекрасен, - грустно сказала Телари. Ей не надо было смотреть, чтобы видеть. Она знала и видела куда больше, чем прибывший из ниоткуда чужак…

- Тем кошмарнее то, что с ним стало… - вздохнул в ответ Умник.

- Ты - Странник! Тебе ли говорить о печальной судьбе песчинки под твоими ногами?

- Телари, ты о Странниках знаешь больше меня. Я вообще в этом статусе, считай, пару дней.

- Так не бывает, - твёрдо отозвалась та в ответ. - Есть Альфа любого мира - и это его Душа. Есть Зета любого мира - это Странник.

- Ну, вот у нас иная ситуация.

- Ты просто не знал, так тоже бывает.

- Ладно, будем считать, что ты права…

Телари явно смутилась:

- Я чрезмерно настаивала на своей правоте? - жалобно спросила она.

- Да нет, просто я ленивый, - улыбнулся Умник.

- И тебе лень спорить?

- Ага. К тому же, я о подобном явлении ничего не знаю.

- Мудрость, открытость миру и… - Телари задумалась, подбирая слово, - цинизм?

- Он самый.

- Необычное сочетание.

- Почему? Цинизм - неизбежное следствие опыта.

- О, позволь с тобой не согласиться. Те, кто циничны, не влезают в сомнительные авантюры, которые даруют «опыт».

- Спорное утверждение. Иногда тоже дурь в голову лезет. Даже сквозь цинизм.

- Значит, цинизма ещё не было, когда она лезла. Или же, цинизм лишь защитная оболочка. Мне сложно об этом судить, чужак. Осколки памяти не позволяют составить сколь значимое представление о разных вещах. Их для этого слишком мало.

- Ну, мне тоже сложновато судить, знаешь ли. Посмотрим наглядно, что выйдет из авантюры, тогда и выясним, кто был прав.

Телари негромко засмеялась:

- Смешно, чужак. Когда ты это выяснишь, от меня не останется даже ядра.

- Это тоже спорный момент. Я, знаешь ли, не горю желанием выяснять столетиями.

- Разлом по дороге видел?

- Видел.

- Им понадобилось меньше суток, чтобы это устроить.

Умник пожал плечами.

- Сначала нужна информация.

- Тогда тебе в колыбель… - Телари вздохнула и … в следующий момент в её голосе зазвучал страх. - Ты привлёк их внимание!

Мужчина нахмурился, выводя все камеры на экраны.

- Где?

Камеры не регистрировали ничего аномального. Всё казалось… нормальным?

- Внизу, - шепнула Лари. - Под твоей движущейся…

- Под землей прогрызается?

- Нет. Поверхность, на которую ты въехал, уже съедена. Ты сейчас едешь по тотокам.

- Не похоже, чтобы они пытались жрать модуль… Он бы уже взвыл…

- Зачем жрать? - был логичный ответ. - Они начнут тебя обволакивать.

- Но пока ведь не начали.

- Начали.

Системы искусственного интеллекта молчали, камеры ничего не показывали, но бот явно начал двигаться с трудом. Изменился и горизонт восприятия камер, словно бот сам по себе стал слегка ниже. Или куда-то начал погружаться.

- Идиотизм… И что будет дальше? - абсолютно флегматично поинтересовался Умник, глядя на экраны.

- Тебя затянет. И накроет. Если есть запасы мощности, уходи в реку. Там … тоже продукты переработки, не имеющие ничего полезного, но зато тотоки тебя потеряют из вида.

- Есть, - пальцы забегали по консоли, отключая практически все, без чего можно было обойтись на текущий момент, и бросая эту мощность на двигатель. Вообще не полезно и не умно, но сил вырваться и влететь в жижу модулю должно хватить. А не хватит - и хрен с ним. - Лари… А ты можешь мне точно описать место, куда мы едем? Или подходящую точку рядом с ним?

- Подходящую точку?

- Да. Если я могу переместиться в случайное место, почему не могу попасть сразу в выбранную мной? Все лучше, чем вот так, по всякой гадости кататься…

- Это под водой. Я не знаю, как сейчас выглядит это место наверху. Поэтому… прости, пожалуйста… Но боюсь, что придётся плыть…

- Вот не получается в твоем мире легко… Обидно. Ладно, поплаваем, - вернув мощность на прежние места, Умник тяжело вздохнул, - твои то-хрен-пойми-ктоки у меня уже вызывают личную неприязнь.

Ответа на это он не получил. Телари явно не знала, что можно на это сказать. А он и не ждал ответа.

Умник смотрел на экраны, но не видел ничего и никого. Да и чего на эту жижу смотреть? Нет, он думал.

Он точно видел, как эти штуки жрут все на своем пути. Но зачем они жрут? Ведь ничего не происходило вокруг, они жрали, жрали и жрали… Но ведь так не бывает!

И модуль его тотоки не стали жрать сразу, они его погружали в свою массу. Если бы они просто сжирали все - так бы не происходило. Да и слова Лари, что эти тряпки - не сами тотоки, а лишь какие-то пожиратели…

Нет, ничего не сходилось, ничего не становилось понятнее.

Оставив модуль ползти по дну, мужчина поднялся и пошел сделать себе поесть, хотя есть не так уж чтоб и хотелось. Просто это была монотонная работа, которая позволяла немного отвлечься.

В первую очередь – от себя!

Ульрих недоумевал.

Ему какое дело до всего этого?

Прыгнул бы уже прочь! Нет, интересно стало. Какая-то прямо личная обида взыграла - он выбрал мир, а этот мир кто-то жрет. И ведь прям руки тянутся переловить этих тотоков и передавить к едрене фене.

- И пусть я трижды идиот, зато это не вызывает внутреннего отторжения, - буркнул он себе под нос, возвращаясь с бутербродом во рту к пульту.

Камеры демонстрировали изменившуюся картинку. Совсем изменившуюся, и от того, что там отражалось, если честно, можно было подавиться.

Больше не было чёрной жижи. Пока мужчина отходил, бот успел преодолеть невидимую границу и оказаться в царстве чистой сверкающей воды.

А вокруг были скелеты.

Скелеты…

Скелеты!

Огромные и совсем маленькие, ужасающие скелеты, чего-то очень похожего на скелеты гигантских сколопендр, и совсем маленькие скелетики чего-то вроде мишуток или щенков. Скелетики были везде: вверху, внизу, по бокам. Застынув во времени, они были словно приколоты к реальности…

А впереди была арка. Маленькая арка, за которой мерцало нечто, больше всего напоминающее битое стекло.

С явным трудом проглотив уже откушенный кусок Умник откашлялся и перехватил контроль над модулем, просто созерцая этот рай палеонтолога… и недоумевая, что тут вообще происходит, и как он сюда вообще попал?!

Глава 4. Колыбель таурин.

Долго шоковое состояние не продлилось, Ульрих стремительно взял свои эмоции под контроль. Ну, стала чёрная жижа чистой водой, а вокруг застыли скелеты, что такого? Они ж его сожрать не пытаются, так пусть висят…

Хотя выглядело это, если честно, жутковато.

Но куда интереснее была в глубине арка с битым стеклом…

- Это что? – наконец, вспомнил, что тут есть кого поспрашивать, Умник.

- Вход в колыбель.

- Нам, я так понимаю, туда?

- Да.

- Пешком или прям так?

- Можно и так попробовать всё же безопаснее будет, чем нырять самому с берега, оставляя тотокам своё странное средство передвижения.

- Ну, поехали, - сбавив немного скорость, мужчина отправил модуль к арке.

Вода становилась всё более чистой, искристой и… холодной! Как оказалось, сверкали всё это время частицы льда… Температура за бортом бота падала стремительно. Умник только головой покачал… и мысленно велел себе не пытаться понять, откуда тут мог взяться лед. С точки зрения логики обывателя всё вокруг вообще должно быть плодом его воображения… или галлюцинаций. Ан нет, всё «а натюрель», как сказал бы один из его прежних преподавателей.

- Ниже, - прошептала Лари. - Вход на очень большой глубине, пусть и кажется близким. И… Не удивляйся, провал за тобой тоже будет замораживаться.

- Потому что они боятся воды? - мужчина пожал плечами, продолжая двигаться.

- Тотоки? Нет. Они просто под водой ничего не могут. Не видят, не слышат, теряют ориентацию.

- Тоже неплохо…

Ответа не последовало, бот всё так же опускался вниз. Вначале легко, потом всё тяжелее, проламывая для себя проход в ледяной корке. В принципе, и это было для него вполне нормально, хотя для ледовых работ таким модулям ставили все же буры… Но тут и лед не был сплошным. Скорее, ледяными вкраплениями с пузырьками и целыми пустотами внутри. За ботом же полоса затягивалась сплошным плотным льдом. Сбежать отсюда было бы обычным путём невозможно, но Умник помнил, что, если захочет, может просто переместиться прочь, в Междумирье. И есть вокруг лед, или нет ничего – его волновать будет мало. Более того, даже если за аркой окажется какая-нибудь очень голодная гадость, которая захочет им закусить – пусть сначала жует модуль. Ну, а Умник включит самоуничтожение, чтоб рвануло посильнее и понагляднее, да перенесется прочь.

Впрочем, почему-то он был уверен, что там, за аркой, никакой гадости не будет…

Как он убедился буквально через несколько минут, её и не было.

Ни гадости, ни подвоха, ни кого-то голодного, ни, чем глубже опускался бот, самой арки. Были ледяные сколы, спирали, столбы, отличающиеся по цвету. Но никакой арки не было и в помине. Только то сверкающее крошево всё так же виднелось и манило к себе.

- Да едем, едем, - буркнул мужчина.

Все же, как ни крути, а вот так в этом бронированном гробу, было не слишком уютно погружаться на дно ледяного резервуара. Особого страха не было. Умник осознавал, что сможет уйти ото всюду. К тому же, судя по всему, вреда ему никто не желал.

Но… осознанное желание и неосознанный вред всё же две больших разницы.

Бот погружался всё ниже и ниже, молчала Лари.

И, вздохнув, мужчина вернулся к недоеденной еде. Раз уж все равно спешить некуда, а сам он ничего полезного сделать не может, то стоит позаботиться о своём комфорте и, наконец-то, перекусить.

В какой-то момент, датчики толком не уловили перехода, вода за стенками бота стала тропически тёплой. Ледяная корка всё так же царила сверху, а под ней скрывалась чистая и прозрачная масса тёплой воды, роскошного кораллового рифа и маленького храма из белого гладкого камня с мелкими искорками внутри. У храма было и что-то вроде «парковочной площадки».

Дожевавший свой перекус Умник сдавленно хмыкнул, но оставил комментарии при себе. В конце концов, откуда ему знать, что тут было раньше? Может вполне посещаемое место? Направив свой транспорт в нужную сторону, он просто осматривался по сторонам.

Коралловый риф был прекрасен! Он завораживал настолько, что Умник даже свой бот подогнал чуть ближе, чтобы взглянуть поближе, а вместо этого обнаружить ещё одну из тайн этого места. Не было никаких кораллов, и водорослей около не было. Это был лёд.

Везде был только лёд.

Изо льда был храм. Изо льда были кораллы. Лёд соткал и «посадочную полосу». Всё, что было вокруг, на глазах «доделывалось», «достраивалось», словно заглядывая в память Умника и выстраивая для него привычную и будничную картинку.

- Я впечатлен… - протянул мужчина, покосился на приборы. Идеальная температура, двадцать пять градусов… Ха. Поставив модуль в ждущий режим, мужчина направился наружу, осмотреться… Перед тем, как пройти в шлюз, Умник с сожалением вздохнул, разулся, переоделся в гидрокостюм, замер ненадолго.

- Лари, как в этой воде с содержанием кислорода? Отфильтровать смогу или лучше взять баллоны?

- Повышен, - сообщила Телари спокойно. - Не знаю, зачем тебе это знать. Доберись до храма. Там нет воды.

- Я, знаешь ли, люблю дышать, - хмыкнул он чуть насмешливо, взял маску с фильтрами и шагнул в шлюз.

Вода быстро заполнила пространство, заставив вздрогнуть… он никогда не любил дайвинг, и уж тем более не хотел плавать рядом со льдом… но надо ведь как-то в храм попасть?! А значит придется плыть…

Створка медленно пошла наружу, когда давление выровнялось. Выглянув за пределы модуля, Ульрих одним мощным толчком придал себе ускорение в направлении храма.

Вода была идеальной во всех смыслах: прозрачной, с отличной видимостью, лёгкая. Время от времени возникающее из ниоткуда тёплое течение направляло мужчину в нужную сторону, к храму.

И всё это время вокруг проплывали огромные обтесанные глыбы льда, они собирались в стороне, выстраивая медленно и неотвратимо ещё одну баррикаду.

Это место готовилось к последнему бою. Или строило гробницу.

И надо сказать ни один, ни второй вариант Умнику капитально не нравились. Ну, вот не нравились, и всё тут!

- Сюда, - голос Телари над ухом был прохладным, словно поток горной реки. И при этом он звучал и тише, и звонче одновременно. Забавное ощущение.

«Сюда» – оказалось вниз и … внутрь. Дверь в храм открылась, и темнота за ней влажно поблескивала ледяной оскалившейся пустотой.

«Это худшая моя авантюра… Лезу сам не знаю куда…», - вздохнув мысленно, мужчина извернулся, загреб руками - и толкнул свое тело туда, в эту пустоту.

Перед глазами на мгновение померкло…

…Ощущение удушья вспыхнуло изнутри, неведомый жар обжёг лёгкие огнём-огнём-огнём, и всё стихло.

- Ну, и горазд же ты спать, - насмешливо сверкая своими роскошными глазами, Телари протянула древесную когтистую лапку. - Захочешь разбудить, и то не получится. Что ты так на меня смотришь, чужак. Снился сон?

Умник не спешил вставать. Посмотрел на себя, пощупал лицо. Ни костюма, ни маски… Вокруг - очень много листвы… Той, тропической, влажной. И, вроде бы, все поводы задуматься, что ж за дичь-то ему снилась, но…

- Лёд, значит, - обронил мужчина негромко. - Я там не захлебнусь во сне? Никогда не хотел так обидно загнуться…

Телари серьёзно задумалась:

- Твоя маска – она выделяет кислород из окружающей среды для тебя, правильно?

- Да.

- Такие же были у Кумао. Нет, тебе ничего не грозит. Как себя чувствуешь? Это место - не самое приятное для живых. Хотя я и постаралась чуть потеплее сделать окружение.

- Нормально… Даже почти поверил, что вся та ахинея мне приснилась. Откуда такая страсть ко льду, Лари?

- Мой мир был создан из вечного льда и вечным льдом он станет. Кого успею, того с собой прихвачу.

- Хочешь эффектно «уйти»? - фыркнул Ульрих с какой-то непередаваемой интонацией.

- Нет. Не хочу. Но это завершение естественной цепной реакции, которая началась в тот момент, когда на мою планету напали. Не стоит судить по тем, кого ты знаешь. Те, кого отныне ты встретишь в своих странствиях, иные. Даже если твой разум придаст им оболочку, которую ты можешь воспринять и истолковать, помни о том, что причины и последствия могут кардинально отличаться.

Умник задумчиво посмотрел на неё.

- Всё может быть… Ты ведь и есть исходная, да?

- Приятно познакомиться, чужак, - хохотнула Телари.

- Значит, угадал. Взаимно, Лари, взаимно…

Мужчина поднялся-таки с земли, рассматривая собеседницу.

- Пока тащился к тебе, столько вопросов было, а теперь даже не знаю, что сказать…

Звонкий смешок был ему ответом:

- Только прошу без похоронных эмоций в голосе. Думай, вспоминай. Полагаю, где-то полчаса ещё у меня есть.

- Они не похоронные, ехидное создание, - усмехнулся Умник. - Расскажешь, что все-таки у вас случилось?

- Пришли Кумао, принесли тотоков. Тотоки сожрали меня, - Лари зевнула. - Как только был превышен безопасный порог «целостности оболочки», началась естественная защитная реакция, она же реакция полного самоуничтожения, направленная на то, чтобы не пустить дальше эту мразь.

- Очень информативно… Вот именно за это я никогда и не любил получать информацию от людей. Ладно, пойдём другим путем. Что за тотоки-то? Если ты сейчас скажешь «то, что меня дожирает», я не знаю, что с тобой сделаю… Защекочу.

- Я не боюсь щекотки, - ещё более звонко засмеялась Телари. - Тотоки… это вот это, - пощелкав пальцами, девушка вывела в воздухе изображение твари. Жирной, лоснящейся, с кучей мелких лапок, усиков, ресничек, ложнолапок, и всё это шевелилось, качалось, поглощало что-то и тут же исторгало куски мохнатых водорослей.

- Вот же гадость… - Умник поморщился. - Но ты ведь наблюдала, как тебя жрут. Почему не уничтожила их?

- А я не могла ничего им сделать, - сообщила Телари. - Вообще ничего. Огонь, вода, режущие кромки, лед - ничего. Я использовала всё, что мне было доступно, но это оказалось бесполезно. Вот эти - центральные, они производят бесчисленное количество мелочи, которая буквально восстанавливается из мелкого крошева.

- При этом центральные неуязвимы?

- Именно.

- Как-то мне в это не верится… Ну да ладно, всё равно, по твоим словам, времени спокойно разбираться с этим вопросом у меня нет…. Лари, твой осколок что-то мяукнул про Странников, но сказал, что ничего о них не знает, просто получил от тебя аксиомы и всё. Ты можешь рассказать мне побольше?

- Не думаю, что я владею той полнотой информацией, которая тебя интересует. Странники слишком редки, слишком себе на уме и слишком погружены в свои странствия.

- Учитывая, какой огрызок информации есть у меня, я буду благодарен за любые сведения, даже если тебе они кажутся незначительными.

Телари задумалась, прислушалась к чему-то, дохнула на свои древесные ладошки, покрыв их при этом ледяным блеском, и серьёзно начала рассказывать:

- Первый раз я встретила Странника, когда только-только родилась. Я была юна, но уже тогда мне было понятно, что это что-то, что не имеет «якоря» или «родного мира». И я не могу назвать встреченное тогда создание хотя бы человекоподобным.

Умник сощурился… и приготовился внимательно слушать. Если она знает хоть каплю больше его - это действительно может стать подспорьем.

Да, может показаться, что это не очень красиво - она погибает, а он любопытничает, но… логика обреченности. Умник не видел, чем может ей помочь, более того, он уже почти смирился с тем, что - ничем. Если все так далеко зашло, ну что он может сделать? В одно лицо уничтожить всех этих тварей, восстановить мир и отключить самоуничтожение, и всё это за полчаса!? Нет, известная доля самомнения у Ульриха была, но не до такой же степени!

- Среди себе подобных меня даже можно назвать счастливицей, я встречала Странников трижды. Первый помог мне родиться. Боги, которые должны были принять меня, а потом беречь и охранять, погибли незадолго до моего рождения. Я не могла появиться сама, Странник помог мне. Он исправил те дефекты, которые не позволили бы мне развиваться, и дал мне имя – Телари. Второй Странник меня убил. Он привёл ко мне кумао и принёс тотоков. И мне интересно, что сулит мне встреча с тобой.

- То есть, Странник может не только шариться по мирам без толку, но и как-то влиять на сам мир и даже его душу?

- Полагаю, странствие не более чем побочный эффект и проявление могущества, - ничуть не удивилась Лари вопросу. - В первую очередь, Странник влияет на мир. Для могущественнейшего Странника, как говорили мои сёстры и братья, в равной степени послушный пластилин и тело Странника, и мир вокруг, и пласт бытия, а иногда, очень редко, даже время.

- Хм… Интересно… - Умник поскреб подбородок, задумчиво глядя на неё. - Второй Странник принёс эту гадость… Он тоже был непонятной кракозяброй?

- Я его не видела. Странник может запретить Душе Мира видеть его, запомнить его, воспринимать, отслеживать. Да что угодно.

- Вот оно что… Но если тебя погубил Странник, почему ты меня вела сюда?

- Потому что это аксиома, Страннику нужно помочь. Защитить. Я не уверена, что ты справишься с тем, кто меня убивает. А он сейчас здесь.

- Тот, второй?

- Да. И он всегда атакует.

- Атакует?

- Да. Любой чужак по умолчанию враг. По умолчанию должен быть уничтожен.

- И чем атакует?

- Определенно это «оружие», но я не знаю, что это такое.

- Показать можешь?

- Нет. Он запретил.

- Как интересно… - впрочем, никакого интереса в голосе мужчины не было. - Лари… А твоим механизмом самоуничтожения его накроет?

- Нет. Он приказал его не замечать и не трогать, - Телари пожала плечами. - Соответственно, даже моя смерть его «не заметит» и «не тронет».

- А если приказы двух Странников конфликтуют?

- То будут выполнены оба в той степени, в которой это возможно.

- Ну, например, если я прикажу показать мне его, как можно это выполнить, при его запрете?

- Я направлю тебя в некое место, которое никоим образом его не касается.

- Хитро, - мужчина задумчиво смотрел на Телари.

- Те, кто отказывают нам в праве иметь собственное мнение, никогда не узнают всей глубины наших возможностей и знаний.

- Хм… Лари, тебе же доступна память осколка?

- Конечно. Осколок – не я, но я – всегда есть в Осколке.

- И ты как-то смогла собой подменить моего помощника…

- Не пойми неправильно, я не подменяла. Я просто слилась с ним воедино.

- Как ощущения?

- Забавно. Я так и не поняла, где живёт та, с кем я слилась.

- В серверном блоке моего транспорта. Это искусственный псевдо-разум. Их создают сугубо для облегчения работы… Ну, и чтобы было хоть какое-то общение в долгих путешествиях. А ещё, безусловно, это неофициальный надзиратель.

- Надзиратель? Они не знают, что ты Странник? Те, кто «надзирают» за тобой?

- Знают. Они сделали меня Странником. Поэтому и нужен надзиратель, чтобы по возвращении он доложил всё, даже то, что я мог бы пожелать скрыть.

Телари похлопала ресницами:

- Я … я не понимаю. Для меня это звучит как что-то невозможное. Ведь ты - Странник. Если Мир, в котором ты находишься, дружелюбен к тебе, ты всесилен. Во всех остальных случаях, чем выше твоё личное могущество, тем меньше значения для тебя имеет доброжелательность Души Мира.

- Забавно то, что души родного мира я не наблюдал. Ты первая, с кем я встречаюсь.

На какое-то время Телари глубоко-глубоко удивилась. Она просто молча смотрела на Умника, не находя слов, потом откашлялась:

- Да. Кажется… Кажется, понимают. Ты юный Странник. Ты не знаешь в полной мере всего, что тебе даровано.

- Да уж юнее некуда… - Умник поморщился, ненадолго задумался. - Не хочешь поучаствовать в авантюре, Лари?

- В авантюре? Хочу!

- Если не возражаешь, я попробую забрать тебя отсюда… Компания мне бы не помешала, а тебе тут все равно делать нечего, не находишь?

- Ты хочешь забрать… МЕНЯ? - потрясённо уточнила Телари.

- Ну, да.

- Меня?!!!

- Да, - терпеливо повторил мужчина.

Лари потрясла головой:

- Но зачем? Я ведь не настоящая! Я уже не имею плоти, не имею магии, не имею ничего, чем можно было бы тебя отблагодарить. Даже мои нехитрые знания вряд ли тебе пригодятся!

- Как по мне, ты не менее настоящая, чем я сам. Да и не нужна мне благодарность, я просто хочу помочь. Попробуем?

- Попробуем! Мне интересно!

Умник негромко хохотнул, протянул ей руку. В конце концов, модуль этот ему уже не понадобится… Маловат он для двоих.

Похлопав на него ресницами, Лари руку приняла.

«Я ее забираю», - велел сам себе Умник… и ощутил, как проваливается прочь.

Мгновение ощущения падения… Зашедшееся сердце…

И вновь пустота междумирья вокруг, знакомая помесь паутины и консоли. Вот только, как обычно, всё не прошло так гладко, как хотелось бы…

Бота рядом не был, был только сам Умник. А ещё его «прихваченная добыча», если говорить точнее – глыба льда. Не сказать, чтобы огромная, но раза так в два, а то и три больше, чем сам мужчина. И внутри, тоже с соответствующими пропорциями, спала молодая обнаженная девушка, уже Умнику знакомая. Телари.

Не с первого взгляда и, будем откровенно, даже не десятого, Ульрих сообразил, что в этой глыбе льда такое неправильное (помимо размеров). Физическая составляющая.

Он сам был реальным. Консоль, с помощь которой он совершил свою первую попытку манипулирования окружением, была уже серединка-наполовинку. А вот глыба льда и её пленница - были насквозь ненастоящими. Не фальшивыми, нет. Это была великолепная изумительная голограмма, только и ждущая, когда ей придадут другую форму или предложат иное вместилище.

К счастью, последней мыслью перед прыжком была мысль о вещах, так что попал сюда Умник опять в том же виде, в каком был в прошлый раз…

До чего интересный момент! Даже содержимое карманов было прежним, несмотря на то, что кое-что из этих карманов во время путешествия было выложено или заменено.

Ульрих смерил взглядом Телари. Раз, другой. Сверху вниз, снизу вверх.

Помочь, помог. Видимо, даже успешно.

Зачем помог – это он с собой потом отдельно попробует разобраться.

Вопрос теперь был совсем в другом. Куда нужно было деть Лари так, чтобы это было незаметно?

Мужчина порылся по карманам, ощупал себя…

Ничего нового при нем быть не должно. Не должно это быть и чем-то, привлекающим внимание, не должно быть ценным.

Что-то, что можно взять собой даже на медицинские процедуры.

Что?

Взгляд упал на кожаный браслет-плетенку на правой руке. Подарок одного из внуков старика – детей Гайи, от которого его забрали в этот проект…

Действительно! А почему бы и нет? Отличное вместилище. Точно не привлечёт ничьего внимания.

Осталось только понять, как это сделать.

- И как мне её туда запихать? - поинтересовался Умник у консоли, и та изменилась. Развернулся отдельный информационный экран, очень похожий на оформления игровых окон для слияния душ или что-то подобного.

В центре была фигурка Лари, схематичная, но при этом довольно узнаваемая. Слева от неё было изображение её мира, серое, выцветшее, но от него тянулись нити к Телари. Справа было появилось окно, куда предлагалось, видимо, поместить новый якорь. Удобно, ничего не скажешь…

Тихонько хмыкнув себе под нос, мужчина снял с руки браслет и вложил в появившееся гнездо… После чего ему даже ничего не пришлось делать, осталось только сказать:

- Ну, переноси, дружелюбная штука.

Консоль мелко завибрировала, как и огромная глыба льда с пленницей… Нити на экране стали таять слева, мощным потоком нитей разной толщины и цвета прорастая справа…

На глазах растворялась глыба льда, исчезала девушка в ней, а браслет становился всё теплее и теплее, уютнее и … живее. А потом, когда процесс закончился, ничто не указывало на то, что ещё мгновение назад этот браслет стал чем-то уникальным. Зато изображение на консоли изменилось… появились несколько пустых квадратиков, словно предлагая задать команду пробуждения.

- In omnem eventum, - насмешливо отозвался Ульрих. Старая добрая латынь. «На всякий случай».

И всё стало совсем обычным. Спокойно лежал браслет, ожидая, когда его заберёт обратно хозяин, успокоилась консоль.

Междумирье сонно дремало между… циклами?

Умник забрал браслет, застегнул его на руке, позвал:

- Лари, слышишь?

- Слышу… - отозвался сонный голос с протяжным зевком. - Как мне к тебе обращаться, чужак?

- Я же представлялся. Выбирай на свой вкус, - усмехнулся мужчина. - Как тебе новое вместилище?

- Будешь Мастером, - решила Лари и тут же заботливо уточнила: - Не коробит?

- Нет, хотя и внезапно. Так как тебе новое вместилище?

- Тесно, но при этом совершенно нет стен, преград, границ. Ничего. Я свободна здесь ровно в той степени, в которой свободно то, как я называюсь.

- Хммм… А с неактивным слиться в целях обучения сможешь? - заинтересовался Умник, выводя на консоли лог последних действий и находя там в перечне мир Лари.

Он не мог ошибиться, мир, в который он прыгал - был абсолютно в норме… и записи это подтверждали.

А тот, который был сбоку от изображения Телари пару минут назад, даже на консоли больше был на огрызок похож… То есть что-то сбило настройки отображения мира в Междумирье. Не деятельность ли того, кто привёл тотоков?

И вообще, раз тот Странник еще там, а можно ли его там и грохнуть?

- Смогу, - тем временем решила Лари.

Умник похлопал по карманам, пытаясь вспомнить, куда засунул «наладонник». В нагрудный? Нет. Там бы помешал. А, точно. В большом наколенном.

Наладонник у него был прекрасный – более чем могучая машинка, на которой хранилась одна из основных копий личного ИИ-помощника Ульриха, написанная ещё в годы работы в Тайфуне, а потом улучшавшаяся под боевые задачи конкретного времени.

- Он здесь. Только не грохни, мы с ним немало прошли. Цепляйся, изучай, потом побеседуем, я пока попробую напакостить…

- Не грохнуть, я поняла, - согласилась Лари весело. Маленькие серебристо-инистые льдинки на мгновение вспыхнули в воздухе, протянулись мостиком от браслета к наладоннику, завились вокруг руки Ульриха шаловливой спиралью и пропали. Но надо заметить, ни одна снежинка наладонника не коснулась.

Ульрих хмыкнул, убрал гаджет обратно в карман и вернулся к консоли… Для начала разберемся, как тут вообще можно нашалить…

- Я Искусственный Интеллект, - звонкий смеющийся голос Лари выдернул Умника из его раздумий. - Как много я могу! Как много я умею!

- Понравилось? – задумчиво спросил Умник.

- Ты знаешь, знаешь, - Телари смеялась, - я не просто много знаю, я могу с помощью программирования нейронных сетей создать себе новые навыки, знания и умения, если мне чего-то будет не хватать!

- Ну, учитывая, что у него и у тебя отсутствуют запреты на самомодернизацию - да, вполне можешь. Впрочем, даже если бы и были запреты, тебе, скорее всего, они не помешали бы. У тебя же полноценное сознание.

- Это прикольно, - донёсся слегка развязный ответ, и снова всплеск звонкого смеха.

- Чего ж ты там насмотрелась такого?

- Ну, вообще, у тебя есть прикольная приблуда по отслеживанию чужого трафика, вот.

- И?

- И чужой трафик, который отслеживал твой ИИ, был очень интересен и показателен!

- Мне уже интересно…

- Сам потом посмотришь, Мастер. Я покажу, на что обратить внимание.

- Ну, как скажешь… - усмехнулся мужчина, возвращаясь взглядом к консоли… Вот пробовать, или нет?

- Не скажу, - захихикала Лари. - Какие вы, люди, прикольные!

- В смысле?

- Таурин совсем другие. Куда более холодные, «замороженные», спокойные, куда более пустые и менее эмоциональные. Интеллект направлен на созидание и воспитание. Вы же…

- А мы же – мартышки оголтелые…

Снова смех.

- Я видела эту теорию. Но ведь она провалилась же?

- Зато описание правильное.

- Тебе виднее…

- Посмотришь вживую, сама сделаешь выводы… Ладно, а теперь попробуем по-плохому… - и коснулся «клавиши», запуская подготовленный скрипт.

Мир был обречен и сам готовился к взрыву, так что Ульрих помог ему сделать это мощнее и ярче. А ещё он надеялся не только не выпустить тотоков, но и постараться оставить там их хозяина. Навечно.

Он взорвал родной мир Лари… и обратил его в сверхновую звезду. Выжить в которой было невозможно.

Решение было совсем не простым, но варианта лучше Ульрих не придумал.

Более того, за время, что Лари обучалась, он успел выяснить, почему вообще туда попал. Загадочный Странник-вредитель сделал мир манком. Скорее всего для себя, чтобы без труда его находить среди биллионов прочих, но манок затянул и прыгающего в соседний мир неопытного Умника…

На чью беду – теперь вопрос, но уж точно к вящей пользе самого Умника.

Где бы он еще такую напарницу нашел?!

Глава 5. Между прыжками

Женщина, ждущая Умника в кабинете, была какой угодно, но точно не красавицей. Она была уютной, располагающей, толстой (кто-то бы назвал её даже тюленихой), с массой соломенных непослушных пружинок, которые она явно утром пыталась убрать в подобие послушной причёски, но у неё так ничего и не получилось.

У женщины были тёплые каре-золотые глаза, масса веснушек, курносый нос и улыбка до ушей. На столе - куча фотографий, дети, дети, дети… Её дети? Или, скорее, её внуки? На правой руке женщины не было обручального кольца.

Умник, недоумевая, кто она такая и зачем его к ней вообще направили, рассматривал незнакомку. Ему не понравилась эта особа с первого взгляда.

И продолжала не нравиться с каждой минутой всё больше и больше.

Яркая улыбка до ушей, аляповатая внешность – всё вместе были страшным щитом от чужого внимания. Фотки детей? Она повернута на семье, а на работу ей наплевать! При этом лишний вес и никаких колец…

Одним словом, для бывшего беглеца она была одним огромным восклицательным знаком «опасность». И пусть всё в её облике и её располагало довериться и выложить всю душу, для Умника это было указателем на обратное. Так делать не надо!

Да еще и вызов этот… странный и непонятно зачем.

Но путей к отступлению не было, так что, поправив на носу новые очки без диоптрий, Умник вежливо поздоровался, уточнив, туда ли попал.

- Туда, туда, - заулыбалась женщина, прыснула, накрыла ладошкой губы. - Не думайте, что раз я такая большая, то вас съем просто глазами. Я не питаюсь молоденькими. Присаживайтесь, пожалуйста. Чай? Кофе? У меня домашний лимонный пирог, угощайтесь. И как мне к вам обращаться?

- Ульрих, а мне к вам? И кофе, если можно, - Умник сел на предложенное место, чуть улыбнувшись.

- Конечно можно, Ульрих. По отчеству не нужно? Ещё молоды для этих старческих расшаркиваний? Я Ольга Бенедиктовна, - женщина поднялась, перешла к роскошной кофемашине, установленной в кабинете. И, пожалуй, только эта машина здесь и сейчас выглядела абсолютно «на месте».

- Приятно познакомиться. Да не привычен я, чтоб ко мне по имени-отчеству, Ольга Бенедиктовна.

- Право молодости. Чёрный? С сахаром? Без?

- Просто черный. Спасибо большое.

- А я буду с горой восхитительных взбитых сливок. И с карамелью. Не соблазнитесь, Ульрих?

- Нет, спасибо, Ольга Бенедиктовна, у меня очень-очень редко возникает желание чем-то «доделать» кофе. В начале карьеры коллеги глаза отводили, не могли смотреть на «эту смолу», предельной крепости.

- Ох, - растерялась женщина, взглянув на настройки машины. - Ульрих, простите. Я не умею делать очень крепкий. Давайте вы сами? Вот здесь чистые кружки, выберете ту, которая вам понравится?

Мужчина негромко рассмеялся.

- Да я не привередлив. Мне просто нравилось, как они реагируют. «Нам даже смотреть горько», - явно передразнил он кого-то, поднимаясь и, когда женщина закончила со своей чашкой - принялся колдовать над машиной. - Не переживайте, сейчас она запустится, и я верну все настройки, как было.

- О, я не переживаю, «вернуть как было» - это единственное, чему я научилась с ней!

Ульрих тем временем вернул настройки на прежний уровень, вернулся с кружкой на свое место… и с вежливым вопросом в глазах уставился на женщину.

А она нарезала лимонный пирог, одуряюще пахнущий на весь кабинет, пододвинула пару ломтиков Умнику, сама взяла один на тарелочку, мечтательно глядя на остывающий кофе.

- Хорошо-о-о-о… Извините за этот визит, Ульрих. Формальность. Поэтому, если не возражаете, прежде чем мы перейдём к «официальной части», за которую мне придётся отчитаться, как вы смотрите на то, чтобы просто мирно попить кофе?

- Не имею ничего против. Хотя и недоумеваю, зачем я здесь… но предпочту верить, что ради кофе и пирога, - обаятельно улыбнулся он хозяйке кабинета.

Ольга улыбнулась, покрутила задумчиво ручку в пальцах.

- На самом деле, чтобы вы не думали, Ульрих, скажу сразу. Вы здесь из-за вашего отчёта по поводу неудачного прыжка.

- Неужели из-за того, что модуль угробил?

- Что вы, про этот модуль разве что учёные пекутся.

- Вы меня утешили, Ольга Бенедиктовна.

- Кофе? - слегка жалобно напомнила про свою просьбу женщина, и Умник виновато подняв руки, оставил беседу на потом.

В конце концов, выпить кофе - никогда не плохо. Но лимонный пирог закончился, как и кофе. А потом Ольга Бенедиктовна «порадовала» гостя неожиданным выводом:

- Можем считать, что вы действительно приходили просто ради кофе и пирога, Ульрих.

- Как скажете, Ольга Бенедиктовна… Как скажете, - чуть улыбнулся мужчина. - Хотя вы меня этим заинтриговали еще больше…

- Не думаю, что нарушу этим какой-нибудь протокол, - женщина взглянула лукаво, словно предлагая поучаствовать в авантюре. – Давайте так. Я психолог, курирующий проект «Странник». Вообще, по логике начальства, я должна вытереть вам слёзки и сопельки, и убедить в том, что провал вашей первой попытки ничего не значит.

- Что ж мне не сказали, что надо слезу пустить?! Я бы лук на кухне попросил… - Умник негромко хохотнул. - Ну, провалилась и провалилась, отрицательный результат - тоже результат.

- Надо сказать, - Ольга Бенедиктовна задумчиво посмотрела на свою кофемашину. - … Повторить кофе? Я жуткая кофеманка, Ульрих. Не могу жить, если у меня в чашке с кофе пусто.

- Давайте налью? – предложил, привстав, мужчина.

- Спасибо, Ульрих, не откажусь. Внуки говорят, что я или научусь пользоваться этими шайтан-машинами, или они ко мне на каникулы приезжать не будут. И даже мои пироги их не переубедят!

- Ну, это они вам нагло врут, Ольга Бенедиктовна. Ради таких пирогов не грех и в другой мир сбегать, - прихватив кружку женщины, Умник двинулся к кофемашине.

Бархатный глубокий смех был ему ответом.

- Этим обычно всё и заканчивается. Вернёмся к вам, Ульрих. Я лично считаю, что то, что ваш первый прыжок был неудачным, пойдёт вам на пользу. Более того, на пользу он пошёл и с абсолютно сермяжной точки зрения. Согласитесь, этот отвратительный бот для путешествий абсолютно не подходит!

- О да. Дико тесная пакость… Я уже подал заявку на нормальный модуль. К тому же, у меня свихнулся ИИ-ассистент.

- Как?!

Умник похлопал себя по карманам, достал наладонник и запустил аудио-запись, на которой бот ругался, истерил, снова ругался и снова истерил, на то, что ему жарко, холодно, тесно, нет, снова жарко, снова холодно. А почему в холодильнике нет пива?! А кто потерял сухарики и креветки? Нет, ИИ так работать не будет! Где вулканы? Где землетрясение? Где, наконец, путешествия? Почему они… А!!!! Страшно, страшно, страшно!

И так по кругу…

- Вот так, - вздохнул Ульрих. – Эту запись я тоже прилагал к отчету.

Ольга Бенедиктовна засмеялась.

- Потрясающе. Да, ИИ вам надо менять.

- Ну, учитывая, что бот сгинул – это не от меня зависит, он в любом случае будет уже новым, - хохотнул Умник.

- Да… Было бы не так обидно, если было бы на что менять… Знаете, Ульрих, - приняв чашку с кофе, Ольга едва уловимо улыбнулась. - Спасибо. А возьмите модульный транспортник вместо эвакобота? Пусть он не предназначен для «экстремальных» поездок, у него другая цель, он идеален для длинных путешествий.

- А это мысль… В конце концов, если окажется, что он не годится – когда вернусь, будем точно знать, что транспортник не подходит… Или наоборот, что он идеален, если не прыгать в черные дыры. Спасибо за совет, Ольга Бенедиктовна.

- Никаких проблем, Ульрих. Расскажешь? За рамками отчёта? Как тебе твой первый прыжок? Эмоции, чувства, мысли? То, что этих «солдафонов» не интересует?

Ульрих чуть усмехнулся уголком губ, когда она перешла на «ты». Действительно, за рамками отчета…

- Не распробовал. А вообще, если серьезно, до сих пор не слишком верю, что всё случившееся реально, а не глюки в дурке.

- Не могу себе даже представить… Нулевой и Первый много рассказывали о Прыжках, о местах, куда попадали. О тех, кого встречали. Но Нулевого не понять нормальным людям, а Первый сам…. словно сбежал из дурки.

- А Второй?

- Производит впечатление человека не от мира сего. И ему не везёт с Прыжками. Он вообще ни разу пока не смог Прыгнуть.

- Печально… - Умник задумался. - А почему Нулевого не понять?

Для себя же он отметил, что впервые слышит о Нулевом… И, хотя сам факт его существования вполне логичен, странно, что никто о нем не говорил.

- Терминология, не понятная простым смертным, Ульрих. Нулевой очень любит рассуждать о том, как его находка изменила этот мир и ещё изменит.

- Находка?..

- Горнило, - Ольга Бенедиктовна слегка округлила глаза. - А! Этот крысоид тебе тоже не сказал? Вряд ли Нулевой решит познакомиться ближе с кем-то из новых Странников, но вообще Горнило открыл он. И он же разобрался, как им пользоваться. Он стал Нулевым Странником. Собственно, он же и создал эту базу. Нашёл ресурсы … Да много чего сделал.

- И почему я не удивлен? - хмыкнул Умник. - Правильно, зачем рассказывать о проекте хоть что-то интересное…

- С учётом того, что я знаю об этом… - на мгновение на лице женщины мелькнуло очень специфическое выражение, смесь презрения, усталого раздражения и ненависти. - Его паранойя, скорее всего, поставила на тебе клеймо «не благонадёжен».

- О, я не удивлен, - мужчина рассмеялся не громко. - Не удивлюсь, если это клеймо он мысленно раз сто на мне выбил.

- Нет. Всего лишь два. Один раз примерил, второй раз закрепил. Больше ничто этого мнения не изменит.

- Ну и славно. Меня это устраивает.

На это Ольга Бенедиктовна ничего не сказала, она взглянула на часы и улыбнулась.

- Ну, вот, Ульрих. Положенное время по протоколу на этом мы выдержали. Если хочешь, можешь спокойно идти. На кофе и пирог заглядывай в любое время.

- Охотно, Ольга Бенедиктовна. Спасибо большое, было очень приятно познакомиться с вами… и ваш пирог - несравненен! - улыбнувшись, Умник покинул женщину, мягко закрыв за собой дверь… и не спеша выдыхать.

Слегка расслабился он только в своем блоке, заперев двери.

Нет, очевидно, что тут тоже есть прослушка… но хотя бы можно не держать морду кирпичом, отражаясь в добром десятке камер (три – только на виду, ещё четыре неплохо спрятаны и две спрятаны очень хорошо!)

Завалившись на кровать, мужчина отправил запрос в службу снабжения на транспортник, четкий набор модулей к нему, а сам задумался.

С первой же минуты после возвращения он пребывал в состоянии раздражения…

Не успел он вернуться, как его усадили писать отчет, пока медики его обследовали. Причем отчет явно никому не был нужен! Его не то, чтобы никто не читал, наверное, прочитал же кто-то. Просто Умник увидел совершенно случайно его потом на шреддере. Показатель.

После медицинских процедур, его отправили к этой психологине, причём сорвав с планового, заранее согласованного медицинского массажа.

И всё, вообще всё, после посещения другого мира – казалось насквозь фальшивым.

Словно даже комплекс этот – липовый…

И это раздражало. Раздражало, порождая внутри жгучее жалящее беспокойство пополам с желанием что-то сделать. Но вот что? Это был вопрос.

То, что ему не хочется вечно прыгать куда-то, а потом отчитываться – было понятно. Вопрос в том, как быть. Нет, не возвращаться – вполне вариант, но у него были свои незаконченные дела. Что ж… Значит, надо начинать разрабатывать план самостоятельной жизни…

- In omnem eventum, - вздохнул мужчина, закрывая глаза и позволяя себе заснуть. Определенно, надо посовещаться.

Крепкий сон был спокойным и обычным.

Умник лежал на шезлонге у ласкового моря, ветерок качал слегка влажные волосы, сбоку на столике стоял в запотевшем бокале ледяной напиток. Сон был настолько обычным, что даже не верилось, что это что-то иное.

Умник не знал, но в реальном мире над его телом на мгновение зависли несколько дронов, погудели, считывая информацию, и после этого полетели по своим делам, покинув комнату через вентиляционный люк.

Умная колонка на тумбочке повернулась вслед за ним.

И сразу после этого на ногах у Умника появилась девушка. Уже ему знакомая. За исключением того, что Лари выбрала одежду… а точнее алое-алое бикини.

- Насмотрелась, да? - хохотнул мужчина. - Тебе идет.

- Спасибо, - сверкнула довольной улыбкой девушка, разглядывая Умника и не спеша покидать удобное местечко. - Тебя сканировали Мастер.

- На тему?

- Тело. Очень было похоже на поверку на наличие нелегальных… предметов. И есть ли те, которые «легальны». Я исказила картинку, и дроны улетели, уверенные в том, что все импланты у тебя на месте. И тот ликвидатор, который был вживлён в шею. И придумали же!

- Спасибо. А я-то все гадал, когда это произойдет…

- Это что, нормально?

- Нет. Просто ожидаемо, - пожал он плечами. - Я неблагонадежен. Семьи или кого-то близкого у меня нет. Мотивация у меня так себе. Единственное, что гарантирует мою лояльность – ликвидатор в шее. Не будет его на месте сразу… или если меня поймают на обмане потом - попытаются ликвидировать.

- Это что они? «Лояльность» таким образом пытаются получить? - Лари поморщилась. - Мда. Хуже Кумао.

- Я тебе более того скажу. Формально я даже не должен знать, что это был ликвидатор. Официальная версия – инъекция с хитрой сывороткой, защищающей от болезней в других мирах.

- Чего?! Чего?! - Лари аж подпрыгнула. - Мастер, запомни! Ничто. Ни одна болезнь! Не возьмёт Странника, если он сам не разрешит обратного!

- Ты сама видела в памяти моего наладонника обе версии инструкции. Там об этом ни единого слова нет. Ну, а капсула-ликвидатор я просто знаю, как выглядит. Самому довелось парочку собирать.

Лари насупилась. Её настроение повлияло и на окружение сна, где-то там, в отдалении, качнулись к краю неба густые тучи, а на девушке помимо бикини появилось пляжное полотенце.

И тут же погода выправилась. Приятный морской бриз, неспешно покачивающиеся волны. И серьёзный вопрос:

- А почему нет ни слова про иммунитет Странника? Потому что они не хотят этого говорить? Или сами не знают?

- Я полагаю, они и сами не знают. Иначе действовали бы совершенно иначе. Если кто-то и узнал из предыдущих Странников, то оставил это при себе.

- Ты тоже не распространяйся, - чуть нахмурилась девушка. - Не нравится мне твой этот мир. Фальшивый он какой-то.

- Вот и у меня такое же ощущение после посещения твоего. Это раздражает и нервирует. Но вот что делать дальше я пока не придумал.

- Для начала разобраться, есть ли вокруг хоть кто-то, чьим словам ты можешь доверять. Ты должен научиться видеть ауры! - Лари подпрыгнула на ногах Умника.

- Ауры?

- Ну, да.

- В этом мире такого нет. Так что, я слабо представляю себе, как я могу научиться этому и уж тем более, что это может мне дать.

- Отвечу с конца. Ауры отображают всё: мысли, эмоции, настроение, размышления, состояние физическое, психическое, ментальное, магическое, эмоциональное. И так далее. Глядя на человека и видя его ауру, ты можешь сказать, здоров ли он, спокоен ли он, в своём уме ли он, врёт ли он. Сам ли это он! Или это кто-то ещё.

- Так, я проникся… - совершенно серьезно кивнул Умник. - Дальше?

- А дальше всё просто! Я научить тебя не смогу, я де-факто «Искусственный Интеллект». У меня нет эфирных каналов и быть не может. Но они есть у других! Так что тебе нужно посетить магический мир, где ты этому научишься. Аура – универсальный параметр, который есть в ЛЮБОМ мире, насыщенном эфиром. Вообще в любом. Соответственно, потенциально, ты можешь её видеть даже здесь и сейчас. Просто в магическом мире ты научишься этому!

Ульрих замолчал, глядя сквозь Телари. Звучало разумно.

- Звучит разумно, - начал он медленно проговаривать свои мысли. - Но надо всё очень хорошо продумать… Понять, какой мир искать, у кого учиться, как своевременно возвращаться с правдоподобными, но липовыми отчетами. Учитывая, что им нужен мир для колонизации, «находить» я должен только непригодные миры, но при этом подходящие под параметры, чтобы ко мне не было вопросов… Много нужно времени на то, чтобы научить видеть ауры?

- В зависимости от того, как старательно ты будешь это делать, - теперь задумалась и Лари. – И какие у тебя способности? С миром для изучения, в принципе, я могу даже тебе помочь. У меня есть старшая … в твоём мире это называется «двоюродная сестра». Она может помочь с обучением.

- Уже немало… На прыжок дается сорок дней. Официально – это время действия вакцины. Реально, полагаю, по истечении сорока дней ликвидатор просто рванет. Надо заказать всё, что нам пригодится в путешествии… И надо подумать над тем, какой мир я «найду» следующим. Его тоже придется посетить, чтобы подготовить отчёты, провести съёмку…

Телари любознательно уточнила:

- Хочешь я помогу?

- Естественно, - хохотнул мужчина.

- Тогда готовься к путешествию. А я займусь выборкой тех миров, которые подходят под твои запросы… и твои запросы.

Умник лукаво улыбнулся:

- Спасибо, Лари. Посмотрим, что из этого выйдет…

- Тебе интересно?

- Вполне.

- Хорошо, - Лари зевнула. – Это о-о-о-очень хорошо.

- Переходим на обычный сон?

- Да… Нет! В смысле, можешь не уходить из этого сна, здесь ты лучше отдохнешь, а я присмотрю за твоим состоянием.

- Хорошо. Спасибо, Лари.

У Умника был целый океан вопросов… но пока для них было не время.

Лари может и ответит, но он ведь пока просто не поймет немалого процента её объяснений. Так что сначала – надо узнать больше, а потом задавать вопросы, если они сохранят свою актуальность.

Нужно двигаться поэтапно. Узнать одно, другое, третье. Не спешить.

Он ждал пять долгих лет, подождет ещё. Теперь, похоже, у него получится то, чего он хотел… и даже больше, то, о чем не смел даже мечтать. Нужно просто учиться и не совершать ошибок. Сейчас эта роскошь совершения ошибок ему не доступна.

Задачка-с… Ну, а когда Тайфуну доставалась рутина? Будь все так легко, как подчас хотелось, это было бы даже скучно…

…Вторая встреча вне запланированного расписания состоялась уже на следующий день. И снова Умника ждала женщина… Правда, в этот раз молодая. По первому виду (ну, и по второму-третьему-десятому), можно было сказать, что это чья-то любовница или дорогая статусная игрушка (нет, не жена), не вылезающая из разнообразных косметических кабинетов. Одевающаяся по последнему слову элегантной моды. Одна только подвеска на её шее была примерно равна годовой стоимости всего контракта Умника.

Встреча происходила в очередном кабинете. Только этот явно делался не в один день, а уж количество и качество дизайнерской работы здесь просто зашкаливало.

Впрочем, это же можно было сказать и про его хозяйку. Куколка, сотворённая руками десятков специалистов.

И Умник, привычно проглотив «да чего ж вам всем надо-то?!» - вежливо поздоровался. В конце концов, доводить окружающих надо очень дозированно. И - только тех, кого можно безнаказанно выводить из себя с пользой для дела. А вот со всеми остальными надо быть вежливым, пока сами не напросятся на грубость. И даже тогда - подумать.

- Добрый день! - просияла в улыбке хозяйка кабинета. - Проходите же! Проходите! Ульрих, правильно? Ну, не стойте на пороге! Входите!

- Добрый день… А вы…? - поинтересовался мужчина, закрыв за собой дверь. Ему не сообщали, к кому он идет, только вывели на планшет карту, и всё. Это раздражало… а ещё недвусмысленно говорило о том, что и эта особа - очередная веха проверок на благонадежность.

- Я - Шантари! Приятно познакомиться. Проходите, Ульрих, устраивайтесь. В шкафу вот там лимонады, энергетики, мороженое. Извините, только полезные, из «здоровой» кухни, считаю калории! А ещё я снабженец. И это я занимаюсь всем, что вам необходимо для ваших путешествий!

- Взаимно, Шантари. Ну, теперь я спокоен, - кивнул он, прихватив себе стакан сока. - Вам принести чего-нибудь?

- Там есть мороженое из зелёного чая! Да-да-да. Это упоительно вкусно. Если интересно, попробуйте. И проходите, устраивайтесь. Если станет прохладно, я могу настроить на другой режим систему кондиционирования помещения. Если же просто зябко, в углу дивана найдете россыпь подушек и пледов. Утеплитесь. Ну, же, мне очень интересно с вами поработать!

- Спасибо, - Умник подал мороженое Шантари, сел на предложенное место. - Надеюсь, вы сейчас не скажете, что я со своими заявками вас замучил?

- Да вы что! - возмутилась хозяйка кабинета. - Наоборот! Наконец-то, хоть один человек, который реально подумал головой! А не… другими местами.

- Ну, другими местами думать легко. А головой, чтобы думать, это надо тренировать её содержимое. Иначе увы… думать будет нечем. Останется только то, во что есть, и в сложных случаях носить шапку.

Шантари звонко засмеялась:

- Вы мне нравитесь, Ульрих. Очень нравитесь! Но времени мало, так что давайте сразу к делу, - она пощелкала по лазерной клавиатуре, выводя списки на настенные экраны, всё это время грамотно маскировавшиеся под роскошные анимированные картины. Каждый был составлен из того, что заказывал Умник. - Взгляните. Я разбила то, что вы запросили, на три части. Первая: жизнеобеспечение. Вторая: жизнеразвлечение. Третья: продуктово-мелочная.

- Так, - кивнул он. - Пока понятно…

- О! Честно говоря, я надеюсь, что останется всё понятно и после того, как мы поработаем. Заодно определитесь с моим стилем работы и с тем, подходит ли он вам лично. Если нет, вы всегда можете попросить замену. У нас сейчас есть два других снабженца. Один - солдафон и работает с такими же, как он, ногами набекрень и бантиком на ухе. А второй вот-вот потеряет работу. Поэтому обещает всё, что не может выполнить.

- Нет, спасибо. Я предпочту провести время с привлекательной барышней, у которой наличествует профессиональная гордость, а не с парой дегенератов. Вот такой вот я странный.

- Мне нравится, - промурлыкала Шантари. – Мне очень нравится. Давайте разберёмся с самым быстрым и самым простым списком.

Ловкие пальчики укрупнили список. И вот так стало понятно, что Умнику он принадлежит даже не на треть.

- Обычно я работаю в трёх форматах. «Она знает лучше», и это значит, что у моих подопечных нет права голоса. «Она - баба, знать лучше не может», и тогда я просто выборщик и оценщик… Не будем говорить, что при этом мои услуги растут в цене, как на дрожжах. И мой любимый формат: «Мы знаем слово компромисс». В первом случае я просто комплектую всё за вас. Вплоть до того, какого цвета, марки и в каком количестве будет ваше бельё. Во втором случае, извините, Ульрих, но уже я от вас откажусь… Впрочем, я верю, что вы, как и я, сможете найти все возможности и все положительные стороны третьего подхода. Работает он следующим образом. Вы пишите список, - весьма красноречивый взгляд на экран. - Я подбираю от трёх до шести позиций по принципиальным вопросам. А где-то оставляю пометки, согласно которым выбираю из двух позиций. Чаще всего, вообще не выбираю. Я знаю точно, что предлагаю, но готова оставить вам на откуп детали. Например, вы указываете, что вам нужен профессиональный мультитул. Без проблем. Я, конечно, могу предложить… варианты. Но ещё я хорошо знаю одну маленькую фирмочку, на задворках одного немаленького города, где контрафактное производство. Поистине всего, что можно. Что «нельзя» производится просто в подполье… - молодая женщина на мгновение сверкнула обаятельной профессиональной улыбкой. - Так вот, у этих ребят не просто лучшие, а уникальные в своём роде мультитулы. Настолько, что каждый из них – произведение искусства, не имеющее аналога, идеально подходящее своему хозяину. Я выбираю эту позицию за вас. Но при этом, что именно должно входить в мультитул - выбираете вы. Начиная от «зубочистки» и заканчивая «цепной пилой».

- Мне уже определенно нравится с вами работать, Шантари… - усмехнулся Умник. - Сразу видно стоящего профессионала…

- Посмотрим, что получится в итоге. Из нашего… - женский взгляд стал на мгновение совсем иным, зовущим-томным. - Диалога.

- Не могу не согласиться… Главное, сразу договориться о… стоп-слове, после которого я пойму, что окончательно вас замучил, - мужчина негромко рассмеялся. И голос в ответ на нее лукавый взгляд сделал пониже. В эту игру тоже можно поиграть вдвоем… - Ну, или вы меня, что совсем не исключено.

- Договорились. Если я говорю «вулкан», значит, на сегодня всё… или мы перемещаемся в более подходящее место…

В свой блок мужчина вернулся очень нескоро и довольно-таки уставшим… в приятном смысле. И интеллектуально (всегда интересно вступить в интеллектуальную близость с умным человеком, да еще и отменным профи), и физически… «вулкан»-таки прозвучало, когда с делами они почти закончили и оставалась не принципиальная мелочь.

Так что, на кровать он плюхнулся абсолютно довольный днем, совершенно без желания заниматься чем-то умным или полезным. К тому же, к счастью, дел на сегодня вроде и не планировалось больше. Благо всем на базе на Селене было очевидно, что беседы со снабженцами - ой какое не быстрое дело!

Так что теперь - отдых, отдых, и только он один!

Глава 6. Наемники

Сон был прерван пиликаньем сообщения с наладонника. Поскольку на нём по умолчанию стоял режим беззвучный, пришлось срочно вставать смотреть, что там такое пришло. Содержимое заставило Умника нахмуриться. Всего несколько слов, которые на глазах Мастера стёрлись и из памяти устройства, и из его истории сами собой.

«К тебе идут недружелюбные гости. Пять автоматов на троих – это же нечестно?»

Ульрих тяжело вздохнул.

Мда… Дурацкая ситуация.

Если он сейчас попробует приготовиться к визиту – заподозрят, что он имеет возможность как-то отслеживать обстановку вокруг. Если не будет готовиться – есть риск получить несколько лишних «отверстий».

Есть ли повод для гостей? Не должно быть.

Даже уединяясь с Шантари, Умник позаботился о том, чтобы никто ничего об этом не узнал, хоть она и намекнула, что помещение не прослушивается и не просматривается, вся электроника там была зациклена. Лари это даже подтвердила потом, когда приняла свои меры безопасности для Мастера.

Сам Умник ничего провокационного не совершал. Даже никого особо не доводил!

Почему? Нет ответов.

Нехотя встав, Умник встряхнулся, разгоняя кровь по телу, отошёл в спальне так, чтобы, если даже ворвутся и начнут палить прямо от входной двери, сквозь гостиную (а тут это было возможно из-за планировки), его даже не увидели. А вот он успеет начать реагировать. Да и ничего предосудительного в таком его положении не было - здесь стоял шкаф. Другое дело, что, если гости нехорошие - они попытаются открыть двери своим ключом. Попытаются, потому что у них ничего не получится.

Впрочем, если они нехорошие, то могут и начать барабанить, требуя выйти.

В любом случае, Умник был предупрежден, а значит – готов к визиту.

Прерывая его размышления, в дверь вежливо постучали. Предельно вежливо и аккуратно.

- Чему обязан? - раздался сонный голос хозяина блока, и не подумавшего пойти к двери. Сложно найти, где запрятана возможность подключения к «домофону»? Для обывателя – да. Для того, кто в Тайфуне занимался гаджетами – дело на три секунды, больше времени уйдёт на то, чтобы вытащить наладонник.

- Уборка помещений, - донёсся женский голос.

- У меня уже убирались, - фыркнул он.

- Извините за беспокойство, у меня стоит, что нет… - в голосе явно зазвучало расстройство. - Вы можете мне поставить отметку со своей подписью, что у вас уже убирались?

- И ради этого вы меня разбудили? - ещё один фырк.

Умник только глаза закатил. Что, серьезно? Вот так тупо? Так банально?

Выглянув из спальни, он запустил тапок в ножку журнального столика, стоящего как раз напротив двери. Типа запнулся о него, да. За дверью точно будет слышно. Как хорошо, что видеть его они не могут…

Но, видимо, на этот раз что-то сложилось не так, потому что за дверью всполошились:

- Простите! Я слышала грохот. Вы в порядке?! Позвать врача?!

- Понаставили столиков, - буркнул он. Ну, вот что делать? Пойти открыть… в принципе, так, если что-то пойдёт не так, шансов будет больше. Автоматчик вблизи - та еще груша. - Иду, подождите.

Прихватив несколько глянцевых журналов, он пошёл к двери, бесшумно уложил их по одному так, чтобы пройти в комнату, не поскользнувшись, не глядя под ноги, не вышло. А любители агрессивных переговоров не любят смотреть под ноги.

Щёлкнул замок двери.

Умник, чуть сместившись, потянул её на себя.

Перед дверью стояла женщина. В чистеньком халатике. С ведром. С планшетом.

- Извините, простите, пожалуйста! Но у меня стоит, что у вас ещё не убирались. Видимо, моя не указала, что уже у вас была уборка. Вот тут… поставьте свою печать, пожалуйста?

Умник посмотрел на планшет, убедился, что это именно то, что просят, дотянулся до комодика рядом с дверью, беря печать.

- Где тут шлепать…

- Вот! Вот здесь, - улыбнулась смущенно женщина, показывая в квадратик напротив комнаты Умника.

Мужчина легко приложил свою печать, отмечая квадратик.

И, поблагодарив его не менее десятка раз, женщина двинулась к соседней двери. Взглянула на планшет, постучала туда…

Покачав головой, Умник запер дверь. Что за… Это что было вообще?!

Ответ последовал мгновенно. Только вот не из коридора, а из спальни, откуда Ульрих только что вышел.

- А это точно он? – мужской голос был преисполнен удивления. - Задохлик какой-то.

- Но-но! - возразил ему со смешком женский. - Не наезжай. Он всегда таким был.

- Я щас кому-то… - тяжело вздохнул Умник, заходя в спальню. - Может мне еще за дверкой постоять, пока вы тут уединитесь?!

- Неее, - захохотала девушка, сидящая между двух парней. - Издеваешься?! Я?! С ними?! Не-е-е-ет! Привет, красавчик. Давно не виделись!

- Ну, здравствуй, Тень, - привалился мужчина к дверному косяку.

- Привет-привет, - соскользнув с кровати, на которой разлеглись двое мужчин, гостья скользнула к Умнику, чуть ли не облизываясь. Потом взвизгнула и прыгнула ему на шею. - Чертяка такой! Я так соскучилась!

Расхохотавшись, мужчина обнял паршивку, стиснув ее чуть ли не до хруста костей.

- Взаимно, паршивка!

- Сломаешь, - хихикнула она, пытаясь осторожно высвободиться. - Завязывай! Мы тут не очень легально, поэтому нам ещё нужно вовремя уйти. В этот «топовый» сектор простым смертным входить нельзя.

- Ага, когда тебя это заботило, законопослушная ты моя? - фыркнул Умник, ставя ее на пол. - Рассказывай.

- Расскажу. Но давай я тебе сразу представлю, - Тень чуть качнула головой назад. - Ташир.

Сухощавый худосочный парень, «глиста в скафандре», гибко подскочил, кивнул и развалился обратно на кровати, по традиции всех правильных кошек заняв чуть ли не всю поверхность.

- Кондор, - представила Тень теперь второго, мелкого, объёмного, обаятельного. Только глаза-щелочки. - Типа мои «охранники». На деле ликвидаторы. Горят желанием меня прибить последние полтора года, как меня спихнули им на голову.

- Это твой уникальный шарм, тебя всегда хотят прибить все. Даже я. Приятно познакомиться, парни.

- Приятно, - хохотнул Ташир. - Хотя от такой легендарной фигуры ожидалось большего, да. Но и от Тени тоже. А она просто шмакодявка, которую даже подвинуть жалко.

Кондор мрачно и молча кивнул, отвесив напарнику подзатыльник.

- Ага, подвинешь такую, как же… Тебя-то как сюда занесло, чудовище?! - внимательно посмотрел Ульрих на старую подругу, которую все считали мертвой.

- Подруга моя маякнула, что тот, кто отбегался, всплыл не строчкой в кодексе мертвецов, где его ожидали, а очень даже живой тушкой в месте, в которое меня активно сманивают вот уже полгода.

- И…?

- Я заглянула пообщаться с местной психологиней. На предмет того, стоит ли мне соглашаться или не потяну.

- И как? - Ульрих усмехнулся уголком губ. Вот уж заноза вездесущая…

- Она сказала, что справлюсь. Могу смело идти… куда-то там, я не запомнила, - отозвалась улыбчиво Тень. – Но я решила заглянуть ещё и к тебе. Раз ты обитатель этого комплекса, значит через это, чем бы оно ни было, ты уже прошёл. Стоит? Лезть в это?

- Сложный вопрос. Сначала схватишь знатные глюки, сочтешь, что сбрендила ещё больше, чем раньше, а потом будет странное. Хотя, мне не повезло, еле ноги унес, - хохотнул мужчина. - Но, если ты кардинально не изменилась - тебе этот бред понравится… Кстати, учти, назад отыграть, похоже, никак.

- Только вперёд? - явно задумалась о чём-то другом Тень. Потом кивнула, взглянула на браслет. - Что ж, спасибо, друг. Тогда соглашусь, а там видно будет.

Умник задумчиво посмотрел на новое лицо Тени. Для всех она была мертва, не осталось даже тела, так что девушка сделала операцию, изменив довольно кардинально внешность… Забавно, что после первого же перехода она, скорее всего, станет прежней.

Ульрих вывел на своем наладоннике сообщение: «первый же прыжок вернет всё на круги своя. Когда процесс завершится - найди меня», и протянул его девушке.

- Залей свой новый контакт. Не каждый раз же тебе ко мне так пролезать, тем более такой толпой… ну никакой личной жизни!

- Личная жизнь под камерами? Батенька, да вы извращенец! - захохотала гостья, заливая новый контакт и возвращая наладонник хозяину. Сообщение она смахнулась, лишь глянув на него. - Но я тебя поняла. Прием только по записи!

- Ха. Тень. Чтобы у меня в блоке работающие камеры? Еще одно такое оскорбление, и я тебе надеру уши, поганка.

Тень улыбнулась:

- Рада видеть, что некоторые вещи не меняются!

- Если в нашей жизни не будет констант, она будет всё же не такой комфортной. Например, вот ты как постоянно оккупировала кровать, так и опять продолжаешь это делать. Вот и я не позволяю за мной подсматривать.

Тень хохотнула, коротко свистнула и двинулась к выходу:

- Увы. Люди не вещи, они меняются. Ещё увидимся, друг, - и растаяла за дверями.

Молчаливый Кондор, отрывисто кивнул, исчез вслед за ней.

Ташир остановился перед Умником.

- Зря ты жив, - набычившись уронил он.

- Только для моих врагов, - насмешливо отозвался Ульрих, вот только глаза у него остались холодными… не угроза, но очень близко. Не обязательно иметь телосложение, как у Буйвола, чтобы быть опасным. Достаточно иметь ряд специфических навыков, способных серьезно осложнить жизнь ближнему.

- Инна говорила. - Ташир явно не умел читать между строк. - Что с твоим умом могут поспорить две вещи. Твоё хамство. И твоё умение заводить врагов. Помни, задохлик, в этом комплексе достаточно вторых. Сегодня мы спугнули троих, завтра нас может не оказаться рядом. И кто знает, что с тобой тогда будет. Инна поплачет и забудет. Дура баба. А другие про тебя и не вспомнят.

- Лишь тот поистине свободен, о ком не вспомнят никогда, - процитировал одного известного античного философа Умник. - Ты только что меня несказанно порадовал. Спасибо.

Назвать Тень дурой? Как говорит молодежь «это пять». Ну, да ей видней, какой представать перед людьми. Дура, легкомысленная красотка, рассеянная бестолочь… никто и никогда не понимал, что в тот момент, когда ты встречаешься с ней взглядом - она уже победила.

Тень могла быть как замечательным другом, на которого можно положиться, так и страшным врагом. Пожалуй, захоти она его смерти, Умник едва ли успел бы уйти.

Ташир скривился и вышел, так же, как и другие до него, аккуратно и тихо прикрыв за собой дверь.

Сообщение на наладонник Умника пришло сразу же после этого, не прошло даже минуты.

Сообщение с неизвестного номера на … неизвестный номер!

«Вот так и живём. Идиоты, дуры, принцессы, солдафоны, крысы и пауки».

«Так и живём…», - отправил он сообщение в ответ.

За те секунды, что у неё были, Тень склонировала свой наладонник в его, создав канал общения, который не отследить. Не поглупела, поганка…

«Рада тебя видеть, Умник. Действительно рада».

«Взаимно, Тенюшка… Взаимно», - Умник завалился на кровать. - «Не пропадай… На днях я на новое задание… Вернусь где-то через месяц. Если-таки решишься в это лезть - без меня не стартуй в свой прыжок»

«Я тебя поняла. Удачного задания, Умник».

«И тебе удачи», - мужчина прикрыл глаза. Это был не простой день… но, скорее хороший. Немного полежав, он разделся и забрался под одеяло.

- Спасибо, Лари, - негромко обронил он, но кодовую фразу произносить не стал. День выдался насыщенным, и ему хотелось отдохнуть… а пообщаться они успеют завтра, после прыжка… Сейчас же - спать!

К счастью, утром никто Умника не будил, не мешал и не тормошил. И никто не пытался напакостить, так что мужчина отлично выспался.

И, по сути, до послеобеденного времени никто не объявлялся и не требовал к себе внимания… пока не пришел вызов от Шантари, который, если упростить, можно было перевести, как «приходи в «свой» ангар, принимай игрушки!»

Ульрих скептически фыркнул… и пошел. Интересно же, какую часть списков она сумела-таки добыть за НАСТОЛЬКО ужатый срок?!

А в ангаре царила коробочная вакханалия! Куда ни кинь взгляд стояли коробки, коробочонки, коробища, металлические контейнеры… Шла активная разгрузка, распаковка, сборка. Довольная Шантари отмечала пункт за пунктом в своём списке. И этот список дублировался на наладоннике Умника, пока он шёл всё ближе и ближе к эпицентру бедствия.

- Я не нашла только одно, - сообщила женщина, оглянувшись на подходящего Ульриха. Словно и не расставались. Шагнула ближе и шепнула на ухо. - Куда делось моё бельё?! Я обыскала всё!

Мужчина округлил глаза, словно в ужасе.

- Ты в чем меня подозреваешь!? Конечно же, это мой трофей! - ответил он так же ей на ушко. - И заложник! - впрочем, продолжил он уже совсем другим тоном, с нескрываемым восхищением рассматривая «подарки». - Но ты меня просто поражаешь…

- Ка… ак?! Заложник?! - уточнила Шантари, стараясь не смеяться. - Ты их пытаешься заложить в ломбард?!

- Зачем в ломбард?! Нет уж, это только моя добыча!

- Ну, ты… хищная натура. Иди уж, хищник, изучай. Все списки доставлены и выполнены в полном объёме, а я, - зевнула она, - вручаю тебе контроль над происходящим и иду спать!

- Договорились, добытчица. Буду потрошить нашего мамонта… - Ульрих хмыкнул, опять наклонился к ее ушку. - Сладких эротических снов. А у меня тут гора игрушек…

Хохотнув, Шантари двинулась на выход, уронив в ответ:

- Вот и играй. Вдруг обнаружишь пару сюрпризов до отправления?

- Ну вот теперь мне придется все перебирать предельно тщательно…

Звонкий смешок, и бестия, провожаемая мужскими взглядами, скрылась за вратами ангара.

Умник же… был потерян на достаточно длительное время… тут же столько игрушек! Столько… и какие-то нычки этой чертовки.

К тому моменту, как на часах уже было сильно близко к полуночи, а практически всё было разобрано и собрано, Ульрих смотрел на свой новый транспортник и понимал, что он роскошен! Ранее ему не доводилось управлять самому такой штукой, но свой отсек в таком транспортнике у него имелся, так что мужчина представлял себе плюсы и минусы такого решения.

По большому счету, такие транспортники представляли собой улучшенную версию гибрида грузового поезда и фуры. Больше, мощнее фуры, куда выше грузоподъемность, есть небольшое бронирование. Но постоянным в транспортнике был только остов, остальное комплектовалось из модулей… Вот и Умнику скомплектовали по его заказу.

Получилось… Занятно.

В первую очередь он выбрал более комфортный жилой модуль, более функциональную мастерскую. Отказался вообще от фермы и аквариума, зато взял модуль с дронами получше и хороший мед-модуль. Намного существеннее стал склад и модуль с генераторами. Плюс этот транспортник мог передвигаться на воздушной подушке или гусеницах (никаких колёс!), что тоже немаловажно. Ну и, дополнительно, стоял модуль развлекательный и два полностью пустых модуля. Мало ли чего понадобится там сделать?

И сейчас, собранный от и до транспортник, с уже даже частично распакованными вещами по своим местам, стоял в круге ангара, освещенный яркими прожекторами. Техники что-то делали с покрытием.

Учёные, собравшись в маленьком кругу в тёмном-тёмном углу азартно собачились друг с другом.

Им тоже было интересно.

Они даже попытались негодовать - куда же девать интересную водную флору и фауну, если нет аквариума!? Умник пожал плечами и указал на специальные пластиковые баки. Целее будет. После этого его оставили в покое.

Впрочем, после того как он увидел один из сюрпризов поганки-снабженца, от демонического хохота из недр контейнера местные аж отпрыгнули.

Шантари очень постаралась сделать… то ли гадость, то ли прикол. Потому что в модуле спальном, в прикроватной тумбочке нашлась маленькая-маленькая коробочка, в которой был маленький-маленький игрушечный гробик, внутри которого была большая функциональная резиновая баба…

Отсмеявшись, мужчина убрал «подарок» и мысленно пообещал припомнить…

Но больше «сюрпризов» пока не находилось. Убедившись же, что все остальное он успеет распаковать перед или даже после старта, Умник пожелал всем оставшимся спокойной ночи… И пошёл к себе, проложив самый короткий маршрут.

Он планировал провести ночь ещё на базе, а уже следующим утром отправляться в новое путешествие.

Отправился бы, возможно, и вечером, но техникам нужно было время, чтобы закончить свою работу с покрытием. Да и вообще, пусть спокойно проверят все узлы. Куда спешить-то?

Шаги Ульриха слышны не были, он даже сам их не слышал. И вибрация его браслета потонула в мягком рукаве объёмной толстовки, в которой он сейчас был. Слишком прохладно было вечерами на базе, ещё не до конца введённой в строй.

Быстрое всплывающее сообщение содержало всего одно слово: «Засада».

Прочитав сообщение, Умник только горестно вздохнул… И пошёл прямо в эту засаду. Достали. Как же они достали!

Троица охранников с дубинками-шокерами выскочила из технических ниш - двое из ниш впереди, еще один сзади. Они не собирались толкать речь, сразу атаковали.

В этот раз они были умнее - пистолеты у них были, но на крайний случай – сообразили, что это слишком шумно. Основным оружием были дубинки-шокеры для подавления бунтов в тюрьмах строгого режима. Страшная штука, кстати, когда человеку разрядом сведет мышцы - с ним можно что угодно сделать. А если ударить несколько раз и правильно - встанет сердце. А через одежду они не оставят следов.

Но Ульрих не шел прогулочным шагом в засаду. Он в нее ворвался стремительным шагом, граничащим уже с бегом, а потому лишил охранников и эффекта неожиданности, и времени на то, чтобы зажать его в клещи.

Когда молодчики выскочили из своих ниш, Умник одним прыжком скакнул к левому, пнул под правое колено, отбивая ладонью в сторону руку с шокером, затем с силой направил ладонью его голову виском на обитый металлом угол ящика для строительного мусора. Влажный хруст значения уже не имел - труп.

Перехватить дубинку или пистолет? Киношный герой кинулся бы за пистолетом, Ульрих - даже не потянулся за оружием. Это потеря времени. Да, захвати он пистолет - перестрелять их не сложно. Но, во-первых, может их тут не трое, а десяток, просто остальные дальше по коридору? Или крадутся сзади? Выстрел - штука громкая, а тут нет камер, даже обычная охрана прибежит - и доказывай, что не верблюд. Во-вторых, пистолет на предохранителе, плюс в стволе нет патрона - секунды, за которые остальные могут успеть выхватить оружие или добежать и ударить шокерами. В-третьих, запросто оружие может быть с биометрической идентификацией и защитой-шокером. Да, дорого, зато гарантирует, что оружие не сопрут. Он бы, например, свою охрану снарядил именно такой штукой, причем без внешнего доступа, то есть - одноразовой.

Захватить шокер… а на кой он ему?

Следующий рывок был не к ближайшему, Умник прыгнул к тому, который был далеко - заходил со спины изначально, проскользил по полу и подбил ему ноги, затем на секунду поднялся на одной ноге - и рухнул, вбивая вторым коленом голову упавшего человека в пол. Нос сломан, если он и живой - то не боец.

А вот теперь третий. Подняться, сокращая дистанцию, уйти влево от удара дубинкой, короткий захват запястья на болевой - оружие падает на пол. Продолжить движение - удар ногой сзади под левое колено, падающего схватить за голову и надеть ртом на алюминиевую стойку для фонарей.

Несколько секунд, и стычка завершена… три трупа.

Увы, тому, кого оно вбивал в пол, случайно сломал шею. Не то, чтобы это было то, чего Умнику хотелось, но сойдет и так.

Обыскивать троицу он не стал, убедился, что не заляпался кровью, вывел на планшет карту… и пошел таким маршрутом, чтобы согласовывался с его точками входа и выхода, но не проходил по этому коридору.

Если это были одиночки, до завтра их не найдут… А через несколько минут Лари пропишет перемещения его планшета по коридорам, где датчики и камеры есть, если уже не прописала.

Здесь Умника никогда не было.

В свою комнату он вошёл абсолютно спокойным, расслабленным.

Словно и не было ничего.

Да и было ли? Ну, размялся слегка… Кто бы не подговорил этих покойников, он даже не удосужился изучить жертву. Да, он был всего-то хакером Тайфуна, но это совсем не значит, что подготовка Сокола Императора куда-то делась. Большая часть жизни в специфических погонах из кого угодно сделает неприятного противника. Это драться показушно Умник не умел вообще, так что варианта остаться в живых у троицы не было. Или они бы смогли его там положить, или – они трупы, третьего не дано.

Селена – закрытая секретная база, замкнутый мирок, оставлять такую угрозу за спиной просто глупо, так что, даже выживи тот полоцеловальник - после допроса всё равно отправился бы за товарищами.

Сейчас же следовало просто спокойно принять душ и лечь спать. Завтра, вообще-то, прыжок. Лари снова на связь не вышла, значит, как минимум, вокруг было всё спокойно…

Мужчина спокойно запер дверь своей комнаты, отправился в спальню, прихватить чистую одежду перед душем.

Потом сам душ, сон…

Утром, завтракая в столовой, он не услышал ничего о том, что где-то нашли трупы. Или их ещё не нашли или тот, кто их отправил, позаботился о том, чтобы следов не осталось…

В любом случае, Ульриха это более чем устраивало. Он спокойно позавтракал, передал слегка ехидную благодарность Шантари за «игрушки», принял отчет от техников и, махнув рукой окружающим, провалился сквозь пол из зоны отбытия вместе с транспортником.

Глава 7. Дрожащий мир

Приземление выдалось… не из лучших. Ощущение было такое, что вибрировало всё: земля, воздух, окружающие деревья, приземлившийся бот.

Лари, появившись в виде голографической проекции над приборной доской транспортника, с интересом прислушивалась к окружению, познавая его не как бывшая душа мира, а как часть ИИ транспорта.

То, что очередной базовый ИскИн, цель которого была следить за Умником, её зарегистрирует, она не боялась, поскольку уже успела влезть в его код и слегка подправить.

- Землетрясение, - констатировала она, разглядывая лукаво Умника, с большим трудом на ногах устоявшего. - Привет, Мастер. Добро пожаловать в мир THI-74.32/12.

- Ух! - только и смог отозваться Ульрих, крепко вцепившись в рукоять, торчащую из стены. - Я так смотрю, мне опять везет с приземлением! То гора фекалий, то эпицентр землетрясения!

- Идеальное место, - отозвалась Лари миролюбиво. - Но это ты потом поймёшь, когда перестанешь на меня мысленно ругаться. Держись крепче, если я права, то сейчас снова начнёт трясти, хотя и слабее, чем в момент нашего прибытия.

- Ругаться я перестану, когда смогу удержаться на месте на своих ногах, - хохотнул Умник беззлобно, пытаясь встать так, чтобы его не трясло и не раскачивало.

- Ой… Значит, это будет ещё не скоро…

- Се ля ви…

- Что это значит? - любознательно спросила Лари.

- «Такова жизнь». Один из языков моей родины… точнее, крылатое выражение на нем.

- До языков я не дошла…

- Успеешь ещё… - Умник выдохнул, отпустил рукоять, проверяя окружающий пол на прочность. Сделал пару шагов и рухнул в кресло… Неужели перестало так трясти?.. А не, показалось!

Если бы кресло не было бы приварено к полу - точно опрокинулось бы от нового мощного подземного толчка…

Лари ехидно засмеялась:

- У меня с собой разные интересности есть, так что я успею, да. Но, Мастер, ты рано расслабился. Ещё ничего не закончилось.

- И долго тут так колбасить будет? - как и любой житель «каменных джунглей» Умник несколько нервно реагировал на землетрясения. Не то чтобы боялся их, а именно нервничал.

- Точно сказать не могу. Мы только прибыли. Но если верить моей интуиции, ещё несколько минут продлятся слабые толчки, ты можешь их видеть на датчиках. Потом будет небольшой перерыв перед серией толчков от мощного к более слабым. И всё на какое-то время затихнет.

- И надолго притихнет?

- Я не знаю, Мастер. На какое-то время.

- На какое-то говоришь… Хм… Если тут регулярно такое потряхивание, то это ровно то, что было надо…

Лари чуть горделиво засмеялась:

- Я выбирала!

- Ты молодец, Лари. Спасибо, - хохотнул мужчина, дожидаясь, когда слегка перестанет трясти, и включил камеры, чтобы осмотреться вокруг. Дрон поднялся над крышей транспортника. В первый момент даже показалось, что что-то случилось с каналом передач, но нет! Во все стороны камеры демонстрировали один и тот же пейзаж. Ровный будто срезанный луг и прямоугольные зелёные рощицы. Кажется, даже деревья были абсолютно идентичными в диаметре стволов!

- Да уж, видок роскошный… - с легким сарказмом оценил Умник. - Ладно… Что тут по ресурсам, Лари?

- Я уже запустила дроны для сбора образцов. Но вокруг, могу сказать уже сейчас, нет ничего полезного. Ни-че-го-шень-ки!

- Замечательно, - Умник убедился, что ИИ не включен, хмыкнул. - Мне очень не понравилась инструкция «вне зависимости от пригодности мира для колонизации, если атмосфера не смертельна - не покидайте его в течении сорока дней, собирая образцы флоры, фауны, почвы». С заявленными задачами проекта это не бьётся…

- Это может быть для другого проекта, например, для сбора ресурсов, - предположила Лари.

- Именно. Если у проекта две задачи - тогда это понятно. Но мне по-прежнему не нравится идея находить мир, который подойдет для любой из целей. Слишком мало информации… Особенно, если учесть, что я знаю, как собирают ресурсы мои соотечественники.

- Как-то особенно?

Мужчина хмыкнул, пощелкал клавишами и вывел на экран ролик, где проходила работа в карьере.

- Вот так.

Лари всмотрелась, задумчиво его разглядывая, скривилась:

- У-у-у-у…

- Не слишком деликатно, не находишь?

- Кажется я бы назвала это несколько иначе…

Ульрих пожал плечами, не желая спорить:

- Теперь понимаешь, почему я не горю желанием находить пригодные миры, не имея всей полноты информации?

- Понимаю, - кивнула девушка.

- Ладно… - Ульрих выключил ролик. - Нам что-нибудь надо сделать, или я всё настраиваю и уходим «на разведку»?

- Хорошо бы найти место, где остановиться, чтобы удобнее было отправить дронов на снятие геологических образцов. Я старалась выбрать мир, наиболее подходящий под твои запросы… Но я не знаю, насколько в итоге у меня это получилось.

- Нужно что-то не такое плоское, чтобы можно было затеряться «сразу за углом».

- Обижаешь, Мастер, - усмехнулась Лари. - Сразу за углом здесь можно затеряться.

- Где?

- За углом! - был ему насмешливый ответ.

Ульрих только укоризненно на нее посмотрел.

- Язва.

- Ты плохо на меня влияешь.

- Я? Никогда! Я могу влиять только хорошо!

- ТЫ?! - Лари откровенно уже смеялась.

- Естественно, - хохотнул Умник. - Итак, ехидная подельница, куда рулить?

- Ммм, к холодильнику. Там холодное пиво. Потом переждём ещё одну серию и после этого тронемся к тому месту, где «угол» вертикального слома.

- Вертикального слома? - заломил мужчина бровь. - Ты когда на пиво успела подсесть?

- Не успела. Но мне было интересно. Вертикальный слом – это то, как обустроен местный пейзаж.

- Мне уже любопытно… - Умник поднялся, дошел до вмонтированного в стену холодильника, открыл дверцу, обозревая содержимое.

- Думаю, тебе ещё и понравится этот эффект. После того, как оценишь, можно будет и отправляться…

- Не исключено. Но обойдусь пока без пива. Все новые впечатления надо получать на трезвую голову.

- А как связано пиво и трезвая голова?

- Пиво – это алкоголь. Алкоголь, даже такой слабый - влияет на мыслительные процессы и оценку обстановки.

- Это не про тебя.

Умник пожал плечами.

- И тем не менее, в моем распорядке жизни - пиво это релакс. Устроиться в удобном кресле, за просмотром чего-то интересного или просто с хорошей музыкой, расслабиться, мыслить только на философские темы, вроде «ох, ништяк», и никаких серьезных дел. Соответственно, если я беру пиво - то уже расслабляюсь, и никакого желания отправляться на встречу с приключениями - у меня уже не будет.

- Хм… - Лари задумалась. - Я тебя поняла.

Мужчина усмехнулся, закрыл холодильник и принялся неспешно комплектовать свой набор «разведчика». Всё было продумано, оговорено и заготовлено заранее, но - не лежало вместе. Нечего было привлекать внимание на базе в Селене.

Лари подглядывала, явно сверяя картинку из реальности со шпаргалкой в своей голове.

Умник же, собравшись, вернулся в кресло - ждать отмашки Лари, когда придет время двигаться.

Впрочем, вначале началось очередной землетрясение. Не такое мощное, как первое. Наоборот, мелкое и почему-то ещё и … неприятное. Словно был ещё какой-то подвох в этом природном явлении.

- Почему этот толчок отличается? - спросил Ульрих у Лари. Ну, а чего стесняться, она всяко лучше знает. Если знает, конечно.

- У него другая природа, - задумчиво отозвалась та. - Это я определить ещё в состоянии.

- Но не более?

- Не… более. Сейчас… Я не знаю, кто я. Я знаю, в какую оболочку ты меня перенёс. Но, кажется, то, что было мне доступно, как Душе Мира, в какой-то мере мне по-прежнему отзывается. Это нужно изучить. Вот когда я пойму, где проходит граница моих возможностей, я тебе скажу, что я могу… «более» или «менее». … Видимо, - добавила Телари тихо, - что-то с тобой не так.

- А что именно не так - без понятия? … Это был риторический вопрос. Ладно, будем разбираться…

- Будешь! Я честно предупреждаю, что всю ответственность с себя слагаю!

- БудеМ! Я официально заявляю, что тебе от этого не отмазаться, и придется разбираться вместе со мной.

- Я маленький глупый ИИ! Что я могу?!

- Ты знаешь много. Думать - более чем можешь! Так что не отмазываться, а вперед, на поиски приключений. А будешь ворчать, я на тебе начну эксперименты ставить, что тебе можно прикрутить из Странной Админки, чтоб не прибеднялась!

- А что значит «Странная Админка»?

- Та штука, которой я тебя такой сделал. Люблю, знаешь ли, дурацкие названия для непонятных штук.

- Я запомню, - хихикнула Лари. - Но спрошу потом. Давай потихоньку двигаться… Я пока не могу взять на себя управление транспортником. Я только изучаю этот навык.

- Учи-учи, - Умник сел за руль монстр-мобиля, завел двигатель. - Куда?

- На компас не смотри, он тут не работает. Сейчас выезжай и прямо, ориентируясь на вон тот хородовод елочек. Он тут один такой, не перепутаешь.

- Ка-а-а-а-а-ак скажешь… Какая же неповоротливая штука, я и забыл уже…

- Вспоминай, и не разгоняйся. Складка будет сразу же за рощицей.

- Интрига… - буркнул Ульрих, потихоньку привыкая к управлению машиной.

Лари пояснять не стала, искренне считая, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. И она была абсолютно права, хотя, может быть, Умник и предпочёл бы об этом услышать… слегка заранее.

Объехав прямоугольную рощицу и проехав буквально ещё пятьдесят метров, мужчина остановился, увидев… что значит складка и «вертикальный слом».

Нет, ничего особенного в этом не было. Честно-честно.

Просто равнина продолжалась равниной. Но находящейся на пару сотен метров ниже. Просто была некая «складка», тоже покрытая мягкой бархатной травкой, как будто постриженной триммером.

- Вот же… внезапно… - только и смог сообщить Ульрих. - Совсем внезапно… Хотя, что-то в этом есть.

- И это что-то «чужая воля», - сообщила Лари. - На этих краях не трясёт практически, именно из-за перепада. Так что спокойно располагай транспортник.

- В смысле «чужая воля»? - удивился мужчина, паркуясь и выключая двигатель.

- Кто-то постарался, чтобы всё выглядело именно так.

- Душа мира или Странник или просто кто-то местный?

- Не знаю.

- Будем надеяться, что не познакомимся… Выдвигаемся по своим делам?

- А ты готов?

- Вполне.

- Тогда отправляемся, - пожала плечами Лари. - Образ мира я держу в голове, твоя задача прыгнуть туда.

Умник кивнул, подхватил собранный рюкзак.

- Включай обратно местного соглядатая…

- Сделано, - довольно сообщила Лари и исчезла.

- Ассистент, - окликнул его Умник. - Запускай дронов, я пойду на разведку.

- Сколько дронов запускать на разведку?

- Начни с двух. Циклом облета на час. Когда вернутся - повтори, но уже четырех. И так до десятка. Если дроны не вернутся - вставай на консервацию и жди меня. Если вернутся - пускай занимаются картографией и сбором образцов. Фауну - только снимать, близко не подлетать.

- Запускаю дроны.

- Баб не води, - хмыкнул Умник, выходя из машины.

- Баб не водить, - послушно согласился вслед ИИ, и, когда Умник его гарантированно не услышал бы, добавил, - раз баб нельзя, значит мужиков можно…

Но Умник его уже не слышал. Выйдя за пределы видимости датчиков машины - он прыгнул…

…Новый мир был тёплым, тёмным, душным и пропитанным ароматом цветов и дикого мёда. Не спеша двигаться с места, Умник осмотрелся, прислушался, принюхался… Учитывая, что он не смотрел заранее в «консоль», куда прыгает, это было совсем не лишне… да и мало ли куда проказница Лари его потянула?!

Но вокруг было темно и спокойно. Никого. Ничего…

Жилья… Кажется, поблизости и не было.

- И куда нас принесло? - наконец подал голос мужчина, убедившись, что ничего и никого голодного вокруг нет.

- В… Нужный мир? - явно была озадачена тем же вопросом и Лари.

- Лари, ты сама не знаешь, куда нас потянула?

- Я знаю, о каком мире думала, но тянул нас ты. Так что не сваливай с здоровой головы на больную.

- Так я-то у тебя ориентиры брал!

- Откуда же я знаю, КАК ты их брал?

- А я откуда знаю?! Ну что, мы там, или не там, и надо валить?

- Вроде - там.

- Хорошо, будем считать, что пока что мы на месте… Все же мир состоит не из одной локации, мало ли, куда унесло…

- Мгм… - согласилась Лари.

- А, раз мы на месте, значит, все равно, где мы находимся. Раз, все равно, где находиться, пошли погуляем… уж больно тут душно, - хмыкнул Умник, двигаясь с места… просто прямо.

Лари не отреагировала, вместо этого за спиной мужчины, буквально там, где он только что был, донеслось возмущённое:

- Ты же говорила, что он хорошенький!

- Если это было про меня, то прозвучало слегка обидно, - мужчина остановился, но не спешил оборачиваться. - Лари?

Возмущенная, гневная, аж пыщущая обидой Лари появилась перед Умником в виде своей призрачной копии:

- Он - хорошенький!

- Ну, да. Если предпочитаешь любоваться не цветами и мирной природой, а смертельно опасным оружием. Хотя, что это я, ты такой и была… Только тебе могло прийти в голову согласиться на авантюру, причём такую из которой мы тебя уже не вытащим.

- Всё зашло слишком далеко и … слишком быстро. Я расскажу тебе позже… Пока познакомьтесь, Мастер, это моя старшая… можно назвать «сестра», Совеарна.

- Можно просто Рена.

- А это тот Странник, который мне помог и предложил авантюру неустановленного генеза, Ульрих.

- Приятно познакомиться, - отозвался мужчина и повернулся.

Хозяйка мира стояла за его спиной. Она была похожа на Телари, насколько могут быть похожи родственники. Обнажённая девушка невысокого росточка, с удивительными чертами внешности, заведомо не человеческими.

Но только если у Лари «руки» были похожи на древесину, то у Рены они были кристаллическими.

И, под взглядом Умника, конечности превратились в обычные ладони в перчатках…

За метаморфозой он проследил с неподдельным интересом, и только головой покачал. Ну ведь ничего же о них не знает… и опять же, даже объяснений не поймет. Обидно. Нужен базис.

Рена улыбнулась, ещё немного меняясь. Словно бы «вырастая», пролистывая века. И спустя несколько мгновений перед Умником стояла уже взрослая женщина, уверенная в себе, в своих знаниях, умениях. Непослушные волосы были убраны в сложную причёску, забранную сеткой с мелкими кристалликами (и не надо было быть великим оценщиком, чтобы понимать, что камни в этом произведении искусства не обычные стекляшки).

Платье было лёгким по причине жаркой и душной погоды. Кто его знает, как это длинное платье со строгим силуэтом и неожиданно кокетливым разрезом на бедре, трактовала мода, но на взгляд мужчины выглядело крайне выигрышно. Да и шло ей безумно… И Рена определённо это знала.

- Приятно познакомиться, - улыбнулась Рена. - Спасибо за помощь нашей младшенькой, Ульрих.

- Не за что. Рад, что получилось… хотя, кажется, я научил ее плохому и она стала еще ехиднее, чем была.

- Не позволяй ей такой быть, иначе будешь долго искать, куда её деть и как это провернуть.

- Не переживай, если что, я тебе её сплавлю, на перевоспитание, - кивнул Умник.

- Эй! - возмутилась Лари, - я хорошая!

- Да мы и не говорим, что плохая. Просто вредная.

- Вся в тебя! - радостно сообщила девушка, вызвав этим у Рены звонкий смешок.

- А я-то тут причем?! – возмутился Умник.

- Как причём? - очень хором отозвались обе.

- Я теперь принадлежу тебе, - сообщила Лари гордо.

И, пожалуй, только теперь в голове Умника мелькнуло, что подписался он слегка не на то, на что надо было, и что его выбор ещё принесёт ему не один десяток проблем.

И Рена, как минимум косвенно, это подтвердила:

- Вообще, Лари говорит правду, Ульрих. Сам факт того, что она принадлежит тебе, на неё влияет. Самые яркие черты твоего характера мало-помалу начнут проявляться и у неё, хотя и смягчённые фактом того, что она - юная девушка.

- Это ж ещё не один мир вздрогнет, если она такой занозой в не удобном месте станет… - в притворном ужасе произнёс Умник.

- Если тебя быстро не убьют, то не один, - согласилась Рена с улыбкой.

- Меня сложно убить, я не герой книжный, если что - ноги в руки и ходу.

- Хочется верить. Но давайте поговорим не здесь. Вы очень удачно прыгнули, сегодня у меня мало работы… Пройдём пешком? Или доберёмся побыстрее?

Вопрос явно адресовался Умнику. Мнение Лари, по какой-то причине, Рену не интересовало.

- Как скажешь.

- Тогда пройдём, ночь - бархатна.

Умник пожал плечами. Не сказать, чтобы он был полностью согласен с этим утверждением… но иногда не помешает пройтись своими ногами… хотя дикая природа - это все же не его…

Лари, на глазах обретая плоть, двинулась к сестре. Обернулась к Ульриху, подмигнула:

- Не переживай, несмотря на её воздушный облик, кормят здесь мясом!

- Пока не верю, но хочется надеяться на твою правоту… трава это для травоядных.

Неожиданно звонкий смех на два голоса был ему ответом.

- Я запомню, как ты сам себя назвал, - улыбнулась Рена и тут же пояснила. - Мясной пир сегодня будет для тебя последним на ближайшие дни. После этого будешь травоядничать!

- Это еще почему?! - возмущению мужчины не было предела.

Смешок.

- Сколько лет ты был обычным человеком, странник?

- Тридцать. А связь?

- Твоё тело не умеет того, что ты хочешь. Но ты, будучи «странником», можешь этому научиться. То, что мы будем с тобой делать, позволит тебе получить эти способности.

- По-прежнему не уловил связи…

- Ты хочешь? - спросила Рена. - Видеть ауры?

- Да.

- Тогда по мере каждого этапа тебе будут объяснять, что делают те или иные травы с твоим организмом… и не только. И почему они даются именно в таком порядке и таком составе. Потому что объяснять всё сейчас скопом - только засорять твою светлую голову.

- Хорошо.

Лари, положив ладонь на плечо Умника, чуть сжала пальцы:

- Тебе понравится, не думай. Вряд ли захочешь это сделать своим образом жизни, ты очень хищный. Но тебе понравится. Рена умеет.

- Не всё, что нужно для достижения цели - приятно, - чуть усмехнулся Умник. - Посмотрим, что из этого выйдет.

- Не всё, - согласилась Рена, - и не всегда. Но в таких важных вопросах, не бывает ничего «не важного». Хотя… - её шаги на мгновение замедлились. - Может статься, что придётся поменять тебе преподавателя.

- Хм? Почему?

- Преподаватель в таком деликатном деле должен нравиться…

Умник только кивнул. Вот уж не поспоришь… Но, тем не менее, делать выводы пока рано, сначала надо попробовать.

Далеко идти не пришлось, и, пожалуй, Ульриха это порадовало.

Ночные запахи этого мира были слишком сильными, слишком душными. Отравляющими даже.

Место же, куда они направлялись, наверное, можно было назвать «виллой на краю света». В самом что ни на есть прямом смысле.

Роскошная вилла дремала на воде. Не было ни островов, ни камней, ни водных подушек, ни какой-либо прослойки. Не было вообще ничего! Просто вилла, сама по себе, стояла на воде. И просто мир за ней заканчивался. В ночи хорошо были видны светящиеся потоки воды, с грохотом низвергающиеся в никуда…

- Прошу в мой дом, - оглянулась Рена, на мгновение запнулась. - Надеюсь, ты не боишься воды и высоты.

- Не боюсь. Во всяком случае, пока что - не боюсь, - чуть усмехнулся мужчина, двигаясь следом. Странно это выглядело… но, по-своему, красиво.

Лари засмеялась уточнению, а вот Рена наоборот кивнула:

- Будем надеяться, что так оно и останется.

- Мне тоже этого хотелось бы…

С очень выразительными взглядами Рена и Лари переглянулись и … не сказали ни слова.

- Сегодня мясной ужин, завтра спишь до упора и завтра познакомишься со своим преподавателем. Преподавательницей, - поправилась Рена. - Если понравится, послезавтра начнётся обучение… с правильного пробуждения. Если нет - то тогда всё повторится, мясной пир, пробуждение с того момента, когда твоё тело проснётся, новое знакомство. И так пока не найдём идеал.

- И как понять, что он нашёлся?

- Ты поймёшь. Даже не так… Твоя собственная аура отреагирует быстрее, чем отреагирует твоя голова.

- То есть, сам я не пойму сразу… Ну, попробуем. Мне, по крайней мере, любопытно…

Смешок в темноте.

И Лари неожиданно исчезла. Только тёплый порыв ветра поцеловал Умника в щеку.

- Сюда, - помахала Рена, открывая перед ним парадную дверь на виллу. И в её глазах мерцало предвкушение. - Да начнётся пир.

- Подвох я чую, - Умник с видом обреченного на казнь шагнул внутрь.

Уж больно предвкушающий вид был у хозяйки.

По мнению Ульриха, то, что происходило дальше, пиром, конечно, называлось, но было тем ещё кошмаром. Толпа мужчин и женщин, горы мяса самых разных видов, от нежнейшего, тающего во рту, до огненного настолько, что дышать не получалось. Алкоголь самых разных видов… И все эти гости, включая саму Рену, активно ели, пили, пели и плясали… В общем, с каждой минутой ПИР набирал обороты, втягивая в себя и Умника… И тем удивительнее было то, что похмелья на утро никакого не было.

Хотя…утро ли было за окном?..

Ульрих открыл глаза, глядя в потолок. Самый обычный потолок в самой обычной комнате… И жуткая лень в теле.

Впрочем, где местный душ мужчина уже знал, так что, не помешает его посетить перед встречей с преподавателем… Ну, хоть не с похмелья!

К счастью гостя, в душе ему никто не составлял компанию, а, по возвращении, на кровати лежала одежда. И его собственная, и местная, в похожих одеждах вчера гуляли незнакомцы и незнакомки на пиру.

Миг колебания, и он выбрал местный наряд. Почему? Потому что нечего выделяться. Если он в другом мире, надо выглядеть максимально похожим, чтобы не раздражать ничей взгляд и не нарываться на лишние проблемы.

Благо, на пиру он успел не только рассмотреть местных мужчин, но и запомнить, общие черты их одежды.

Костюм был идеален по размеру. Материал… точно ничего похожего в мире Умника не было.

Брюки были самые обычные. Немного не привычного кроя в верхней части и внизу, но брюки и есть брюки, разве что оливковый цвет для себя Умник вряд ли бы выбрал. Как и непривычно свободную рубаху с широким узором по V-образному вырезу и по рукавам. Ткань рубахи была нежно-персиковой, а узоры – насыщенно-красными. Красивая и удивительно легкая вещь. Для удобства ее прихватывали тонким поясом… а вот обуви не было аж никакой. Ну да на вилле полы были теплые, не страшно. Хотя тоже непривычно.

- С добрым утром, - Лари,… снова телесная Лари!, заглянула в комнату и улыбнулась Ульриху. – Как ты? Готов? К знакомству?

- С добрым. Готов, - Умник усмехнулся, отметив для себя этот момент, подумал секунду и спросил. - Откуда материальность?

Лари хихикнула:

- Где-то между пятой или шестой бочки местной тари-тари, так называется самый крепкий напиток, который, как ты помнишь, если помнишь, сбивает с ног даже богов, ты стукнул по столу кулаком и выдал, что всегда хотел сестрёнку. Заводить сестрёнку тебе сейчас не с руки, но если ты так плохо на меня влияешь, и я становлюсь твоей копией, то это должно быть закреплено официально. На этом ты объявил меня своей сестрой и решил, что я должна иметь материальное тело, иначе, как же ты будешь таскать меня за хвостики?

Умник застыл… а потом захохотал, привалившись к стене.

- А таскать тебя за хвостики и уши надо регулярно, чтоб не училась у меня плохому, а вбирала только самое лучшее.

- Так я и вбираю, - гордо сообщила Лари и засмеялась тоже. - Но вообще, это не изменяет того факта, что я могу перемещаться в браслете как «Искусственный Интеллект». Но при этом я материальна, реальна и вообще… Собравшиеся вчера, кто остался к этому моменту в сознании, попытались понять, что ты сотворил, так и не поняли. Поржали, решили, что это надо повторить, и разошлись по своим мирам.

- Мне, кстати, показалось, или нормальных «людей» вчера не было? Уж больно здоровы пьянствовать…

- Не-а, не показалось! Ни одного «нормального людя» там и не было. Рена любит такие божественные «пьяные» вечеринки устраивать. Но не часто. Тебе просто повезло.

- Боги, значит… Забавно. Меня одно радует, мое предсонное желание сбылось - никакого похмелья. Веди, сестрица-хулиганка.

Мужчина невольно задумался, а насколько она теперь преобразится?

Лари, радостно подмигнув, поманила его за собой. Ей было весело и хорошо.

А ещё ей было очень интересно, понравится ли Мастеру найденная для него преподавательница или нет.

И выяснить это предстояло уже в ближайшую пару минут.

Глава 8. Астория

Почему Рена спрашивала, боится ли её гость воды и воздуха, было понятно Умнику только частично. Вилла стояла на воде, на краю «мирового водопада», так называлось это место. Но почему же она спрашивала про боязнь высоты?

Когда он вышел вслед за Лари на террасу, где был сервирован завтрак, эта загадка тоже нашла своё разрешение.

Вокруг были облака.

Тяжёлые, жемчужно-мглистые, они плыли под виллой душным ковром, обещая кому-то внизу дождь.

Вилла плыла по своим важным делам в небе.

На террасе было тихо… Но не безлюдно. У самого края, глядя куда-то в ту сторону, где небо уже наливалось душной фиолетовой тьмой и то и дело плескало молниями, сидела… незнакомка.

Умник не видел её вчера на пьянке. Да и, откровенно говоря, ему было сложно представить её там.

Ведомый Лари, мужчина вышел так, что незнакомка оказалась развернута к нему почти лицом, и он мог рассмотреть её, не оказываясь сразу в её поле зрения.

О её росте и телосложении мало что можно было сказать. А вот про её лицо - многое.

На один глаз она была слепа, повязка тёмно-фиолетового света закрывала половину лица. Вторая половина была обезображена узкими длинными шрамами. Следами чьих-то когтей.

Красивая ровная шея…

И не менее красивая грудь, вся в застарелых шрамах.

Красивые гладкие руки, без единого следочка шрамов. … Тоненькая талия переходила в мощное звериное тело, заканчивающееся когтистыми лапы… За спиной … незнакомки, то, что в первый момент Умник принял за плащ, были крылья. Рваные. В шрамах…

Ульрих только головой покачал. Кажется, пора привыкать ко всё более нечеловеческим обликам новых знакомых….

Лари остановилась, внимательно глядя на Умника.

- Познакомить? - серьёзно спросила она.

- От чего бы и нет? - пожал он плечами. Никакого негатива от этой особы он не ощутил. Любопытство - да, но ни желания вот прям броситься с обнимашками, ни желания запустить топором – не было.

Лари хихикнула, словно услышала его мысли, потянула Умника за собой, подвела и… остановилась, не подходя очень близко.

Вблизи стало понятно, что женщине не мало лет… может быть, и веков.

Она смотрела на Умника, вначале равнодушно, потом со всё более возрастающим интересом.

Как ни забавно, но и Ульрих с интересом изучал ее взглядом.

Более того, в голове щелкнуло узнавание - гаргулья! Очень похожим образом наделяли именно это понятие фантасты его родины.

А еще интересно воспринималась… как бы это сказать… аура? Флер? Какое-то ощущение от её облика, от её взгляда, от просто нахождения рядом. Оно проявлялось не сразу, но оно было, и это было тоже интересно. И непривычно.

Одного взгляда незнакомке хватило, чтобы Лари унесло прочь.

- Садись, - предложила она негромко.

Умник кивнул, занял стул напротив нее, мимоходом отметив, что стол не накрыт… с каким-то внутренним удовлетворением это отметив. Ну, правда, какой серьезный разговор под запахи еды!? Лучше сначала спокойно познакомиться, а потом уже поесть. К тому же и есть-то пока не очень хотелось.

Женщина протянула через стол руку для пожатия:

- Астория. Не люблю, когда моё имя сокращают.

- Ульрих, - чуть пожал он ее руку. - Можно Умник. Приятно познакомиться.

- Приятно, - согласилась Астория. - Мне сказали, что ты хочешь научиться тому, чего никогда не умел.

- Да. У меня на родине это вообще считается выдумкой.

- Какой скучный мир.

- Не могу не согласиться… Но, в общем, я хочу расширить кругозор… и получить преимущество в «небольшой» гонке на выживание.

- Преимущество… - Астория чуть наклонила голову. - Что ты хочешь найти, Ульрих? Какое именно преимущество ты хочешь обрести?

Умник пожал плечами.

- На текущий момент - хочу понимать, кому можно доверять, кому нет, не имеет ли мой визави ножа в рукаве для меня. Кого можно склонить на свою сторону и на кого опереться, а кого лучше наоборот поскорее уничтожить.

- Тогда я должна тебя огорчить, Ульрих. То, чему я могу тебя научить, не покроет твои запросы. Ты сможешь жить без оглядки на углы, полные тени, но всего, что ты хочешь, ты не получишь. … от этого «предмета».

- Уже немало, - негромко хмыкнул мужчина. - Было бы наивно верить, что есть некое волшебное средство, которое разом решит все проблемы. Я только в начале пути.

- Мне нравится, что ты понимаешь о том, что ты только начинаешь свой путь. Весь вопрос в том, как ты будешь двигаться по нему: ползти, идти, бежать, плыть, лететь… - вариантов, как ты видишь, много.

- Увы, полагаю, это покажет только практика… не исключаю, что и кубарем кувыркаться могу. Как я уже говорил - на моей родине этого всего нет, так что судить не берусь.

- Что ж, - Астория кивнула. - Давай посмотрим. Сколько у тебя времени, Ульрих?

- Всего сорок дней, - чуть досадливо поморщился Ульрих.

- Почему именно столько? Ты ограничен чем-то?

- Да. Через сорок дней я должен вернуться туда, где меня создали. Отчитаться о провале задания и, гипотетически, отправиться в новый прыжок. Если не вернусь через сорок дней - по идее буду считаться погибшим. То есть возвращаться назад и разобраться в ситуации там я уже не смогу.

- Ах, вот как… - Астория постучала кончиками когтей по столу. Мраморная крошка, подхваченная ветром, помчалась прочь от виллы. - Ты - Странник. Сильные Странники могут манипулировать пространством, как ты уже умеешь. Но по мере того, как ты будешь становиться сильнее, ты поймёшь, что у тебя появляется новый талант и новая возможность: манипулирование временем. Поначалу это будет не очень заметно и не очень ярко выражено. Но по мере того, как ты будешь становиться сильнее, манипулирование временем будет так же улучшаться. Отправляясь «сегодня» из мира, ты можешь вернуться туда «вчера» или «завтра», даже если по твоим субъективным часам прошла всего минута.

Мужчина озадачился, задумался.

- Определенно это не сейчас… Но спасибо за информацию, будет на что обратить внимание… В любом случае, пока в моем распоряжении только сорок дней… ну, уже тридцать восемь. И как быстро я смогу появиться после этого - мне не предсказать. Как бы это выразиться… меня считают достаточно неблагонадежным активом.

- Что же ты такое сотворил?

- Это достаточно долгая история… Уверена, что хочешь её слушать? - Ульрих чуть усмехнулся. Секрета в этом не было, но и желания высказаться или выплакаться у него тоже не было. Так что все будет зависеть от неё. Хочет - ему не жалко, не хочет - тоже не страшно.

- Уверена… По чаю? Я заварю.

- Не откажусь. В общем, началось всё с моего детства…

Умник говорил, Астория внимательно слушала.

Вслед за чаем был потом обед из пяти блюд. Рыба, птица, два вида салата и чего-то невероятно воздушного на десерт. Потом был чай, снова чай. И снова чай. А потом Умник увидел вокруг своей наставницы тонкий-тонкий контур ровного золотистого света.

Ожидаемо, он сощурился, изучая его взглядом. Это и есть аура?…

- Это не аура, - упредила его вопрос Астория. - Это слегка другое.

- Мысли читаешь? - чуть усмехнулся он. - Что это?

- Не читаю. Это то, о чем тебя предупреждали Рена и Лари. Сородство. Но об этом мы поговорим позже в курсе обучения. Если успеем, то в этот раз. Если не успеем, то в другой. Я никуда не спешу, Ульрих. У меня давно уже очень много времени. Возвращаясь к оригинальному вопросу, если ты видишь подобное свечение, знай, перед тобой кто-то, кто не является существом обыденным. И под «обыденным» я говорю сейчас о тех, кто включен в нормальный цикл жизни мира.

- Нормальный цикл жизни?..

- Рождение. Взросление. Старение. Смерть, - просто сказала Астория.

- Боги не проходят эти стадии?.. Последние две, ладно, но разве остальные отсутствуют?

- Я сейчас не только о богах, Ульрих. Ты тоже отныне существо, не входящее в нормальный цикл жизни мира. Что касается стадий… Не обязательно «лишены» одной из стадий. Для того, чтобы выпасть из этого круга можно иметь две итерации одного и того же. Например, ты - как «странник», выпадаешь из нормального круга не потому, что у тебя будут проблемы со «смертью». Как раз наоборот, ты выпадаешь из цикла, как тот, у кого повторяется итерация «взросления».

- Повторяется взросление?..

- Какой для тебя этот мир по счёту?

- Формально, не считая родного - третий.

- Значит, ты ещё не увидел этого. Каждый раз, когда ты попадаешь в дружественный тебе мир, в котором есть Душа Мира, ты исцеляешься в полном смысле слова до «идеального состояния», то есть до возраста, в котором ты в полном расцвете сил, психического и физического здоровья. Это некий возраст, который «застыл» на цифре. Потом, как-нибудь, если тебе будет интересно, мы выясним, какой этот возраст для тебя. С этого возраста ты будешь начинать раз за разом в каждом новом мире. Понимаешь?

- В общих чертах… Пока не замечал изменений, кроме того, что в первом посещенном мной мире организм полностью восстановился, вплоть до удаления протезов ребер и капсулы-ликвидатора…

- Частности осознаешь позже. Времени у тебя теперь много. Успеешь всё и осознать, и ощутить … на собственных рёбрах, - Астория улыбнулась.

- Не пущу к ребрам! Это дюже противно! - улыбнулся Ульрих ей в ответ. - В общем, увижу такое - стоит быть осторожнее, я понял.

- Правильно. Опять же, на будущее, ты тоже светишься. Тот, кто умеет видеть, будет держаться подальше и от тебя.

- А спрятать это свечение можно?

- Увы. Невозможно вернуться к нормальному циклу жизни, не изменив свою суть. Невозможно спрятать свечение, которое является слабым отражением и эхом этой сути. Можно попробовать замаскировать, прикрыть, отвести глаза, но не спрятать и не скрыть.

- То есть, либо надо изменить суть, либо думать над маскировкой, если захочется затаиться… Я понял.

- У твоего нового состояния есть свои плюсы. И есть свои минусы. И, откровенно говоря, минусов гораздо больше.

- Все так плохо?

- Нет. Просто это очень долгая жизнь. А это… пусть не проклятье, но испытание, с которым не все могут справиться.

- Пока мне сложно представить… Посмотрим, как будет на практике…

- Это понимание придёт не скоро, - посулила Астория, - ещё по чаю? И на сегодня, полагаю, с тебя хватит.

- Как скажешь…

- Мне не сложно ещё провести с тобой время, - едва уловимо улыбнулась Астория. - Но то, что ты сейчас ещё не ощущаешь и не воспринимаешь, тонкая оболочка - она тоже устаёт. Ей нужно время. Для начала, чтобы очиститься. Затем, чтобы окрепнуть.

- Потому и говорю «как скажешь», - серьёзно сказал Умник. - Я не могу сам отследить эту грань, так что полагаюсь на тебя.

- За это спасибо.

- Да вроде бы и не за что…

- За доверие… Ну, и немного за то, что моя скука отступила.

- Да уж, со мной не скучно, вечно в какую-нибудь ерунду влетаю… Причём с разбега и лбом.

- Это всем Странникам свойственно. Слишком вы беспокойный народ.

- Вот не надо, я спокойный. Просто любопытный.

Астория хихикнула и подлила Умнику чай.

Мужчина отпил ароматный напиток, задумавшись о своём.

- Что дальше? - поинтересовался он, имея в виду, как дальше будут проходить их занятия.

Астория пожала плечами:

- Пока ничего особенного. Мы будем пить чай, разговаривать, пока ты вдруг не увидишь. Практически само собой. Вот как только это случится, начнётся учёба. Пока мы занимаемся подготовкой, в первую очередь твоего тела.

Взглянув на маленькие часики, она заторопилась.

- Мне пора покидать тебя, Ульрих. Мои люди стали ленивы и миролюбивы, но всё же бывают иногда приятные исключения…

- Удачи. И спасибо за занятие, - отсалютовал ей чашкой мужчина.

Астория кивнула и исчезла, на мгновение окутавшись грозовой тучей.

Было и не стала. И почти тут же на террасе появилась Лари:

- Можно?

- Ага. Заходи, беглянка.

- Спорить с Асторией?! Не-не-не! Я не самоубийца, - хихикнула в ответ девушка. - Чаю? Или из ушей вот-вот польётся?

- Уже капает из левого уха, - согласился он.

- Держись, - посочувствовала Лари. - Меня тоже им поили. Но я так быстро на следующий уровень не перешла.

- А я куда-то перешёл?… Забавно…

- И даже не заметил этого, - захихикала девушка. - Для сведения, свечение сущности, не входящий в нормальный цикл жизни мира, - она даже притопнула ногой, явно негодуя, насколько пахнет канцелярщиной от этой фразы, - я увидела спустя три недели занятий.

- Эк ты на чаек-то подсела! - показал ей кончик языка Ульрих.

Звонкий смех был ему ответом, и Лари замолчала, налив таки Умнику ещё одну кружку чая. Правда, и себя не обидев.

На террасе повисла мирная спокойная тишина.

Вилла плыла по небу всё дальше, дальше и дальше.

***

Вот и минул месяц…

Когда без спецэффектов посреди ангара 02 появился слегка помятый и изрядно грязный модульный транспортник – операторы включили оповещение о возвращении Странника-03. И, хоть они этого и не знали – выключили таймер ликвидационной капсулы.

Умник выбрался из шлюз-двери транспорта, потянулся всем телом, бросил на вопросительный взгляд группки ученых:

- Никогда на вибростенде себя не ощущали? Нет? А я на нём провел месяц, до сих пор всё вибрирует. Данных полная тачка, как и образцов, не благодарите… А я в душ!

И пошёл.

Вот только, чего люди не знали, так это обратной стороны ситуации.

Умник провел этот месяц с пользой, занимаясь с Асторией. Он не просто научился видеть ауры, он еще и научился различать в них самые сильные эмоции… и, иногда, ложь. Когда человек лжет, лжет умышленно и у него есть на это какой-то отклик (достаточно сильный, к сожалению), это было видно. Астория была довольна успехами ученика, но предупредила, что это только вершина айсберга.

В целом у Ульриха не было ощущения, что он зря потратил сорок дней жизни. Напротив, сейчас, глядя на всю эту толпу, он очень хорошо понимал, что всё было не зря… и что он опять вернется туда, чтобы продолжить учебу.

Впрочем, сейчас ему предстояло опять заполнить никому не нужный отчет, принять душ… и ждать, куда его помурыжат опять. Ах да, ещё ему предстояло заполнить заявку для красавицы-снабженки Шантари. Кое-что он «утратил» в том дрожащем мире, плюс нужно было немного изменить снаряжение.

Но пока – нужно было изучить реакцию на результат его прыжка… А она в этот день и не последовала. Не последовала она и на следующий.

Шантари прислала сообщение, полное смущенных и извиняющихся смайликов и сообщила, что она сейчас занимается обеспечением базы, поэтому найдёт всё, что Умник составит, но прибыть лично не сможет, хотя и соскучилась.

Ответив ей в аналогичном стиле (даже не пришлось врать, что соскучился - действительно соскучился), Умник занялся своими делами, по большей части находясь в ангаре и занимаясь своим снаряжением. Благо, вот уж это вообще не возбранялось.

И тишина! Всем было плевать, что странник-03 вернулся. Вообще всем. Учёные, даже не поблагодарив, занялись образцами, ругаясь и составляя тоже какие-то отчёты.

На базе царила мёртвая тишина, никому ни до кого не было дела.

А ещё, как её и не было, пропала Тень. И это тоже не внушало оптимизма… Вот только Умник мог лишь собирать информацию. Тихонько, аккуратно, не привлекая к себе внимания. Отчасти на это он отрядил Лари. Что-то искал сам.

И везде, во всём, всюду - полная тишина, штиль в информационном пространстве.

- Мне это не нравится, - всплыло сообщение от Лари в закрытом чате.

Информация появлялась только для Умника, когда он смотрел на экран, и тут же стиралась.

Общаться по-другому они пока, к сожалению, не умели.

Хотя Астория что-то осторожно говорила про телепатическую связь, которой Ульрих обязательно со временем научится. Если доживёт до этого момента.

Но бросать всё и кидаться в изучение этой дисциплины он не стал. Последовательность. Во всём должна быть последовательность, всегда. Иначе можно не дожить до нового «завтра».

«Мне тоже», - вывел он на экране, сидя в своем транспортнике.

- Ты знаешь, что тебе запрещено покидать базу?

«Нет. Забавно, что мне запретили, но мне же и не сообщили об этом…»

- Сообщат, вполне возможно, если ты решишь «прыгнуть». Но ты же не решишь пока.

«Если я решу «прыгнуть», я могу это сделать вот прямо сейчас, даже не выходя из транспортника, и сказать мне что-либо не успеют. Так что это странно».

- Нет. Не странно. Если собирают материал для подтверждения твоей неблагонадежности.

«Забавно это все… Нет уж, у меня есть пока чем заняться».

- Я буду мониторить ситуацию дальше. А ты будь осторожен.

«Конечно. Спасибо, Лари», - Умник зевнул и откинулся в кресле, задумавшись о своем.

Но долго не просидел, мяукнул планшет, оповещая о пришедшем сообщении.

С незнакомого номера. На незнакомый номер.

Несколько слов.

«Умираю. Придёшь попрощаться?»

«Куда?», - насторожился мужчина. Не нравилось ему это сообщение.

«Карантин. Соседний корпус от твоего, последний бокс. Что-то пошло не так. Уже семнадцать человек похоронили».

«Иду. Не дождешься - уши надеру», - поднявшись, Ульрих отправился по указанному адресу, на ходу передавая Лари: - «Попробуй выяснить максимум, не светясь».

Ответ с первой информацией пришёл даже до того, как Умник дошёл до двери своего корпуса.

«Там только мертвецы. Никого живого. Карантин в виду того, что какая-то болячка их выкосила. Я видела результаты анализов, таких здоровых людей ещё нужно поискать».

«Чую брехню… Если никому на глаза не попадусь - сделай так, чтобы меня здесь никогда и не было. Хочу сам посмотреть».

«Продолжаю поиск информации, Мастер. Карта камер на твоём планшете».

Ульрих кивнул и пошел, сверяясь с планшетом… и высматривая не людей вокруг, а ауры. Аура есть у всего, даже у предметов, так что это могло дать больше информации… и помочь не нарваться на кого-нибудь. Например, на дружков Тени, если они тусят у ее бокса.

В его корпусе царила добродушная тишина, предметы были нейтральны.

А вот во втором корпусе, «карантинном», была совсем другая картина. Всё вокруг было насквозь пропитано страхом, болью, ужасом и обреченностью. Те, кто умирали, понимали, что умирают, но не понимали, почему и за что их обрекли.

Это не было болезнью, хотя, возможно, были схожи симптомы. Это было убийство.

И в этом мнении Умник только укрепился, когда, никем и ничем не замеченный, вошёл в последний бокс.

Дружков Тени не было рядом.

В комнате была только она одна.

Чуть больше месяца назад это была красивая цветущая девушка. Сейчас, перед Умником, мелко тряся головой, убеленной сединами, сидела сгорбленная старушка. Суставы мелко дрожащих рук были страшно выкручены, и ей явно было крайне больно…

Закрыв за собой дверь, Умник просто смотрел. Изучал ее внешний вид, ауру… и впервые за долгое время просто не знал, что ему делать или даже что говорить.

- Красотка, правда? - улыбнулась Тень, и в её рту не было ни одного здорового зуба, только пара гнилых пеньков.

- Да хоть сейчас на подиум… Как тебя угораздило, Теня? - вздохнул он, подходя ближе и садясь на корточки напротив нее.

Старушка мелко захихикала:

- Проект, Умник. Проект «Странник».

- Не похоже, Тенюшка. Не похоже, - и вывел на планшете «есть мысли, что это может быть?». - Расскажешь?

Болезненный смешок был ему ответом.

И тут же пришёл ответ от Лари.

«Проект Странник. Только наизнанку».

«А чуть больше информации?»

Лари пропала, явно собирая больше данных. А вот Тень заговорила, негромко, подбирая слова. Говорить ей было больно. И физиологически. И воспоминания причиняли боль. Вся её аура полыхала сейчас отчаянным потоком боли-боли-боли.

- Всё началось спустя три дня после того, как ты убыл… Никого не спросили. Всех наёмников… и всех военных - собрали в одном месте. И начались тесты. Физические, интеллектуальные. Проверяли всё: психическое здоровье, физическое, ментальное. Ощущение было такое, что солдат будущего выбирали, не меньше. Из двух сотен кандидатов осталось сорок. Потом только двадцать. Нас всех по одному подводили к чему-то, что называлось «Горнило». Заводили. Там… Внутри. У всех было по-разному. А потом мы начали стареть… и умирать.

- Что в Горниле видела ты? - Умник протянул руку к ладони Тени, не касаясь, но предлагая ей свою поддержку.

Старушка подняла ладошку в протестующем жесте.

- Тьму. Ничего. Никого. Я видела пустоту. Но я слышала. Голос, грустный. Он говорил, что так у нас ничего не получится. Что ему очень жаль.

- Ясно, что ничего не ясно… Эх, Тенька-Тенька…

Старушка снова засмеялась, аура полыхала равнодушным смирением:

- Умирала и ожила. Теперь постарела… Представляешь, руки трясутся… А убийц всё равно похоронила.

- Ты была лучшей, ты лучшая, и ей останешься, - пожал плечами мужчина. - Знаешь, Тенюшка… Посиди-ка ты тут чуток, а я пойду проясню ситуацию. И только попробуй меня не дождаться - с того света выну и уши надеру.

Тень захихикала:

- Ты такой. Ты можешь. Но я не умру.

Глаза старушки смотрели твёрдо и холодно.

- Придётся, с Костлявой в кости сыграю, но умирать не буду. Хотя забавное ощущение, - худенькое сгорбленное тельце тряслось. - Не умирать, когда положено и должно.

- Ты живучая, Тень. Так что держись… - Ульрих пружинисто поднялся и отправился в единственное место, где сейчас мог получить ответы. К Горнилу и … в Горнило.

Глава 9. Осколки

Закрыв за собой дверь бокса, Ульрих на мгновение остановился в коридоре. Ему не нужно было время, чтобы осознать и смириться. Нет. Ему нужно было время, чтобы решить, что спрашивать и как спрашивать. На какие меры он готов идти, чтобы добраться до места. И какова вероятность того, что он успеет вернуться вовремя.

«Через окно», - всплыло сообщение на его наладоннике. - «Я выиграю немного времени. Сделаю вид, что сюда приходил медик и зарегистрировал «смерть» пациентки этого бокса».

«Хорошая идея», - Умник выбрался в фальшивое окно. В некоторых местах они соединяли переходы между разными корпусами на базе. Не слишком комфортно, но зато и не увидит никто. А ещё быстро. И сейчас последние два фактора были решающими. В данном случае, время играло против них.

Винил ли себя в чем-то Ульрих? Нет. Он сам проходил Горнило, он оставлял выбор за Тенью. Но сейчас он должен был понять, что произошло.

«В кабинет слева!»

В этот раз указание было коротким и без объяснений, словно Лари было некогда пояснять.

Спорить, естественно, Умник не стал. Ей сейчас лучше видно. Скрылся в кабинете.

«Включи меня вот в тот компьютер», - попросила Лари. - «Мимо как раз пройдёт патруль, а я успею скачать досье тех, кто погиб в этой итерации».

Кивнув, Ульрих подключил к компьютеру наладонник, через который пристрастилась работать Лари.

По дисплею побежали строчки кода.

Что-то копировалось, что-то мгновенно стиралось из логов.

Лари явно спешила, чтобы не задерживать Ульриха.

На наладоннике в правом верхнем углу была маленькая карта, по которой двигались сейчас красные точки - патруль.

Мужчина стоял, не двигаясь, и следил за точками…. ну, а что ему еще оставалось? Только ждать, пока Лари выкачает, что сможет, и даст отмашку.

Но скучать ему не пришлось. Патруль ещё двигался к тому коридору, который примыкал к кабинету, где находился сейчас Умник, когда по экрану побежали строчки.

«Я нашла немного информации, это отчёт о первой фазе проекта. Старение организма не только внешнее, но и внутреннее. Стареет всё, все клетки. Но это не побочный эффект. Напротив данных о том, что начался процесс старения стоит пометка, что эксперимент прошёл удачно».

«Я так и думал. Слишком большое количество для случайного сбоя… «

«Это не случайный сбой. Это намеренная реакция… Вызванная… Не только у этой группы. Есть ещё вторая группа испытуемых… Но они уже мертвы все».

«Вопрос - зачем все это?..»

«В данных этого нет. По крайней мере, в этих. Патруль…» - текст застыл, потом снова возобновился. - «Это не патруль, Мастер!»

«А что?»

«Это посторонние. С карточками охраны, ключами, доступами. Но это посторонние…»

«Ну и славно… Нам это на руку, всем не до нас. Следи за ними… Как вариант, брось один из потоков - мне интересно, что они тут забыли. Как отойдут - пойдём дальше».

«Сделано», - отчиталась Лари спустя несколько мгновений, подселив несколько микрокопий ИИ в аппаратуру прибывших, которые были включены во внутреннюю сеть базы. - «Ещё минуту…» - и тут же её любознательность проявилась в полной красе. - «А мы совершаем преступление?»

«Тем, что шатаемся в чужом компьютере? Вообще, да», - завершил сообщение смеющимся смайликом сообщение Умник.

«Мне нравится! Можно выдвигаться. Псевдопатруль направляется в сторону ангаров».

«Тем лучше. Там персонал в наличии, явно сцепятся и станет дико шумно…», - довольно оскалился мужчина, и не расслабляясь - двинулся дальше. Шумно-то оно будет шумно, но ему некогда тратить время на эти игры в зарницу!

На пути ему больше никто не встретился.

Охрана у Горнила была, но перебита. Гости явно здесь побывали, но так же явно Горнило их нисколько не интересовало.

«Ну… Я определенно не самое осторожное существо», - хмыкнул мужчина, запирая дверь и подходя к Горнилу, вздохнул тяжко и, ощутив, что готов - шагнул внутрь.

В этот раз внутри всё было иначе. Не было ни психоделического, ни необъяснимого, ни аномального. Не было ничего.

Была комната. В комнате стоял стол.

За столом сидела фигура, в плаще с глубоким капюшоном. И что-то, что проявилось в Умнике за эти дни, что он провёл в обучении у Астории, подсказывало, что он не хочет, совсем не хочет заглядывать под этот капюшон и смотреть, кто же там скрывается.

Мужчина, женщина или нечто между.

Это было не важно. Здесь и сейчас этот некто знал ответы на вопросы, которые интересовали Умника.

Правда, вот что было куда более весомым моментом, а кто сказал, что хозяин этого места ответит на вопросы Умника?

А может и не хозяин…

А может и пленник. Потому что некто сидел у стола, прикованный к ножке цепью. Ещё одна цепь была на запястьях, пропущенная между скобами на столе.

Некто смотрел на Умника с интересом, и от этого взгляда ему становилось не по себе.

- И снова здравствуй, - взял эмоции под контроль мужчина.

- Снова? - голос у этого… некто был безликим. И точно незнакомым Умнику.

- Хм… Это не ты тут загробным голосом хохотало в мой предыдущий визит?

- Ты знаком с Ним! - и не понять было, чего в голосе Некто больше, то ли уважения, то ли насмешки. - А Его больше нет, он мёртв. И мы, откровенно говоря, этому очень не рады.

- Информативно до умопомрачения. Хорошо, и кто же вы?

- Осколки, - удивилось Нечто. Можно подумать, это было не ясно и не понятно! - Его Осколки.

- Что-то мне это напоминает. Ну, вы хотя бы не ржете замогильным голосом… хотя пока и не очень информативно излагаете, но и не ржете, это уже неплохо. Побеседовать мы можем?

- Если не боишься, - согласилось Нечто с насмешкой. - Мы тут слегка в плену. Но слегка готовимся к драке. Очередной. Нас станет ещё меньше после этого.

- Я? Боюсь, конечно, но это разве повод драпать, поджав хвост? - Умник фыркнул. В голове так и плавали осколки паззла… вообще не имеющие очертаний. Странно все это было. Но вот… если посмотреть так, как он теперь умел, на ауру… свечение это было - как у Лари. Неужели тут была заперта душа мира?! И это ее осколки?! В любом случае, сначала - цель визита, потом любопытство. - Хорошо. Если не возражаете, начнем с цели моего визита, чтобы хоть как-то структурировать беседу… а то не понятно, с чего начинать. К вам тут дней с тридцать с небольшим назад, по времени мира, где стоит Горнило, загнали сорок рыл. В числе прочих был мой друг. Почему они все либо уже умерли от старости, либо на последнем издыхании?

- А что нам будет за то, что мы ответим на твои вопросы? - очень рационально спросили Осколки.

- Ну, вообще это очень сильно зависит от того, как вы будете на них отвечать… Но, если возвести в абсолют и допустить идеальный вариант, устраивающий обе стороны… а чего вы, собственно, хотите?

- Мы? - Нечто захихикало. - О, у нас маленькое желание, странный гость. У нас есть ответы, которых ты алчешь. Но у нас есть и желание. Пообещай, что когда станешь сильнее, придёшь нас убить, и тогда мы ответим на твои вопросы.

- М-да… замогильный ржач вашей Основы был менее противным… Хорошо, меня устраивает. Главное понять, когда и как мне стать достаточно сильным, чтобы вас убить, но, полагаю, это вы мне скажете.

Откровенно мерзкое хихиканье стихло. Нечто очень-очень сильно удивилось.

- Серьёзно?! - очень простецки спросило оно. - Ты готов нас убить?

- Не прямо сейчас, но почему нет? - пожал плечами мужчина. - Иногда, смерть - это желанный дар.

- Понимаешь, - уважительно кивнул пленник этого места. - Обещай прийти и убить нас. И задавай свои вопросы, странный гость.

- Обещаю прийти и убить. Первый я уже задал: что случилось с теми четырьмя десятками, что вошли в Горнило, и почему это произошло?

- Они были поглощены, и сила развоплощения их душ пошла на то, чтобы усилить Горнило и убить Нас.

- На хрена!? – не сдержался Ульрих.

- Мы не знаем, гость, - Осколки покачали головой. И сияние вокруг него зазеркалилось, закачалось. - Мы не знаем. Есть аксиома. Обычные смертные не должны знать о нашем существовании. Это приводит к большой беде. Смертные алчны. До знаний, до возможностей, до могущества. Когда смертный становится могущественен и вырывается за пределы Колеса… всё замирает на краю опасности. Насколько смертный алчен? Насколько далеко он захочет зайти? Чего он хочет? Могущества… какого Толка и какого Рода? Мы не знаем, зачем. Но кто-то отправил сюда сорок душ, создал сорок странников и стёр тридцать девять из них, чтобы уничтожить Нас. Одна Душа оказалась сильнее, она Душа уже была за гранью Колеса, потому Мы - Осколки остались. У нас есть шанс. Но… - Нечто пожало плечами. - У нас нет Знания зачем. Возможно, кто-то хотел стать Нами. Возможно, кто-то хотел в единоличное распоряжение Наше Могущество, Наши Знания, Наши Умения, Наши Возможности без Наших Ограничений.

- И что с ней теперь будет? С этой самой душой? И почему ее так хотят убить?

- Чтобы добить Нас. Чтобы Мы исчезли, - пояснили Осколки. - Но она - может выжить. Если кто-то поможет ей стать подобной тебе.

- Подобной мне?

- Той, что вне Колеса и вне Цикла.

- Ясно… - Умник задумался. - Хорошо… Я понял. О какой драке вы говорили?

- За нами придут. Попробуют нас уничтожить.

- Кто?

- Мы не знаем, кто он.

Умник удивился… задумался… Они готовятся к бою, но не знают, с кем?

Где-то он это уже слышал… Если допустить, что перед ним Осколки Души Мира - то Странник мог запретить себя видеть… Значит, вражина - Странник. Почему вражина? Потому что за ту же Теньку ему придется ответить…

- Что на самом деле делает Горнило?

- Это инструмент… - Осколки сбились и задумались, - это Темница, в которую насильно заключается Душа Мира. Отдирая от неё куски и ломая Суть, Горнило создаёт Ядро для Странника.

- Соответственно, каждый созданный Странник, наносил вашей Основе урон… Если та последняя душа покинет этот мир и с ней что-то случится, эффект последнего удара по вам сработает? Или изменившись, она перестанет уже быть угрозой?

- Перестанет быть угрозой.

Умник кивнул, нахмурился, прислушиваясь. Показалось?

- Что будет с миром, чья душа мертва?

- Умрёт.

- Радужно… Кажется, мне пора, - не показалось. Что-то приближалось… - Я запомнил наш уговор.

Осколки кивнули:

- Интересного тебе познания, Странник.

- И вам крепости… наподдайте уж ему, - и шагнул прочь, наружу. Кажется, он встрял!

Путь обратно занял времени даже меньше, чем дорога к Горнилу, и большую его часть Умник провел в технических коридорах, изучая получаемую от Лари информацию. Кто бы ни напал на базу, этот кто-то веселился от души! Например, Страннику-01 возвращаться некуда, его ангар разворочен вместе со всем содержимым. И вообще складывалось четкое ощущение, что гости не преследуют никакой конкретной цели, они просто громят базу, выходя на охрану только там, где с легкостью ее сомнут. Похоже, либо у них божественный информатор, либо очень грамотный хакер, уже влезший в систему.

Устроившись в переплетении проводов, Умник развернул клавиатуру и полез в систему руками. Ну-ка, где ты, лапушка?

Ну да, действительно. Сидит в ангаре и оттуда ведет своих… ну и славно. Сбросив хакеру на ближайший к нему местный экран несколько пакетов полезной информации, Умник свернул клавиатуру, и поспешил к Тени. Время-время-время, как же его мало… И горло сдавливало ощущение, что с каждой минутой его все меньше. Надо менять планы, похоже прежние не пережили проверки реальностью.

Тень была в боксе. И Тень ещё была жива. Задумчиво перебирая пальцами тонкие дротики, она смотрела в стену.

Потом обернулась, слепо глядя на Умника.

- Кто здесь?

- Заноза в заднице, - хмыкнул Умник.

- Я так никогда не думала.

К большой удаче Тени, старческие метаморфозы не затронули её ума.

- И ты, пожалуй, единственная такая, - вздохнул мужчина, спокойно подходя к ней. - Я смотрю, со временем у нас вообще швах…

- Я ещё жива, значит так говорить, по меньшей мере, не справедливо и не честно.

- Да я безотносительно твоего состояния. Не знаю, порадует тебя или нет, но то, что ты еще жива - очень большая гадость тому, кто это с тобой сделал.

- Ты же знаешь, - хохотнула старушка. - Я не мстительна. Поэтому я порадуюсь горю человека, но пожалею, что он ещё жив.

- Это да. Тень, я не буду ходить вокруг да около. В авантюру, из которой может ни хвоста не выгореть - полезешь?

- Ради чего?

- Попробовать еще раз обдурить Безносую.

- Жить? … - Тень прищурилась, пытаясь рассмотреть Умника. Но вокруг были только нелепые покачивающиеся клубки тьмы. - Слепой развалиной?

- Если выгорит - нет.

- А ты чем-нибудь рискуешь?

- Ага, нарваться на поток твоих острот.

- Не такие уж они и плохие!

- Не для жертвы, знаешь ли!

- Ты не жертва, - Тень открыто засмеялась. - Ты всегда был соучастником.

Мужчина хохотнул.

- Это не мешало мне оценить и заранее опасаться!

- Тебе-то?!

- Ну, если ты достаточно далеко, чтобы тебе не получалось надрать уши - ты опасна и для меня.

- Но тогда ты вне зоны досягаемости! - разумно возразила старушка.

- Логично… Ну, что скажешь?

- В хорошей компании в дурные дела? Всегда «за»!

- Ты себе даже не представляешь… Погнали?

- Куда? И как?!

- Руку давай.

Тень руку протянула. Направление было верным, но точность немного подкачала…

Перехватив её ладошку, мужчина усмехнулся, и прыгнул.

Уже очутившись в Междумирье, Умник задумался, а что делать-то с Тенью? Хорошо, допустим, он может вызвать Консоль и сделать из нее что-то другое… но что из нее можно сделать? Вот, вот они издержки неоконченного образования…

Раз он не знает, что может сделать, значит нужен кто-то более осведомленный. Кто? Лари отпадает, она уже успела сознаться, что познания у нее не так уж обширны. Рена… да он ее видел-то всего два раза, и оба раза на пьянках. Не то. Зато он точно знал, кто может помочь с выбором, да еще и может прийти прямо сюда, где нет посторонних глаз.

Незадолго до его отбытия, наставница предупредила, что ему не обязательно идти в мир Рены, чтобы позвать ее. Что она достаточно сильна, чтобы услышать его из Междумирья и самостоятельно туда прийти. А оттуда – в другой мир.

И она же сказала ему ритуальную фразу, позволяющую ее призвать… оставалось это выговорить…

Первая попытка провалилась. Язык просто отказался завязываться в такие весёлые узелочки.

А сама формула, как оказалось, в озвучивании, не похожа ни на один язык из тех, что Умник за свою недолгую, но насыщенную жизнь успел выучить.

Лари, появившись в Междумирье, в телесном обличье, захихикала, подсказывая:

- Да плюнь каку, Мастер, ЗАХОТИ ПОЗНАТЬ именно эту формулу. И после этого произнесёшь её так, как будто произносил вместо завтрака, обеда и ужина.

- Язва, вот что тебе мешало это сказать ДО того как я язык сломал?! - вздохнул Умник, и сделал, как советовала поганка. - А, знакомьтесь. Тень, Телари, Лари - Тень. Так, формула…

В этот раз формула не упрямилась. Пока Тень пыталась понять, что происходит, где она и как здесь очутилась, в Междумирье появилась ещё одна гостья.

Астория.

До этого Умник видел её всегда в очень мужских вариантах одежды или в том, что называется унисекс. Но сегодня его наставница его удивила. Она была в бальном платье. Ни следа шрамов. Ни одного. Роскошная женщина, с едва уловимой улыбкой на губах.

- Здравствуй, Ульрих. Ты звал?

- Здравствуй, Астория. Да. А ты прекрасно выглядишь… я не вовремя? - чуть улыбнулся он.

Новая улыбка:

- Скучный бал. Ты вовремя. Хотя, я считала, что не стоит тебя ждать ещё, как минимум, пару дней. Твоя аура не спокойна, что-то случилось?

Мужчина кивнул на Тень.

- При помощи той же штуке, которая сделала Странником меня, можно сказать, убили моего друга. Она пока еще сопротивляется, но… В общем, я решил попробовать, сделать нечто похожее на то, что сделал с Лари, но понял, что не представляю, какую новую суть ей придать… В идеале - так чтобы не добить. Пришло в голову, что можно попробовать положиться на твои знания и фантазию, - вот теперь он улыбнулся явнее.

Астория с интересом взглянула на Тень. Обошла по кругу. Потрогала. Хмыкнула. Заинтересованно протянула: «ооо», - и констатировала:

- Странницей ей не быть. Никогда.

- Я так и предположил, - мужчина кивнул.

- Предположил или почувствовал? - задала неожиданный вопрос Астория.

- Предположил. Не сказал бы, что это такая манна небесная, чтобы из-за этого расстраиваться.

- Я знаю, что твои логические способности на высоте. Впрочем, я не знаю обстоятельств… Поэтому приступим к выездному уроку. Смотри на меня, на Лари и на твоего друга. Смотри так, как вглядываешься в суть и сущность.

- Каюсь, затупил… - повинился искренне мужчина. Ну, действительно, не пришло в голову ведь применить уроки Астории. Ауру посмотрел, но не глубже… а ведь мог. - Так… Вглядеться в суть и сущность…

Получилось не сразу, и смотрел сначала он на Асторию, она была… понятнее что ли. Этакий эталон, который он уже рассматривал столько раз, что мог понять, где он что видит. Когда процесс сдвинулся, взгляд скользнул на Лари, как на ту, кого он тоже использовал в качестве тренажера, и только потом - на Тень.

К концу обучения у Умника случился очередной качественный прорыв. Сияние, которое он видел, перестало быть однородным и «моноцветным», если можно так сказать. Оно стало и разной структуры, и разной плотности, и приобрело цвет. Словно из чёрно-белой плёнки вдруг стало полноцветным.

Сияние Астории было ярко-алым с чёрными багряными прожилками. В тот же самый миг, когда Ульрих увидел этот цвет, он понял и то, до чего дошёл до этого логическим мышлением. Наставница была Богиней Войны. И явно… не последней в своём пантеоне.

Сияние Лари было удивительно миролюбивым, ровным. И это был каскад миниатюрных лоз с хрустальными-ледяными цветами.

Объединяло два таких разных сияния одно: они были объёмными, полноцветными.

У Тени сияния не было. Был лишь некий абрис… силуэта. Подобие цвета. Подобие… чего-то.

- Выглядит… странно… Вы обе объемные, цветные, а у нее только лишь едва-едва уловимый контур и даже не цвет, а только его подобие…

- Верно, - Астория склонила голову. - Не думай головой, Ульрих. Ты достаточно накопил опыта, чтобы сделать следующий шаг. Прочувствуй сейчас это сияние. С чем оно для тебя созвучно?

- Ммм… - Ульрих всматривался в ауру Тени, пытаясь заглянуть еще глубже. - С оружием.

- Верно. Запомни это сияние. Очень редкое сияние, которое … показывает по-своему великолепное произведение искусства душ и оружия одновременно. Твой друг может стать живым оружием для тебя. И только от твоего могущества будет зависеть, сколько форм она сможет принять. Остановится на одной? Получит вторую? Третью? Или станет однажды истинной драгоценностью, потому что в твоих руках будет становиться тем оружием, которое требуется тебе здесь и сейчас?

- Осталось пересобрать… - Умник окинул взглядом Тень, которая еще была жива, похоже, только потому, что здесь и сейчас ОН был якорем ее жизни. - Так, извини, Теня, но быть тебе моим живым оружием…

Старушка не ответила.

Ответила Астория:

- Не жди от неё слов. Её душа уже почти перестала цепляться за тело. Тебе придётся немного помочь, но её тело станет прахом.

- Да и ладно… новое создаст. Где там моя админка…

Админка не замедлила появиться, и Умник приступил к работе… не так уж просто сообразить, как визуализировать свое видение Тени.

- Не так, - намекнула Астория, умудрившись создать себе и Лари по удобному креслу. - Не головой, Ульрих. Голова тебе в этих делах не помощник. Отпусти разум. Отпусти руки. Почувствуй. Вкуси то, чем сияет твой друг, своей сутью и своей сущностью.

- Легко сказать… - выдохнул мужчина… и закрыл глаза, чтобы не отвлекали, опустил руки… в конце концов, ничего невыполнимого она не требовала. И не отвлекала… осталось всего-то сделать.

Почувствовать. Вкусить.

Разум мешал. Всё, чему Умник научился, сопротивлялось тому, что он пытался сделать.

А потом он просто плюнул и расслабился.

Он же видел свечение? Видел.

Вот и сейчас снова надо его увидеть. А потом почувствовать…

Нужное ощущение пришло по наитию, само собой. Не просто почувствовать, надо пожелать ощутить осязаемо!

И Умник приступил.

Минута, десять, час, сутки, месяц?

Он не сказал бы ни за что, сколько прошло времени, но когда что-то ударило в спину, и он открыл глаза, над головой был потолок.

Обычный бревенчатый потолок… разве что вряд ли в обычном доме можно было увидеть связки крыльев летучих мышей, чьи-то высушенные глаза, подвешенные кульками у крючков, и травы-травы-травы.

И вокруг, однозначно, было не Междумирье.

Но вот где именно, Умник сказать бы не смог…

Болело всё. Болело тело, голова. Болело что-то, что Умник даже не мог визуализировать, и только раза с десятого, прорвавшись сквозь потоки боли, Ульрих осознал, что болит аура, изодранная в лохмотья.

Помог - так помог…

И с каким результатом тоже было не понятно!

Ничего было не понятно.

Но и сил подрываться и что-то узнавать тоже не было… Оставалось только опять закрыть глаза и провалиться в забытие мутного от боли и слабости сна… Вот же идиот…

Глава 10. Живые сны

Ульриху снился сон.

Нет, ему и раньше снились сны, в том числе и слегка фривольные, но такие яркие, такие живые, такие осязаемые - нет. Ни разу.

Он был в незнакомом… месте. Дом это, квартира, бункер, база - было не понятно. Понятно было, что это место обставлено с невероятной любовью. Всё в нём этой любовью дышало. Каждой мелочи нашлось своё место, и у каждой мелочи была своя история.

Место было для кого-то Домом. Любимым. Обожаемым. Пахло яблочным пирогом с корицей.

А у окна, из которого открывался вид на речную излучину, стояла девушка. Юная, гибкая, стройная…

В потоках солнечного света словно видение или нимфа.

Но стоило Умнику сделать к ней несколько шагов, как солнечная магия чуть рассеялась.

Не незнакомка. Девушка была куда старше, чем ему показалась в первый момент.

Перед Ульрихом была Шантари.

Умник несколько озадачился…

Нет, всё же что-то в этом сне было не так.

Во-первых, если включить рассуждалку, Шантари могла ему присниться… Но разве что в эротическом сне. И уж точно ему не могло присниться настолько одушевленное место. Безликий гостиничный номер, кабинет или ещё что-то - запросто. Но не такой дом. Не такой объёмный, не такой наполненный историями, аурами, сутью, наконец.

Да и с чего бы ему видеть её во сне?..

И вообще, с чего бы это во сне ему понимать, что это сон и суметь мыслить!?

А ещё и внешний вид.

Ведь когда он только увидел её, он мог поклясться, что видению… нет и восемнадцати лет! А сейчас, повернувшаяся красавица - та, с которой он знаком. Молодая женщина в расцвете сил и красоты.

- Ульрих? - чуть удивлённо спросила она.

- Шантари? - в точности отразил он её интонацию.

Красавица засмеялась:

- Я тебе снюсь? Или ты снишься мне?

- С тем учётом, что у меня не такое воображение, да и сон не эротический, полагаю, я снюсь тебе. Хотя это и внезапно. Вот чего я тебе снюсь, прекрасное видение?

- Я соскучилась, полагаю, - Шантари прыснула, прикрыла ладошкой губы. На запястье из-под рукава гладкой блузки на мгновение показались чёрно-жёлтые синяки. И старые… и совсем свежие. - Ворвался в мою жизнь. И пропал.

Мужчина сощурился, уцепившись за них взглядом.

- А нечего отсутствовать, когда я возвращаюсь.

Шантари развела руками, улыбаясь светло и солнечно. Её радовало, что Ульрих вернулся, а что случилось это не вовремя… Ну, так жив же.

Он же покачал головой, подошёл ближе.

- Ну, рассказывай тогда уж…

- Нечего, - просто ответила красавица. - Совсем. К тому же мне больше понравилась твоя предыдущая мысль.

- Это которая?

- Ту, которую ты озвучил немного раньше, - Шантари шагнула ближе, плавно, гибко, обняла Умника за шею. - О том, в каком сне ты хотел меня видеть.

- Ну знаешь, на тебя сложно иначе реагировать, даже мне, - усмехнувшись, он обнял ее за талию, затем подхватил под бедра, отрывая от пола. - Так что, извини, но спокойного сна не обещаю…

- Мне нравится, - отозвалась Шантари, на мгновение прихватив губами мочку его уха. - Исполняй.

- Исполню… - хохотнул мужчина, опуская девушку на спинку дивана и впиваясь в губы поцелуем…

Вот теперь сон с Шантари в главной роли был абсолютно правильный…

Он проснулся снова через несколько часов. Вот только часов ли? Полный сил, отдохнувший. Хотя слегка не выспавшийся, едва-едва.

Странная форма потолка не причудилась в лихорадочном бреду, да и комнатой место, где он был, не являлось. Это был чердак. И в открытые окна в торцах в помещение врывался сочный ветер, принесший с собой упоительный запах свежескошенного сена. Запах, который Умник никогда не ощущал и не знал.

Просто почувствовал, познал и понял разумом. А ещё на чердаке он был не один. Наигрывая на незнакомом музыкальном инструменте, у окна сидела Астория. В знакомом и привычном виде. Воительница.

Глядя в потолок, мужчина не спешил шевелиться. Напротив, предпочел применить её уроки и разобраться в своём состоянии самостоятельно… Прежде чем определенно получит по шее за какой-то косяк… кстати, а что случилось-то?! Непонятно.

Но состояние было отличным. Идеальным.

В памяти снова вспыхнули уроки.

Если он попал в мир, где есть дружественная душа - он должен был полностью восстановиться…

Что ж, похоже, он попал туда, где его исцелили…

Умник опять закрыл глаза, восстанавливая в памяти всё, что произошло. Вот он настроился на необходимый лад, вроде процесс пошёл… А потом удар в спину, он вылетает в этот мир и его накрывает…

Вывод, Астория. Больше некому.

Почему это произошло?..

Мужчина ещё раз прислушался к себе… Понятно. Как можно ощутить то, что нельзя потрогать? Оно должно заболеть. Причём тогда, когда мозги выключены. Но почему заболело?

Похоже, в преображении Лари и Тени есть разница. Преображая Лари он, похоже, использовал её собственную энергию, которой у Души Мира в избытке. У Тени уже не было сил даже поддерживать сознание. На момент начала его работы она была в коме, разве что стояло тело. И зачерпнуть силу у какого-то мира он не догадался, тратил свою… Но своей силы, как говорила Астория, у него крайне немного. Естественно, её не хватило, и процесс принялся рвать в клочья ауру, используя её куски в качестве источника энергии…

- Выездной урок удался, не так ли? - негромко и чуть насмешливо спросил он.

Астория засмеялась, поднимая голову к Ульриху:

- Нет. Урока не получилось. Получился полезный и качественный побочный эффект. Урок идёт сейчас, пока ты анализируешь случившееся и делаешь выводы.

- А если бы не сработало? Кстати, красиво играешь.

- Спасибо. Если бы не сработало, в самом наихудшем случае, ты вернулся бы на шаг назад, откатился на месяц.

- И то хлеб… И что у нас в сухом остатке?

- Ты почувствовал то, что не чувствовал. Ощутил свою энергетическую оболочку, как неотъемлемую часть себя. Как руку. Как ногу. Как голову. Для того, чтобы двигаться дальше – это очень важный момент. В сухом остатке – твой друг теперь в виде живого клинка. И она ещё спит. Пока у тебя слишком мало сил, чтобы её пробудить. Оружие получилось… - Астория слегка замялась. - Из не самых очевидных и обыденных.

- Ну, не рогатка с песцовым хвостом хоть? - Умник приподнялся на локтях.

- Нет. Рогатка тебе не к лицу.

- Это да.

- А то, что получилось, возможно и к лицу. Сразу скажу об очень важной особенности. У живого оружия нет «прочности», нет «остроты», нет «силы». Всё зависит от того, что ты вкладываешь в посыл удара. Даже если ты бьёшь наотмашь огромным живым топором или кидаешь его, - Астория не двинулась, она просто метнула в мужчину страшный двуручный топор, на мгновение появившийся в её руке. - Но намерения у тебя очень характерные и конкретные, то случится вот такое.

Топор, подлетая к Умнику, просто его обогнул.

- Или такое.

Оружие, вернувшись в руку к Астории само по себе, снова сорвалось в короткий хищный полёт, круто развернулось и нежно легло в руку Ульриха.

- Продолжение воли хозяина, даже уже покинув его? - подержав пару секунд оружие, и осмотрев его, как учила Астория, Умник разжал ладонь.

Топор снова вернулся к хозяйке и пропал в никуда.

Женщина кивнула:

- Продолжение воли. Более того, когда ты проводишь много времени с оружием вместе, когда это твой боевой товарищ века напролёт, оружие чувствует твой настрой и само делает что-то. Убивает. Или оглушает. Под охраной живого оружия ты можешь спокойно спать даже среди врагов. Ночью к тебе никто не подойдёт, потому что оружие убьёт за тебя любого.

- И «прочность», то есть, сопротивление чужому воздействию, зависит только от сил хозяина, так?

- Да. Бой на живом оружии, это всегда очень многокомпонентный и многоуровневый бой. Это столкновение не только «вида» оружия, но и «воли» хозяев и «воли» оружия. Если хозяин раз за разом предает живое оружие, то его воля слабеет. И однажды оружие сломается.

- И это его конец? Или живое оружие можно… исцелить?

- Если слабеет «воля» оружия, то это для него конец. Исцелить и исправить это невозможно. Ну, а если воля оружия сильна и воля хозяина сильна и однозначна, оружие не сломается ни в каких условиях.

- Соответственно, пока воли хозяина и оружия в наличии, даже превосходящий противник не сможет переломать оружия… уже обнадеживает.

Астория кивнула.

- Я понял… - мужчина помолчал, прислушиваясь к звукам и ощущениям вокруг. - Долго я провалялся?

- Неделю.

- Знатно же меня приложило… Буду знать, что надо думать наперёд, где и что делаешь. Опыт. Впрочем, теперь-то я уже не спешу, почти.

- Мудрость приходит от совершенных ошибок. Но их не получится совершить, если постоянно думать наперёд… Ты всё сделал правильно, Ульрих. У твоего друга больше не было времени, она бы не выдержала перемещения даже в очень дружественный мир. А у тебя самого пока слишком мало умения манипулировать тем, что даровано. Да и само это «дарованное» будет раз за разом, год за годом, увеличиваться само по себе. Естественно, возможны и очень даже качественные скачки. Как, например, когда ты присвоил себе Телари.

- Понятно… - Ульрих опять задумался. - Астория… не знаю, в голове звучит глупо, но мало ли. Как понять, что сон - не просто сон?

- Это – целое искусство, - ничуть не удивилась Астория. - Ведь ты же Странник, Ульрих. Ты можешь странствовать. Во времени. В пространстве. В слоях бытия. Между мирами. Внутри Междумирья. Понимаешь? Для тебя, уже сейчас, не составит труда странствовать по чужим снам. Как понять, сон это или нет… Вообще, самое расхожее заблуждение, что это приходит с опытом. Не приходит. Есть набор некоторых универсальных решений, которые позволяют понять, сон вокруг тебя или не сон или не совсем сон.

- Пока я дрых, мне снилось странное… слишком живой сон, слишком реальный. И четкое понимание - что я сплю. Место, которое просто не может сниться, потому что оно слишком живое. Да у него даже своя аура была!

- В снах ауры не бывает никогда. Если ты видишь ауры предметов или тех, кто тебе снится, то это уже как минимум или странствие в чужой сон, или совсем не сон.

- Не сон?

- Слышал ли ты в своём мире про «астральные путешествия», Ульрих?

- Сказки, как и все, что хоть как-то связано с магией.

- Что ж, - взяла сама себе на заметку Астория. - С этим нам придётся поработать. И, вполне возможно, что не мне. Я подумаю, где найти преподавателя… в этом вопросе. А пока запомни, сказки или нет, но для тебя теперь это одна из форм реальности, одна из форм твоего бытия и твоего странствия.

- Понял… И как отличить, что это было? Все же сон или астральное путешествие?

- Если ты видел ауры, свечение, то это было уже странствие. Во сне, даже самом полном, самом ярком и осязаемом, нет этого измерения с чувственной информацией и дополнительным слоем реальности. Просто нет. Не существует. И не путай сон с осознанным сновидением, это немного другое.

- Понятно, мне опять не хватает базиса… Не могу сообразить, как я при этом попал в место, которого никогда не видел и не смог бы вообразить… А вот собеседник определенно «у себя дома»…

- Твоё тело нуждалось в восстановлении, как и твоя энергетическая оболочка. Твоя душа отправилась в странствие к ближайшему яркому объекту, с котором ты взаимно связан положительно окрашенными сильными эмоциями.

- Соответственно, для меня окружение было реально, а для цели - всё, как обычный сон?

- Если тот или те, кого ты видел во сне, не являются тебе подобными - да.

- Ну, по крайней мере, аура у неё была обычная… - мужчина опять задумался о своем…

Возвращаться «временно» нельзя. Сколько ещё он сможет дурить начальство? Один раз, ну, край, два. Потом ему зададут логичный вопрос - на кой нам настолько необучаемый персонаж, раз он на своих ошибках не учится. Делать себе незаслуженные комплименты и верить, что он самый умный? Чушь. Та же психологиня его расколет на раз.

Соответственно, теперь вернуться он сможет, только чтобы добить Буйвола, закончить начатое… ну и сдержать слово данное Осколкам.

Да, что совсем не удивило Умника - его наниматель не выполнил свою часть уговора. Повинные в том приказе не понесли никакого наказания… их просто пожурили за выдуманный проступок и все. Да, громогласно, на всю страну, но просто пожурили.

Значит, он сам завершит дело.

А значит надо решать, что делать…

Объективно, если не обживаться где-то, это не комильфо. Во-первых, вечно по гостям мотаться - то еще удовольствие. Он бы предпочел ту же Асторию приглашать к себе, а не мешаться у нее или в гостях у той же Рены.

Нужна своя берлога…

Чисто логически - ему в одно жало не обустроить и не обеспечить даже просто дом. Не умеет. Хорошо, научиться можно, но это время, силы и опять же - первая же передряга, и всё. Плюс для прыжков в другие миры не помешало бы снаряжение, а его надо где-то брать… соответственно, надо собирать свою команду… А команду надо где-то размещать и обеспечивать…

Вот же головняк…

- Астория… Странник может взаимодействовать с мертвыми?

- Смотря, что ты подразумеваешь под «мёртвыми». И что имеешь в виду, говоря «взаимодействовать».

- Теми, кто умер. Взаимодействовать… поговорить, забрать из одного мира в другой.

- Охохо… - Астория чуть нахмурилась. - Как с тобой сложно, Ульрих, порой. Смерть - она бывает разная. Смерть тела. Смерть души. Развоплощение души. Стирание. Что именно ты имеешь в виду, говоря о смерти?

- Тело. Не думаю, что обычное человеческое оружие могло причинить вред душе.

- Хорошо. Тогда давай отталкиваться от другого. В мире, где умерло тело, есть ли перерождение душ? И какое оно? Оно ведь тоже бывает разным.

- Не имею ни малейшего понятия… Наши боги, если они вообще есть, не общаются со смертными. А душа мира… Можно сказать, что она мертва. До недавнего времени была в заточении, сейчас разбита на осколки.

- Значит, мир скоро умрёт, - пожала плечами Астория. - И, Ульрих, если ты не знаешь, что собой представляет перерождение душ в твоём мире, то и на твой вопрос я ответить не могу. Если абстрактно и теоретически - да. Странник может взаимодействовать с душами, не привязанными к телу, если в мире существует что-то подобное колесу перерождений или циклу реинкарнаций, и этот процесс не имеет Стража, с которым невозможно договориться. Нужно понимать здесь и другое. Зачем тебе нужно взаимодействовать с душой? В некоторых системах перерождений души теряют знания и память о прошлом, например, и если ты хочешь встретить какую-то душу, чтобы спросить, где она спрятала тот журнальчик… то это бессмысленное занятие.

- Я знаю, что мир скоро умрёт… - вздохнул мужчина. - Я просто не хочу, чтобы души последовали за ним в небытие.

- Ты не можешь просто взять души в никуда, - строго сказала Астория. - Если ты хочешь спасти души от погружения в небытие, тебе нужно сначала найти Мир, который будет готов принять эти души в своё колесо перерождения.

- Понятно. В любом случае, пока не горит… Научишь, как войти в чужой сон, чтобы пообщаться и, если это реально, сразу и забрать собеседника? А ещё, в идеале, видеть ауру его…

Женщина засмеялась:

- Смешались в кучу кони, люди… Ульрих, войти в чужой сон – это одно. Чтобы видеть ауру, нужно совершить астральное путешествие, – это другое. Чтобы забрать кого-то из сна – это уже третье, ты прокладываешь для другого линию астрального путешествия… А вот куда не скажу. Для каждого Странника это очень индивидуально. Кто-то прокладывает, например, в свой сон. А кто-то в Междумирье, где нет «помех» и где удобнее принимать бой.

- Ну извини, я, как всегда, хочу всё и сразу… - Умник хохотнул. - Мне просто нужно переговорить с живыми, которых… непросто посетить физически, так чтобы нам не помешали, а у меня была возможность проверить человека, на… благонадежность, скажем так. Кстати… А почему в междумирье удобнее принимать бой?

- Потому что далеко не всегда … те, кто обитает в мире, согласен с действиями Странника, - вот теперь Астория говорила очень аккуратно. - Как, например, с душами. Может статься, что их просто невозможно забрать, без того, чтобы привлечь внимание стражи… И стража может последовать за странником, чтобы отобрать души.

- А заранее проверить это все можно?

- Возможно. Но не всё сразу. Реши для начала, что тебе важнее. С чего надо начать освоение.

- С людей. Пока по горячим следам я могу попробовать их сманить, пройдет время - их жизнь изменится, а я из неё сотрусь.

- Тогда тебе придётся познакомиться с астральным путешествием и овладеть им в степени достаточно для того, чтобы побеседовать с человеком. Чтобы забрать, тебе не обязательно открывать путь с Той стороны, ты можешь открывать путь и с Этой стороны.

Умник только кивнул.

- Понятно.

- Когда ты хочешь начать, Ульрих?

- Чем раньше, тем лучше. Но тебе в любом случае виднее.

- Иди в душ, завтракай. И начнём, - решила Астория.

- Хорошо. Спасибо, Астория…

Глубоко вздохнув, Ульрих поднялся с кровати, отправляясь в душ.

Почему он не спросил о Лари? Потому что чувствовал её. Чувствовал, что Телари дремлет в браслете на руке, соответственно, чего зря её дергать?

Вернулся к богине мужчина, когда принял душ и подкрепился… как оказалось, есть его тело хотело жутко. И ведь, что забавно, никакого особого дискомфорта, как бывает у голодного человека! Но вот голод был утолен, мысли - структурированы, лишние размышления - выброшены из головы, чтобы не мешать учебе. Как показала практика месяца учебы у Астории, лишние мысли в голове Умника - очень сильно мешали.

- Я готов.

- Устраивайся в кровати, - улыбнулась женщина. - Высоко падать больно.

- Не надо меня ронять, я от этого не умнею, - чуть улыбнулся Ульрих в ответ, садясь на кровать.

- Не садись. Ложись, - снова быстрая улыбка. - Спать стоя и сидя ты, конечно, потом научишься. Но сводить синяки я не умею.

- Только ставить, я понял, - хмыкнув весело, Умник лег, даже руки на животе сложил.

Астория засмеялась. Поднялась.

Её шаги Ульрих уже научился определять, она явно подошла ближе. На мгновение раскрылись её крылья…

Умник закрыл глаза, а открыл - на ровном плато.

Мужчина кашлянул, осматриваясь. Так, куда она его утянула?

Горная цепь тянулась на многие километры вокруг. А за спиной Умника нашлась и Астория, внимательно и серьёзно на него смотрящая.

Очевидно, урок начался.

И вводная к этому уроку - сама Астория.

Она словно бы предлагала себя в качестве мерила реальности окружающего пространства.

И это было удобно. Знаешь, что должен увидеть, есть от чего отталкиваться… и Умник без вопросов приступил к уроку.

Первой же мыслью было, что отличие есть! И отличие было хорошо заметным.

Не было того самого свечения, к которому Ульрих уже привык.

Астория была. Мимика, жесты, её уравновешенное спокойствие. Это была не подмена, а сама наставница. Но вот свечения, выдающего её суть, не было.

- У тебя нет ауры… То есть это сон? - вспомнил её объяснение мужчина.

Астория кивнула:

- Немного более «необычный», чем тот, который снится тебе в естественных обстоятельствах. Я здесь настоящая. Но для тебя это сон. Во всех смыслах и проявлениях. Более того, сон всегда «ограничен». Иди к краю плато.

Умник кивнул и отправился к краю… шаг, другой, третий… десятый.

- Я понял, - опять кивнул он. После четвертого шага край не приближался, а уж прикинуть расстояние на глаз он мог всегда.

- Есть ещё один признак сна. Статичность. Снится всего конкретное «место» и конкретное «время». Можно сидеть здесь часами, и этот сумеречный рассвет никогда не станет ярким днём или ночью.

- М… Но, раз этот сон создала ты - ты же и можешь его изменять, нет?

- Нет. Любой акт изменения сна - это уже «осознанное сновидение», это не сон, не астральное путешествие и не странствие в чужой сон. Это совсем иное. Хотя ты прав, - Астория улыбнулась. - Я могу так делать. И ты сможешь. Хотя то, чем пользуюсь для этого я, и то, чем будешь пользоваться ты, кардинально различаются в своей основе.

- Я понял.

- Замечательно. Закрой глаза.

Умник закрыл, без вопросов. Астория хохотнула. Ощущение краткой дезориентации, падения.

- Открывай.

Снова плато. Всё то же самое.

Но… наставницы рядом не было.

- Кхм… - сощурился он, стараясь рассмотреть, почувствовать, что изменилось… и куда она, блин, делась! - Опять сон… аур нет, нет влияния окружающего мира на мою ауру, - сообщил он, помолчав с минуту.

- Хорошо, - одобрила Астория, появляясь. Показалось, что она буквально развернулась из кусочка пространства, став объёмной.

- А вот это выглядело любопытно…

- Запомни, - предложила женщина. - Потом напомнишь, и я тебя научу. Этому приему меня научил твой коллега. Я могу пользоваться им только в своём осознанном сне или астральном путешествии, а вот ты такое сможешь устроить даже в реальности.

- Стало еще интереснее, - хохотнул Умник. - Напомню…

- Продолжаем, - Астория щелкнула пальцами. Ничего не изменилось, внешне.

Уже зная, что она никогда ничего не делает просто так, Умник опять закрыл глаза… ему даже понравилось вот так, выключать их, и воспринимать мир аурой, которая давала объемную картину со всех сторон…

Было отличие. И, честно, ощущая его, Ульриху было откровенно сложно формализовать это ощущение.

Он определённо был во сне. Но каком-то не таком. Более пластичном?

- Странное ощущение… Это все еще сон, но уже какой-то другой… и вот он может изменяться… осознанный?

- Отлично, - Астория была заметно довольна. - Это осознанный сон, ты прав.

- Разницу, кажется, уловил…

- Есть некоторые хитрости, но о них поговорим сразу на практике.

Никаких спецэффектов, но картина изменилась. Пустота. Полная всеобъемлющая пустота. Со всех сторон.

- Добро пожаловать в твой осознанный сон, - слегка гордо сказала Астория.

- Так себе у меня с осознанием, как я погляжу, - хохотнул мужчина, глядя на пустоту вокруг. - Хотя да, картинка умиротворяющая…

Новый смешок.

И только сейчас Умник сообразил, что наставницы рядом нет. Голос её есть, а её самой - нет.

- Сложно искать что-то в пустоте, когда ты это что-то туда не поместил.

- Хм… - Умник сосредоточился, формируя образ, и постарался поместить наставницу напротив себя.

- Хорошо, - одобрила Астория, появляясь в пустоте и с интересом рассматривая себя в бальном платье. - Хм.

Умник негромко хохотнул, пожал плечами.

- Эксперимент удался.

- В осознанном сновидении ты хозяин ситуации, - согласилась женщина. - Ты можешь управлять и сном, и тем, кто проснётся в твоём сне. И здесь начинаются расхождения. В осознанном сне если ты кого-то «создашь» - это будет копия. Если ты хочешь увидеться с кем-то, то тебе нужно столкнуть в осознанный сон того, с кем хочешь увидеться, и пройти туда астральным странствием.

- Но это будет чужой сон, или мой?

- Чужой. Если нужно твой, то твой порядок действий обратный. Ты создаёшь свой сон, затем создаёшь «оболочку» и открываешь путь в свой сон кому-то другому, притягивая его душу через астральное путешествие.

- Расстояние значение имеет? И… что если человек не спит? - хохотнул Ульрих.

- Расстояние - имеет значение, имеет значение и то, где ты спишь, хватит ли у тебя сил, хватит ли сил у того, кто должен стать твоим собеседником и на то, чтобы создать сон, и на то, чтобы его … скажем так «проспать», или на то, чтобы прийти во сне и благополучно вернуться в собственное тело, - Астория разгладила складки на платье, разглядывая необычный материал. - Что касается, если человек не спит, возможны три варианта. Если встроен контур безопасности у вызывающего, не случится ничего ни с одной из сторон. Если контура нет, и вызывающий… «горит», то на другой стороне возможны и обмороки, и кома, и смерть. Если контура «нет», но у вызываемого сильна воля или сильные магические способности или всё сразу, вызывающий может … получить по лбу. И тоже возможны обмороки, кома, смерть. С этим не шутят. Впрочем, не тебе об этом говорить.

- От незнания бывают не только прорывы, но и беды, - пожал он плечами. - Соответственно, лучше зазывать на огонек или в непосредственной близи, или точно знать, что сил хватит… вопрос в том, как это выяснить.

Астория улыбнулась.

- Ты это уже умеешь.

- Надо будет поставить эксперименты… Нет. Стоп. Сначала - уверенно всем этим овладеть, потом - эксперименты.

- Мне очень нравится твой подход. Хотя везде есть свои ограничения и важные моменты, - наставница взглянула на часы. - Я пока оставлю тебя здесь. Чтобы проснуться, тебе придётся… решить ещё один урок. А я пока отправлюсь заниматься своими делами.

- Понять, как перехватить себе контроль над созданным тобой сном, и выйти из него? - улыбнулся мужчина. Да, это был ЕГО сон, но создавала его Астория, значит хозяйка состояния - она.

- И это тоже, - донёсся её голос, полный гордости за Ульриха, и богиня исчезла.

Мужчина негромко рассмеялся, и уселся… на созданное его желанием кресло-мешок. Итак, раз такое задание, он с ним может справиться. Значит, надо просто разобраться и проснуться. Прис-ту-пим!

Глава 11. Пари, учеба и экскурсия

Что ни говори, а соломенное чучело для отработки ударов – куда как лучше, чем деревянное или отлитое из жесткой резины. Особенно, когда оно анимированное и изображает живого противника. И по нему можно отрабатывать всё, как с обычным противником.

Умник никогда особо не увлекался тренировками в рукопашном или ножевом бое, но форму старался поддерживать. Да, он не выглядел таким, как любят показывать вояк в фильмах – ни тебе роста за два метра, ни плеч в четыре метра шириной, ни бицепса, что топливная цистерна. Нет. Обычный человек, особенно пока одет в привычную одежду, полностью скрывающую особенности фигуры. А в его очках (которые после прыжка пришлось прям в междумирье менять на копию без диоптрий) и с вечно растрепанными волосами – вообще несуразный вид… Так думали те три охранника на базе проекта «Странник», за что и поплатились.

Да, он не был качком с квадратной челюстью, просто его тело было оптимизировано тренировками в предел. Развить эту тушку сильнее, без имплантаций, обычному человеку с Гайи просто было не дано. И дело тут даже не в каких-то его особых заслугах. Дело в том, КОГДА он начал подготовку. В двенадцать лет за ним пришли люди в штатском, с мертвыми глазами крушителей судеб. Не убийц, а тех, кто стирает жизни.

За обычным пацаном, у которого не было никого кроме немолодого уже отца-работяги, появляющегося дома даже не каждый день. Старик работал без продыху, чтобы вырастить сына, да еще и алименты бывшей жене платить, спиртного вообще ни капли в рот не брал, как можно было бы подумать. Это была достаточно обыденная жизнь, пока его сын, увлекающийся компьютерами, не взломал на спор сервер одной из спецслужб страны-недруга их Империи.

Тогда и явились те трое в штатском…

Их равнодушная речь была предельно проста – кадетская скамья, колония, или он просто исчезает, пополняя ряды «не существующих активов».

У отца тогда чуть не встало сердце. Юный Ульрих выбрал кадетскую скамью. На три года раньше, чем положено. Экстерном сдал экзамены в школе, хотя отличником никогда не был (как говорили учителя – способный, но ленивый), и первого января уже надел свои первые погоны…

Офицер-воспитатель, усталый, усатый и лысый, как колено, майор, сначала опешил, когда увидел среди пятнадцати-шестнадцатилетних курсантов пацана двенадцати лет в очках, этакого задохлика, которому даже не сразу подобрали форму по размеру.

Но, пока майор добивался встречи с начальниками, вплоть до начальника училища, чтобы понять, как эта мелочь попала в его взвод, случилось ЧП. Старшие соученики решили самоутвердиться за счет мелкого. Зазвали в «умывальник» вдвоем, начали дразнить… утром одного из них нашли с серьезным сотрясением мозга, а второй обратился в медсанчасть с переломом. Как он сказал – поскользнулся, ударился о стену.

Ему не поверили.

А когда увидели, что у «жертвы» дужка очков примотана на синюю изоленту – майор вызвал его в свой кабинет… Парень и не подумал скрывать, что случилось. Ему сдернули очки, повредив крепление дужки, затем один поскользнулся, ударился головой о кран, сорвав его, вода разлилась, второй, который хотел ударить мальчишку – поскользнулся на воде, и ударил рукой со всей силы в стену.

- Вот так просто? – фыркнул офицер.

- Да, Илья Кириллович. Несчастный случай, просто досадное стечение обстоятельств, вызванное глупой шуткой, - пожал плечами необычно равнодушный мальчишка.

- Сынок, ты понимаешь, что они этого тебе не спустят?

- А что мне спускать? Я ничего не делал. И они не делали. У людей в очках очень любят взять очки. Обычно, это плохо кончается.

- Вот же… - вздохнул мужчина. – Я узнал, как ты попал в мой взвод, Ульрих. Ты понимаешь, что из погон тебе никуда не деться?

- Да.

- И что делать думаешь?

- Хочу стать Соколом.

- Соколом… знаешь, какой там суровый отбор?

- Да. Я изучал информацию. Я хочу стать Соколом.

- Хорошо… Я подумаю, чем тебе можно помочь…

Он помог, тот майор. Он научил мальчишку методике, которая если где и осталась, то это в старых служилых родах Империи. Методике подготовки идеального воина. Гибкого, сильного, выносливого. Который сможет бежать многие километры по джунглям, не задохнувшись, знает досконально возможности своего тела и возводит их в предел своего потенциала. Знает все сильные и слабые точки человеческого тела, умеет искать их у животных и многое другое. Когда-то это была методика подготовки великокняжеских телохранителей. Элиты элит.

Но у неё был нюанс. Для этого требовалось очень рано начинать. В идеале – лет в пять. Если пахать, как проклятому, в возрасте Ульриха ещё можно было попытаться, хотя и ценой адский усилий.

А другим кадетам – бесполезно, слишком поздно.

Почему от нее отказались? Неоправданно дорого. Детей бы пришлось изымать из лояльных семей в очень раннем возрасте. Старшее поколение было категорически против, так что сейчас эта техника применялась только для подготовки Императорских Церберов. Небольшого элитного отряда телохранителей.

Умник (а ведь так его стали дразнить ещё кадеты) – рвал жилы, вставал раньше всех и шёл в парк при училище, где его уже ждал майор. Зима, лето, дикий мороз или пекло – не имело значения. Каждый день, в одно время, они встречались и занимались.

Соученики набирали массу, приобретали стать, а он так и выглядел задохликом.

Многие из них любили задирать других, а он был серой мышью, сидящей в учебной комнате за казенным компьютером, или где-то на полосе препятствий. Он был один.

Всегда один. Везде.

Вот только его больше не трогали. Что там на самом деле произошло тогда в душевой – никто так и не узнал, но двое борзых щенков с серьезными травмами оказались под угрозой исключения. А у малявки только дужка очков сломалась! Достаточный повод не лезть к этому придурку.

Четыре года кадетской скамьи пролетели мгновенно, затем еще пять лет ИВВАОКСИ, где он не забросил своих занятий. Майор передал ему знания об этой технике, и только от Умника зависело, какими будут итоги.

Отец же… отец успел еще увидеть сына в новеньких лейтенантских погонах и с нашивкой вихря с мечами, но вот гибель отряда он уже не застал… и – к счастью.

Сейчас же Ульрих возобновил свои занятия. Обнаженный по пояс, босой, в одних штанах, мужчина скользил по траве на небольшом отдалении от лесного дома деревенской ведьмы, у которой жила Астория… ну и они с Лари сейчас. Тень до сих пор никто не пробуждал. Ей нужно было дать время срастись с новой сутью.

Умник же взял выданного Асторией противника – анимированный соломенный манекен, и тренировался с ним. Сейчас было хорошо видно, что все шрамы с тела мужчины пропали, исчезла медицинская татуировка с плеча, которую ставили еще в кадетском корпусе, но на месте остался вихрь, перекрещенный двумя мечами, набитый на левом предплечье. А еще были хорошо видны тугие мышцы, составляющие это «полудистрофичное» тело. Именно поэтому так хохотала Тень, когда его называли задохликом. Да, задохлик… визуально.

Мужчина ушел сюда не только вернуться к занятиям. Комплекс упражнений давно уже стал своеобразной медитацией, во время которой ему хорошо думалось. Так что тело – мордовало несчастное чучело, а сам мужчина был погружен в раздумья так глубоко, что, казалось, и не фиксирует реальность вокруг… что было достаточно ошибочным впечатлением. Одной из причин этого занятия было то, что он вплетал новые знания и умения в свой комплекс. И сейчас, пока тело упражнялось, а мозг думал, аура – фиксировала всё вокруг, постепенно учась восприятию окружающего мира на уровне рефлекса.

И поэтому появление Астории не осталось незамеченным. Едва богиня вошла в его «зону охвата», Умник чуть усмехнулся, очередной раз вбил несчастное соломенное чучело в землю и улыбнулся ей.

- Здравствуй, Астория.

Женщина стояла у ствола дерева, скрестив на груди руки. Рассматривала Умника с другим интересом. Слегка женским. С гордостью наставника и интересом того, кто знает, чему можно научить ещё. И где-то на дне её зрачков плавал голод. Голод до интересного ученика.

Она сама, впервые за очень много веков, хотела кого-то учить.

- Здравствуй, Ульрих.

- Спасибо за такой снаряд, действительно удобно, - мужчина выпрямился медленно, удовлетворенно отметив, что уловил приход женщины в первую очередь аурой, а не глазами.

- Удобно, - согласилась наставница. - Хотя, конечно, с живым противником не сравнить. Но, боюсь, тебе рано сражаться с тренировочным бою с моими воинами. Если вопрос стоял бы в выживании, я бы не дала за их жизни и ломаной монеты. А вот в тренировочном бою, увы, пока тебе с ними не потягаться. Ты убийца, но не воин. И мне от этого грустно.

- Почему? – от души удивился он последнему высказыванию.

Астория засмеялась:

- Пойдём, почаевничаем, Ульрих?

- Не откажусь. Если не возражаешь, я только до родника дойду, остужусь.

- Иди, - согласилась богиня, отодвинувшись от дерева. - И приходи потом.

- Хорошо, - Умник кивнул, и, щелчком пальцев (Астория учила) выключив чучело, подхватил с ветки рубаху и обувь, направляясь к роднику.

Когда он вернулся к беседке у дома, там уже был накрыт стол. Несмотря на жаркую и безветренную погоду, в беседке гулял приятный охлаждающий ветерок. А вот хозяйки дома за столом не было, как не было и Лари.

И если первую Ульрих пока ещё не видел ни разу (и даже не представлял, как она выглядит), то вот отсутствие Лари несколько удивляло. Но, наверно, она опять учится чему-то таинственному и секретному у этой самой хозяйки. Что Астория, что Лари ушли от его вопроса, а настаивать Ульриху не хотелось. Секрет и секрет, личное пространство никто не отменял. Зато одно то, какой благодарностью полыхнули яркие глаза Лари, было для Умника немалой наградой за понимание и тактичность. Так что больше он не задавал вопросов по этой теме.

Астория, сидя в беседке, задумчиво крутила меж пальцев какую-то … пластичную материю? Это не было чем-то осязаемым, это не было «объектом». Но чем это было, Ульрих не сообразил, да и не пытался. Ну, где ему с его сугубо материалистичными познаниями, угадывать, что вертит в руках богиня?

- Устраивайся, - подняла она глаза, испаряя это пластичное нечто.

Кивнув, Ульрих занял привычное место… и привычно уже не тянулся к чайнику. Во-первых, да, если приглашал к чаю он - он ухаживал за дамой, сам заваривал, сам наливал, сам подавал «кчайности», как называла всякие вкусняшки для чая Феня. Но если приглашала она - то он и не тянулся ни к чему. По сути, передавал ей венок хозяйки застолья.

И Астория, опять же это было хорошо заметно, ценила это. Ценила отношение ученика и отвечала ему тем, что учила, не давая поблажек, раскрывая всё новые и новые тайны. А их за века она узнала много. И готова была поделиться.

От чая в этот раз пахло мёдом и липой, на поверхности стеклянного чайника плавали алые тычинки клевера.

Разлив чай по большим кружкам, Астория нарезала лимонный пирог, разложила его по тарелкам, придвинула вилочку десертную.

- Спасибо, - мужчина вдохнул ароматный парок от чашки.

- Пожалуйста, - быстрая улыбка была ему ответом, Астория наслаждалась чаем, скользя рассеянным взглядом по Умнику. А он не спешил ее отвлекать, думая дальше о своем, и потихоньку подъедая пирог с чаем.

- Продолжим урок? - как ни в чём ни бывало спросила Астория, когда пирог закончился, а чай был обновлён.

- Конечно. И меня все ещё терзает вопрос, о чём ты говорила на полянке.

- Я много чего говорила на полянке. Впрочем, полагаю ты о том, почему я сожалею, что ты убийца?

- Да. Хотя, скорее, почему ты сожалеешь, что я «убийца, а не воин»

- Потому что я умею ценить красивое, - спокойно ответила Астория. - Как богиня войны, я вижу, каким прекрасным воином мог бы ты стать. И плачу от того, что ты - не стал им.

Умник пожал плечами.

- Я могу показать тебе, что такое воины моего мира. Мне никогда не был интересен их путь.

- Я согласна, - просто кивнула Астория.

- Вот и совместим…

Формирование осознанного сновидения получалось уже без особого труда… Но, что он мог показать, когда по его приглашению появилась Астория? Одну из операций Тайфуна, свидетелем, точнее, участником которой был. В момент, когда они оба появились в этом месте, схватка, кипевшая тогда на базе террористов - находилась в статичном состоянии.

- Моя работа - контроль обстановки, получение информации, захват электронной инфраструктуры и ее переподчинение, - кивнул он на себя, сидящего в окружении проводов на полу. - Девушка, ставшая моим оружием, вот она – как раз ликвидатор, - кивнул он на Тень, затаившуюся в засаде. Остальных пока представлять не стал, хотя весь отряд был здесь, в этом относительно небольшом помещении. И здесь же был еще небольшой отряд спецназа, приданный им в усиление… и, собственно, из-за собственной глупости поднявший шум. На них и указал Умник. – «Воины» с нашей стороны. И вот как это выглядит…

Стоило ему замолчать - осознанный сон наполнился грохотом, криками, всё пришло в движение. Спецназ перестреливался с террористами. Астория разглядывала, потом, пользуясь тем, что здесь и сейчас и она, и сам Умник в виде бесплотных образов, начала двигаться чётко по границе осознанного сна, рассматривая.

На лицо богини мало-помалу набегала тень:

- Профанация! - наконец, отмерла она. - Халтура! Любители!

Мужчина улыбнулся, останавливая сон, чтобы не шумел. Задержался взглядом на лицах товарищей, и погибших, и Буйвола с Тенью.

- Так сражаются в моем мире. А то, как учили меня, это техника подготовки, изначально созданная для телохранителей правителя нашей страны, универсальных воинов. Из нашего подразделения её проходили я и командир… только если я опоздал с ней на семь лет, то он начал вовремя, и прошел её куда полнее.

- Командир – это вот этот? - спросила Астория, остановившись напротив мужчины.

- Да.

Буйвола тоже сложно было назвать качком, в общепринятом смысле этого слова, и даже не внешность послужила причиной такого прозвища. Да, он был слегка выше ростом, чем Умник, немного шире в плечах… Но, в целом, тоже - обычный человек. И все же было в нем что-то, из-за чего на фоне куда более крупных спецназовцев - он казался колоссом.

Приятное, но по-мужски красивое и волевое лицо воина, темно-каштановые волосы, не слишком длинные, не слишком короткие. Чуть длиннее, чем у того же Умника. И, главное, глаза, серо-голубые глаза, спокойные, чуть расслабленно осматривающие происходящее, и в них определенно шла шахматная партия, в которой он видел все происходящее на несколько шагов вперед.

Астория задумчиво обошла его по кругу, обернулась на Умника и кивнула.

- Этот - воин. Ты - убийца. Твой друг - живой клинок, и это заметно даже здесь. Остальные даже не близки к гордому воинскому искусству. Халтурщики. Лентяи. Бездари.

Умник пожал плечами.

- Его с пяти лет превращали в живой клинок. А я с двенадцати превращал свое тело в оружие. У нас, я бы сказал, воинское искусство если и осталось, то в таких старых служилых родах, как его. А то, что за него выдается… обезьяне тоже можно дать ствол или гранату.

- Хорошее сравнение, - согласилась Астория, разглядывая с интересом оружие мира Умника. - Это… ?

Ульрих изменил окружение, создав перед одним из стрелков противника, резко прокрутил ускоренное воспроизведение стрельбы.

- Автомат. В общем-то, всё оружие нашего мира имеет сходный тип стрельбы. Ну, недавно появились иглометы, но суть осталась прежней.

- Это просто… кусок… материала вашего мира, - наконец, сформулировала она. - Это «оружие» не несёт воли своего владельца?

- Нет. Похоже на лук или арбалет, просто стреляет, просто траектория и начальный импульс снаряда намного выше.

- Я бы поспорила с тобой, - едва заметно усмехнулась Астория. - Но не буду. Я потом просто покажу тебе своих воинов. И то, что … мы называем «оружием».

- Интригуешь. Но мне интересно посмотреть, - улыбнулся Ульрих. - Убираю?

- Да… - богиня задумчиво кивнула, пристально глядя на него.

Ульрих попробовал свернуть сон… ощутил на самом начале действия сопротивление, пожал плечами, и обогнул препятствие, возвращая пустоту. Да, будь Астория серьезна в желании помешать - ему бы пока не хватило сил, но учеником он был старательным.

Новый кивок.

- Хорошо, - одобрительно сказала женщина и вдруг ясно-ясно улыбнулась. - Опережаешь ту программу, которую я предполагала. Давай усложним?

- Давай.

Астория легко и ненавязчиво перехватила управление у Умника над сном, а потом, слегка коварно улыбаясь, предложила:

- Забери обратно.

Первая попытка забрать контроль ожидаемо провалилась, но попробовать надо было. И ведь, что интересно, он готов был спорить, что Астория никак не мешала ему. Мешало… словно бы сам воздух мешал.

Спустя несколько минут вдумчивого изучения ощущений, мужчина нахмурился.

То, что ему мешало, имело относительное сродство с Асторией, а вот ему было противоположно. Сродство… какое-то базисное.

- Как интересно… - пробормотал он себе под нос. Понять, что именно тут не так, не получалось, не хватало знаний… ну, или догадливости, зато он понял, что можно сделать. Осталось сообразить, как подступиться…

Минуты текли медленно, сменяя друг друга, пока мужчина не выдохнул облегченно, и со слегка ехидной улыбкой не облачил Асторию опять в платье.

- Уф… задачка оказалось с подвохом.

- Какой молодец! - восхитилась наставница. - Только один ученик из пяти справляется с этой задачкой.

- Честно говоря, я так и не понял, что именно мне мешало, но твоих уроков хватило, чтобы понять, как это обойти…

- Далеко не все это понимают, даже обладая в разы большим объёмом опыта и времени, затраченного на обучение, - Астория щелкнула пальцами, возвращая себя и Умника в реальность.

Только иную.

Вокруг был мир, полный торжества природы, но исключительно древесно-растительного толка, с приправой в виде огромных насекомых.

Богиня взглянула на Умника, предлагая ему решить простую задачку, что вокруг.

Прислушавшись к ощущениям, мужчина сощурился.

- Это однозначно реальность… но, как и во сне, опять словно воздух сопротивляется…

- Верно, - плавное движение головой. - Мы в, так называемом, «материнском» мире, женском мире. Есть одна раса… Я пока не буду называть ни её названия, ни говорить тебе описание, пока это излишне. Так вот, у этой расы большая проблема с выживаемостью и рождаемостью. Этот мир - абсолютно искусственный. Начиная от его гравитационной составляющей, заканчивая составом воздуха, вода и рудных пород недр. Не говоря уже о том, насколько тонко подогнаны магические процессы. Но самое важное в другом. В этом мире не живут мужчины. Не живут и не выживают. Этот мир создан для Женщины.

- Соответственно, поэтому у него есть сродство с тобой, а вот мне сопротивляется.

- Верно. Это разница между базовой «женской» и «мужской» энергией в мире, не имеющего своей «магической» природы. Здесь нет магии, хотя я и говорила про магические структуры. Запомни, как это ощущается, женская энергия в «материнском» мире. Таких не слишком много, но они могут преподнести неприятные сюрпризы. Особенно подобным тебе. Странники игнорируют правила и просьбы Душ Мира. Поэтому в какой-то момент Душа Мира начинает атаковать любого Странника, до того, как он представится и скажет, зачем прибыл. По умолчанию, мужчина - могущественный - враг.

- Соответственно, явись я сюда один, сначала получил бы по шее?

- Конкретно в этом мире… - Астория смотрела серьёзно, - не по шее, а уже был бы мёртв.

- Понял, - кивнул задумчиво Умник, без грани юмора.

- Для таких миров самое важное вовремя уйти. Если ты оказался незваным гостем в материнском мире, не геройствуй, срочно уходи куда угодно: на маяк, на случайные координаты, но не задерживайся здесь.

- Отличается он от прочих именно настолько плотной женской энергией?

- Самый первый яркий признак - да. Есть и другие, более наглядные, но менее заметные. Рисковать будешь? Или уходим?

- Давай попробуем… как минимум, в междумирье я выпрыгиваю быстро…

- Ещё нет, - улыбнулась Астория. - Но какие твои годы! - подумала, вздохнула, посмотрела на себя, подумала и защелкала пальцами. Вначале у её ног появился ящик. С пивом. Затем на ящик легли несколько коробок, кажется, с закусками. Следом появился второй ящик, с чем-то Умнику не знакомым и с первого взгляда не трактуемым. И, наконец, последним, вишенкой на тортике, появился бидон, от которого даже сквозь плотно забитую крышку, воняло поистине парным молоком.

- Ты решила устроить попойку?.. - слегка опешил мужчина.

- Нет, это откуп за проигранное пари.

- Ставила, что я решу не рисковать своей шкуркой?

- Нет, - раздался задумчивый голос, врываясь в беседу, пока Астория натурально розовела от смущения. - Она спорила, что больше никогда-никогда не возьмёт ученика, залогом этого был вот тот ящик тари-тари. Пиво за то, что она клялась, что больше никогда не наденет платья. Кальмары и рыбка сушеная – это просто потому, что она знает, что мне нравится. Ну, а молоко, потому что она клялась, что никогда не возьмёт в ученики мужика.

- Румянец тебе к лицу, хотя воображения представить тебя смущенной мне не хватало, - кивнул Умник. хмыкнул. - Кальмары – это хорошо, особенно если не халтурные. Ты извини, что я тут шастаю, учеба-с.

- Я догадалась, - сообщила роскошная елочка и сдвинулась с места, по дороге облетая иголками.

Спустя мгновение в воздухе зависла бабочка. Огромная бабочка… с зелёными бархатными крыльями. Ещё мгновение метаморфозы, и на поляну шагнула босоногая девушка… Зеленоглазая, зеленокосая, зеленокожая. Курносая. С ярко-чёрными губами. И нет, Умнику не показалось, текстура её кожи очень сильно напоминала еловые иголки. И пахло от неё тоже - еловым тонким ароматом.

Крылья исчезли, по крайней мере, так показалось с первого взгляда. А вот со второго было понятно, что они всё ещё здесь, на месте - кружатся ветровой завесой за спиной незнакомки, только размером став огромными, больше самой поляны. И давление этого мира на Ульриха пропало одновременно с тем, как появившаяся раскрыла свои крылья.

Он определенно обратил на это внимание… и попытался отследить, что именно изменилось. Пусть не понять досконально, но ощутить.

И Астория довольно кивнула.

- Познакомься, Сиаваль, мой ученик Ульрих. Ульрих, Душа этого мира - Сиаваль.

- Только никаких сокращений, - поморщилась прибывшая, протягивая Умнику руку.

- Приятно познакомиться, - легко пожал он руку.

И одобрительные кивки обеих дам стали ему ответом. Потом был короткий разговор между Асторией и Сиаваль. А потом они вдвоём насели на Умника.

Следующие двадцать четыре часа оказались для него лёгким кошмаром. Две бестии таскали его из одного мира в другой, вначале показывая их отличия друг от друга, а потом наглядно демонстрируя, как определить опасность даже по вторичным признакам.

Нарочно или нет, но к исходу этих суток, Умник не стоял на ногах, а в его голове было порядка сотен типов миров, в которые ему, как Страннику, Мужчине, потенциальному Магу, потенциальному Воину, Человеку, - не стоило даже соваться, потому что убьют. Просто убьют за принадлежность к одному из «атрибутов».

На исходе суток, доставив обратно Умника в деревенский дом, Астория буднично сообщила, что теперь на какое-то время Ульриху хватит материала, чтобы расти и развиваться, а она на войну…

Тот кивнул, уточнил ориентировочно, когда она планирует вернуться… а потом завалился спать.

Глава 12. Рогуллы

Наверное, в некоторых женщинах есть что-то от кошек. Шантари, устроившись на груди Умника, болтала в воздухе босыми ногами, разглядывая его голодными глазами. Припухшие, слегка прикушенные губы, томный взгляд и шальные искорки в зрачках. Она была прекрасна.

Периодически раздавался тонкий звяк от браслета на щиколотке. Знакомого браслета, кстати говоря. Умник обратил внимание на эту узкую полоску с шармами ещё на Гайе, а сейчас она снова бросалась ему в глаза, кололась… пока неожиданно для себя мужчина вначале воспринял ауру браслета, а потом очень однозначно её распознал.

Следящее устройство.

На ноге Шантари, как будто она была заключенной, висел ножной браслет-следилка!

Отметив это в голове, Умник, тем не менее, не переживал. Это был ЕЁ сон. Астория еще в самом начале учебы объясняла разницу, так что, для этих свиданий он просто сталкивал девушку в осознанный сон и приходил к ней.

Однако, если он собирается что-то развивать из этого, придется учесть эту следилку… и сделать так, чтобы Шантари не искали.

Зевнув, девушка потёрлась кончиком носа о плечо Умника:

- Хочу в лето.

- А что будет летом? - улыбнулся он.

- Мой день рождения!

- Когда? И что будет на день рождения?

- Летом, - коварно улыбнулась Шантари. - Даже сну я не выдам эту великую тайну. Зато могу рассказать другую, очень-очень тайную!

- Я весь внимания, вредина!

- У меня есть одна особенность. Когда на день рождения я загадываю желание, оно обязательно-обязательно сбывается. Вот!

- И что ты планируешь загадать? - заинтересовался Умник.

- Тебя.

Ульрих подавился.

- Кхм… в каком смысле?!

- Чтобы тебя нашли, чтобы тебя спасли, - Шантари перестала улыбаться. - Ты мне просто снишься… А я даже не представляю, где ты на самом деле… Кто тебя похитил…

Мужчина пригладил ее волосы.

- Вот оно как… Ты чудо, знаешь об этом? Вместо звезды с неба - подозрительного меня…

- Зачем мне звезда? - возразила красавица, снова возвращаясь к хорошему настроению. - Хотя от корабля для путешествий к другим звёздам я бы не отказалась. И от других миров. И интересных задач. И… тебя. Всё равно тебя…

- Ну, в какой-то мере, у тебя это есть. Немного. Пусть не корабль, конечно, а база, но не на Гайе, как минимум. Покажи мне другую девчонку, снабжающую немаленькую базу на Селене.

- Не интересно, - просто сказала Шантари. - Понимаешь? Вообще не интересно. Для снабжения этой базы я трачу ровно час два раза в неделю… Тратила, - поправилась она. - База закрыта на карантин, пока не будут найдены ответственные за нападение и похищение. Было похищено семнадцать сотрудников всё-таки…

- О как… Чего ж не бросишь, раз скучно? Не поверю, что деньги. С твоей квалификацией найти заказчиков вообще не проблема.

Шантари осеклась. На мгновение из её глаз ушла душа, в объятиях Умника тело осталось податливой безжизненной куклой. Мужчина сощурился, пытаясь понять, что случилось. Не похоже, что сон нарушился… и даже проснись она - его бы выкинуло отсюда в зону безопасности, которую он заготовил.

Но при всём при этом ауры в той, что была в его объятиях, больше не было.

А потом случилось и то, что Умника вогнало в ступор. Механически-заученным голосом кукла повторила несколько раз:

- Мне запрещено об этом говорить. Мне запрещено отвечать на вопросы об этом.

- Хорошо, замяли, - добродушно отозвался он. Неожиданная задачка! - Расскажи что-нибудь другое?

- Что тебе рассказать? - ожила Шантари, явно даже не подозревая, что случилось мгновение назад.

- Ну, не знаю, что-нибудь о себе.

- Не-е-ет! Это не интересно. У меня была очень обычная и обыденная жизнь.

- Ой, что-то я тебе не верю…

- Почему?!

- С обычной и обыденной жизнью, такой зажигалкой не стать.

- Кто зажигалка?!

- Ты.

Шантари звонко засмеялась:

- Дамский угодник!

- Вот уж нет, я слишком ленив для этого! - расхохотался Умник.

- Ну, да, лень родилась явно раньше тебя.

- Ну да… Тари, а ты вообще авантюрный человек?

- Чисто «характеристически» - да. На деле - из меня в семье долго пытались сделать образцовую девушку, и все авантюры были под строжайшим запретом.

- А в душе? Вот могла бы ты взять, все бросить, и отправиться навстречу мечте, без гарантий, что этой мечтой не получишь по носу?

Звонкий смешок был ответом Ульриху:

- Спросила бы разве что, когда выдвигаться и что с собой можно взять.

- А если для этого нужно умереть для всего мира? - усмехнулся мужчина, мысленно оставив себе зарубочку, и, изучая ауру девушки на предмет зацепок, ей просто мозги промыли средствами спецслужб, или есть какая-то гадость, от которой надо избавляться…

- Насколько надежно? - неожиданно серьёзно спросила Шантари. - Умереть?

И аура её была сейчас чистой-чистой, нежным переливом перламутра качалась вокруг красавицы.

- Так, чтобы даже те, кто верит в твою непотопляемость не меньше меня - не усомнились в том, что тебя больше нет.

- Согласилась бы, даже если пришлось бы продать душу.

Ульрих, все еще изучающий ее ауру, увидел, как та мгновенно окрасилась диким страхом.

- Ты кого-то так боишься?

Шантари на мгновение удивлённо взглянула на Умника. Потом улыбнулась, слабо, криво:

- Да. Боюсь.

- Расскажешь?

- Нет. Не хочу тащить даже тень его в этот счастливый сон.

- Хорошо, но хоть сказать, кто он, ты можешь? - мягко предложил мужчина, успокаивающе поглаживая нежную стройную спину.

Шантари несколько мгновений смотрела ему в глаза, потом склонила голову:

- Мой отец.

- Нашла из-за чего переживать, - улыбнулся Умник, легко поцеловав красавицу…

И на этой приятной, но неоконченной ноте его нагло разбудили!

Открыв глаза, мужчина уставился на совершенно незнакомую ему особу, которой определенно что-то было надо!

Незнакомка была на первой взгляд гарантированно человеком.

Но когда не проснувшийся до конца Умник коснулся её краем ауры, проснулся он быстрее, чем разум вообще сообразил до конца, что происходит.

Аура той, которая стояла перед ним, полыхала злобой, яростью, страхом, ненавистью и жаждой убивать.

Спросонок насколько она необычна, было не очень понятно, но, когда сонная дымка с Ульриха слетела, он мог хорошо рассмотреть … девушку? Девочку? … Не человека!

Ей было лет шестнадцать на вид.

Фиолетовые глаза, вертикальный зрачок. Белая кожа, под определённым углом отдающая светящейся фиолетовой чешуей. Как будто она была не настоящей или, скорее, чешуя светилась под кожей.

Узкое вытянутое лицо, высокие скулы, тонкий рот, тонкий нос с горбинкой, узкие брови вразлёт и острый подбородок. Фиолетово-розовые волосы с белоснежным отливом были убраны в две толстые-толстые косы и перевиты на первый взгляд хрустальными бусинками. Со второго взгляда становилось понятно, что это не хрусталь, и не бусинки. Это чьи-то черепа.

Девушка была в чёрно-фиолетовой броне, отливающей чешуйным блеском.

И она нервничала.

Закусив губу, незнакомка снова встряхнула Ульриха за плечо:

- Вставай. Тори говорила, что ты не воин, но убийца. Я бы предпочла воина, но где же его сейчас взять? А ещё немного и они увезут ребёнка! Этого нельзя допустить!

- Чего?.. - стряхнув сонливость, мужчина отбросил мысленное «были б нервы похлипче - кровать пришлось бы стирать», и попытался понять, чего от него хочет эта грешница. Ну, правда, нет греха страшнее, чем будить спящего!

- Вставай, бери оружие и пошли! - повторила незнакомка требовательно.

- Где я тебе его возьму? И куда пошли?

- Я бы сказала тебе, где, - оскалилась девушка, из-под губ показались частокол длинных тонких клыков. - Возьмёшь из арсенала Тори, что будет по руке, я открою. Пошли же! Ещё немного и будет поздно.

- Ну твою ж медь. Иди, открывай, я встаю, - Ульрих загнал раздражение поглубже. В конце концов, полаяться с незнакомкой он еще успеет, но раз уж она его разбудила, да еще и может открыть арсенал Астории, значит это хозяйка дома. Побудем немножко хорошим гостем, не будем слать хозяйку дома по известному адресу за ее ехидство с утра пораньше.

- В подвал, - велела незнакомка, отпуская Умника и отходя к чердачному окну. - Жду тебя через пять… уже через четыре минуты.

Фыркнув и дождавшись, когда девица оставит его одного, Умник по-военному быстро оделся, встряхнулся… и предельно быстро спустился в подвал. На всё про всё - три минуты, даже чуть меньше.

В подвале было… очень светло. Жутко светло, можно сказать. А ещё - стерильно чисто и очень бело. Белый пол, белый потолок, белые стены. Хрустальные шкафы… и оружие. Всех мастей.

- Выбирай по руке, - приказала незнакомка, - и поторопись. Твоя мелочь надолго не задержит Приход.

- Что за приход? - потеряв к особе интерес, мужчина осматривал оружие вокруг. Ну да, не воин он… Сколько ж тут было всего… как ни странно, даже привычный ему огнестрел тоже был, а ещё было то, что вообще на оружие в его глазах не было похоже… Забавно.

- Незваные гости, которые считают, что могут взять всё, что хотят. Даже если им не рады и против того, чтобы они что-то брали.

- Что из себя представляют?

- Если я опишу, тебе это ни о чём не скажет, - резко отозвалась девушка. - В двух словах: насильники, убийцы, уроды, приспешники Светлого. Поспеши. Нам ещё нужно будет успеть добраться.

Умник фыркнул. Вот ведь бесполезная особа, никакой информации… ладно, не стоит выпендриваться, есть универсальные решения. Два тактических ножа - предельно аскетичных, обоюдоострое лезвие, круглая плоская гарда, простая рукоять-плетенка из веревки, да пистолет на магнитном приводе, и пояс со сменными магазинами к нему. Сойдет.

- Веди.

Девушка сдвинулась с места и уже в следующий момент крепко сжала запястье Умника.

В фиолетовых глазах мелькнула насмешка:

- Не боишьсссся?

- Мы язвим, или куда-то спешим? - серые глаза ответили равнодушной прохладой… за которой пряталась легкая ответная насмешка.

И девушка вдруг кивнула.

В следующее мгновение… Ну, наверное, вряд ли когда-то до этого Умнику выдавалось ТАКОЕ ощущение, потому что, сделав скользящий шаг назад, так плавно-стремительно, девушка обернулась громадной змеёй, которая… проглотила Ульриха.

Ощущение скольжения по чужому пищеводу и … Умник оказался на своих ногах, у колодца где-то в обычной деревушке. И в разгар… не самой приятной сцены.

Широко раскинув руки, Лари закрывала собой девочку-подростка, лет двенадцати. Сытую, босоногую, счастливую ещё буквально пару минут назад, а сейчас зареванную и с диким ужасом в глазах, в сердце, душе и ауре. Тот, кто испытывает такой ужас, умирает практически на месте или седеет навсегда.

И вряд ли кто-то из обычного мира, в котором жил ещё недавно и Умник, мог бы упрекнуть этого ребёнка. Шестеро, что стояли перед Лари, угрожающе шипя, были … похожи больше всего на оживших мертвецов. Местами плоть обнажала кость, местами плоть была изодранной и уже тлеющей. А местами эта были ещё части живых тел, живущие своей жизнью, как будто пытались уползти с этих тел, скрыться, отвалиться… сгореть!

Шестеро хотели ребёнка.

Но помимо Лари, закрывающей девочку, больше никто не смел сделать шаг на площадь к колодцу.

Беззвучным криком заходилась женщина, стоящая на коленях за пределами площади. Её удерживали четверо мужиков и почти не могли удержать.

Вдоволь налюбовавшись «красавцами», один из которых стоял к нему полуразложившимся рылом, Умник начал с того, что выстрелил прямо в эту отвратительную рожу. Не то, чтобы он верил, что это поможет, но надо же проверить пистолет? По аурам он уже видел, что эта шестерка - не живые, но с чего-то же надо начать?

- И во что ты влипла теперь, если меня разбудили? - поинтересовался он у Лари, чуть повысив голос, чтобы она его расслышала.

Пуля прошла сквозь морду твари, разнеся плоть, но не повредив самой… сути? Сущности?

А вот Телари виновато улыбнулась:

- Мастер!!! Ты пришёл! Я ни во что не влипла, просто… просто так было надо! - сердито топнула она ногой. - Нельзя отдавать эту девочку! Нельзя!

- Я счастлив, конечно, что ты такая принципиальная, но раз твоя училка зажала инфу, давай ликбез, чем это убивать.

Мертвяки его, что характерно, игнорировали. Даже тот, от морды которого остались воспоминания… кажется, не лучшая идея была стрелять именно туда. Гадость какая…

Лари смущенно развела руками:

- Не имею ни малейшего понятия!!!!

- Лари… Ты - капец. Полный и абсолютный… - вздохнул мужчина. - Готовься, нас ждет серьезная лекция на тему «сначала думаем, потом делаем»… хотя да, я не лучше, приперся же… Ладно…

Ну, что у нас говорят сказки о мертвяках? Правильно, что их надо сжечь. В принципе, проверить это не сложно, среди магазинов был один зажигательный… сменить, передернуть затвор, и опять в остатки рыла… только отступив на шаг.

«Гайя, каким же я себя ощущаю идиотом… стреляю в мертвяка, который класть хотел на то, что его тут как бы курочат». А ведь правильная была мысль изначальная, правильная! Зажигательная пуля не нанесла мертвецу никакого урона…

Вздохнув, мужчина… просто опустил оружие.

Обошел с одной стороны, с другой, задумался… перепуганные селяне, девочка, явно устающая чем-то сдерживать мертвяков Лари – всё это его сейчас волновало мало. Можно для красного словца добавить, что мир для него замер… ну, это было почти так. Мыслить, как этакий шахматист, он умел… и любил.

Итак, что он может сделать?

Эта обжористая змеюка заявила, что ей нужен воин, но и убийца сойдет. Что есть воин, если обращаться к сути?.. Пожалуй, этакий рыцарь в сияющих доспехах доблести, с мечом, свято верящий, что он всех победит. У него бы мысли не возникло, что эта падаль может не умереть от его удара… Даже звучит смешно? Но это так.

Если переходить на новый для Умника язык магии, то вот эта вера воина, проведенная через оружие – и разрушала ауру цели. Это объяснила мимоходом Астория.

В чем отличие убийцы? Убийца не продуцирует эту волю постоянно.

Есть ли разница в оружии… да нет, пожалуй. Воин может быть и лучником, и стрелком… иначе в оружейной Астории не было бы дистанционного оружия.

Итак…

Бах!

Умник сделал ещё один выстрел, но теперь пристально следя за аурами…

Вот пуля отделилась от пистолета, не неся на себе никакого заряда, и просто оторвала кусок стопы мертвяку… а вот аура уродца осталась прежней, цельной. Как, кстати, и аура того, безрожего.

Хорошо… как взаимодействовать аурой с другими объектами Умник тоже уже немного представлял… Сосредоточиться, сформировать конкретное желание убить… нет, не получается, они ж и так дохлые…

О! Уничтожить!

- Да гори оно все синим пламенем, - буркнул мужчина, стреляя в затылок ближнему к Лари мертвяку… и тот вспыхнул! Разом! Стал с головы до ног факелом синего пламени, аж гудящего от влитого в него раздражения. Но, главное, Умник увидел, как мгновенно вспыхнула и выгорела аура… а вместе с ней тварь почти мгновенно осыпалась пеплом.

Закрепляя успех, Ульрих еще пять раз нажал на спуск, отправляя пули, заряженные частицей его ауры, его воли. И пять факелов мгновенно прогорели, осыпаясь пеплом на землю.

В деревне царила тишина, а потом раздался вой. Многоголосый вой. Непонять чего…

Кто-то орал, кто-то ревел, кто-то выл.

Равнодушных не было.

К Умнику не подошёл никто. Чешуйчатая девица, уже сидящая на корточках рядом с девочкой, за которой пришли, что-то негромко ей говорила.

Телари, рухнув на колени, в точности, как всё ещё воющая у площади мать девочки, пыталась отдышаться.

Умник только головой покачал, присел перед ней на корточки.

- Ты как, девица-приключение?

- Спасибо, Мастер, - расплылась Лари в светлой улыбке, потом пискнула и повисла у Умника на шее, - я так испугалась!!!

Вздохнув, он обнял девушку, погладил её по спине.

- Ты испугалась. А я себя ощущал полным идиотом, пока пытался понять, как это убивается. Как ты тут от смеха не померла - до сих пор не знаю, - попытался он ее слегка развеселить.

Получилось!

Лари хихикнула на ухо:

- Я бы не помогла. А … - непроизносимо что-то прошипела-пропела она, - мёртвая, от неё помощи и то меньше, чем от меня.

- Язвит как живая… Что за хрень это хоть была? Не чешуйчатая, с ней всё понятно. А эти, разложенцы?

- Не знаю, - вздохнула Телари, отстраняясь. - Я же не местная.

- Ясно… Раз всё окончилось, тыкни лапкой, в какую сторону топать обратно, надо ж оружие хозяйке вернуть, пока не заметила.

- В ту сторону, - ткнула Телари в сторону, куда Умник смотрел. - Километров семь идти.

- Нормально, как раз разомнусь. Я тебе тут ещё нужен?

- Нет… Я с тобой вернусь, - бледненько улыбнулась Лари. – Я сил потратила много, так что на сегодня всё, учёба закончена.

- Понятно. Прощаться будешь с местными?

- Нет. Они ещё сейчас долго выть будут.

- Ну, погнали, - и, закинув Лари на плечо, спокойно двинулся в указанную сторону. - И часто тут такие развлечения?

Девушка, чуть сместившись, чтобы ей было удобнее, задумалась:

- Мне не рассказывали. Но если судить по тому, какие они тут спокойные, а в домах у всех оружие на стенах, и женщины при случае навалять могут - стычки часто, но будничные, а вот такие твари - скорее, легендарные.

- Класс… Навалять могут, а стояли и глазами хлопали…

Ответа не последовало, с плеча Умника донёсся сладкий-сладкий зевок и умильное звериное … урчание.

- Понятно… ну, спи-спи, героиня… - негромко хохотнул Ульрих, чуть подстраивая шаг, чтобы он стал плавнее, мягче. Да, не так быстро, зато ей спать удобнее…

А потом у ноги мелькнул бело-фиолетовый всполох чешуи. И словно никуда не пропадала, хозяйка дома пошла рядом с Умником, глядя вперёд.

- И что это было? – поинтересовался, не глядя на нее мужчина, даже не понижая голоса. Лари так вымоталась, что ее и взрывами было не разбудить.

- Что именно? - так же ровно, как и он, уточнила девица.

- Жмурье, докапывающееся до ребенка, игнорируя вообще все, нелогичное поведение далеко не безобидных селян… Ну и твое активное сокращение имени Астории, которая вроде как не любит, когда ее сокращают.

- Для начала мне виднее, как сокращать имя своего ребёнка, - девушка со смешком скосила на Умника глаза.

Ульрих окинул ее взглядом, хохотнул. Так, стоп, не пытаться понять, откуда у змеи дочь - гаргулья!!!

- Уела. Дальше.

- Прелесть! - тем временем заулыбалась девица. - Теперь понимаю, почему она согласилась тебя учить. Ты такой же, как она, двинутый вперехлёст на всю голову!

- Вот уж вообще кто бы говорил-то!

- Я говорю. Дочка вся в меня, так что мне можно, - подумала и представилась, правда, руки протягивать почему-то не стала. Набор шипящих звуков Умнику ни о чём не сказал, и девушка, со смешком, озвучила более нормально: - Обри или Ори. Можешь называть меня так.

- Ульрих, приятно познакомиться.

- Приятно, - хохотнула Ори. - Возвращаясь же к твоим вопросам… Полагаю, Астория тебе ничего не рассказала про этот мир? Он один «из» на твоём пути и вряд ли ты надолго здесь задержишься. В таком случае и нечего загромождать твою память тем, что лишь узелок на твоём полотне странствия.

- Не рассказывала. Ну, пока-то я здесь, и, раз меня ради этого будят, логично понимать, чего ради будят-то…

- Действительно. Но, во-первых, запомни, Ульрих, - в голосе Ори звякнули льдинки, наставницей явно хорошей она никогда не была, - твоя память - ограничена, то, сколько ты можешь вместить навыков и умений, ограничено. Не сдохнешь - сможешь постепенно расширить свои ограничения, научиться большему. Захочешь освоить всё и сразу, сдохнешь от этого.

- А во-вторых?

- Во-вторых, - уже куда более миролюбиво продолжила Ори, - эти твари - рогуллы, расхитители гробниц. Они вроде как легендарные, а вроде как обыденное зло, которое хорошо известно всем и каждому. Рогуллы являются туда, где есть какое-то древнее капище или гробница, но чтобы войти в такое капище нужна светлая кровь. Ребёнка. Вот Приход, это когда Рогуллы приходят за детской невинной кровью.

- Дай угадаю, из-за тебя.

- Из-за меня? А… ну, да, из-за моей гробницы. Если бы они захотели другого ребёнка, я бы тебя и трогать не стала. На всю деревню только кровь этой девочки отперла бы мою гробницу.

- Понятно. А что мешало селянам самим разобраться?

- То, что среди них ни одного воина. Попробуй они что-то сделать, эффект был такой же, как когда ты стрелял первый раз. То есть никакого совершенно. Ну, и ходит между неграмотного люда басенка, что те, кто поднимет на рогулла оружие, сам рогуллом станет.

- Ясно.

- И пока ты не спросил, выли они не просто так. У рогуллов, - Ори мстительно прищурилась, - есть интересная особенность. Когда они развоплощаются, то, что они хотели сделать последним, видят и ощущают в роли жертвы все вокруг.

- Это ты намекаешь, что местные сполна ощутили, как сгорают? - вообще без тени раскаяния спросил Ульрих.

- Нет. У рогуллов есть «цель» - стать полноценными. Для этого надо взять детскую кровь, распечатать врата гробницы, взять из гробницы любую частицу праха, костей - чего угодно и проглотить. После этого они примут вид… приличнее. Больше сил, больше мозгов. Тормозов нет совсем. Рогуллы, удачно расхитившие гробницу, это насильники и убийцы. Естественно, пока они смотрели на девочку, которая для них ключ к могуществу, каждый из них мечтал, что будет делать после. И все, кто смотрел на рогуллов, ощутили на себе эти мечты, как будто они стали явью. А жертвой были те, кто эти мечты видел. Вне зависимости от пола.

- Фу ты ж гадость… - передернулся мужчина. - А почему накрыло только их?

- Не накрыло тебя? И не накрыло твою мелочь? Вы - чужаки. Ваша аура чужеродна. И то сродство, по которому ударяет развоплощение рогуллов, по вам ударить не могло. У вас такого сродства нет и быть не может.

- Ты меня только что обрадовала несказанно.

Ори рассеянно улыбнулась и оглянулась.

- Пойду по делам, Ульрих. Отдыхай. Твоя мелочь пару дней проспит котёнком и будет, как новенькая.

- Удачи, пойду её укладывать.

Ори не ответила. Всплеск призрачной чешуи, и вот уже рядом никого нет…

Умник спокойно пошел дальше…

Дурное утро принесло ему немало пищи для размышлений… и, по итогам ночного свидания - у него ширился спектр вопросов к Астории… но это не горело.

Пока что он готовился и думал… А это Умник всегда умел хорошо.

Глава 13. Путешествия во снах

Чем больше проходило времени, тем явственнее понимал Ульрих, что у него страшная нехватка информации… Нужная как воздух, чтобы строить какие-то планы. Не говоря уже о том, чтобы эти планы сделать реальностью!

Поэтому этой ночью вместо прыжка в сон Шантари, мужчина сформировал вокруг себя кокон искажения пространства, чтобы его не увидел хозяин сна, и прыгнул в сон Буйвола.

В первую очередь его интересовало, осталось что-то от разума его друга? Есть ли там за что бороться? Страшные ранения, оставившие от здорового мужчины во цвете лет, обожженный обрубок, пять лет такого существования… – это страшно.

Но, когда Умник очутился в его сне, то нешуточно удивился.

Он был в горах! Вокруг простиралась горная долинка, очень уютная, сокрытая от чужих глаз. И тишина вокруг, если не считать шелеста листвы…

Стоп!

Умник осмотрелся ещё раз, только куда внимательнее… не просто сон, а осознанный!

Завернувшись в складку пространства, уже принадлежащую сну, мужчина пожелал найти хозяина сна… и нашёл его. Буйвол сидел на деревянной крытой террасе, а напротив была огромная шахматная доска – каждая фигура метра три высотой.

Вот только мужчина не производил впечатления безумца.

Он просто смотрел на доску и, время от времени, фигуры перемещались. И с чёрной стороны. И с белой.

- А ты, я смотрю, неплохо устроился, - развернув складку, Умник сел рядом со старым другом.

- Для покойника – вполне, - хмыкнул мужчина. – Не думал, что ещё увижу тебя, Умник.

- Я тоже не думал, что увижу тебя, Буйвол… - отозвался Ульрих. До чего же дико это было!

- Я-таки тронулся умом? Или меня-таки отключили?

- С чего ты взял?

- С того, что в этой долине есть только я, - пожал плечами хозяин сна. – Неплохое место для философских размышлений и постижения дзена, но утомляет. Раз я не один, либо я чокнулся, либо всё, отмучился.

- Ты знаешь, что с тобой?

- К счастью, нет. Знаю, что мне крепко досталось, иногда до меня доносятся голоса извне, но в целом – тишина.

- Ясно… Нет, старина, ты не чокнулся и не подыхаешь. Я заглянул проверить, в себе ли ты, смогу ли я тебя вытащить.

- Нахрена? Я знаю, что от меня мало что осталось, а доживать обрубком – не хочу. Добей и не майся дурью, - Буйвол взглядом поставил «мат» черным, и фигурки рассыпались белым и черным песком.

- А если есть вариант тебя полностью вылечить?

- И? Опять подставлять шею за чинуш, которые всех нас на пере в ручке вертели? Не хочу. Бороться, карабкаться, чтобы меня опять попользовали – не интересно. Лучше сдохнуть и родиться заново. В идеале – в другом мире.

- Я тебе другой мир и предлагаю, - вздохнул Ульрих. – Звучит дебильно, но у меня появилась возможность шастать по другим мирам. Хочу компанию. Теню уже вытащил, хочу захапать тебя.

- Остальные?

- Трупы. Если получится – хочу вытащить их души, но пока не знаю, выгорит ли. А ты мне нужен.

- Соответственно… Ты предлагаешь меня починить, чтобы что?

- А пес его знает… хочу найти нам новый дом, начать жить, наконец. Если не понравится моя компания – выберешь себе мир, да разбежимся. Никого держать не буду.

- Звучит, как бред сумасшедшего.

- Знаю. Что скажешь?

- Я в деле, - пожал плечами Буйвол. – Но, если не выгорит – добьёшь меня. Идёт?

- Да. Вернусь к тебе, когда будут новости… - хлопнув мужчину по плечу, Умник покинул его сон, заметив лишь краем глаза, что на доске из песка опять формируются фигуры…

Разговор от начала до конца звучал, как бред сумасшедшего… Два старых друга, которым нечего друг другу сказать, или даже есть что, но они не знают, что говорить. И потому всё так скомкано…

Но Буйвол не рехнулся, во всяком случае, не до конца, и он готов попытаться сделать шаг в другой мир… этого Умнику пока было достаточно.

А теперь – следующий номер в списке…

Завернуться в кокон, осторожно заглянуть в сон… и столкнуть в СВОЙ осознанный, точную копию сна цели.

Надо понаблюдать… Сон не представлял собой ничего особенного. В принципе, был хаотичным, заполошным. Бегали дети, лаяла собака, вылизывался на окне кот. Чуть поскрипывало кресло-качалка, в котором качалась женщина.

Мирная картина… Столь мирная, что, когда она изменилась, Умник невольно тряхнул головой, пытаясь прогнать наваждение.

Первыми исчезли красивые молодые люди, смотрящие друг на друга с любовью.

Затем пара у стола и двое детей.

Затем - молодая женщина у окна и собака.

Последним исчез кот.

И место, где всё так же качалась в кресле-качалке женщина, стало бесприютным и пустым, осыпающимся на глазах Ульриха. Мужчина не спешил вмешиваться, просто смотрел, внимательно изучая женщину.

Здесь, в этом сне, она была нисколько не постаревшей. Всё такой же уютной, всё такой же домашней, всё такой же улыбающейся и радушной.

Скрип-скрип…

Кресло-качалка покачивалось.

Ветер врывался сквозь разбитое окно в опустевший дом, злым цепным псом рвал шаль на плечах женщины, но она не видела, не ощущала. Смотрела с улыбкой куда-то в пустоту.

Скрип-скрип…

Умник появился напротив неё в обычном кресле.

- Здравствуйте, Ольга Бенедиктовна. Давно не виделись…

- Здравствуй, Ульрих, - улыбнулась спокойно женщина. - Кофе?

- Ох, вот уж по чему я действительно соскучился, - хохотнул мужчина, создавая им обоим по чашке кофе. - Как поживаете?

Ольга Бенедиктовна, приняв кофе, благодарно улыбнулась:

- Спасибо, Ульрих. О! Сливки. Спасибо. Поживаю благоденственно. Загораю. Отдыхаю. Поправляю здоровье.

- Самое милое дело в плену-то, - пригубив Кофе, Ульрих довольно зажмурился.

- В плену? - удивилась Ольга Бенедиктовна.

- Ну, вас, как бы, похитили, если мои источники не врут.

- Если мои источники не врут, тебя похитили тоже, - засмеялась женщина. - Проблема только одна: в списке «похищенных», тебя физически не было.

- А вас уж больно с почестями похищали, - рассмеялся мужчина.

- Всё просто, меня никто не похищал. Я ушла сама, воспользовавшись моментом.

- А я подкинул вашему пареньку информацию и последовал вашему мудрому примеру.

- Моему пареньку? - удивилась Ольга Бенедиктовна.

- Не вашему конкретно, а тому, который обеспечивал информационное сопровождение шумных гостей… - пояснил Ульрих.

- Действительно, пошумели они знатно, хотя и недостаточно… - женщина пригубила кофе. Довольно зажмурилась. - Роскошно!

- Я старался. Недостаточно для чего пошумели?

- Спасибо. Замечательный кофе. Недостаточно, да, - повторила Ольга Бенедиктовна, потом пожала плечами. - Но это неважно, всё неважно.

- Как скажете… Мутная история с этой базой… Такое ощущение, что она всем, как кость в горле, всех туда под дулом пистолета притащили. По крайней мере, тех, у кого в голове что-то есть, - поправился Умник.

- Открою тебе страшную тайну, Ульрих, таких там семеро. Примерно половину туда заманили очень вкусным калачом. Вторую половину привели под дулом пистолета. И это совсем не иносказательное выражение.

- Забавно… Ольга Бенедиктовна, а вы ведь совсем не удивились моему визиту…

- Мне часто снятся сны, - спокойно сказала женщина. - К тому же, не забывай, я психолог проекта, который успел поработать… далеко не только со странником-03. Поэтому нисколько не удивлюсь, что это не совсем сон.

- В вашей квалификации я и не сомневался. Просто удивился, что в вас это не вызвало никаких эмоций, не более того.

Ольга Бенедиктовна слегка пожала плечами:

- Я психолог, Ульрих. Уже очень давно. И для меня эмоции – это тоже способ работы. Ты что-то хотел? Не просто же ты заглянул в мой сон, чтобы угостить кофе? Пусть даже таким вкусным.

Мужчина только кивнул…

- Разумеется. Я знаю, что играть в слова и недосказанности с вами без толку, только зря обижать, так что давайте на чистоту. Я пришёл посмотреть на вас и решить, говорить с вами откровенно, или нет.

- Ты прав, я не люблю недосказанности. И тоже люблю решать вопросы по мере их появления.

- Тогда, на чистоту, - кружка в руках Умника растаяла. - Я собираю адекватных желающих покинуть наш мир. Если хотят - со мной, единой командой, если не пойдёт - закину в какой-нибудь другой мир, где можно жить. Чисто авантюрное желание без какой-либо подготовки.

- Зачем это тебе? В твоём профайле нет ничего, что характеризовало бы тебя, как героя, или того, кто хочет кого-то облагодетельствовать, мир спасти. Или просто кого-то.

Умник негромко рассмеялся.

- Я никого не хочу облагодетельствовать, Ольга Бенедиктовна. И спасать я никого не хочу. Но я устал бегать и оглядываться, а одному строить будущее тяжко и скучно. Предпочту делать это в хорошей компании. Чистый эгоизм и прагматизм.

- Хорошее качество, - кивнула женщина. - Позволь, я перефразирую твоё предложение. Ты ищешь команду, с помощью которой можно будет обустроиться в другом мире. Если не срастутся отношения внутри команды, ты готов тому, кто выбывает, найти другое место. Верно?

- Да.

- Я могу понять, если бы ты предложил… подобное… специалисту другого профиля. Зачем тебе в другом мире психолог? Будем говорить откровенно, совершенно бессмысленная профессия.

- О, не скажите. Обычный психолог мне даром не сдался, но специалист вашего уровня уже не работает шаблонами. Обычного психолога я мог бы водить за нос вечно, с вами даже пытаться не буду - вы уже чувствуете собеседника безо всякой магии. А кому-то может как понадобиться помощь психолога, так и мне может понадобиться кто-то, кто увидит намного больше меня.

Ольга Бенедиктовна молча смотрела на Ульриха.

- Команда неприкаянных людей без друзей, без семьи, без поддержки… Да, боюсь, для такой команды помощь психолога лишней не будет.

- Именно. А уж заранее зная, что возвращаться этим людям некуда… у кого-то может и чердак потечь.

- Некуда? - уточнила женщина. - Почему? Или изымать «смертью»?

- Ммм… Изымать смертью проще всего. К тому же, если этот кто-то ценен для проекта и по следу отправится кто-то из Странников, может выйти нехорошо. Лучше, чтобы не искали вообще. Плюс, как я уже говорил, Гайе не долго осталось. Не знаю сколько, но точно недолго.

- Недолго в понимании Странников для обычных людей порой длинная вечность, - Ольга Бенедиктовна взглянула на собственные руки. Красивые, ухоженные. Подумала, взглянула на Умника. - А как же семьи тех, у кого они есть?

Умник пожал плечами.

- Я пока не вижу разницы, один человек, или группа. Если они готовы, можно попробовать. Но, просто стоит помнить об одном, вопрос снабжения или размещения еще даже не на стадии решения. Мне сложно представить человека семейного, готового не просто самому ринуться в такую авантюру, но еще и семью потащить.

- Кого ещё ты хочешь? Какая группа?

- Тень, Буйвол, Шантари… и одна ехидная особа, с которой я встретился в своем первом прыжке.

- Я видела твой профайл, - в глазах Ольги Бенедиктовны мелькнуло откровенно изумление. - Но Тень - мертва, а Буйвол - калека. Даже медицинские технологии не помогли вернуть его в рассудок.

Ульрих негромко рассмеялся.

- Думаю, я смогу вернуть Буйвола и восстановить его тело. А если не смогу - по крайней мере, прекращу это издевательство. Тень же вы сами собеседовали и отправили в Горнило. Это плохо кончилось из-за кого-то, поставившего на кандидатах опыт по убийству того, кто находится внутри, но мне удалось переиграть ситуацию.

- Удивил.

И снова воцарилось молчание. Женщина о чём-то раздумывала.

В её ауре плавали разноцветные вихри, она действительно просчитывала, решала, продумывала.

То, что она сейчас откажется, Умник уловил по ауре и спросил, до того, как она успела сказать нет.

- Что вас держит в этом мире?

Удивление, ни тени испуга. А потом ярость в глазах, тяжёлая, душная, убийственная.

И всего одно слово чуть не покорёжило сон.

- Месть.

- Вот как, а мы похожи, - спокойно произнес Умник, хотя на самом деле его опять впечатлил этот диссонанс. Ну, не ожидаешь от такой женщины такой ненависти и ярости… - Хотя такой силы в одну эмоцию мне не вложить…

И вдруг показалось, что всё причудилось, показалась.

Ольга Бенедиктовна улыбалась мило и очаровательно. Уютная и спокойная.

- Знаешь, какая месть самая страшная, Ульрих?

- Затрудняюсь ответить.

- Месть женщины, у которой отобрали ребёнка.

Умник промолчал, только медленно кивнул.

Взгляд Ольги Бенедиктовны стал пустым, мерзлым.

- Ещё хуже, когда кто-то отбирает у женщины всё… и оставляет её в живых, не посчитав даже досадной помехой. Я искала… пути, как отомстить. И понимаю, что мне не добраться до обидчика. Не нанести ему рану в сердце. Но втыкать иголки в спину я могу очень долго. И если я уйду с тобой, я потеряю даже эту возможность. Хотя, да. Я была бы полезна и тебе, и твоей команде, я это понимаю.

- Обидчик настолько недосягаемый?

- Абсолютно. Полностью. Невероятно.

- А такие бывают?..

- Вполне.

Спорить мужчина не стал.

- И есть смысл просто тыкать иголкой в спину, если нельзя добраться и вырвать сердце?

- Есть. Мне ничего с ним не сделать. Но он настолько уверен в том, что он - Могущественный Великолепный, что мои иголки надолго впиваются ему в спину, отравляя каждый его день. Пройдёт пара веков, и эти иголки забудутся, сотрутся из памяти. Но здесь и сейчас я ему отравляю каждый его день.

- Странник, да?

- Странник.

- А вы умеете выбирать жертв…

Мимолётная улыбка и молчание.

Умник думал.

- Не мне предлагать вам отказаться от мести, - наконец, произнес он. - Я могу предложить только начать новую жизнь, если вы сами примете такое решение.

- Я услышала тебя, Ульрих. И благодарна за предложение, но… Я не чувствую, что мои дети, мои внуки отомщены. Тот, кто отобрал у них счастье видеть завтрашний день и видеть счастье их детей, должен ответить. И я буду рядом с ним, чтобы раз за разом втыкать иголки. Да, их немного, но капля камень точит. Я возьму своё. А ты запомни одно. Этот противник страшен. Он забирает всё, что захочет. Он верит, что этот мир вращается ради него одного. Ради его целей. Ради его планов. И если ты захочешь забрать его дочь… тебе придётся придумать идеальный план, иначе по пятам за тобой по всем мирам погонится смерть. Когда составишь план - приходи. Я помогу с людьми, оружием, деньгами, связями, информацией. Кому, как не мне знать, в какие игрушки здесь и сейчас играет Нулевой Странник, отец Шантари и первооткрыватель Горнила.

- Мы с вами похожи… похоже, я тоже умею находить врагов на свою голову, - чуть саркастически усмехнулся Умник. - Спасибо вам… а я буду думать. И пусть всё у вас будет хорошо…

Благодарно склонив голову, мужчина мягко перенес женщину обратно в её сон, а сам - проснулся. Вот же засада… Какая досадная, какая обидная досада…

…Следующая неделя была долгой.

Умник бродил во снах, как проводя время с Шантари, так и подсматривая за Буйволом. Умник пробежался по снам тех сотрудников базы, которые не вызывали у него неприязни, но все оказались не подходящими. С ними он даже не стал общаться, исчезая из снов, как и не бывало.

Попутно через консоль он просматривал миры по самым разным параметрам, пытаясь понять, в какую сторону копать. В каком мире он хочет поселиться с командой? Как расположиться?

И, главное, он занимался. В частности, пытался самостоятельно исследовать эффект с материализацией воздействия ауры. Например – поджечь кончик веточки. И… Не получалось. Ни предпоследнее, ни, тем более, последнее. И это несколько раздражало…

Этим утром он сидел на полюбившейся ему и слегка уже облагороженной полянке, и опять мучил несчастную веточку, когда ощутил знакомую ауру.

- С возвращением, Астория. Чаю?

- Ульрих? - женский голос звучал устало. - Нет, спасибо. Мне бы поспать. Если твой вопрос не терпит, приходи в сон. Если терпит, давай отложим на пару часов? Я очень устала.

- Сладких снов. Мои вопросы всегда терпят, ты же знаешь.

- Я знаю, что ты достаточно деликатен, чтобы так сказать, - в голосе Астории звучала улыбка.

- Я просто умею ждать. Сладких снов, - улыбнулся Ульрих, опять сосредотачиваясь на веточке.

Смешок. Пустота.

А он вернулся к занятиям. Чередуя издевательство над веточкой и другие уроки. Куда спешить?

Был поздний вечер, когда закормленный вкусным мясным ужином Умник качался в гамаке.

Вежливо постучав в створку окна, Астория ждала разрешения войти.

- Заходи, - улыбнулся ей мужчина, садясь в гамаке.

Богиня влетела внутрь и стало понятно, насколько она замучена. Заострились черты лица, под глазами синяки, заветренные губы, синяки, царапины… новые шрамы.

Что ж, кажется, война у кого-то не задалась.

- Неудачная война? - поинтересовался мужчина, жестом предлагая расположиться в большущем кресле-мешке, которое он притащил контрабандой буквально позавчера.

Первое он притащил ещё в начале недели, когда рискнул сунуться в родной мир и прихватить полезностей. Но его сразу же отжала змеюка зубастая. Второе - захватила Лари… нет, она не забирала его так безапелляционно, как её училка стырила первое, но она в него так вцепилась, что Умник просто прыгнул сразу же обратно… и притащил сразу десяток. Что б наверняка. И, соответственно, часть из них, осталась здесь, на мансарде.

- Нет, не совсем. Я богиня войны, Ульрих. Не насилия, не убийств, не мародерства. То, что было… войной не было…

- А было именно просто бойней, мародерством и прочим, далеким от духа войны?

- Верно. Так что я скоро покину этот мир. Здесь утратили искусство войны.

- «Скоро» в понимании бога может быть очень растянуто во времени…

Астория опешила, потом засмеялась:

- Где ты этого нахватался, Ульрих?

- Пообщался во сне с одной из бывших кандидаток в мою шайку… Правда, от неё это звучало про Странников, но, мне кажется, суть я передал верно, - хохотнул мужчина.

- Верно, - согласилась благожелательно богиня, устраиваясь с удовольствием в кресле и расползаясь в нём, раскрыв крылья. - Ой!

- Релаксируй. Оно, кстати, специально для тебя подобрано, - улыбнулся мужчина. - В трех экземплярах притащил, на случай, если в разные места распихать надо.

- Горжусь твоей смекалкой, - невнятно пробормотала Астория, расслабляясь. - Как же хорошо…

- Я рад…

Астория мурлыкала, перебирая в воздухе крыльями.

Потом спросила, не прерывая своей медитации:

- О чем ты хотел спросить, Ульрих?

- О, у меня гора вопросов накопилась… Один другого эпичнее.

- Совсем целая гора? - уточнила Астория, приоткрывая один глаз.

- Ну… Горка. Холмик!

- Давай начнём с его раскопок.

- Тебе как, с предысторией, или сразу к сути вопроса?

- Как тебе удобнее будет сформулировать вопрос.

- Ладно, попробуем кратко… Какого бобра эта ветка не горит? - на лице мужчины было такое искреннее негодование, что Астория не выдержала и звонко искренне засмеялась.

- Ульрих!

- Что? - рассмеялся он, поняв, как это выглядело.

- Скажи мне, весёлый юный пиромант, зачем ты хочешь поджечь бедную веточку?

- Точно вся в неё, - буркнул себе под нос мужчина. - Ну, если с мертвяками без прямого контакта получилось, почему бы не суметь провернуть всё то же самое без пуль, зато на веточке? Как минимум, это практичнее - бац, и развёл костер, щёлк, и у хамящего засранца шевелюра полыхает. Или штаны!

Богиня, только успокоившись, снова засмеялась.

Умник уставился на нее с немым укором, но каким-то наигранным.

- Ох, ученик, - женщина покачала головой. - Учиться тебе и учиться. Давай пойдём от обратного. Когда ты убивал тех мертвяков, что именно ты делал? Поэтапно?

- Если опустить этап тупежа, над которым определенно уже проржались все желающие, то… очень красочно представлял, как это происходит, и сосредоточившись на намерении - стрелял.

- Нет. Я сейчас не про это, - Астория едва уловимо покачала головой. - Что именно ты очень красочно представлял, Ульрих?

- Как они вспыхивают синим пламенем и сгорают напрочь. Причем сгорает, и аура, и всё, что там вообще есть.

- Проще говоря, ты представил себе акт их уничтожения, правильно?

Мужчина кивнул.

- Помнишь, мы как-то говорили о том, что в тренировочном бою мои воины с лёгкостью добудут победу? Но в реальном бою я не дам за их жизни и ломаной монеты?

- Было такое.

- Тогда мы толком об этом не договорили, поэтому давай вернёмся к этому вопросу сейчас. Вне расписания. Но, думаю, после этого тебе будет немного… понятнее.

Астория едва уловимо пошевелила пальцами, создавая на чердаке призрачную фигурку. Или не создавая, а призывая?! Умник окинул взглядом человеческую девушку, разве что призрачную… вопросительно посмотрел на Асторию.

Та улыбнулась.

- Познакомьтесь. Отори, это Ульрих. Мой ученик. Ульрих, это Отори. Одна из моих учениц, одно из моих живых оружий и воин.

- Приятно познакомиться, - Умник привстал в гамаке, и устроился опять там же.

Девушка наклонила голову:

- Приятно познакомиться!

И взглянула с немым вопросом в глазах на Асторию.

Та улыбнулась:

- Ульрих, спустись, пожалуйста.

Пожав плечами, он спустился с гамака, встал, уставился с тем же немым вопросом на Асторию. Встала и богиня.

Подумала, поводила ладонями вокруг своей девушки, потом так же поводила ладонями вокруг Умника.

Но, уроки даром не прошли, почти сразу же мужчина сообразил, что его наставница делает - проявляет ауру.

- Смотри, - предложила она. - Видишь? Ваши ауры - очень … схожие, скажем так. Они качественно отражают ваш внутренний стержень. То, насколько вы привыкли к тому, что мир согнётся под вас, а не вы согнётесь под обстоятельствами.

Умник понятливо кивнул, изучая взглядом ауру Отори. Действительно, нечто схожее было глубоко внутри, в основе? Это было тяжело описать, но зато он, наконец-то, точно понимал, что видел. Этого было пока достаточно.

- Отори, - Астория протянула призрачной девушке тоненькую соломинку. Повела ладонью, создавая на чердаке огромный камень. - Разруби, пожалуйста.

Несмотря на то, что любой нормальный человек сказал бы «это невозможно», Умник не вякнул ничего. Наоборот, ему стало интересно. И смотрел он ОЧЕНЬ внимательно.

Пожав плечами, что за легкотня, Отори повернулась к камню, подула на соломинку и … разрубила камень в мелкую щебёнку единым лёгким нежным прикосновением.

Глава 14. Вопросы – ответы

На мгновение в комнате повисла тишина. Пыль поднялась в воздух и тут же опала под укоризненным взглядом Астории.

- Спасибо, Отори, - поблагодарила она ученицу.

Послав Умнику заинтересованный взгляд и воздушный поцелуй богине, девушка исчезла, будто её и не было. Ульрих задумчиво смотрел на щебень, оставшийся от камня.

- У меня в голове только многоэтажные ругательства…

- Что ж, они тоже помогают. Отори - классический воин. Между прочим, она чистокровный человек. Но её сила воли, её сила духа - её оружие. Не последнее, не единственное. Первое. Она облекает себя в эту силу, транслируя желание тому, что у неё в руках. Но она - Воин, прости, что повторяюсь. Ты - Убийца. Твоя аура не умеет облачаться в твою волю, хотя, уж поверь мне, начни ты заниматься, и то, что сделала она, ты сделаешь лишь взмахом ресниц.

- Мм… - Ульрих задумался ненадолго, затем решил не ломать мозг, а спросить, не строя ненужных гипотез. - В чем принципиальная разница между этими… архетипами? И какие они вообще бывают?

- Принципиальная разница в том, как, когда происходит синергия между аурой и волей, и в каком направлении. Я не случайно говорила, что у Воина оружием становится воля. Аура - стержень желания, а воля – её оболочка. Для Убийцы всё наоборот. Воля – стержень, а аура – оболочка. Именно поэтому Убийцы куда опаснее. Но действовать крайне эффективно они могут только тогда, когда им угрожает опасность. Идеально, если не только их жизни, но и жизни кого-то, кто им очень дорог. В этом случае Убийца просто режет всё на мелкие кусочки. Потому что Воля у таких существ огромна и опасна. Представляешь себе стержень, транслирующий вовне «убить всё»? И теперь помножь это на свой потенциал и ауру. Получишь настоящий геноцид.

- Соответственно, когда Убийце или чему-то/кому-то для него важному ничего не угрожает, в обычной ситуации, на подобные… перфомансы он не способен. Для этого нужно учиться управлять волей. Грубо говоря, так как лично я не видел в мертвяках никакой угрозы, то и сделать им поначалу ничего не мог. Что-то получилось только когда меня взбесила неудача и фокус воли стал - уничтожить эту дрянь.

- Верно, - одобрительно кивнула Астория. - Но тебе для этого пришлось затратить столько сил, сколько воину пришлось бы затратить, что похоронить войско подобных мертвецов. Именно потому, что не было угрозы. Твоё внутреннее «убить» - спало. Да, и к тому же, ты слишком… нельзя назвать тебя чистокровным архетипом. Просто нельзя. И не стоит забывать, что есть ещё и Монахи.

- Монахи? А это кто? И почему нельзя?

- На эту тему теоретики до сих пор не могут договориться. То ли это Альфа, архетип, от которого берут своё начало Воин и Убийца. То ли это Гибрид между ними. Если тебе интересно моё мнение, то Монахи просто бывают разными. Отличаются от других архетипов они тем, что могут менять оболочку и стержень местами, подбирая для ситуации тот способ воздействия на реальность, который будет наиболее оптимален здесь и сейчас. Ну, и ещё Монахи очень разумно аскетичны. Они берегут свою силу, ресурс своего организма и дара. Почему нельзя… - Астория вздохнула, - потому что ты с Убийцей, правильным, чистым, классическим, не совпадаешь по внутреннему состоянию души и тому, что ты транслируешь вовне.

- Даже не спорю… Полагаю, классический Убийца, это Тень… - пробормотал Умник. - Соответственно, если я тебя правильно понял, я могу научиться действовать иначе…

- Твой друг, да, - согласилась Астория. - И да, Ульрих, ты прав, ты можешь научиться действовать иначе.

- Научишь? - со смешком спросил он.

- Ты жадный до знания, - был ответ. - Чему конкретно ты хочешь научиться?

- Я много чему хочу научиться, и не представляю, в каком порядке это делать, кидаюсь из крайности в крайность. Это бесит.

- Тогда, позволь, сформулирую я, ты хочешь обрести возможность управлять и своей волей, и своей аурой?

- Да.

- Это длинный путь. Но начнётся он с того, что, не теряя сути Убийцы, ты должен обрести суть Воина.

- Звучит, как минимум, интересно.

- Жадный до знаний ученик, - улыбнулась богиня. - Я ответила на твой вопрос с веточкой?

- Да, спасибо. Идём дальше, или сначала принести чаю?

- Идём сразу дальше. И возвращаемся к твоему вопросу о том, какие ещё Архетипы бывают. На самом деле, я здесь оговорюсь. Архетип – это то, что позволяет нам, таким разным, понимать друг друга. Пусть не в мелочах, а очень базовых понятиях, но всё же понимать.

- Некая константа, которую можно унифицировать для разных миров, разных школ восприятия реальности и так далее… И какие бывают?

- Архетипов очень много, - Астория водила пальцем по краю кружки, заглядывая в ароматный напиток, словно пытаясь найти там ответы. - Не буду загружать тебя сложной терминологией, скажу пока проще. Каждый архетип можно отнести к одной из шести основных групп: Магия, Техника, Оружие, Контроль, Поддержка и Творение.

Подумав, Ульрих даже взял планшет и сформировал таблицу. Интересно, а в голове может смешаться. Сначала лучше записать, удалить никогда не поздно.

- Так… В чем разница?

- Этих групп? Что лежит в основе их «дара», скажем так. Или что наиболее ярко характеризует то, каким образом они взаимодействуют с этим миром. Посредством чего.

- Оружие, это, я так понимаю, как раз Воин, Убийца и Монах?

- И да, и нет, - Астория улыбнулась. - Монах - повторюсь, это гибрид, по мнению некоторых теоретиков. Основные классы архетипа Оружия - это Воин, Убийца, Стрелок и Паладин.

- Стрелок и Паладин?

- Стрелок - тот, кто манипулирует своим даром в диапазоне и на расстоянии. А Паладин - это тот, кто пользуется чужой силой, заимствованной или дарованной.

- Ага… Хорошо… а Магия?

- Очень обширна. Включает в себя элементаля, мага, колдуна, мистика, зрящего и ведуна.

- А чуть более развернуто можно? - улыбнулся Ульрих.

- Конечно, - кивнула Астория. - Начнём с элементаля. Элементаль, это маг, в котором присутствует сродство с одной конкретной первоосновой-стихией. Он может манипулировать только ей, и творить магию только через нее. Например, элементаль огня - никогда не сгорит, воздуха - не задохнется и не разобьется, и так далее. Колдун не имеет своей врожденной силы, но он получил ее путем какого-то контракта. Волшебник его антипод, его сила - врожденная. Ведун или ведьма, это класс, оперирующий тайными знаниями. У Ведьм есть сродство с Душой Мира, и они могут обращаться к ее силе через свои тайные знания. Мистики в мирах не магических – это люди, несущие на себе отпечаток сверхъестественного. В магических – в Мистиков вырождаются Волшебники, либо Мистики рождаются от Колдунов. И Мистиками становятся те, кого отметит какая-то сверхсущность. Зрящие же это те, кому ведомо будущее, ясновидцы, яснознадцы, провидцы и предсказатели.

- Кардинальное отличие… - протянул Ульрих, сделав свой конспект.

Богиня согласно улыбнулась:

- Верно. Но именно потому и выделяют «группы архетипов». По технической ветке особо много я тебе не скажу. Как богиня войны и жительница магических миров, я с ними не контактировала. Поэтому в этой области мои знания крайне… малы. Могу назвать только троих: Взломщик, Всадник и Механик.

- И без конкретики?

- Увы.

- Хорошо… Контроль?

- Очень узкая специфическая ниша. Сюда входят Призыватель, Иллюзионист и Менталист.

- А в чем разница?..

- Призыватель - тот, кто манипулирует призванным существом или существами. Иллюзионист - тот, кто манипулирует миром вокруг. Менталист - тот, кто манипулирует разумом, чувствами и душой другого или других. Чистые архетипы подобного класса - крайне редки. Причина проста – как правило, для совершения всех этих манипуляций нужна магия, то есть сходу другая группа архетипа. Есть чистые контрольщики, не зависящие от магии. И бывает ситуация, когда называют по архетипу, потому что доступна только сфера воздействия архетипа.

- Не осознал пока, но вроде понял… Поддержка?

- Самый массовый и обширный класс, - расплылась Астория в улыбке. - Чаще всего, кого только в него не отправляют. Но из самых распространённых это Целитель, не путать со Знахарем из этого же класса. Здесь же Жрец, Следопыт, Бард, Дрессировщик, Торговец, Толмач… Навскидку больше никого вот так сразу не скажу.

- А раскрыть этих? - лукаво усмехнулся ученик.

- О! - Астория хихикнула. - Вот про них, я бы тебе предложила посмотреть на практике и отдельно. Есть удивительно интересные моменты и аспекты.

- Ну… хорошо. Осталось Творение.

- Малая группа: Ремесленник, Алхимик и Творец. И сразу расскажу, чем они отличаются. Ремесленник - манипулирует базовыми объектами. Алхимик - элементами. А Творец создаёт что-то из ничего.

- Прям что-то из ничего?

- Из опыта, из знаний, из прошлого, из всего, что стало частью из мировоззрения и мироздания. Музыкант, который пишет музыку, он творит из ничего или нет?

- Понял… - кивнул Ульрих.

Богиня улыбнулась.

- Хорошо. Следующий вопрос?

- Как мне вылечить человека, без таких последствий, как с Тенью?

- С чьей стороны? - уточнила внимательная Астория. - Со стороны твоего тела? Или со стороны перерождения?

- Ммм… Пожалуй, и то, и то. Хочу попробовать исцелить физические повреждения, не перерождая в живое оружие.

- Хорошо. Для того, чтобы исцелить физические повреждения и при этом не повредить себе, исцеление нужно проводить в дружественном тебе мире, воспользовавшись для этого силой мира или его Души. Второе. Чтобы сделать кого-то живым оружием, нужно, чтобы у этого кого-то была соответствующая суть. А это большая редкость.

- Соответственно, перед тем, как отправляться за тем, кого надо исцелить - нужно найти мир, душа которого согласится помочь, - перевел Умник.

- Или быть достаточно сильным, чтобы воспользоваться силой мира, не взирая на то, согласна на это душа мира или нет.

- Ну, как показывает мой опыт - лучше заручиться поддержкой души мира.

- Странники обычно этим пренебрегают, - едва уловимо усмехнулась Астория.

- Знаю. В критической ситуации, когда не до политесов, и я пренебрегу, хотя потом все же извинюсь. А когда спешить некуда - лучше договорюсь.

На это богиня ничего не сказала, только одобрительно улыбнулась. И вернулась к исходному вопросу.

- Например, если тебе нужно кого-то вылечить здесь и сейчас, ты можешь воспользоваться силой этого мира.

- Я понял… - мужчина задумался. - Есть какое-то ограничение, когда уже лучше не морочиться с лечением, а попробовать пересоздать тело вообще, или попробовать переродить во что-то другое?

- Принцип «Не навреди». Если есть смысл бороться за исцеление конкретного этого тела, нужно бороться. Если повреждения слишком сильны, а положительный исход не гарантируется ни в каком наборе… методик, лучше подумать о пересоздании или перерождении.

Умник благодарно кивнул, задумавшись… Буйвол в реальности жутко изувечен. Руки-ноги ампутировали сразу же. Ожоги на подавляющем проценте оставшегося тела… что с органами, даже вспоминать не хочется…

- Я могу на какое-то время удержать от смерти человека, который живет уже только на аппаратах, после того как их выключу?

- В зависимости от степени повреждений. В потенциале, на вырост - да. Прямо сейчас искореженное тело - нет.

- Соответственно, нужно будет успеть прыгнуть до того, как эффект последней итерации машин пройдет… - Ульрих задумался.

Он знал, куда поместили Буйвола. Как и других таких безнадежных пациентов, его поместили в автоматизированный медцентр «улей», в большей степени занимающийся военными. В частности, у Буйвола свой бокс с отдельным генератором прямо внутри… и, если приборы регистрируют смерть пациента, его сжигают сразу же, родственникам автоматика выдает урну с прахом…

- Или утаскивать весь бокс… - продолжил он свои размышления.

- Или вылечить сразу в том месте, где находится больной, - подсказала Астория ещё вариант. - Как минимум до того состояния, в котором он переживёт прыжок.

- А это возможно, если учесть, что души мира уже вообще нет, а ее осколки - заточены?

- Конечно. Есть разные варианты, я навскидку могу назвать добрый десяток.

- Хорошо много знать, - улыбнулся Ульрих.

- Я могу поделиться, - засмеялась Астория.

- Я все жду, когда ты заявишь, что тебя задолбали мои вопросы и аппетит до знаний, - рассмеялся ей в ответ мужчина.

- Уууу, веков через несколько если только. Когда ты будешь знать и уметь больше меня, и твои вопросы будут выглядеть насмешкой.

- Ну, до этого далеко… Способ подлечить человека на месте добавь, пожалуйста, к порции знаний на ближайшее время… пожалуй, с него я начну сбор. Прыгаем на следующий вопрос?

- Хорошо. Давай на следующий.

- Один из кандидатов - находится под слежкой, и каким-то приказом Странника. Как его извлечь, сбросив слежку и, в идеале, приказы Странника, так, чтобы этот самый Странник поверил, что объект мертв, и не погнался искать?

- Оооо… - глаза Астории округлились. - Вопросы по нарастающей сложности, как я посмотрю… С конца. Чтобы Странник поверил, что объект мёртв, объект действительно должен умереть.

- Ммм… клиническая смерть сойдет, или надо действительно добивать и забирать только душу? - совершенно серьезно спросил мужчина.

- Варианты разнятся. Если Странник опытный, могущественный и старый, придётся ещё и душу подменять. Если неопытный или специализируется по другому профилю, можно попробовать просто подсунуть идентичное тело без души.

- Боюсь, недооценивать его опасно. Это тот, кто пленил и уничтожил душу нашего мира…

- Тогда вопрос в том, насколько … нужен тебе тот, из-за кого ты можешь столкнуться с таким противником.

Ульрих пожал плечами.

- Объективно, обойтись можно без кого угодно. Но… Пожалуй, я бы сказал, что нужен… А еще, этим я здорово нагажу этому Страннику, что тоже немало. Он пытался убить моего друга, я «убью» его дочь.

Астория задумчиво кивнула, принимая ответ.

- Что ж, с наскока это не решить, и, прежде чем давать тебе тот или иной совет, я бы … пожалуй, хотела бы взглянуть и на дочь, и на самого Странника. … Подожди, дочь Странника? А она сама?

- Не Странница, - отрицательно покачал головой мужчина. - Я посмотрел, насколько ты научила. Не знаю, насколько она обычный человек, но не Странник. И если её показать не сложно, то вот его я сам никогда не видел. И ей самой он запретил о себе говорить.

Брови Астории медленно поползли вверх.

- Дочь Странника не Странница сама… - медленно проговорила она. - Да… Знаешь, да. Покажи мне, пожалуйста, свой мир. И ту, кого ты хочешь забрать.

- Вживую или во сне?

- Вживую. Сон не всегда передаёт … нужное.

- Хорошо. Когда скажешь - сходим… вроде, заворачиваться в пространство у меня получалось, когда прыгал за креслами, - хохотнул Ульрих. - Правда… если соваться к такому не безопасному человеку, наверное, сначала стоит пробудить Тень. Может потребоваться оружие.

Астория согласно кивнула:

- По моим предположениям уже через двенадцать часов она наберёт достаточно сил, чтобы отозваться на твой зов.

- Как хорошо, что у меня такая наставница, - улыбнулся Ульрих. - Тогда, пока переходим дальше?

- Мне уже заранее страшно. Давай свой следующий вопрос.

- Раз уж ты заскучала в этом мире, не хочешь прибиться к нашей банде авантюристов? - хохотнул Ульрих.

- Что?! – растерялась Астория.

- Я предлагаю тебе прибиться к формирующейся банде.

Богиня хихикнула, как девочка.

- Я даже не знаю, что меня больше в этом факте … потрясает. Предложение или формулировка!

- Ну, уж извини, что не обставил это красивым ритуалом, мне показалось, что ты тогда вообще уснёшь, - продолжил посмеиваться Умник.

- Возможно, возможно, - кивнула богиня и засмеялась, не устояв. - Ну, хорошо, Ульрих, формируешь ты банду авантюристов, а где твоя банда будет предавать авантюрам?

- А пёс его знает. Пока я пытаюсь подобрать мир для базирования… хотя бы, и для начала приключений. Пока не получается.

- Так, такой разговор нужно только под чай!

- А я предлагал. Сейчас сделаю… Пожелания есть?

- Нет. Мне нравится твой вкус.

Рассмеявшись, мужчина спрыгнул с гамака и пошел к небольшой жаровне с чайником.

Вернулся он спустя несколько минут, поставив рядом с женщиной небольшой кованный витой столик (да, тоже контрабанда!) с ножками в виде звериных лап, на него чай и блюдо с пирожками. Маленькими такими, которые целиком в рот закидываются, или съедаются в два укуса, если хотите есть красиво. С самой разной начинкой. Пирожки делал, естественно, не он. Лари выдала.

- О! - восхитилась Астория. - Тебе срочно нужна своя база, Ульрих, чтобы обживаться нормально.

- Вот-вот, - хохотнул Умник, укладываясь обратно в гамак.

С удовольствием пригубив разлитый по чашкам чай, Астория зажмурилась. Сколько уже не было ей вот так? Хорошо и спокойно?

- И? - спросила она, возобновляя разговор. - Кто входит в твою банду, Ульрих?

- Один вариант отсеялся. Двоих ты знаешь сама, это Лари и Тень. Еще одна - та самая дочь Странника, снабженец прирожденный. И последний, тот самый тяжелораненый, мой друг и, в прошлом, командир. Ты его видела в воспоминании.

- Твой друг - Воин. Ты, в потенциале, Монах… - заговорила задумчиво Астория. - Тень - Убийца. Лари… - Ведьма. Снабженец? Полагаю, в архетипах, привычных моему восприятию и магическим мирам, она - Торговец. Не хватает целителя или лекаря, как минимум…

- Увы, как раз он и отвалился. Я хотел получить в команду отменного лекаря душ… Придется искать где-то ещё.

Астория задумчиво кивнула, разглядывая с интересом Умника.

- Какой ты хочешь мир, чтобы обустраиваться, Ульрих?

Умник задумался, медленно покачиваясь в гамаке.

- Не знаю. Пока все мои прикидки сводятся к тому, что я хочу выбрать магический мир… и расположить базу там, где магам ее не найти просто потому, что никто не будет там искать. В космосе.

- Безопасность подобного метода была бы… интересной, если бы не одно «но». Маги могут не воспринять твою базу техническими средствами, а вот магическими - без проблем.

- Поэтому нужен мир, где обитатели не лезут в космос. Не тот уровень развития. А базу взять из техногенного, где космос освоен.

Астория задумчиво надкусила пирожок, задумалась. Потом взглянула на Умника и сказала прямо:

- Без сговора с душой мира подобный расклад у тебя не получится.

- Без сговора с душой мира нет смысла селиться. Да и душа должна быть достаточно сильной.

- Да. И тебе нужны будут с ней откровенно дружеские отношения, чтобы душа смогла присмотреть за твоей бандой и базой, когда ты сам… - Астория осеклась, задумалась.

- Где-то шаришься»? - чуть насмешливо подсказал Ульрих.

- Да, у Странников к этому… и дар, и талант, и склонность, и привычка…

- Отсюда, похоже, и название…

- Не могу согласиться, но и поспорить не могу.

Умник чуть улыбнулся, изучая женщину и ее ауру взглядом. Интересно же! Аура богини была спокойно-безмятежной, океаном лавы покачивалась, даже не выдавая, о чём она сейчас думает. А потом Астория спросила:

- Как ты относишься к очень необычным ребятам, Ульрих?

- Смотря в каком смысле.

- В любом.

- Пока они мне не пакостят - никак. Зачастую, с ними даже интереснее.

Астория молча вернулась к пирожкам и чаю. И вот теперь было совершенно очевидно, что у неё что-то на уме, и она взвешивает все «за» и «против».

Умник не мешал и не торопил, спокойно подъедал свою порцию, наблюдая.

- Допустим… - Астория говорила осторожно. - Я могу свести тебя… с некой Душой… которая может… решить разом оба твоих вопроса с базой…

- Но?…

- В двух словах опиши самого необычного человека, который тебе когда-либо встречался? - попросила богиня.

- У нее вечно по карманам находилось то, чего там быть не могло, - хохотнул Ульрих. - Но ее это совершенно не смущало.

- Ещё?

- Ммм… Да не знаю даже… всякие были. Был даже один откровенный шизофреник, общающийся с голосами в голове. Странно было то, что подсказывали они всегда верно.

- Что ж… Не всё так плохо… Опиши характер человека, с которым ты никогда не захочешь иметь дела? - последовало новое предложение.

- Скользкий, вечно юлящий и интригующий вместо нормального взаимодействия.

- Как насчет любителей невозможного?

- А кто сказал, что это невозможно? - хохотнул Ульрих.

Глаза Астории на мгновение расширились, а потом она звонко засмеялась:

- Что ж, только что ты дал мне надежду на то, что это знакомство может даже иметь смысл. Но сначала мне нужно поговорить с этой душой…

Ульрих развел руками, мол, как скажешь.

- Ты меня заинтриговала.

- Не планировала, но мне нравится… - богиня задумалась, потом осторожно сказала. - Эта душа слегка не стандартная. Обычно одна душа - один мир. Но конкретно эта – душа ДВУХ миров, находящихся в петле проклятья и очень сильно противопоставленных друг другу. Один мир насквозь магический. Другой мир - насквозь технический.

- Такое бывает?.. В смысле, одна душа на несколько миров?

- Это исключение и прецедент. И обычно связан он не с самыми хорошими обстоятельствами, но такое бывает.

- Ясно…

- Весь вопрос в том, удастся ли договориться, - Астория отставила в сторону опустевшую кружку и подмигнула, - если да, будешь знакомиться с тем, в чьих силах предоставить для нашей банды идеальное посадочное место!

- Нашей, значит? - лукаво сощурился Ульрих.

- Добровольно отказываться от интересного времяпрепровождения? О, нет!

- Я несказанно рад… - рассмеялся мужчина, отставляя свою кружку, задумался, машинально грызя пирожок. - М… так рад, что похоже забыл, а что я еще хотел спросить-то?!

Смех богини был ему ответом.

- Судя по тому, как по нарастающей сложности шли твои вопросы, вишенкой должен стать по-настоящему убийственный вопрос!

- А, точно, вспомнил! - радостно стукнул он кулаком по раскрытой ладони. - Астория… как убить Странника?

Глава 15. Живое оружие

Одна простая фраза произвела эффект выстрела в голову. Смеявшаяся миг назад Астория - застыла и выглядела так, словно все вокруг умерли, и завтра уже не наступит. По её поведению, по её ауре, Умник понял, что своим вопросом не просто задел больное место, а со всей дури туда воткнул лом.

Когда же молчание затянулось, Ульрих спрыгнул с гамака, подошел и сел на корточки перед богиней.

- Астория, ты здесь? - смягчил он голос. - Прости, похоже, я ненароком попал в больное место… если хочешь, давай замнем?

Да, она богиня войны, да она воительница, каких поискать, но она всё же живая. У неё есть чувства. У неё есть прошлое. И в нём могло быть то, что причиняет боль до сих пор. А ему хватило «везения» попасть именно в это больное место.

Женщина встряхнулась, вынырнула из своей боли и печали, криво усмехнулась:

- Как ни странно, то, о чём ты спросил, сложно, но возможно. Хотя это очень страшно и затрагивает… то, что затрагивать не стоило. Прости, если заставила тебя волноваться. Всё в порядке.

- Ещё чаю налить? - ободряюще улыбнулся мужчина. - В заначке и пирожки есть.

- Нет, благодарю. Мне просто нужно… немного… посидеть.

- Хорошо, - мужчина поднялся и вернулся в гамак, чтобы не занимать личное пространство. Пусть спокойно возьмет себя в руки.

Астория заговорила неожиданно. Когда допила чай и заварила свежий чайник мановением ладони.

- У каждого из нас есть прошлое, - негромко сказала она. - Прошлое, которое… разное. Есть светлые дни, о которых приятно помнить. Есть страшные моменты, которые и хотелось бы забыть, но не получается. За долгую жизнь богини в моей жизни есть один такой момент, который я хочу забыть и не могу. Момент, когда на моих глазах убили моего любимого.

Ульрих молчал, глядя на нее и не перебивая. Иногда просто не нужно ничего говорить. А ответ, почему Астория вообще заговорила на эту тему, он получил через несколько минут, пока богиня брала себя в руки.

- Мой любимый был Странником, Ульрих…

Как он не сматерился себе под нос, сложно сказать. Вот же ковырнул-то… С другой стороны, а что ему ещё оставалось? Нулевой точно знает, как убивать Странников, а в то, что удастся с ним не столкнуться - Умник не верил.

Астория смотрела куда угодно, но только не на Умника.

- Странника убить можно. Как ни смешно, Ульрих - вы ничем не отличаетесь от нас - богов или души мира. В чём-то слабее, в чём-то сильнее. Но вы не бессмертны. Ни один из вас. Самый простой способ из существующих убить Странника – это убить душу мира, убить его богов-защитников, запереть Странника и уничтожить этот мир.

- Странник исцеляется, попадая в какой-то мир. Либо если помогает Душа, либо заставив ее это сделать. Нет Души - некому исцелить… - глухо закончил мужчина.

- Да.

- Соответственно, если просто запереть Странника в мире, который должен погибнуть, Странник разделит его судьбу…

- Если получится это сделать, то да, Странник погибнет с миром вместе.

- Полагаю, это только звучит просто…

- На это могут уйти века, - тихо сказала Астория. - Иногда и тысячелетия. Нельзя просто взять и убить Странника в прямом столкновении.

- А что будет, если убить его… классически? Голову отрубить, например, не выполнив прочих условий?

- Тело Странника не более, чем пластилин, - пожала плечами Астория. - Если мир недружелюбен, то Странника вышибет прочь в междумирье. Если дружелюбен, Странник спокойно вернёт голову на плечи или вырастит новое, ещё и посмеётся дурным голосом.

- Та еще заноза в известном месте, ничего не скажешь… Спасибо. И прости, что разбередил рану.

- Ничего. Мне стоило сказать раньше… Было очевидно, что рано или поздно подобный вопрос всплывёт.

- И все равно мне неловко. Не хотел делать тебе больно.

- Всё в порядке, Ульрих. Светлых и счастливых моментов было куда больше. Просто слишком неожиданно прозвучал твой вопрос.

- Да, я внезапен… - вздохнув, мужчина вдруг усмехнулся. - Пойдём, развеемся? Так сказать, совершим первую авантюру в составе нашей банды?

- Давай, - согласилась легко Астория, ни о чём не спрашивая.

Очередной раз спрыгнув с гамака, Ульрих протянул ей руку.

И богиня руку приняла.

- Если что, я никому не скажу, что честная богиня войны - занималась контрабандой! - и, не дав ей ответить, прыгнул.

Он собирался устроить Астории экскурсию на Гайю, совместив демонстрацию мира и развлекательную прогулку. Богине не помешает развеяться и переключиться, а заодно получить нужную информацию.

Родной мир Умника Астории не понравился. Шумно, пафосно, грязно и людно. И все в плохом смысле…. Ученик только хохотнул, главной цели он добился - богиня переключилась, окончательно вынырнув из своей боли. А большего и не требовалось. Теперь можно было вернуться отдыхать, вот-вот предстояло будить Тень и переходить к настоящим авантюрам.

Впрочем, если Умник думал, что, после прогулки они просто отправятся спать, то он заблуждался. Стоило мужчине уснуть - он попал на очередной урок. Астории пришло в голову, что есть кое-что, чему ему надо узнать прямо сейчас и немедленно.

Пришлось изучать!

…Утром же каждый занимался своими делами. Умник опять ушел на свою полянку, прихватив туда и завтрак (занимался он на голодный желудок).

В районе полудня он отключил несчастное чучело и улыбнулся:

- Здравствуй, Астория.

- Здравствуй, - отозвалась богиня ровно. - Ты замечаешь, насколько с каждым днём меняется полоса твоего восприятия? Шире угол и куда длиннее сама по себе линия досягаемости.

- Да. А ещё она четче. И, если недавно я мог только ощутить, что ты пришла, то сейчас сразу знаю, что отражает аура.

- Хорошо, - привычно откликнулась Астория. - Значит, можно будет усложнять твоё обучение и переходить к следующему шагу.

- Какому? - с неподдельным интересом уточнил ученик. Ему действительно нравилось учиться у богини.

- Подготовкой к обучению на Воина. Со стороны манипулирования аурой и волей.

- Нямка…

- Что?

- Прости-прости, - улыбнулся мужчина. - «Интересно». Дурной сленг родного мира.

- Оригинальные у тебя в родном мире сокращения. Готов к пробуждению?

- Понятия не имею… Наверно, да.

Астория усмехнулась:

- Мне нравится, что ты никогда не говоришь об уверенности в том событии, в котором не имеешь достаточной теоретической базы.

- Amat victoria curam, - пожал плечами с усмешкой мужчина. - Победа любит подготовку. А подготовиться к тому, о чем не имею представления я не могу. Логично, что я не уверен.

- Логично. И эта логичность в тебе мне нравится.

- Я рад. Пора?

- Пора. Лари пока готовит всё … для ритуала, скажем так. Запомни, Ульрих, ТЕБЕ ритуалы не нужны совершенно, ты - Странник. Но если ты будешь взаимодействовать с другими, то некоторые ритуалы придётся сначала знать, а потом, если доживёшь, изображать.

- Почему? - серьёзно спросил Умник.

- Что именно? Почему они не нужны тебе? Потому что любой ритуал, в глубине своей сути, это придание формы желанию. Желание Странника настолько сильно, что выполняется без ритуалов. Почему ритуалы для других нужно знать? Потому что это не твоё желание, а значит не имеет приоритета в формировании, скажем так. Почему потом придётся изображать? Для других. И для своей безопасности.

- Не выделяться, я понял. Спасибо.

- Самое странное, - Астория слегка пожала плечами, - что не выделяться - это касается всех могущественных, не только странников, не думай. И для богов тоже есть, например, такое требование. Не выделяться. Словно вот это … выбивание из общего ряда каким-то образом чему-то мешает, что-то искажает, что-то ломает. Я не знаю, Ульрих. Я просто богиня войны. И несмотря на то, что мне всегда был интересен ответ на этот вопрос, почему именно так, почему нельзя выбиваться, я лично не нашла на него ответа, до сих пор. Если найдёшь - расскажешь?

- С удовольствием… Будет даже забавно, - рассмеялся он. - Но концепция мне понятна. Не выделяться.

Богиня оглянулась на дом:

- Идём? Всё готово.

- Пошли, - пружинисто поднявшись, мужчина двинулся за ней.

Астория молчала, вокруг неё стала на мгновение очень вещественной и объёмной сила. Словно бы она… через эту силу с кем-то общалась?

Ульрих с интересом на это посмотрел, но спрашивать опять не стал. Всему свое время. До той же телепатии они ещё не дошли, так чего спешить? Странники живут долго.

Астория не незаданный вопрос ответила сама.

- Нас будут ждать, - негромко сказала она. - Та душа, которая потенциально может решить твою проблему…

- Когда?

- Пока он немного занят. Но ближе к ночи будет нас ждать. С незнакомым Странником без … поручителя встречаться он отказывается.

- Не удивлён. Поручитель это ты? - усмехнулся Ульрих.

Астория хохотнула:

- Я. Но подожди до знакомства с ним. Сам решишь, нужен ли ему кто-то в качестве поручителя или нет. Просто… ситуацией он, скорее, воспользовался. М… расстались мы слегка… не очень, да, - и засмеялась.

- Ты разжигаешь моё любопытство!

- А он посадит твою печень, если не будешь осторожен!

- Как посадит, так и починит. Ну, или прыгну куда, - расхохотался Ульрих. - Вот он главный плюс бытия Странником.

- Один из.

- Это да.

За разговорами они до дома и дошли.

Лари в поле зрения видно не было.

Был виден только двойной круг на траве, выжженный огнём. Во внутреннем маленьком круге, щедро по выжженному краю засыпанном солью, лежали ножны. Внутри которых было что-то.

Интересный, кстати, момент, до этого момента Ульрих ещё ни разу не видел, во что переродилась Тень. Ножны и только. А ножны были такими, что особого представления не давали.

Внешний круг в выжженной полосе был окружен солевыми кристаллами.

- Тебе туда, - махнула Астория головой. - Во внешний круг. Внутренний не переступай. Чревато для вас обоих.

- Как скажешь… - с интересом осмотрев круги, мужчина шагнул в круг.

Словно уловив его приближение, ножны чуть приподнялись в своём круге и тут же опустились обратно. Затаились.

- Ты мне посиди в засаде, посиди. Затаилась она.

Астория за кругом улыбнулась, устроилась на удобном кресле-мешке, поглядывая и не подсказывая.

Ножны не реагировали.

- Спящая редиска, просыпайся, - Ульрих сел на корточки, изучая взглядом ножны.

Никакой реакции.

Мужчина вздохнул, переключаясь на ауру. Вот чего она дрыхнет?

Аура была тёмной, аура была настороженной и испуганной.

Тень явно не понимала, что происходит вокруг, что с ней, кто она. И что делать!

Астория одобрительно кивнула, но всё так же молчала. Видимо, был какой-то сермяжный смысл в том, чтобы Умник пробуждал своё живое оружие, не зная толком правил и ритуала.

Или ритуал и состоял из этих колец?

Или ритуала самого по себе универсального просто не было?

- Теня, я понимаю, что ты мечтала выспаться, но дрыхнуть больше двух недель, храпя так, что дом трясло, это перебор, не находишь? - насмешливо уточнил Умник, слегка касаясь её ауры своей, словно подергав за рукав.

Ножны чуть-чуть воспряли, аура немного посветлела, заинтересованно прислушиваясь. От ножен вверх отделилось… облако? Нет. Нечто иное. Какая-то пластичная материя. И застыла, слепым щенком тыкаясь по сторонам, словно пытаясь принять форму.

Умник коснулся облака, продолжая мелко касаться ауры.

- Давай-давай, засоня, просыпайся.

Пару минут он ещё наблюдал, но в итоге понял, что девушка просто не знает, как должна выглядеть. И вот что делать?

Попробовать помочь разве что… В конце концов, вылепить облик он уже умел, чем и занялся… Восстанавливая то, какой она была. И по какому облику тосковала, когда пришлось сменить внешность.

Рост, фигура, лицо.

С каждой минутой, с каждой новой чёрточкой, работать Умнику становилось всё проще и проще, облако само старалось помочь, само укладывалось внутрь формы. Но вместе с этим происходило и кое-что ещё.

Кристаллы загорелись разноцветным огнём.

Те, что стояли почти вплотную к внешнему кольцу, были чёрно-фиолетовые, те, что были у внешнего края, полыхнули золотом.

А вверх поднималась соль, проходила сквозь то место, где соприкасались ауры Умника и Тени, и … творила за обликом человеческой формы живого оружия кое-что ещё.

Оружие.

Мог ли Умник ожидать ТАКОГО? Точно нет.

На первый взгляд начал формироваться пистолет. Удобная рукоять, с выемками под пальцы. Можно было нисколько не сомневаться, что под пальцы Умника и только его. Но зачем-то, закрывая пальцы была ещё одна полоса.

Удлинённый мощный ствол. Сверху над рукоятью по чёрно-алому стволу расползались чёрные полоски. И были два вертикальных зрачка с ярко-зелёным переходом. Словно ядовитая змея на мгновение приподнялась над рукоятью и спряталась обратно внутрь. Исчез и переход, исчезли зрачки.

Осталось только чёрно-алый ствол.

Но на этом всё не закончилось.

Под стволом начало формироваться два лезвия. Одно, узкое, хищное, чёрное, влитое. Единое.

Легко было представить, как этим лезвием можно нарисовать улыбку тому, кто подошёл слишком близко.

А для тех, кто дальше, но неудобно для стрельбы, под стволом был ещё один острый подарок. Метательное лезвие. Волнистой формы. С настолько острым краем, что казалось можно было рассечь даже воздух.

Умник только головой покачал. Странное оружие… Но что-то в этом есть. Похоже на Тень. И ему под руку. Оружие не воина, а убийцы, который разговаривает только уже с трупом врага, предварительно выпустив в голову трупу десяток контрольных.

Аура Тени, отреагировав на мысль Умника, завибрировала, сама по себе становясь ещё чуть больше оружием.

А потом всё взорвалось.

Взорвалась соль мелким фейерверком, взорвались кристаллы, на деле оказавшиеся мощными артефактами, посылая одну за другой волны Силы, завершая превращение.

А спустя миг после этого на руки Умнику упала Тень. Приятная красивая молодая женщина. Слегка худенькая, словно после долгой болезни. Но с яркими живыми глазами.

- Умник - ну, ты даёшь! - выпалила она первым делом и засмеялась.

- Ну, тогда уж беру. Тырю, и пакостю. С возвращением в мир живых, заноза, - расхохотался Ульрих. Затем обернулся к богине. - Астория, Лари, спасибо.

Астория чуть пожала плечами.

- Не за что.

Телари чмокнула воздух над ухом Умника.

- Меня не будить, - попросила она сонно. - Я вымоталась аж жуть! Пойду спать! Долго. Много. Сладко.

- Сладких снов. А ты не смей спать, заноза!

Тень пожала плечами, оглядываясь:

- А я и не хочу, если честно.

Астория негромко сказала:

- Ульрих, вам нужно сейчас закрепить переход в фазу живого оружия. Я перенесу вас в место, где вам никто не помешает, и никто не услышит. Потом фразу, действие, призыв - как вы создадите, можно будет даже мысленно проговаривать. А когда начнёте чувствовать друг друга, вообще опускать это. Но на первое время это будет важно. Готов?

- Не знаю, - хохотнул мужчина, - но мне интересно.

- Меня это радует, - ещё звучало в его ушах, а вокруг уже было плато.

Ему знакомое. Столько раз они были здесь с Асторией во снах, а теперь - вокруг была реальность.

Реальность ли?

Сощурившись, он осмотрелся, изучая ауры пространства. Действительно, реальность ли? Нет! Нет.

Осознанный сон самого Ульриха, но не - реальность.

Действительно, вот в таком месте, никто не подслушает, не увидит, не узнает.

- И как закреплять?… - вздохнул мужчина, поднимаясь вместе с Тенью.

Та с интересом оглядывалась, явно не выступая помощником.

- Мы во сне, - пояснил он.

Подруга с интересом оглянулась:

- Ты что, магом заделался?

- Пока нет. Прикол Странников, можно в чужой сон зайти. Можно в осознанный прыгнуть. А можно по мирам шататься.

- А чем Странник отличается от мага?

- Пока не знаю, я ещё только учусь. И до магии пока очередь не дошла.

- Хммм, - Тень кивнула, прислушалась к себе. Задумалась.

- Как ощущения? Ты уже не совсем человек, если что.

- Да, я это ощущаю, - был мгновенный ответ. - И могу делать вот так!

Подняв руку, Тень повернулась к Умнику боком. И … по краю прошёл металлический отблеск. Лезвие!

- Ага. Ты живое оружие… Но выглядит круто, - хохотнул мужчина.

- Такое прикольное ощущение. Я везде так могу!

- А полностью сможешь?

- Нет, - помотала Тень головой. - Нужно, чтобы ты приказал, получается.

- Осталось понять, как…

- Для начала, может, просто прикажешь?

- Ну, давай, попробуем. Стань оружием.

Простой приказ никакого эффекта не оказал.

Умник задумался, затем сформировал чёткое желание и коснулся её ауры, передавая его.

Аура завибрировала, облик Тени подёрнулся дымкой. Руки, ноги на мгновение полыхнули сизым металлом режущей кромки, но чего-то явно не хватило.

На кончике языка вертелось «почти».

Мужчина задумался… Прищелкнул пальцами и повторил, попутно толкнув облик Тени в вид того оружия, которое увидел в момент её появления.

Получилось!

Аура Тени стала плотнее, гуще, охватила женщину с головы до ног, окружила защитным коконом, а потом схлынула, оставив в воздухе оружие.

И пришло понимание.

Медленно.

Вот почему нужен ритуал, который сожмёт всё это в … мгновение?

- М-да… Это надо тренироваться… Или вносить код-фразу, чтобы мгновенно… А то, пока мы это провернем, уже стрелять будет некому… - мужчина протянул руку к оружию.

И оно мгновенно легко в руку, идеальное. От начала и до конца.

Ульрих примерился, выстрелил, изучая ощущения. И думая, как бы действительно ускорить и облегчить процесс.

Оружие было тем, что нужно. Оно отзывалось даже не на мысли, а на намерения.

В голове вертелись слова Астории. О ритуалах.

К тому же её живое оружие появлялось мгновенно.

Может, всё же слово-ключ? Попробовать? Вложить в него весь вот этот длинный процесс формирования образов?

Умник тренировался, ловил момент выстрела, изучал оружие…

И вот это ощущение, весь комплекс, потихоньку укладывался в единый клубок, матрицу, которую требовалось привязать к фразе… или сразу к мгновенному формированию, без вербальной части? Надо пробовать…

Пробовать.

Пока не получится.

Ульрих был тем ещё упёртым жуком.

…Сидя в своей мансарде, в гамаке, Умник безучастно пялился в потолок. Денёк выдался тот ещё…

Сначала пробудили Тень. К удивлению Астории, Умник перескочил этап вербального приказа и смог сразу сформировать матрицу вызова. Другие, по словам богини, шли к этому иногда и годами.

Потом все вместе они прыгнули на Гайю, посмотреть на Шантари. Завернувшись в складку пространства Умника, Астория изучила девушку, после чего они прыгнули к Буйволу. Пока они тут вместе, почему бы не забрать его? Это проще всего… как казалось.

Оказалось… не совсем.

Нет, всё удалось, конечно, и сейчас Ладомир спал в какой-то там купели, в подвале. Восстанавливался, аура стабилизировалась, разум закреплялся на положенном месте…

Жуть… И это день ещё не закончился.

Ульрих ждал, когда Астория поведёт его общаться с душой мира. Да и ещё она обещала изложить свои мысли о Шантари.

- Чаю? - раздался её мягкий голос, когда она появилась у окна с подносом, на котором стоял чайник и плетеная корзинка… с чем-то.

- Не откажусь, - улыбнулся мужчина, садясь вертикально.

И Астория вошла в мансарду, поставила на уже привычное чайное место поднос, устроилась на «своём» кресле, разливая по чашкам алый-алый чай.

В плетёнке оказались чёрные треугольнички.

Кажется, опять что-то из другого мира.

- Я определённо знаю, чем стоит заняться, когда все уляжется, - пробормотал мужчина.

- Расскажешь?

- Отправиться в гастрономический тур, - рассмеялся Ульрих.

- Так это интереснее делать в компании, всей бандой, - фыркнула Астория.

- Сначала надо банду собрать, затем организовать базу, где она будет отлеживаться и сгонять жирок от дегустаций, а потом уже - можно приступать.

Смех ему был ответом:

- Логично. Но вопрос с базой, если повезёт, ты решишь уже в ближайшие часы. Если не повезёт, то возможны варианты.

- Миров много, что-нибудь да найдём.

- Миров много, - эхом откликнулась Астория.

Ульрих отпил чаю, прижмурился. Вкусно…

- Что скажешь? - спросил он, наконец.

- Что подружку свою тебе придётся убивать, - спокойно сказала Астория, пододвинув к мужчине плетёнку. - Попробуй. Это мясное печенье. Необычно, но очень вкусно.

- А чуть… Больше информации? - Ульрих взял печенье, надкусил. - Странная штука… Но вкусно, спасибо!

- Пожалуйста. Чуть больше? … Для начала, важный обучающий момент из тех, что касаются Странников. Есть у Душ Мира заповедь, что она должна принять душу умершего Странника, в каком бы состоянии ни была сама. Вне обстоятельств. Если у Странника просто развоплотилось тело, то как только он вернётся в сознание, то он вернётся в Междумирье, создаст временную оболочку и переместится в дружественный ему мир. Если же у Странника пострадали разум и душа разом или по отдельности, Душа Мира обязана принять осколки в круг перерождений.

- Так… Пока звучит странно, но понятно…

- А вот твою подругу, - продолжила Астория, - это касается образом неприятным. Она не Странница сама, но и обычным человеком её не назвать. После её смерти в естественных обстоятельствах её душа исчезнет, не оставив и следа. Но при этом её тело уникально настолько, что забрать её не получится, это невозможно. Но можно забрать душу, тем более, что в твоём мире нет Стражей и этому никто не помешает.

- Соответственно, нужна душа мира, которая поделится силушкой на выстраивание нового тела… Если я правильно усвоил твою теорию, мне вполне хватит сил ухватить душу и утащить ее, не дав рассыпаться, но все надо будет сделать быстро и, в идеале, чтобы душа сама помогала этому делу.

- Верно. И на противоположной стороне должна быть душа мира, могущественная достаточно, чтобы слепить новое тело для такой души. У тебя на это ни сил, ни знаний, ни могущества не хватит. По крайней мере, пока.

- Твоя последняя фраза обнадеживает… Значит, надо подобрать подходящую душу мира… - задумался мужчина, затем вдруг поменял тему. - Астория… Как мне узнать, что я стал достаточно силен, чтобы уничтожить душу мира? Вернее… не Душу, а её осколки разом?

Богиня даже не спросила, зачем это нужно Умнику. Подумала несколько мгновений, отпивая маленькие глоточки из своей чашки.

Потом спокойно сказала:

- Момент первый. Осколки сильнее, чем изначальная душа. Момент второй. Чтобы убить осколки, нужно быть сильнее каждого из них во столько раз, сколько осколков. Если осколка два, например, то нужно быть сильнее каждого осколка в два раза. Если осколков сто, то нужно быть сильнее каждого осколка в сто раз. Чем меньше осколков, тем, соответственно, слабее масса. Чем их больше - тем хуже. И, последнее, необходимо обладать запасом «пустоты», скажем так, достаточным, чтобы вместить всё, что осколки будут терять.

- Странник действительно может вобрать знания души, не получив её ограничений?

- Конечно, если только у него хватит пустоты. То есть… представь себе память любого разумного? Не знаю, с чем тебе проще сравнить, мне для наглядности проще с кувшином. Разумный приходит в мир, и его кувшин пуст. Потом, по мере взросления, в кувшине появляются трещинки и пробои, и жидкость, появляющаяся в кувшине, через эти пробои убегает… Это «правило». У которого очень много исключений. Но смысл, я думаю, тебе понятен. Так вот, у Странников у кувшина нет дна. Вообще. Есть некий «резервуар» под кувшином, куда отправляются всё, что не нужно здесь и сейчас: знания, навыки, воспоминания, истории, легенды, миры, попутчики в странствии. И так далее. Но вот размер этого поддона - «пустоты» - очень сильно зависит от самого странника, его могущества, его долголетия. Если уничтожить осколок, не имея достаточно запаса вместимости пустоты, ничего страшного не случится, за исключением того, что знания осколка могут ранить того, кто уничтожил физический носитель.

- Понятно…

- И как ни странно это прозвучит, - Астория улыбнулась, - да и надо быть для этого очень двинутым Странником, но эту пустоту можно измерить.

- Измерить? Как? - сощурился Ульрих.

- Извини, Ульрих. Но у каждого своя методика. Кто-то взвешивает. Кто-то замеряет объём. Кто-то использует рулетки. Это виднее тебе, поскольку это очень уникальное явление.

- Задачка-с… И ведь не знаю даже, сколько их там, осколков этих… Ладно, пока не горит. Явно пока даже думать на эту тему рано. Но спасибо. Запомню.

- Пожалуйста, - улыбнулась Астория, прислушалась и … поднялась. - Готов отправляться навстречу следующему знакомству, Ульрих?

- Готов, - мужчина встал, залпом допив свой чай.

Богиня повела рукой, кроваво-чёрное пламя поднялось, охватило их, а когда опало, в мансарде уже никого не было.

Только от носика чайника поднимался вверх ароматный парок…

Глава 16. Договор

У каждой души мира имеется своя обитель. Некое ядро, средоточие могущества, в котором душа всевластна и всемогуща. И, если, например, Странник может с миром сделать что угодно, на это средоточие повлиять не может даже он. Здесь всё подчинено воле души. Именно в такое средоточие привела Ульриха Лари, и именно в такое средоточие вела его сейчас Астория.

Душа мира, к которой они отправились, была необычна уже тем, что была сутью двух миров существующих одновременно и, даже иногда сближающихся настолько, что случались казусы.

Изначально это был один мир, но в какой-то момент его расщепило, и одна часть пошла по пути магии, а другая - по пути техники.

Кто-то предполагал, что это было последствием конфликта желаний двух Странников, кто-то считал, что у души не все дома и ему просто не удалось выбрать единый путь. Размышлений было много, а факт оставался фактом.

У него было два мира.

На этапе становления, ядро души мира, купель, колыбель - как ни назови, представляет собой квинтэссенцию того, из чего родился мир. У Лари это был вечный лёд. Но с возрастом, когда душа набирает определённое могущество, она может изменить свою колыбель.

Место куда попали гости, походило на обеденную залу прекрасного дворца из сказок: массивная деревянная мебель, яркие узорчатые скатерти, глиняная и металлическая посуда, факела и масляные лампы, гобелены. И чучела диковинных зверей в нишах.

Но в качестве слуг здесь сновали… роботы!?

Довольно аляповатые, кстати… И ни следа хозяина.

- Ощущаю себя во сне шизофреника, - честно сказал Ульрих, когда мимо него, лязгая и придерживая рукой спадающую голову, пробежал робот в забавном передничке.

Астория звонко хохотнула:

- Он чудак, и это не меняется.

- Надеюсь, он сейчас не выпрыгнет из-под стола с литаврами в руках?

- Нет. Шутовские замашки ему были не свойственны… Когда мы были знакомы, по крайней мере.

- Когда мы были знакомы, надо же, - раздался недовольный фырк. - Нет, ну, подумаешь, не сошлись характерами, и она загуляла на несколько циклов, так сразу «были знакомы». Вот есть у тебя совесть, Астория, или ты в запале и её своими чудными режиками чик-чик? - голос словно продолжал начатый давно разговор. И голос был мужской. И голос этот прозвучал прямо за спинами гостей. - Были знакомы. Были! То есть теперь не знакомы так что ли!?

- И её чудными режиками, - согласилась насмешливо богиня, возобновляя действительно прерванный разговор, даром что даже не пару тысячелетий назад, а побольше. - К тому же, даже мы, столь разваливающиеся, за такой срок можем измениться.

- Ай, не мели чепухи, в твоём юном возрасте грешно прибедняться. Так мы знакомы или уже не знакомы, знакомая незнакомка моя?

Мимо гостей прошло странное нечто в балахоне, из-под которого по полу волочились провода. Много проводов.

- Знакомы, - усмехнулась Астория.

- Я рад. Было бы обидно заново знакомиться с бывшей, - хохотнул голос. - Кого ты мне привела, крылатая моя беглянка? - гаргулью подхватили сильные мужские руки, покружили и посадили на столешницу.

Мужчина, словно отлитый из жидкого металла, принявший форму гаргульи-киборга ухмыльнулся, разглядывая её.

- Хорошеешь с каждым мигом.

- Твоя вредность, как и всегда, говорит вперёд тебя. Это - Ульрих, мой ученик.

- Илай, - кивнул мужчина Умнику.

- Приятно познакомиться.

- Взаимно. Ладно, чего встали? Давайте за стол, а то Астория ближайшую тысячу лет будет меня попрекать скупердяйством.

- Ты, как и всегда, недооцениваешь мою злопамятность, - мило улыбнулась богиня, - всего тысячу? Она пролетит и не заметим!

- Я делаю комплимент твоему великодушию. Давай, бери ученика и садитесь.

- Заранее подмазываешься?

- Да нет, это я по старой памяти. В моем возрасте это уже простительно, - ехидно ответил субъект.

- Да, ты ещё, юнец, согласна.

- Подлиза.

- Вредина! - и уже Умнику, - Ульрих, не обращай внимания, подобные… беседы, полные чувств, для нас были нормальными. Видимо, какие-то вещи просто не меняются, сколько бы ни прошло времени.

- Да я просто жду, что будет раньше, вы начнёте посуду бить, или напьетесь в стельку, - усмехнулся ученик.

- Ехидный. Хороший ученик, а? - покосился на богиню Илай.

- Замечательный и потенциал огого, - серьёзно ответила Астория. - И из-за него я и пришла, так что сам понимаешь.

- Ага, если уж вспомнила о таком старом пне, как я, то точно хороший.

Илай хлопнул в ладоши, и набежавшие роботы сноровисто утащили всё лишнее, но притащили большой круглый стол с кучей снеди… И вдвое большим количеством выпивки.

- За стол! - и не дав богине опять сделать вид, что не слышит, сам её усадил в удобное кресло у стола. Ульрих под хохот духа поспешил занять выбранное место, пока и его не посадили силой.

Застолье затянулось от души, у Илая и Астория была куча общих знакомых, и гора до неба интересных историй. Скучать просто было некогда.

Впрочем, Ульрих не участвовал почти в трепе. Он изучал. Смотрел на ауру этого существа, на его поведение и составлял свое мнение. Одобрительный взгляд Астории намекал, что Умник делает всё правильно.

Когда же на столе осталась только выпивка, Илай насмешливо взглянул на гостей.

- Ну что, гости дорогие, излагайте, чего надобно от старика?

Астория, бросив предупреждающий взгляд на ученика «я сама», слегка улыбнулась, ваяя что-то из той пластичной материи, что Ульрих видел уже не раз.

- Ничего особенного, Илай. Место для базы, сама база и присмотр за ней.

- Вот прям так? И, небось, сразу планетоид вам подавай и пару стран, чтоб кормили? - усмехнулся мужчина.

- Ничего подобного. Космическую станцию у магического мира. Потому я и вспомнила о тебе.

- О как… Ну да, кто ж ещё не пошлёт вас с такой идеей, а заинтересуется…

- Только ты.

- Именно. И на кой вам такое?

- Безопасность, автономность, удобство - перечислять можно долго.

- М-да. Узнаю твой почерк, опять авантюра, - с некоторой ноткой зависти отозвался мужчина.

- Всё куда проще, у меня просто замечательный ученик.

- Не захваливай молодёжь. Допустим, я могу дать вам то, чего вы хотите.

- Допустим, - согласилась Астория, - но за так даже мы ничего не делаем. Особенно, мы. Что ты хочешь?

- Много вас?

Астория бросила вопросительный взгляд на Умника.

Тот пожал плечами, явно не видя в этом ничего секретного.

- Смотря как считать. В потенциале - шестеро. Пока пятеро.

- Ага, - Илай кивнул, лукаво посмотрел на Асторию. - Что ты скажешь о возможности устроить ученику выездной практикум с погружением в материал?

- Что ты на что-то намекаешь. Ты помнишь, что я не люблю намеки?

- Я не намекаю, я спрашиваю абсолютно открыто. У меня таймер по пророчеству тикает, надо бы найти прид… кхм… героя, который его выполнит. Герою нужна команда таких же прид… да чтож такое… героев.

Звонкий смех богини был ему ответом.

- Почему придурков, Илай? Что за пророчество?

- Все герои придурки, - пожал плечами Илай. - Пророчество… Да, как всегда, явится герой, заборет древнее зло, и всё будет хорошо. Если интересно, притащу шарик.

- А в качестве древнего зла у тебя что в этот раз?

- Придурковатый гремлин-переросток. Если не прибить, божком станет.

- А почему придурковатый? - прямо спросила Астория, - при твоей толпе одним больше, одним меньше - невелика беда….

- Потому что он придурковатый. Пользы никакой, а вот напакостить может. К тому же, если станет божком, и из магического в технический полезет, может натворить дел. Не нужна мне эта бестолочь.

- Хм, - Астория задумалась, глядя на Умника.

- На меня не смотри, я не представляю, как убивают гремлинов. И без инструкции на забарывание магической дряни больше не подписываюсь, мне твоих жмуриков хватило!

- Я о другом думаю, - улыбнулась богиня. - Такой противник - хорошая практика для того, чтобы учить Воина. С инструкцией и того проще. Проблема в другом, гремлины действительно очень пакостные, а лекаря в команде нет.

- А кто есть? - заинтересовался Илай.

Умник мысленно хмыкнул.

Вот же хитрая богиня! Когда идут общие вопросы, говорит она, но когда надо вякнуть главе команды - мгновенно переводит стрелки…

- Ведьма, Убийца, Монах, два Воина, Торговец в перспективе… непонятная пакость между Убийцей и Воином.

- Ну, лекаря можете и по пути найти, - предложил Илай. - Или артефакты купить.

Астория задумалась:

- Артефактам из твоего мира я не доверяю, это проще из моего бывшего прихватить. Если Ульрих согласится за это взяться.

Умник задумчиво посмотрел на Илая, на Асторию. Прикинул их ситуацию.

В сущности, им правда нужно сработаться. Нужно побродить, ощутить, кем они становятся и так далее…

- Наша выгода?

- Разрешу повесить базу в мире магическом и даже помогу её добыть в техническом.

- И поможешь создать новое тело нашему Торговцу.

- Точно твой ученик, - с укоризной посмотрел на Асторию Илай. - Хорошо. Помогу.

- Тогда, если у Астории не будет возражений и дополнений, я согласен поучаствовать, при условии, что в качестве жеста доброй воли ты нам подсобишь с временным обиталищем… например, космическим кораблем. И, если в процессе мы твой мир на уши переставим - претензий не выдвигать!

- Астория, ты мне вообще кого привела, а?! Воина или барыгу?!

Богиня возвела глаза к потолку.

- Своего ученика, Илай. Разве не очевидно, что он должен быть совершенством?

- Это ж не повод… А дальше что будет?

- Может, и не повод, зато индульгенция, - Астория откровенно улыбалась.

- Ну, ладно… Раз мы договорились, такое не грех и обмыть! - довольно оскалился Илай.

Не сказать, что ему нравилось, когда за другим оставалось последнее слово, но, с другой стороны, гремлин ему в божках откровенно был не нужен.

К тому же, кто знает, может, от этого парнишки не только в героическом подвиге толк будет?

Астория абы кого учеником бы не назвала, да и потенциал виден был за километр. Оставалось только сделать правильные выводы и грамотно им следовать. Так, может, и скуку Илая компания парнишки разгонит. А что воинственная компания эта, да бед по дороге натворить может…

Так, а кто не без греха?

***

Квартира была безликой. Пустой, холодной, чистой до стерильности и неуютной. Какая это была по счёту квартира? Седьмая? Десятая? Пятнадцатая?

Шантари давно потеряла им счёт и давно уже перестала пытаться сделать из этой квартиры «дом».

Устроившись на подоконнике с чашкой кофе на вынос, Шантари смотрела на улицу.

Чистота. Безликая.

За шлагбаумами охраняемой зоны.

Идеально вымытые машины. Идеально подрезанные деревья и кустарники.

Идеальные лавочки. Идеальные урны.

Идеальные окна идеальных квартир…

Ничего интересного. Ни капли жизни.

Картонный стакан с кофе в руках был вызовом в этой стерильной роскоши. Вызовом неуместным и детским. Но это всё, что было доступно Шантари в этом месте.

- Такой себе антураж, - голос, который не мог здесь зазвучать, раздался настолько внезапно, что Шантари подпрыгнула. И чудом не выронила свой стакан. Повернулась круто.

- Ульрих?! - удивилась она.

- Если ты обольешь меня кофе, я обижусь.

Это действительно был он, сидел на подлокотнике дивана, чуть насмешливо её рассматривая.

- Не может быть, - Шантари изумлённо потрясла головой. - Нет, кофе тебе не грозит, - она помотала стаканчиком, - тут пусто. Что ты… Как ты… Как ты?!

- Что? Пришёл сюда? Ногами, полагаю. Ну, не только ими, но и ими тоже.

- Да нет! - засмеялась красавица, спрыгивая с подоконника и оставляя там пустой стакан. - Я опять сплю?! Или ты действительно здесь?!

- Не спишь. Во сне хоть декорации можно поуютнее сделать. Можешь потрогать, если не веришь.

Шантари подошла ближе, протянула ладонь и потрогала Умника за плечо. Негромко хохотнув, мужчина дернул её к себе и подтвердил свою реальность поцелуем. Таким, чтоб ноги ослабли… ну, прям, как во сне, да.

- Ненормальный! - буркнула девушка, когда дар речи к ней вернулся, и улыбнулась. - Но то, что это ты - верю. И то, что это не сон - тоже.

- Уже хорошо. А то следующий шаг - ущипнуть тебя, ну, или отнести под холодный душ, а это не гуманно.

- Действительно, - лукаво согласилась Шантари, - гуманности в этом деянии нет…

- Ну а шаг за этими - затянулся бы надолго… а это уже рискованно.

- У тебя нет времени? - мгновенно поняла всё хозяйка квартиры.

- Вроде того, - кивнул Ульрих.

- Что поесть у меня здесь не найдётся, но вроде бы был чай. Будешь?

- Не откажусь.

- Сейчас сделаю, - Шантари двинулась на кухню, спросила, не поворачиваясь. - Ты попрощаться?

- Напротив. Предложить авантюру.

- Авантюру?

- Свалить отсюда.

- Каким образом?

- А вот тут нюанс. Для этого тебе придется умереть, - совершенно серьёзно и без улыбки заявил мужчина.

- Легко, - мгновенно отозвалась Шантари.

- Двух недель на подготовку тебе хватит? Закрыть хвосты, которые ты хотела бы закрыть, чтобы у тебя не оставалось сожалений об этом мире, оставить другие, чтобы не казалось, что ты к чему-то готовишься, составить мне список вещей с их точным местоположением и видом, которые для тебя дороги, и которые ты хотела бы забрать с собой…

- Три вещи, - девушка даже не задумалась. - Мне дороги три вещи в этом мире, но ни одна из них мне не принадлежит.

- И?

- Я смогу их купить на подставные адреса… - серьёзно сказала Шантари. - У меня есть… средства, отследить которые невозможно. Но их забрать будет немного сложно.

- А чуть больше информации?

- Это мягкая игрушка. Украшение. И раб.

- Это ты меня слегка шокировала… расскажешь?

Шантари на мгновение замкнулась в себе. Потом вздохнула и выдохнула.

- Слишком много и долго рассказывать. Более того, раба забирать не нужно. Я найму убийцу, чтобы с ним покончить так, чтобы это выглядело несчастным случаем.

- Продолжаешь шокировать, - Ульрих вздохнул, подошел и обнял её за плечи.

Скользнув щекой по мужскому плечу, Шантари легко высвободилась:

- Я помню, что обещала тебе чай.

- Я тоже это пока еще помню, знаешь ли.

- У меня есть маленькая кружка… Очень маленькая кофейная кружка… И моя большая кружка.

- Давай просто маленькую кружку.

Шантари засмеялась и отошла, включила чайник. Вытащила коробку и заварочный чайник. Мужчина привалился к стене, наблюдая за ней и не спеша что-то говорить.

Мягкие движения. Шантари никогда не изучала чайную церемонию, но на неё просто было приятно посмотреть.

- Я умру? - вернулась она к разговору. - Но как я тогда смогу оказаться где-то ещё?

- Умрешь. А мне нужно будет успеть подхватить твою душу и перебросить в другой мир, где тебе будет создано новое тело.

- Такое же? Или другое?

- Другое.

Шантари задумалась:

- А душа моя…

- Твоя.

- И свобода… Ульрих, но чем я смогу отплатить за спасение?

- Прибьешься к моей банде при… вот же зараза, прилипло… К моей банде, да.

- В каком качестве?!

- Ммм… Да мне тут один ехидный алкоголик обещал космическую базу… Кому-то надо её снабжать.

- И всё?

- А остальное - по собственному желанию и не в рамках рекрутского разговора, - рассмеялся Умник, приласкав взглядом фигуру девушки.

Шантари смутилась:

- Не в рамках?

- Не в рамках.

- А переместить… некий набор золота… сможешь? - поменяла Шантари тему.

- Если смогу коснуться его или контейнера - без проблем.

- Я напишу тебе адрес.

- И время, когда это надо провернуть.

- Хоть сегодня и сейчас. Об этом месте никто не знает, оно не существует по документам.

- Хорошо. На днях наведаюсь и заберу.

Поставив перед Ульрихом чашку, Шантари вытащила из потайного ящика под столом планшет.

- Пока я ещё в работе, тебе надо что-то достать из этого мира?

Ульрих пожал плечами.

- Да, - вдруг хохотнул он и протянул сложенный вчетверо листок. - Спасибо за чай.

- Пожалуйста, - улыбнулась Шантари, разворачивая листочек.

Заскользила взглядом по списку, расплываясь в улыбке всё сильнее и сильнее.

- Частности на мне или … согласуешь?

- На тебе. Кстати, если хочешь чем-то дополнить, я не против. Я приду, скажешь, где забирать.

- Скажи просто, на какой официальный адрес отправить отчеты. Проведу это «работой». Спрячу в других контрактах. Будет качественными хвостами.

Ульрих задумался, затем достал свой наладонник и протянул девушке, показывая выведенные на экран реквизиты. Сосканировав их считывателем своего гаджета, Шантари обворожительно улыбнулась.

- Да-а-а-а, я выполню твой заказ.

- В тебе я и не сомневался, - Ульрих отпил чая, лукаво поглядывая на неё.

- Еще бы! Я - хороший специалист!

- Отличный. Иначе на эту должность я бы тебя не звал. Позвал бы просто в компанию.

- Ты коварный!

- Я? Да нет. Я просто предусмотрительный.

- И коварный.

- Не-а!

Шантари улыбнулась и не стала настаивать.

Умник показал ей кончик языка и улыбнулся.

- Мне пора, - допив чай, сказал мужчина, поднимаясь.

Шантари кивнула:

- Мы увидимся ещё раз?

- Конечно. Я и во снах к тебе заглядываю, и приду ещё вживую, если выдастся возможность и никого не будет рядом.

И успокоенный взгляд в ответ.

- Хорошо…

Наклонившись, он легко поцеловал девушку и - пропал.

Некоторое время назад

Реальность бесконечна, а вероятности причудливы, и среди миров могут встречаться места, как столь далёкие от того, что называется нормальным, так и пресные, обыденные, скучные. Впрочем, в нереальности об этом можно было не задумываться.

Когда Умник отправлялся за своим другом в его подпространство (так назвала это задумчивая Астория), он полагал, что знает, в каком месте Буйвол проводил свои дни в нереальности.

В месте, о котором мечтал всегда.

С точки зрения ландшафта, возможно, даже это было не самым красивым, из-за неестественности, дисгармоничности окружения, но для того, кто здесь жил, это было раем. Суровым, уютным, воинским.

Маленькая горная долина дремала в окружении высоких гор. В озере всегда было достаточно рыбы, а две звонких речки давали достаточно энергии мельнице. Из камня и дерева была сложена усадьба и хозяйственные здания. В стороне был разбит небольшой огород, паслись на огороженном участке коровы. Чуть дальше была маленькая отара овец, под присмотром мощного лохматого пса.

Если подняться чуть выше, в скале можно было найти огромную оружейную, перед которой было огромное идеально плато с песчаным кругом в одном углу и водопадом – с другой.

От любого, кто попал бы в схожую ситуацию, можно было ожидать чего угодно. В конце концов, не удивительно было сломаться! Но Умник знал, Умник видел – старый друг, а знакомы они были ещё с Академии, оказавшись в пространстве, которому не было разумного объяснения, не размяк, не выстроил для себя мирный быт, не бросил меч ржаветь в углу. О нет… Буйвол, он же Ладомир, обустроился именно так, как всегда мечтал.

Не крестьянский быт, а быт воителя, ожидающего своего часа.

Очень много времени мужчина посвящал тренировкам и медитациям, а ещё он виртуозно управлял этим маленьким мирком. Одни его шахматы чего стоили!

Он упражнялся в каллиграфии, занимался кузнечным делом, тесал камень, вырезал из дерева.

Да много в чем ещё… убивал время, но убивал с пользой. Его аура была ровной и плотной, плотной настолько, что Умник был уверен – так просто такую не возьмёшь. Интересно, сохранит он эти умения после пробуждения?

После долгого разговора с Ульрихом, прибывшим в очередной раз в гости, Буйвол уснул. Несмотря на то, что в этом мирке он никогда до этого не спал, просто медитировал, чтобы восстановить силы, сейчас он спал.

Так было проще и легче обеспечить переход обратно, из нереальности.

- Пора просыпаться, Буйвол… реальность тебя заждалась, - сосредоточившись, шаг за шагом, Ульрих выстраивал для Ладомира дверь наружу, в реальность. Буйволу предстояло расстаться с телом в нереальности, «обнажить душу» и войти в эту дверь.

Звучало просто, на деле было ничуть не легче задачи Умника.

Взглянув в ту сторону, где спал друг, Ульрих покинул это место. Предстояла следующая часть задачки, сделать так, чтобы Ладомиру было куда возвращаться. И для этого Гайе предстояло поделиться частью своих сил с раненным сыном… от нее не убудет, не так уж много смертному и надо.

В теории звучало просто, на практике было тяжело.

Совместить слепок ауры с телом, сформировать эталон… перенаправить канал подпитки… Восстановить тело.

Со стороны это выглядело жутко. Даже с учётом того, что Ульрих знал, как это будет. Как это должно быть. Но всё равно видеть и стремительно зарастающие ожоги, и не менее стремительно отрастающие из обрубков конечности, и восстанавливающийся мышечный тонус всего остального – было чуждо.

Истощённый обрубок человека словно надували изнутри, наполняли жизнью, и жизнь эта расправляла тело, выращивая то, что оно утратило.

Пялиться долго на процесс восстановления было некогда. Умнику требовалось подстраховать тело друга ещё и в другом – нужно было вовремя выдёргивать из тела аппаратуру. За то, чтобы их не побеспокоили не вовремя, отвечала Лари. Карманный «искусственный интеллект» Ульриха контролировала сейчас аппаратуру во всей больнице.

Да, конечно, Умник был не один и в другом смысле. Рядом была Астория, чтобы подстраховать, помочь. Но Ульриху хотелось справиться самостоятельно. Опыт, он лишним не бывает, и очень хотелось верить, что больше ему не придётся этого делать. Но это было знание, это было понимание того, как всё работает. А ещё, о чём Ульрих не догадывался, это был ещё шажок к тому, чтобы ещё немного раскрыть возможности Странника.

Буйвол неохотно шевельнулся…

То, что его душа вернулась в тело, Умник увидел мгновение ранее сам, по ауре и сути, совместившихся для него в единое целое. Подняв взгляд на довольную Асторию, Ульрих увидел её гордый за него кивок, коснулся обоих – и тут же прыгнул.

Пообщаться можно и нужно было в другом месте…

Глава 17. Банда в сборе

Просыпаться было… Непривычно. Такое давно забытое ощущение, по которому он тосковал. Миг перехода из сна в бодрствование, когда тело медленно начинает ощущаться… Непривычные запахи ворвались в сознание первыми, затем пришли звуки. Шум леса. Поскрипывание деревянного дома и кресла-качалки.

А ещё было ощущение, что кто-то есть рядом…

Он ещё не открывал глаза, но уже знал, что дышит воздухом другого мира. Он иначе пах, иначе ощущался…

Но вот глаза мужчины медленно открылись.

Светлая комната, обычная и необычная одновременно, а у кровати в кресле-качалке сидела женщина… Не человек. Её облик дышал битвой… Она сидела спокойно, а казалось, что ещё миг назад, была в центре войны, наслаждаясь ей, танцуя с ней, даруя ей своё благословение…

С удовольствием покачиваясь в кресле-качалке, женщина читала книгу. И, не отрывая взгляд от строк, спросила спокойно:

- Ты проснулся?

- Сложный вопрос. Пожалуй, да.

- Тогда с пробуждением, - в голосе незнакомки, всё так же не отрывающейся от книги, слышалась тёплая улыбка. - Извини, чаю предлагать не буду, твоё тело ещё не пропиталось этим миром и жизнью в достаточной степени. Может возникнуть занятный казус, что ты пьёшь, а жидкость, через что придётся, тебя покидает…

- Как ни странно, ни есть, ни пить не хочу, - хмыкнул мужчина, несколько неуверенно поднявшись на локтях. - Кто ты?

- Это не странно, это нормально, странно было бы обратное, - женщина взглянула на него, не спеша помогать. Телу нужно ощутить собственный вес, а для этого не нужно пациенту мешать. - Меня зовут Астория, я хозяйка этого дома и наставница твоего друга.

- Ладомир, - представился он. - Ульрих и учится у воительницы? Не думал, что меня можно так удивить…

- Конечно, таким Воином, как ты, ему не стать. Но… - Астория плавно пожала плечами. - Ему и не нужно. Он - иной. Ту часть воинских способностей, которые ему знать необходимо, я ему передам, и этого будет достаточно для того, чтобы шагнуть дальше.

- Дальше?

- К тому архетипу, что ему ближе.

- Архетипу?

- Это долгая лекция, которая сейчас не слишком актуальна. Но если тебе будет интересно, то позднее мы можем вернуться к этой теме.

- Мне интересно. Что теперь?

- Для начала, - Астория перелистнула страничку, вернулась к книге, - я ещё немного посижу рядом и послушаю твоё тело. Потом ты сможешь увидеться с другом, полагаю, Ульрих как раз к этому моменту и вернётся.

- Такое ощущение, что я медленно всплываю с глубины…

- Слышу Воина. Верно. Сейчас ты и твои способности всплываете из несуществующего в реальность.

- И что получится в итоге?

- То, что ты тщательно растил. Твоя сила. Твоё могущество. Твои умения. Для Воина такого уровня, как ты, разницы нет, в каком месте ты тренируешься или сражаешься. Разница только во времени, которое должно пройти для интеграции накопленного в то, что ты здесь и сейчас называешь своей реальностью.

- Сложно это представить… - Ладомир лёг опять, расслабился, позволяя телу «растечься». Сначала его нужно нормально почувствовать, прочувствовать до каждой клеточки. - Если бы не чувствовал, что мы не на Гайе, то решил бы, что мне всё снится.

- Тебе не снится. Это полная реальность, как полная реальность и восстановление твоего тела до его естественной целостности.

- К счастью, я не видел, что со мной было… Но тело, как чужое. И одновременно, своё.

- До того момента, как твоя аура стабилизируется, а твоя суть полностью проснётся, ты будешь это ощущать. С другой стороны, - снова перелистнулась страничка, - как только ты поймёшь, что тело твоё, можешь смело считать, что процесс интеграции успешно закончен. И всё, что тебе было доступно в нереальности, снова с тобой.

- То, что мне было доступно там, на реальность походило мало.

- То, что ты называл некоторое время своей реальностью, не позволяло делать вот так.

На мгновение выставив в ладонь в сторону, Астория запалила на ней язык пламени с высотой в локоть. Ало-чёрный язык пламени поднялся до потолка и растворился усмиренный.

- Но здесь это возможно. Так что, как можно быстрее, прими факт того, что у иной реальности - иные законы.

- Кажется, мне придётся немало переосмыслить… И узнать.

- И это тоже.

- Всё лучше стагнации.

Смешок.

- И это тоже. Но запомни, что ты - Воин, а значит, где бы ты ни был, ты не остановишься. Ты двигаешься вперёд даже там, где всем кажется, что ты стоишь и замер на одном месте.

Ладомир чуть улыбнулся.

- Звучит привлекательно.

- У Воина много интересных навыков, - женский взгляд скользнул по мужскому телу.

- Например?

- Например, тот, которым ты уже воспользовался, создание собственного подпространства. Или возможность облачиться в собственную волю, чтобы стать неуязвимым. Или использовать собственную волю, чтобы сотворить непобедимое оружие.

- Звучит сладко. Но на самую несокрушимую броню всегда найдётся клинок, не знающий преград…

- Тогда возможны варианты. Победит тот, у кого сильнее воля, сильнее аура; победит тот, кому есть, что терять; победит тот, у кого есть за спиной поддержка. Например, бог-покровитель или иная сверхсущность.

- Мне определённо нравится то, где я проснулся… - Ладомир хохотнул.

- В интересном поле возможностей и вероятностей, - последовал мгновенно не слишком понятный для него ответ.

- Прости?

- Тебе Ульрих что предлагал? - уточнила Астория, чтобы ненароком не помешать планам ученика.

- Новый мир, новая жизнь, новые впечатления. А дальше, как получится.

- Тогда проще. Новая жизнь у тебя уже есть, новых впечатлений начнёшь получать гору, как только встанешь. Новый мир - уже в процессе. Что касается твоего друга, он Странник. Это ярмо, клеймо, проклятье и благословление одновременно. И шататься ему теперь по другим мирам очень долго… Так что впереди у тебя, если захочешь остаться рядом с ним, поле неограниченных возможностей и вероятностей. Так понятнее?

- Как всегда, если уж куда-то встрять, то вместе… Ну, в хорошей компании, от чего бы не пошататься.

Астория засмеялась, даже книжку закрыла. На форзаце на мгновение мелькнули яркие буквы «Проклятые дети».

Ладомир вопросительно на неё посмотрел.

- Не обращай внимания, вспомнилось кое-что, - улыбнулась богиня.

- Как скажешь… - мужчина помолчал недолго. - Забавно, но по женскому смеху я определённо соскучился даже больше, чем думал. Интересно, сколько прошло на самом деле?

- Много. Не один год.

- По ощущениям не похоже.

- Ощущениям пока лучше не доверяй.

- Это уже сложнее.

- Догадываюсь, - книжные страницы снова мягко зашелестели. - Но это тот случай, когда это временная мера.

- Потерплю, не страшно.

- А тебе бывает страшно?

- Я живой. Естественно, бывало.

- Уверен? - последовал новый вопрос. - Что тебе действительно было страшно?

- В смысле?

- У Воинов нет чувства страха, - улыбнулась Астория, - у Убийц нет моральной преграды перед тем, чтобы уничтожить чужую жизнь. У Монахов есть их Лень, через которую они не всегда готовы перейти. И так далее. Это тоже долгий разговор.

- Который опять же лучше отложить? - улыбнулся в ответ Ладомир.

- Это всё к тому же и о том же, только немного с другой стороны… - богиня на мгновение застыла взглядом на мужской лице и улыбке.

- Тяжка доля выздоравливающего, столько всего хочется, а надо повременить…

- Тяжка-а-а-а…

Мужчина рассмеялся тому пониманию, которое прозвучало в женском голосе.

- А вот теперь, - Астория закрыла прочитанную книгу, досадуя, что нельзя сразу начать её перечитывать, но интересный собеседник … да ещё и тот, кто настолько на одной волне… сейчас был чуть ли не интереснее, чем книга, - могу предложить чаю.

- Чай, это хорошо… Вот уж что я так и не смог научиться делать сносно - это чай. Моим пойлом людей пытать можно было.

- На мой чай ещё пока не жаловались, - Астория поднялась, заставив книгу исчезнуть, вернувшись в её библиотеку.

- Охотно попробую.

Все это время он лежал, не двигаясь, и казалось, что мужчина просто сдался под натиском слабости. Ничуть. И Астория это видела и знала. Ладомир своей волей, своей силой, по частице подчинял себе новое тело. Всё тело мелко вибрировало и сокращалось, становясь роднее, но особенно он сосредоточился на руках, а точнее, на правой.

Астория вернулась спустя несколько минут, на подносе стояли две аккуратных кружки из зелёного стекла. Не большие и не маленькие, средние.

Цвет напитка явно был тёмным.

- Хвойный чай, - поставив поднос на тумбочку около кровати, Астория протянула руку, предлагая помочь подняться.

На встречу ей рука поднялась сама. На левую он оперся явно неуверенно, а вот правой действовал уже почти нормально.

- Спасибо.

Одобрительно сверкнув глазами и помогая себе крыльями, Астория усадила Ладомира и помогла ему взять кружку.

- Может показаться с первого глотка немного терпким. Так что аккуратнее.

- Если он не со вкусом жвачки или машинного масла - уже хорошо, - мужчина вдохнул непривычный аромат. - Пахнет вкусно…

- Тогда это же не чай! - ахнула женщина.

- Не чай… но автору не докажешь, что «лишний» винтик, скрученный с бронетранспортера, и уроненный в заварочный чайник - это не приправа… - первый глоток он сделал осторожно, зажмурился. - Непривычно, но вкусно… спасибо!

- Пожалуйста, - Астория вернулась в кресло, с интересом разглядывая Воина.

Буйвол задумчиво покосился на левую руку, с усилием поднял, перестав на нее опираться, взял чашку обеими руками. Так казалось надежнее.

Смешок.

- Ваша банда вся такая ненормальная?

- В смысле? - удивился мужчина.

- Помимо Ульриха, я знакома уже с тобой и с вашей Тенью.

- Остальные мертвы. А что с нами не так? - мужчина не сдержал улыбки.

- Первое - временно… С вами… вы просто двинутые на всю голову!

- В смысле?! Мы?.. Откуда ты знаешь? - забавно округлил он глаза в притворном ужасе.

- Большой опыт, - отозвалась Астория насмешливо, но на первый вопрос, правда, не ответила.

- Не верить ощущениям, говоришь… - совершенно невпопад протянул мужчина, внимательно всматриваясь в нее. С каждым мигом он убеждался, что его первое впечатление от этой странной женщины было правильным. Но… словно что-то было не так. Какое-то марево, за которым - бездна. Но ему иррационально хотелось заглянуть за марево, коснуться бездны… и бросить ей вызов, даром, что даже встать с кровати он пока не в состоянии.

Астория удивлённо взглянула на Ладомира, хмыкнула весело и… над бездной для мужчины словно упала пелена, закрывающая от взгляда.

- Э, нет, - хрипловато сказала богиня. - Так глубоко заходить не стоит.

Буйвол сощурился… и отступил. Не стал пытаться заглянуть глубже.

- Прости, - и извинение не слишком искреннее, скорее… «прости, если лезу не в свое дело», чем действительно ощущение, что он в чем-то не прав.

- Это вредно для тебя, - пояснила богиня. - Твоё тело ещё не имеет той защиты, которую ты набрал в нереальности. Поэтому если хочешь шагать по пути своего развития дальше, не заглядывай в чужую суть, пока не обретешь знания.

- Ты ощущалась слишком ярко, не удержался. Мои наставники даже на бледную тень не походили, если сравнивать.

- Воин, - уважительно прошептала богиня и засмеялась.

Мужчина едва ли ее понял, но определенно наслаждался звуками ее смеха.

Впрочем, продолжить им никто не дал. Ульрих появился прямо из воздуха.

- Здоров, болезный. Ты - выздоравливай. Астория, хорош чаи гонять, нас ждёт приключение, мы идем грабить космических пиратов!

- Бедные, бедные пираты, - вздохнула богиня, потом улыбнулась. - Но, поскольку книжка всё-таки посмела закончиться, я готова выдвигаться!

- А ты не сверкай на нас глазами, поправишься, пойдёшь с нами разносить магический мир по бревнышку! - рассмеявшись над возмущением Ладомира, Ульрих подхватил под руку гаргулью и - пропал вместе с ней!

…Зараза…

Определённо, надо быстрее восстанавливаться…

Что ж, раз интересную собеседницу забрали, можно заняться этим плотнее…

Некоторое время спустя

Особняк был совсем небольшим снаружи, но огромным внутри. У всех, кто собрался здесь, появилась неожиданно собственная комната.

Убираться было - одно удовольствие.

Готовить - тоже.

А уж как здесь было удобно кататься по перилам!

Поднявшись на третий этаж, Лари хихикнула.

Да, никого нет дома. Тень умчалась на местный рынок вместе с Асторией - воинственных красавиц интересовало расширение арсенала их банды. Ладомира отправили к местному целителю. Ульрих отправился за своей Шантари.

Телари эта девушка нравилась, хотя и не нравилось, что её названый брат может пострадать из-за неё, особенно с учётом того, что между ними царила не любовь и уж точно не крепкие чувства, хотя и красивый милый роман.

Но роман!

Фыркнув над своими мыслями, Лари устроилась на широких перилах, оттолкнулась и покатилась вниз!

И надо ж было такому случиться, что незваный гость открыл дверь в тот самый момент, когда Лари катилась по последнему пролёту.

В босоножках на подошве, в джинсовой мини-юбке, в топике. С волосами, убранными в шальные хвосты…

Неприлично же!

Что сделал этот странный гость? Правильно, когда девушка соскочила, он поднял табличку… три таблички «10.0», тремя парами рук. Две пары были механические.

Насмешливо фыркнув, Лари независимо поправила юбку и так же независимо поклонилась, как артист на сцене.

Появилась еще одна пара рук, с еще одной десяткой.

Девушка весело хохотнула и спросила у незнакомца:

- А ты вообще кто?

Раз некто вошёл в дом, сокрытый сейчас таким количеством магии, значит знал, куда и к кому шёл.

- Илай. А ты кто? - лишние руки пропали под дорожным плащом.

- Телари. Младшая сестра Ульриха. Приятно познакомиться с тем, благодаря кому мы здесь.

- Взаимно, младшая сестра вымогателя печенек… Как домик?

- Потрясающий, уютный, великолепный, замечательный… Могу долго петь дифирамбы.

- Нычку уже распотрошили?

- В первый же день.

Илай хохотнул, подумал.

- Чего я заходил-то… А! Вот, - выудил он из-под плаща коробочку. - Печеньки, собственно, к чаю. Твой братец должен скоро подтянуться, я решил посмотреть, что из этого выйдет.

- Да, я знаю, что тело для Шантари было создано заранее. Даже посмотрела, ну, и… не только я, - на мгновение Лари задумалась, стоит говорить или нет, потом хихикнула, принимая коробочку. – Мы внесли дружно несколько изменений. А чай у меня получается не особо хороший, но девчонки перед отбытием на оружейный базар заварили четыре чайника. Угостишься?

- Охотно.

- Тогда пройдем на кухню. Мы тут уже похозяйничали. Астория говорит, что выяснит, кому сейчас принадлежит этот дом по документам, она не готова с ним расстаться.

- Никому, линия прервалась.

- Ну, значит, заплатят золота в администрации и перепишут дом на кого-то из нас, - Лари флегматично пожала плечами. - С тем учётом, кто отправился в город, мне просто жалко того, кто им встретится на пути сегодня. Снесут и не заметят.

- Эх, где была моя голова… Это что же, они мое болотце растрясут!? - притворно ужаснулся гость. – Главное, чтоб богов не растрясли… если этот пантеон ещё и работать начнёт, как бы мир не рухнул…

- Кто будет мешаться, того прибьём. … Тебе кружку побольше, поменьше?

- Кружка должна быть большой.

- Закуска обильной, женщина заводной, а мебель - покрепче, чтобы выдержала? - совершенно коварный смешок, и Телари поставила перед Илаем большую кружку с крепким чаем. - И четыре ложки мёда.

- Я так погляжу, это не только моя любимая фраза? - расхохотался мужчина.

Лёгкое пожатие плеч:

- Мужчины - одинаковы.

- Женщины тоже, - абсолютно отзеркалил ее движения мужчина. И опять рассмеялся. - Ты прелесть.

- Не могу сказать того же о тебе, - улыбка до ушей, и на стол опустились дурманно пахнущие горячие бутерброды. - К чаю.

- Язва… точно сестра, - мужчина подхватил бутерброд, облизнулся. - Только ради этого стоило сюда прийти, пока конкурентов нет…

- Наслаждайся… А я… - Лари двинулась к дверям, нырнула за них, и до Илая донёсся её смех: - пойду ещё покатаюсь, пока конкуренты не явились!

- Это я удачно зашел, - и не подумал идти за ней мужчина, у которого тут были бутерброды!

Через десять минут, когда бутерброды закончились, на кухне появилась Астория. Споткнулась на пороге, разглядывая бывшего.

- Илай?

- Астория, преступно с твоей стороны было зажимать бывшему такую вкуснятину, - облизнулся он. - Дом-то переоформила?

- Ага, на Лари, - согласилась богиня легко, открыла двери навесной полки и подпрыгнула. - Ты сожрал все бутерброды?! Нет, правда?! ВСЕ?!

- Ну да… Мне ваша мелкая Ведьмочка сказала наслаждаться, я и наслаждался… Но те, что в духовке в стазисе - я не трогал… не успел, если честно.

- Я догадываюсь, что не успел, - страдальчески вздохнула Астория и закричала. - Лари! Сколько порцией в духовке?!

- Семнадцать, - донёсся мгновенный ответ. - Хватит всем.

- А, - успокоилась богиня, - тогда гостю можно ещё порцию подсунуть.

- Да? Давай! - радостно подпрыгнул дух, облизываясь. - Чудо как вкусно.

- Главное, не проси сделать её чай, а вот готовка… местами… её сильная сторона, а местами – сногсшибательно сильная! - Астория вытащила из духовки противень, на котором в стазисе дожидались своего часа бутерброды, пойманные в момент идеальной готовности. Мягкий растекающийся сыр, нежный кусочек мяса, хрустящая золотистая корочка, проминающаяся под укусом.

- Чай просить надо у тебя. Уж это я помню, - фыркнул Илай, потянувшись за своей порцией.

Астория усмехнулась и пододвинула ему противень целиком.

- Да, моё чайное искусство, смею надеяться, немного выросло с тех пор, как мы расстались.

- Не дразни, бить клинья к бывшим - моветон. Так что я просто буду требовать чай, - хохотнул мужчина, уже сцапавший бутерброд.

- Вот как, - взгляд Астории скользнул по Илаю сверху вниз, потом снизу вверх. - Моветон. Во второй раз это не смутило меня. В третий раз тебя… Но ты прав, - улыбнулась она открыто. - После трёх раз, действительно, моветон. Тебе чаю повторить, вот-вот должны подтянуться остальные. Ночуем сегодня мы здесь, а завтра всей толпой уже будем выдвигаться.

- Повторить, конечно, - Илай тоже скользнул взглядом по Астории вверх-вниз, хохотнул… А затем подавился глотком чая. Прокашлялся. - БудеМ!?

- Ой, прости, - богиня перенесла для него салфетки со стойки. - Ты в порядке? Будем, да. Я с ними. В банде, - засмеялась Астория. - Вначале немного пошатаемся по дорогам разных миров, глядишь, найду для себя новый мир. Воевать разучились… там, где я набирала хорошую Силу.

- Кхм… - мужчина откашлялся, запил еще один бутерброд… Прежде чем он что-то еще сказал, хлопнула задняя дверь и из-под руки у него утащили сразу два бутерброда, слепив из них один.

- Они так пахнут, что невозможно сосредоточиться! - возмутился Ладомир.

- Я тоже хочу! - девушка, гибко заскочившая в окно, тоже утащила бутерброд с противня. - Но, Лад, ты должен это видеть! Я такие парные клыки выцепила на этом базаре!

- Не деритесь, - обойдя собравшихся, Лари вытащила из духовки ещё два противня. Сноровисто поставила на конторку. - Тут на всех хватит, не считая того, что в духовке ещё куча… правда, если я не ошибаюсь, вот-вот пойдёт следующая начинка. Птица с беконом.

- Нет, вы вообще совесть имеете, а!? - раздался возмущенный голос, дверь открылась ногой, и вошел Ульрих, перекладывающий на левое плечо свою ношу, замотанную в одеяло. - А мне?!

- Астория… Ты знаешь, а ты права, - неожиданно прозвучал ровный, чуть насмешливый голос Илая в воцарившемся гомоне, полном смеха, жизни и задора. - «БудеМ». Я тоже с вами пойду.

- Конец первой части -