---

Внимание, пожалуйста!

Текст не имеет профессиональной редактуры и корректуры. Вычитан где-то трижды, как показывает практика - это не помогает.

В дальнейших планах - использовать нейросетевые инструменты для вычитки, но пока нет такой возможности.

Если вам актуален чистый текст, воздержитесь, пожалуйста, от ознакомления с историей, не портите себе настроение)

По мере появления возможности, я буду заниматься правками, возможно, это даже случится в ближайшие два-три года. Где-то же у меня найдётся на это время... Но это не точно.

Спасибо ^_^ И хорошего настроения, уважаемый гость этой страницы!

---

Часть II. Герой по найму.

Глава 1. Разговор у костра

Бархатная ночь накрыла стоянку, из трёх кибиток раздавался звук мерного дыхания спящих людей, и лишь двое дозорных остались у костра.

Тихий Тракт вообще славился своими ночами и днями… мёртвой тишиной. Здесь не было слышно ни вечного гомона птиц, ни переклички зверей. Только тишина, только редкий шелест растений вокруг.

Когда-то это было живописное дивное место, богатейший торговый путь, на котором, как спелые плоды на дереве, разрастались трактиры и мелкие селения… теперь же всё изменилось.

Два соседних государства не могли спокойно смотреть на богатейшую житницу, источник огромных налогов, и принялись постоянно за тракт воевать. Так активно, что вся жизнь на полосе, шириной в сотню лиг вымерла, а земля стала непригодна для земледелия и скотоводства.

Все зашло так далеко, что Илаю пришлось подрядить богов уладить это безумие. Государствам надавали по головам, доходчиво донеся, что творить беспредел – плохо… но лучше не стало. Да, они больше не воевали за Тракт. Они просто махнули на него рукой, заявив, что, раз это не их земля – то и охранять её никто не будет. В итоге, тракт превратился в вотчину разбоя. Даже в трактирах было не безопасно.

На Тихий Тракт маленький караван въехал на третий день пути, днём пополнил запасы в придорожном трактире, и вот теперь – встал на ночёвку на специально сделанной в незапамятные времена площадке. Здесь были каменные столбы с жаровнями, которые надо было только поджечь, магический артефакт, заменивший отравленный войнами колодец, левада для упряжного или ездового скота и каменные чаши для кострищ.

Маленький караван шёл не порожняком, они двигались к богатому торгу, раскинувшемуся вокруг Храма Гласа Мира, где должен был пройти обряд призыва героя согласно пророчеству… сделанного в этом самом храме! И вёз караван ювелирные украшения, чтобы продать их на том торге, купить новых товаров и двинуться дальше.

Сегодня, в первую ночь пути по тракту, дежурили двое – мужчина и женщина.

Мужчина, внешне – обычный воин-наёмник. Длинная, до колен, кожаная куртка, металлические оплечья и наручи, а рядом, прислонённый к деревянной лавочке, в ножнах стоял меч. Обычный, с самой обычной кожаной рукоятью, с чернённым навершием и гардой. Более того, пока этого было не видно, но даже лезвие у меча было чернённым.

По большому счёту у мужчины в пару к мечу был длинный кинжал и щит, но щит остался в кибитке, а кинжал висел на поясе.

Оружие – самое обычное, просто хорошей работы, было куплено на торге по совету его напарницы в дозоре.

Женщина, сидя у жаровни, что-то негромко напевала. Мягкие звуки должны были звучать далеко за пределами стоянки, но они гасли пугливыми светлячками, стоило только коснуться света охранного круга.

Шипастые клубки сонно пускали вверх столбики чёрного дыма…

Жаровня выстрелила сердитым огоньком, чайник пыхнул жарком, и Астория замолчала, улыбнулась.

– По чаю? – предложила она негромко.

– От твоего чая отказаться невозможно, – улыбнулся Ладомир, выныривая из подобия транса. Уж очень ему нравилось слушать эти её напевы.

– Это ты просто ещё не пробовал чай настоящих Мастеров, – богиня, вытащив из ящика кружки, поставила их на получившийся импровизированный столик, развесила в воздух е несколько мешочков и начала на ходу собирать смесь, подходящую для этой ночи.

– Не буду спорить, подожду опыта.

От заварочного чайника вверх поднимался ароматный парок.

Мужчина получал особое удовольствие наблюдая за движениями Астории. Это была маленькая магия. Вначале правильную температуру женщина залила в чай, потом добавила туда ещё чего-то, каких-то лепестков, и снова добавила воды. А потом в чайник, залитый под крышечку, добавила ещё каких-то ягодок.

– Теперь немного подождать, и будет готово.

– Достать бутерброды? – улыбнулся Ладомир.

– Если будешь, себе достань.

– Да нет, Илай их настолько постоянно их ест, что я скоро видеть не смогу бутерброды…

Астория негромко засмеялась:

– Ну, да, вы же делите одну повозку. А Илаю сейчас некомфортно, в этом мягком слабом теле.

– Мягком слабом?..

– Он сейчас – сотэру. Похож на человека, но человеком не является, – Астория подтянула одну ногу к груди, оперлась подбородком на колено. – Среди магического мира Илая – это самая выносливая, самая живучая, самая «твёрдая» и самая твердолобая раса.

– Ему подходит…

– Безусловно. Кажется, я ещё тебе не успела рассказать, но душа мира имеет своё ядро, некий «первоисточник», элемент, из которого рождается всё остальное.

– Да, такого в наборе базовой информации не было, – Лад улыбнулся.

Астория, разлив чай по чашкам, невольно улыбнулась ему в ответ. Ей нравился этот Воин, чисто по-человечески.

– Вот. Для Илая, у которого … изначальный элемент куда более твёрдый и непластичный, даже тело сотэру мягкое и хрупкое.

– Соответственно, его это раздражает… Плюс, я бы сказал, что он никак не влезет в это тело. Ему в нем тесно, – мужчина вдохнул ароматный парок. Ему нравилось вот так беседовать с этой женщиной. Правда, больше за пелену он заглянуть не пытался.

– Верно. А бутерброды… такой способ немного срастись с телом. Сотэру известны ещё и как гурманы. Поэтому… потерпи немного. В крайнем случае, – женщина лукаво улыбнулась. – Говори, подошлём в вашу повозку временно Лари. Она в походных условиях удивительные вкусности готовит.

– Ага, секретное оружие нейтрализации проглотов на заметку взял…

– А вот в удобном и оборудованном месте её к готовке лучше не подпускать.

– Талант полевого повара, это особая магия.

– Вот такой талант у неё есть, я склонности к тому, чтобы вести домохозяйство – никакого. Но тем она и чудесна. Да и Ульриху будет куда сподручнее, если его младшая сестра обладает такими умениями.

– Шатаясь постоянно по мирам – да, самая та компания.

Астория не ответила, отпивая от своего чая, она задумчиво смотрела куда-то в темноту.

Уютно.

И странно.

Лад же медленно потягивал чай, блуждая взглядом то по темноте, то по напарнице.

И вот этот самый рассеянный взгляд опять наткнулся на марево, скрывающее бездну… но теперь за этим маревом словно стояла стена. Не от него, от бездны. Словно Астория зачем-то ограничила свои возможности. Не капитально, но и без твёрдого намерения воспользоваться ими она теперь тоже не могла.

И яркость ощущения её сути стала куда бледнее…

Интересно, почему?…

– Ты хочешь что-то спросить? – несмотря на то, что Астория, казалось, не смотрела на Ладомира, она его видела? Или, может, ощущала?

– Пытаюсь понять. С момента заселения в той особняк, ты ощущаешься иначе. Но в день старта нашего путешествия ощущение изменилось опять. Показалось, что ты сознательно себе выставила ограничения.

– Потрясающая интуиция! – и снова восхищение в женском голосе без капли насмешки или вызова. – Ты прав. Я выставила ограничения.

– Зачем?

– По ряду причин. Во-первых, я всё же здесь наставница, и моя цель дать шанс научиться ученику, а не распугать всех своим фоном. Во-вторых, чтобы не накликать беду и не привлечь внимание тех, кого не следует. Здесь есть те, с кем вам пока лучше не знакомиться. Наконец, – быстрая лукавая улыбка, – я тоже хочу выспаться!

– Последнее вообще не понял… Да и остальное как-то звучит загадкой.

Астория чуть улыбнулась:

– Начнём урок?

Изогнув бровь, Лад только хохотнул и кивнул.

– Начнём с самого очевидного, с архетипов.

Лекция, уже начитанная Ульриху и вызвавшая у него гору вопросов, Ладу далась значительно легче. Ульрих пытался понять и разобраться, Лад – многое принимал на веру. Что не могло не радовать Асторию, в конце концов, проще работать именно так! А вот учить хоть и сложнее, но интереснее таких, как Ульрих.

А закончилась лекция одновременно с чайником. Пока Ладомир обдумывал то, что узнал, Астория начала заваривать новый сбор. В воздухе снова поплыли ароматные дымки от трав и ягод.

Мужчина наблюдал, но новых вопросов не задавал. Обдумывал. Хотя начало с архетипов и было явно «заходом издалека», это был интересный момент сам по себе. Затем последовала коротенькая лекция о том, что такое Странники, Души Мира, божки и боги.

Тут уже мужчина определённо начал что-то подозревать.

Астория же, подытоживая урок, закончила его так:

– Архетипы – это не полноценное разделение. Невозможно воспользоваться им, чтобы типировать каждого тобой встреченного. Это маркер тех, кто шагнул за пределы своей расы, а значит и своих теоретических возможностей. Как, например, ты. Догадываешься ли ты, что человеком тебя уже не назвать?

– Почему?

– Поскольку у нас всё же урок, я бы предпочла услышать это ответ от тебя. У тебя уже достаточно знаний, чтобы сделать правильные выводы.

– Пожалуй… – Лад задумчиво посмотрел на неё. – Потому, что для меня нормально то, что у людей не встречается?

– Хорошо, как часть ответа и не самая важная, принимается. Ещё?

– В сущности, моё тело подчинено разуму. Не полностью, но в определённых пределах.

– Уже лучше, хотя с терминологией придётся поработать. Ещё?

– Ммм… Не знаю даже, какие ещё отличия…

– Хорошо, – Астория улыбнулась, – на это отвечу я сама. Мерность. Обычные представители расы живут, по сути, в двумерном мире и в двумерном измерении. Тот, кто шагнул за возможности расы, может манипулировать дополнительным измерением. Или не одним.

– Измерением?..

– Смотри, – Астория взяла в руки широкий узорчатый лист, которого ещё мгновение назад, Лад мог поклясться, у неё в руках не было! И рядом не было. И деревьев таких рядом тоже не наблюдалось. – Это лист, у него есть ширина и высота, но он плоский. По сути, у него всего два измерения. А у кружки, вроде той, что у тебя в руках, есть ещё и третье измерение, объём.

– Это пока понятно.

– Вот так же и с представителями расы. То, что доступно «простым смертным» и то, что доступно тем, кто шагнул по пути становления архетипа, отличается. И разница именно в измерениях восприятия и манипулирования информацией.

– Соответственно те, кто вышел за границу расы, могут воспринимать расширенный информационный спектр?

– Верно. На первой итерации становления только воспринимать.

– А потом и манипулировать?

– Манипулировать, – согласие и довольная улыбка в голосе.

– Как?

– Конкретнее вопрос, пожалуйста.

– Тогда их много, – рассмеялся мужчина. – И как понять итерацию, и как манипулировать и воспринимать.

– Ещё больше возможностей есть, не только эти. Как… Ох, – Астория вздохнула, – ещё один мне ученик? Ты не Ульрих, тебя Воинству нужно будет учить.

– А он, я так понимаю, Монах?

– Скажем так, как промежуточное решение, да.

– Промежуточное?

– Странник – это ещё дальше от человечности. И, как ни крути, от архетипов тоже.

– В смысле? …

– Странствия приводят Странника в разные места, а у него есть возможность познать даруемое, овладеть тем, что его архетипу недоступно. Размываются границы, потом исчезают совершенно, потом Странник уходит от архетипов.

– И тогда он становится чем-то совсем жутким…

– Иным. Вне категорий и типизаций. Потом… Говорят, что за пределами всех архетипов есть что-то ещё, но так далеко… Я лично не заглядывала и не желаю этого делать.

– Почему?

– Хочу, по крайней мере, сейчас оставаться собой.

– Понятно… Но, к слову, ты пока так и не ответила на исходный вопрос.

– Почему я себя ограничила, если хочу выспаться? Чтобы меня не достигли вопли верующих. Как-то так.

– Что-то такое я и предположил…

– Предположил?

– Слишком ярко тебя ощущаю. Да и бездна эта… Просто на Воительницу уже не похоже. Соответственно, следующий вариант – богиня, если допустить, что боги существуют и им не лень общаться со смертными.

– Как я и говорила, у тебя хорошая интуиция, – склонила Астория голову и подтвердила догадки Лада. – Я – богиня войны. Но ты, рекомендую запомнить, уже совсем не простой смертный.

– Тем не менее, зазнаваться не стоит, меня относительно не сложно убить.

– В зависимости от того, кто и чем убивать будет и насколько ты будешь готов умереть.

– В смысле?

– Если ты сам потеряешь волю к жизни, борьбе, победе, тебя с одного щелбана убьёт старая беззубая старуха с клюкой.

– Такой утрированный вариант пока опускаем! Но если, например, деятели, которых мы старательно провоцируем, удачно махнут чем-то острым и отделят мне голову от тела, не думаю, что смогу поймать и прирастить её, – хохотнул мужчина.

– В текущем состоянии – нет. Если будешь заниматься и дальше идти по пути Воина, да. Поймаешь и прирастишь обратно.

– Кхм… Кажется, мне надо капитально пересмотреть взгляды на реальность… И искать безумца, который согласится меня подучить, – Лад озадачился. Вообще-то со своим примером он шутил…

Астория улыбнулась:

– Я не подойду?

– Ты же сказала, что тебе много, – заметил он с лукавым видом.

– Ну, если растить из тебя Странника – много. А если Воина – в самый раз.

– Стоп… В смысле, растить Странника???

– В прямом. Как далеко ты зайдёшь, зависит от тебя. Хочешь, станешь Воином. Хочешь – Богом. Хочешь Богом-Воином. Хочешь Странником.

– Знаешь… Я к тебе пока в ученики-воины напрошусь. Пока у меня окончательно реальность на осколки не расползлась.

– Отпусти её, вдруг под осколками что-то интересное? А учеником – что ж, попробуем пару занятий, если пойдёт и подойдём друг другу, то составим ученический контракт.

– А склеивать кто потом будет осколки?

– А не надо склеивать. Это как капуста, под одним слоем прячется другой, более полный и интересный.

– Хм… Надо подумать…

Астория кивнула и спросила, меняя тему:

– Ещё по чаю?

– Не откажусь. Чай у тебя божественен.

– А каким, – лукаво спросила Астория, – ещё может быть чай у богини?

– Логично. Или божественным, или никаким, а то не солидно, – с комичной серьёзностью кивнул мужчина.

Смех был ему ответом.

***

Следующее утро было тёплым, томным и тихим. Караул за ночь менялся дважды. Под утро, перед тем, как отбывать дальше, у костра сидели Лари и Шантари. Первая была на готовке, вторая познавала свои способности. И сейчас, забравшись в кибитку, сонно зевнув, Шантари игриво куснула лежащего Умника за плечо:

– Просыпайся. Там готовят завтрак…

– Вот оно влияние тела на повадки… – сонно отозвался мужчина, не открывая глаз.

– Сами меня такой сделали, – засмеялась девушка. Порыв лёгкого ветра разогнал духоту в кибитке, лукавым кульбитом качнул небесные фонарики на входе – наборные колокольчики, отгоняющие беду. – Теперь никаких ко мне претензий!

– Кто ж знал, что ты начнёшь кусаться в качестве будильника, используя при этом весьма острые клыки? Надо Илаю будет счёт за зелёнку выкатить…

Острые клыки в ответной улыбке Шантари были совершенны. И да, этим совершенством она явно гордилась.

Перебравшись на Умника, удобно устроившись на нём верхом, девушка с искренним удовольствием ответила:

– Зато ты быстро просыпаешься!

– И качественно ругаюсь, ага.

– Нет, без огонька, – хихикнула клыкастая вредина.

– Лень…

– Я знаю! Потому так и бужу!

– Нет у тебя совести…

– А что это?!

– Покусала. Еды не принесла. Разбудила. Сверху забралась, дразня аппетитными формами и волнующими изгибами.

Шантари гибко качнулась, завораживающая волна прошла сверху вниз, привлекая внимание и удерживая его.

– Я принесла еды, – со смешком сказала она. – И накрыла её куполом тепла.

– Уже освоила? – хохотнул мужчина, открывая глаза.

– Пока только это. Но должен же у меня быть хоть какой-то аргумент к твоему подъёму, кроме… – Шантари провела ладонями по своему телу очень откровенным жестом, – этого.

– Не дразни меня, искусительница… Хотя да, аргумент весомый.

– А у меня, может, планы на успешность искушения, а?

– Тогда будила бы ты меня не укусом. И вообще, – мужчина неожиданно перекатился, оказавшись сверху. – Дразнить красивой женщиной голодного сонного мужчину – верх жестокости.

– М-да? – роскошные глаза округлились, Шантари волнующе вздохнула: – что поделать, я никак не запомню!

– Ничего, ещё запомнишь, – утешающе похлопал мужчина её по округлому бедру.

– Нет, у меня память плохая, а волос длинный, – качнула она в ответ головой, но две толстых косы ниже пояса даже не шелохнулись.

– Эта отмазка работала только на Гайе. И уж тем более, не со мной, учитывая, что это тело доделывал я. Так что, дорогая, не клевещи, да не покусана будешь! – и оставил яркую метку от поцелуя на шее.

– Эх! Никакого… Никакого! Так. Всё. Топай с меня, вредный Ульрих, раз пользоваться не планируешь.

– Если я начну утро с физических нагрузок, то буду слишком добрый и ленивый, – хохотнул он, приподнимаясь и изучая взглядом распростёртое под ним тело. Вот разве можно предположить, что эта расхристанная, сонная, томная красотка – предсказанный идеал?

Да в это даже боги местные не поверят! Вот и нечего им в это верить, пусть подольше под ногами не мешаются.

– Иди, – повторила насмешливо Шантари, устраиваясь на нагретом месте. – Всё равно за «руль» сейчас ты, так что я дальше спать.

– Так и знал, что цель была в этом.

– Я подумаю, что с этим можно будет сделать…

– Сладких эротических снов, – лёгкий поцелуй, и Умник начал выбираться из кровати.

Приглушенное тканью возмущённое ответное бурчанье его только позабавило.

Под тёплым куполом воздуха, который развеялся, стоило только Ульриху его коснуться, был дымящийся кусок мяса с приправами и хлеб.

В стенку донёсся стук.

– Я ем. Не поделюсь, я жадный, – буркнул он.

С улицы донёсся смешок:

– Есть добавка, – посулила Лари, – а ещё Астория зовёт тебя на урок.

– Вот так всегда! Спасибо, Лари.

– У тебя есть две минуты, а ещё я уже делаю тебе чай.

– Спасибо.

Мужчина вздохнул и, на ходу уплетая завтрак, принялся одеваться.

Когда он выпрыгнул из кибитки наружу, лагерь уже оживился и слегка потерял в численности. Не было Илая. А перед Асторией на земле было четыре алых круга. И три из них были уже заняты… Уже догадавшись, для кого оставлен четвёртый, Ульрих двинулся туда. В соседних кругах находились Тень, Лад и Лари. Тень не очень понимала, что она здесь делает и зачем. Лари явно понимала, но не горела желанием чем-либо заниматься. Лад был спокоен. Как и всегда.

Ульрих не стал ничего комментировать… только отметил для себя, что Астории определённо нравится взятая на себя нагрузка в виде целой толпы учеников. Учитывая, что все эти ученики буквально вгрызались в предложенное и требовали добавки.

Встряхнуться, сбросить сонливость…

Можно начинать урок.

Первой через полчаса отвалилась Лари. За ней спустя полчаса упёртая Тень.

Из мужчин первым выбыл всё же Умник, на исходе полутора часов. С тем учётом, что на этом этапе ему нельзя было подпитываться от мира, да и навыки были несколько несвойственного ему типа, было тяжко. А ещё то, что Астория назвала «разминкой» перед уроком смело могло считаться за сеанс у палача!

До конца двухчасового урока Лад добрался, но было видно, что даже ему это далось непросто. Более того, был момент, когда казалось, что сдастся и он… Но мужчина будто бы переключил тумблер и запустил второе дыхание.

По лицу Астории было не понять, довольна она или нет. Заварив для всех чай, она сидела с полуприкрытыми глазами, о чём-то думая, пока остальные приводили себя в порядок.

Её никто не беспокоил.

Даже Илай, едва объявившись, не стал подначивать богиню, а предпочёл сосредоточиться на бутербродах.

Лари, фыркая как кошка, купалась в открытой бочке с водой. Ещё в самом начале, к удивлению Ульриха, огромный бочонок, размещённый у задней стенки одной из повозок, предназначался для купания! Шантари после краткого урока с Лари без труда создала нужный объём воды. А Лари, видимо, очень хотелось в водичку, так что объясняла она предельно понятно и доходчиво.

Ульриху только оставалось дивиться успехам пассии… и пожинать плоды!

…особенно, пока она спит, и очередь на «утренний душ» короче на одно лицо.

Небольшая забавность всё же пошатнула утреннее спокойствие некоторых. Уже выбравшись из бочки, Лари обнаружила, что полотенце с собой не взяла!

– Так и чувствовал, что ты его забыла, – рядом появилась рука с полотенцем Ведьмочки.

– Я его забыла? Или пока я принимала водные процедуры, у меня его позаимствовали? – уточнила Лари, стоя спокойно перед Илаем. Ни следа смущения на её лице… Ни напряжённости в теле. – Впрочем, какая разница. Спасибо за доставку.

– Не за что, – галантный поклон. Доставщик полотенца, жующий очередной бутерброд, отправился за добавкой. Впрочем, отойдя на пару шагов, он «вспомнил». – Впрочем, от благодарности не откажусь, – и, подмигнув, паршивец скрылся за углом кибитки.

Лари, вытираясь большим и тёплым полотенцем, задумалась. И как жаль, что ту коварную улыбку, которая сейчас расплывалась на её красивых губах, вовремя никто не заметил…

Глава 2. Разбойники, нечисть и чисть

Огонь в жаровне был погашен.

Довольная Лари запрягала в повозки онбонов. Лад честно предложил ей помочь, но девушка в ответ только заливисто засмеялась:

– Я справлюсь сама, спасибо.

И ведь справилась.

Хотя, например, Тень, глядя на этих шипастых чудовищ, в который раз задумалась о том, как с ними вообще можно управляться.

Похожие мысли бродили в голове некоторых членов отряда. Некоторым же онбоны были привычны и удобны.

Такими они были для Шантари, которая управляла их с Ульрихом повозкой.

Если вернуться немного назад, о том, что вся компания двинется на трёх кибитках, изначально речи не шло. Вначале они просто заселились, потом выбрали, куда двигаться, потом освоились. Потом Шантари получила тело.

Потом…

Определённо «чувств» между Умником и Шантари не было. Той, книжной любви-страсти, когда в глазах розовый туман, кумар в голове, а разумность и рациональность ушли с котомочкой в закат и уже не вернулись. Но то, что между ними было, оно было особенным. И для них, и для окружающих. В конце концов, остальным членам отряда надоело натыкаться на целующуюся в разных местах парочку, а парочке надоело, что как только они уединятся на минуточку, появляется кто-то, кто даже поцеловаться не даёт нормально!

Так появилась вторая кибитка.

И получалось, что в одной поедут двое, а в другой – сразу пятеро. Непорядок! И кибиток стало три.

Первой мыслью Ульриха, увидевшего тех, кому предстояло везти кибитки, было: «У Илая ТОЧНО не все дома. Но для наших целей так даже лучше».

На Гайе были зверьки похожего вида – броненосцы. Ульрих видел их в зоопарке, куда кадетов вывозили на «повышение культурного уровня». Но даже гигантский броненосец, достигающий метровой длины, гладкий (гадкий) и неприятный, с длинным хвостом, был лишь узнаваемым прообразом онбонов.

Тягловые животные были искусственно выведенным видом, магами, естественно. Питались частично травой, частично мясом, частично магией. Имели кучу того, что им скармливать было нельзя… Про них ходили байки, одна другой лживее, но среди них были крупицы таких, которые были правдивы и от которых волосы вставали дыбом. Например, вроде онбонов, которых использовали разбойники для того, чтобы раз и навсегда избавиться от свидетелей: живых и мёртвых.

Крупные длиннохвостые твари, со смолисто-чёрной чешуёй, жирно поблёскивающей на свету. Верховые онбоны отряда относились к отряду Ониксовых, стоили, как маленький самолёт, но при этом были устойчивы к магии. Прогрызть эти лоснящиеся чешуйки было невозможно. И если посмотреть под углом, можно было заметить, что на лапах, заканчивающихся втягивающимися когтями, края чешуек ещё и слегка металлически блестели. Да, мягкую податливую плоть эти когти и эти острые грани отлично резали.

Длинные чешуйчатый хвост заканчивался шипастой булавой.

Слегка вытянутая морда, покрытая мелкими пластинками, умные глаза, бронированные веки и длинные-длинные ушки, игриво качающиеся.

Верховые звери выглядели «опасными тварями», ими, по сути, и являлись… Но при этом все онбоны отряда готовы были стелиться у ног Лари! Так, как она, никто из отряда чесать онбонов за ушками не умел.

Кибитки, кстати говоря, тоже были особенными и состояли из двух частей. Первая – на четырёх колёсах, была узкой, не очень высокой и «технической». Именно здесь хранили запасы. Вторая часть на двух крупных колёсах, была куда выше. Во-первых, туда было куда сложнее добраться (попасть наверх можно было только через основную часть). Во-вторых, оттуда было очень удобно осматривать территорию. Ночью там в безопасности спали, днём в этой части ехали дозорные, осматривающие территорию.

Кибитки, как правило, красили в разные цвета. Астория, неоднократно в этом мире гостившая, рассказала, что цвета кибиток тоже имеют смысл. И чёрный цвет, в который был покрашен их маленький караван, заявлял всем окружающим: «кто к нам с мечом, того на том мече и повращаем».

Конечно, разбойники могли и проверить отряд на прочность, со стороны казалось, что в караване слишком мало людей, но некоторую часть такой окрас должен был всё же отпугнуть.

– Короче, – подытожила Лари, укладывая на дно уже третьей корзины дневной перекус, – на нас не полезет разная мелочь, разбойников серьёзного калибра цвет не отпугнёт. Но хотя бы по воробьям стрелять не придётся! А мальчики и девочки потренируются в бою хотя бы на тех, кто может огрызнуться.

Астория одобряюще кивнула. Правильно! Мелочь не полезет, а вот крупные с удовольствием примут вызов. Скорее, чёрный цвет для них послужит аппетитной приманкой. Но ведь гостям Амает надо же учиться!

Да-да, магическая планета Илая называлась Амает, а техническая – Теама.

Впрочем, в технический мир соваться пока не было смысла, как и излишне о нём размышлять. Небольшой визит маленькая команда совершила, у пиратов «позаимствовала» приличных размеров грузовой корабль, и на этом пока успокоились. Даже этот корабль Ульрих выцыганил у Илая только для того, чтобы было, куда хабар стаскивать.

То есть замена некой первичной базы их банды. И только. Пока же его спрятали и временно выкинули из головы.

Нужно было добраться до Храма Гласа Мира, поучаствовать в представлении и начать приключаться.

А ещё по пути туда хоть немного врасти в этот мир.

Хоть как-то сработаться.

Например, все члены команды знали, что за Илая можно не беспокоиться, но в случае столкновения он в бою участвовать не будет. Ни в коем случае. Даже если нападёт целая армия, он будет только лечить. И, возможно, много ехидничать.

Знали члены команды и о том, что Астория на время приключения – наставница. Без крайней необходимости она не раскроет свои силы. Есть Странник. Пусть, раз уж ему не хочется странствовать в одиночку, учится таскать за собой команду.

Впрочем, других, никаких особых ограничений, не планировалось.

Ульриху и Тени удобна её форма живого пистолета? Пусть будет. Мало ли чего артефакторы Амает придумали?

Лари хочет изучать предел своих возможностей? Тоже не жалко. Изучай, малышка!

Что самое худшее могло произойти?

Команда предположила, что появится кто-то из богов и доставит проблем.

Под громовой хохот Илая Астория пояснила, что действительно грозные боги, настоящие защитники этих миров, те, кто призван оберегать Илая и его два мира – не почешутся, что бы тут ни происходило. Она же рассказала, что у Амает и Теамы в общей сложности сорок два защитника. Эти боги уже давно не нуждались в культах. Более того, их имена были давно забыты в мирах. И лишь крайне редко находили их забытые храмы…

Все остальные боги – куда меньше калибром. И даже они делились на три категории!

Духи – те, кто вплотную подошли к божественности, как тот самый гремлин, для которого и нужен был герой!

Божки – первая стадия божественности. Мелкие божки, как правило, даже не осознавали свой статус, очень кичились своей божественностью. Но моральные ограничения, этому статусу сопутствующие, ещё не успели прочувствовать на своей шкуре. Им эта «прелесть» только предстояла.

Наконец, пантеонные боги – боги, входящие в пантеоны и принимающие самое деятельное участие в жизни вверенных им миров.

Предупредила Астория воинственную компанию и о том, что даже «духа» будет достаточно, чтобы схватка не была лёгкой. Уже божок – противник, с которым никто из них не справится. При явлении же пантеонного бога лучше свой гонор спрятать под коврик у двери и не нарываться. Да, Илай, если будет на месте, разрешит проблему, но он может и не успеть. Лучше не доводить ситуацию до тревожного момента. Просто не надо.

В конце концов, приключений в магическом мире хватит и без того!

– Заодно, – серьёзно подытожила Астория, – каждый из вас в этом нагромождении хаотических событий сможет понять, а хочет ли он путешествовать? Или его желание остаться на одном месте. Что тоже не плохо. У Странника должно быть безопасное место, где он может отдохнуть.

– Угу, если не захочется идти своей дорогой, но не будет тяги шастать по мирам – не стесняйтесь, – кивнул Ульрих. – Найдём к чему припахать. В худшем случае попросим у Илая делянку, разобьёте там огород и будете нам вкусные соленья крутить. Лари, передай солёный огурчик, пожалуйста.

Справедливости ради, стоит сказать, что огурцом то, что он просил, не являлось и не называлось. Просто чем-то был похож вкус, и вредный лентяй упорно отказывался ломать язык о заковыристое название. Огурец и огурец, всем же понятно, что он просит, так чего они!? Радостный хохот на всю дорогу был ему ответом, но «огурчик» Лари честно передала.

…В первый перегон на Тихом тракте между трактирами команду никто не тронул. Умник и Буйвол быстрыми взглядами дали понять друг другу, что стоит быть начеку. Они оба чуяли слежку. Причём Ладомир чуял её намного лучше.

Но они ждали.

Но спокойно прошла ночь, следующий день.

Спокойно прошла и ночёвка в трактире.

Ощущение слежки то отдалялось, то наоборот крепло. Объяснений этому у мужчин не было, а уточнять свои ощущения у наставницы ни одному, ни другому не пришло в голову. Причина подобной безынициативности была проста – опыт. Они просто предположили, не сговариваясь, что это связано с интенсивностью слежки, наглостью слежки и с расстоянием. А раз так, чего зря дёргаться? Ничего необычного не происходило! Уловить что-то дополнительное при помощи знаний, уже полученных от Астории, не получилось, а раз нет конкретных вопросов – нечего попусту сотрясать воздух. Рыбку на блюдечке Астория в ротик все равно не положит, хоть до части ответа надо дойти своим умом.

А на следующий день погода испортилась.

Тучи собирались на небосводе тёмным полотном, крепчал ветер. Онбоны двигались по тракту, периодически объедая кустарники по краям дороги.

Каждый занимался своим делом, каждый понимал, что то, что раз путь проходит тихо, означает, что неприятности всё ближе и ближе.

Очередной вечер над маленьким отрядом распустился сонным цветком. Пламя в жаровне то высоко поднималось, то низко-низко стелилось к металлу, пытаясь будто исчезнуть из виду.

– Окей, – Лари, убирая после ужина, вопросительно оглянулась на команду. – У кого остались кости со вчерашнего дня?

Вопрос был животрепещущим. Как поделить семерых на дозорные группы? Очень просто. Один из семерых спит всю ночь, и эти смены были расписаны заранее, ещё до выезда из особняка.

Из оставшихся шестерых смена под утро была на Лари и на ком-то ещё. Девушка спала до рассвета, а на рассвете заступала на стражу и готовила на всех завтрак.

Две оставшиеся смены разыгрывались на костях.

– Кости у меня, – Астория вытащила три трёхцветных кубика из кармана.

Розыгрыш был прост. Все три кости бросались одновременно, пару собирали победивший и проигравший в одном цвете.

Косточки радостно заскакали по походному столу (да, такое тоже было в кибитке «вкусняшек», где спала Лари), прокатились и остановились, все кости демонстрировали алый цвет. Тринадцать очков.

Илай зевнул, бросил кости, и белые грани возвестили, семнадцать. Почти наверняка пару Лари будет составлять этот невыносимый похититель вкусняшек.

А дальше… Только опыт позволил Астории удержать лицо, потому что Илай не оставил распределение ролей за судьбой. Он подтасовал значения, которые выпадали на костях.

Черная смена – Ульрих и Ладомир. Красная смена – Тень и Астория. Белая – он сам и Лари. Шантари этой ночью спокойно спала в кибитке.

– Лари, – Астория поднялась с места, оставив кости на столе. – Я уберу со стола и помою посуду. Иди, ложись.

– Спасибо, – зевнула девушка сонным котёнком. – А у нас у кого-нибудь есть запасное одеяло? Я вчера уже подмёрзла, а сегодня ещё холоднее. Что будет ночью даже думать не хочу!

Илай покачал головой и молча накинул на девушку тяжёлое тёплое одеяло. Ладомир только фыркнул. У Илая было СЕМЬ одеял. И это только та цифра, которую Воин знал точно.

– Сладких снов, кудесница вкусняшек. Если замёрзнешь, обращайся, – тем временем сообщил Илай.

– Погреешь меня лично? – усмехнулась девушка, довольно окукливаясь в одеяло.

– Тоже вариант. Где я ночую – ты знаешь, – отразил её усмешку мужчина.

– Живая грелка – это хорошо… Бра-а-а-атик! – Лари подпрыгнула. – А можно мне кого-нибудь пушистого, большого и удобного?

– Напомни, когда доберёмся до того мега-рынка вокруг храма мировой брехни, сестрёнка, поищем тебе что-то пушистое, что будет гонять Обжору от моей порции бутербродов, – усмехнулся Ульрих, потягиваясь.

– Понятно, организовать карантин на все пушистое, – кивнул Илай, записывая невидимой ручкой на ладони.

– Бутербродный монстр, – шепнула Астория, проходя мимо. – И шулер.

– Училка, – хохотнул он едва-едва слышно. – Приятного шоу.

Фамильярно растрепав его волосы, Астория скрылась в темноте своей кибитки. Нужна была лента подвязать волосы, фартук, чтобы не запачкать охотничий костюм.

Илай, довольно мурлыкая себе что-то под нос (вот однозначно, пересчитывал, сколько утащит бутербродов), ушёл отдыхать. Разве что пожелал первой смене спокойного дежурства (за что его бывшие военные чуть не послали. Плохая примета же).

Следом ушла Шантари, пританцовывая от удовольствия, что она сегодня спокойно спит. Ушла и Тень, сжав плечо Ульриха. Зрачки девушки то вытягивались, то становились нормальными. Подстройка, подгонка тела под её суть всё ещё продолжалась.

Умник с напарником принялись обустраиваться на дежурство.

Не было предчувствий, не было особой нервозности, мужчины просто спокойно сели у костра и чутко контролировали окружающее пространство, в первую очередь, через способность чувствовать ауры. У Ульриха это получалось уже лучше – он дольше практиковался, да и возможности Странника со счёта не стоило сбрасывать. Ладомир охотно тренировался.

Разбойники появились, когда обычный дозор уже наименее боеспособен – в конце своего дежурства, незадолго до пересменки. Первый дозор уже устал, думает не о страже, а о приближающейся постели, самое время для атаки… И действовали нападающие грамотно, никакого трёпа «за жизнь», пафосных предложений отдать ценности и уходить. Ничего.

Логичной тактикой местных разбойников считался либо залп из арбалетов или луков, либо плотный залп пращников с сонными шариками. Такими небольшими сферами, в которых запечатывался сонный дурман. Накрывали таким залпом лагерь с любой охраной – и всё, мгновенно все спят. Делай с жертвами что хочешь.

Эти налётчики определенно были либо новичками, либо бедными – они сразу выметнулись с клинками наголо. Благо, хоть молча.

Но их уже ждали.

Бегущий первым верзила, вооружённый здоровенной дубиной с гвоздями, получил пулю в голову от не пошевелившегося Умника шагов за десять до костра. Да, Тень ушла спать, но она же его оружие, так что пришлось разбудить напарницу слегка раньше времени.

Второго торопыгу, который целился в Ладомира, встретил короткий росчерк кинжала, вошедшего в глазницу. Труп.

– Два десятка? – переглянулись Ладомир и Ульрих.

– Теперь – да, – хохотнул Умник. – И что-то они замешкались… Нам же лучше.

И мужчины сорвались с места.

Доспехи Ладомира относились к категории среднетяжёлых, внутри его длиннополой куртки были зашиты стальные пластины. И шлем был, кожаный, без забрала, с металлическими пластинами, приклёпанными к кожаной основе.

Ульрих же выбрал лёгкий чешуйчатый доспех, не стесняющий движений. Металлическая чешуя чуть шелестела при движениях, не могла спасти от крушащих и рубящих ударов, зато не давала его порезать. Обзавёлся Умник и артефактом (Астория выделила, да): наруч на его левой руке генерировал магический щит. Как объяснила богиня – если он не потеряет бдительности, его навыков уже хватит, чтобы подставить под выстрел или удар защиту. Важным было то, что артефакт генерировал не сферу, а именно щит, такой же, как обычный, материальный. Только состоял не из ячеек и не имел веса. Явно подначивая, наставница добавила, что не будет рассказывать всех особенностей артефакта. Будут вопросы – будут ответы.

Илай именно из-за этого планируемого нападения подтасовал результаты жеребьёвки. Эти два волка без проблем расправятся с двумя десятками кое-как вооружённых татей, Астория посмотрит, что они вообще усвоили из её уроков, а вкусняшкоподательница – выспится! Это же важно очень, спать достаточно, чтобы потом вкусно-вкусно для него готовить.

А посмотреть на что было!

Ладомир двигался, опираясь на новые возможности. Он не просто знал, кто из его противников, где находится. Он по аурам определял, _что_ они собираются сделать. Он чувствовал бой и перемещался, управляя рисунком по своему желанию. Заранее ощутив, что эти люди – не противники ему и ничего не сделают, он тренировался использовать новые знания. Не пытался понять их разумом и логикой, он чувствовал, постигал их.

Меч в правой руке, кинжал в левой. Он облекал оружие в свою волю, окутывал себя броней воли и сражался абсолютно естественно.

Воина куёт бой. В бою Воин рождается, в нем живёт, в нем и завершает свой путь.

И разбойникам просто не повезло.

Ульрих двигался мало. Выстрел в самого дальнего, не целясь, направляя пулю своим желанием, отцепить и метнуть лезвие в заходящего со спины. Слушать ауры разбойников, вчитываться в них, предсказывать движения.

– Теня, ругаться будешь потом, – буркнул мужчина и изменил усилием воли форму оружия. Это все ещё был «ганблейд», но клинок вытянулся, появился ещё один, и теперь в руках неопытного Странника пистолетный ствол оказался зажат между двух направленных в разные стороны лезвий.

Взмах, и разбойник покатился по траве двумя половинками. Выстрел в процессе движения – вот не надо было убегать.

Ульрих закрыл свою ладонь доспехом воли, поймал меч подбежавшего душегуба, быстрый выстрел снизу вверх, и враг упал на землю. А теперь быстрее. Быстрее!

И ещё быстрее.

Когда среди нападающих не осталось живых, Ладомир принялся скидывать по кучкам всё, что у них при себе было, Ульрих ловко забрался на крышу женской повозки, где в пологе невидимости сидела Астория, всё время наблюдавшая за избиением незваных гостей.

– Это не те, – сказал он.

Богиня изогнула бровь, с интересом глядя на ученика:

– Не те, Ульрих?

– Не те. Я чувствую чужое внимание… куда более плотное, чем раньше, но никак не могу за него зацепиться. И это точно не товарищи этих оборванцев, внимание спокойное, равнодушное, тот, кто наблюдает, просто собирает информацию, а не следит за успехом товарищей.

– Хорошо, – согласилась Астория. – Допустим, ты прав. Что ты хочешь?

– Я хочу отследить того, кто наблюдает. Как минимум, узнать, с кем и чем имеем дело. Зная, кто за нами следит, подумаем о том, чтобы сходить в гости и вдумчиво объяснить, что такое пристальное внимание раздражает.

– Вдумчиво или вкрадчиво? – хохотнула довольная богиня.

– Пожалуй… Вдумчиво. Вкрадчиво – это к Тени. Я предпочитаю объяснять обстоятельно и доходчиво. Раз уж вообще приходится напрягаться, надо от этого получить удовольствие.

Астория пожала плечами:

– Тогда устраивайся рядышком. Буду объяснять, что нужно сделать, чтобы отследить этого наблюдателя. Интересный момент, у архетипов, у каждого из них, вот такая методика манипулирования информацией различается. Я расскажу тебе, как действуют в подобных ситуациях Воины, Монахи и Убийцы, а ты подумаешь и решишь, что удобнее именно тебе.

– Хорошо, – устроившись поудобнее (а это, как он уже знал, было очень важно), мужчина вопросительно уставился на богиню.

– Лад, – позвала она негромко, посылая свой голос к воину, – присоединишься к уроку?

– Охотно, – мужчина сдал пост Тени, которая недовольно бурчала, что её подняли раньше времени, и забрался к ним. – Чему учимся?

– Тому, как отследить тех, кто наблюдает, по наблюдению.

– О, это интересно. Раздражает эта постоянная щекотка.

– Щекотка? Ульрих, а как воспринимаешь это наблюдение ты?

– Просто знаю, что на меня смотрят. Такое ощущение, что надо мной висят глаза и пялятся. Я даже эмоциональный окрас этого взгляда чувствую так, как если бы видел смотрящего на меня человека и мог бы оценить его настроение.

– Наглядная разница в объёме воспринимаемой информации между Воином, только начавшем своё восхождение, и Странником, опять же тоже очень начинающим.

Мужчины переглянулись, пожали плечами и приготовились слушать.

Астория была довольна и их интересом, и их успехами, а то, что всё это может привести опять же к некоторым непредсказуемым последствиям, богиня сказать «забыла». Ну, бывает. Что поделать, так сказать…

Остаток ночи прошёл спокойно, а утром караван тронулся в путь. Вот только последствия бурной ночи не заставили себя долго ждать. Ещё только закончился обед на ходу, как на дороге появилась свора хищников, которых тут быть никак не могло.

Разглядывая надвигающихся тварей, Астория констатировала:

– Наглядная демонстрация, к чему приводит интерес думающих противников. Обратите внимание, вот те чёрные гигантские кошки, кажущиеся слегка чешуйчатыми, это «нечисть» – они неживые. Для их убийства требуется Воин и Убийца, кстати, могущественные и отлично понимающие, что и как надо делать. Поможет и маг с достаточно специфическими школами, которые повсеместно не встречаются. Вот те кошечки белые, с пушистыми лапками, очень даже живые. Отличные напарники и телохранители. Проблема в них только одна: намертво артефактом привязываются к одному хозяину и никогда ему не изменяют. Для их убийства нужен маг специализации тьмы, смерти… Подойдёт и любая узконаправленная черномагическая школа.

– Перевербовке этот зоопарк точно не подлежит? – поинтересовался Умник, разглядывая зверей. Красивые, черти…

– Есть варианты, когда в отряде представлен специфический Архетип. У вас двоих достаточно знаний, чтобы даже сообразить, о каком именно идёт речь. В остальном, увы, даже Душе мира неподвластны эти создания.

Умник заметно погрустнел.

– Читерство сорвалось… Ладно, будем думать головой.

Кошки двигались навстречу очень быстро, но появились в отдалении. Возможность подумать и принять решение ещё оставалась.

Итак, черные зверюги – подвластны Воинам и Убийцам. Астория даже не поднимется, ему самому лень, значит, решать вопросы будут Лад и Тень. Даже не запыхаются.

А вот что с белыми делать? Жалко их было, если честно. Да и девчата вон как смотрели, причём все, включая Асторию.

– За поднос бутербродов и бочонок медовухи могу дать подсказку, – раздался ехидный голос Илая сзади.

– Если подсказка дельная, – кивнул Ульрих.

– Нужного _архетипа_ у вас нет. Но разве ограничения мира должны волновать Странника?

Первая реакция была: «Да ладно! А что так понятно?» Потом Умник всё же задумался.

Хорошо.

Он Странник? Странник!

Если он выдернет кошку в междумирье, все привязки лопнут.

Как это сделать только? Лезть в рукопашную с кошкой ужасно не хотелось.

Хлопок ладони о лицо слышали, похоже, даже приближающиеся кошки.

– Я неисправим… Но что поделать! Обжора, прикроешь?

– Ещё поднос.

– Сочтёмся.

– Сделано.

Тень только вякнула возмущённо, когда Ульрих призвал её в руку… а потом опять возмущённо запищала, когда он усилием воли заставил её выпустить веер пуль… и пропал, паршивец!!! Вместе с шестью кошками. Четыре белых и две черных твари испарились!

Тень же шлёпнулась на колени к Илаю, хлопая глазами и разве что, не склоняя пропавшего Странника на все лады. Это что же, с шестью оставшимися черными кошками им с Ладом разбираться!?

Астория звонко засмеялась. Хорош ученик! Ой, хорош!

Тень поёрзала на коленях у Илая, буркнула сердито:

– Какой-то ты не мягкий.

– Так это потому, что кормят мало.

– Не говори это Лари.

– Так она знает, что мне всегда мало.

Тень не ответила, поднялась с неудобного места. Поймала взгляд Лари, подмигнула. Девушка в ответ расплылась в довольной улыбке и кивнула.

– Помощь нужна? – поинтересовался Ладомир.

– Мне очень лениво, – призналась Тень. – Так что давай ты возьмёшь вот ту крайнюю, до неё далеко, а я займусь всеми остальными.

– Резвись, Инночка, резвись, – мужчина взял меч, спрыгивая с кибитки.

– Вредина!!! – понеслось ему в спину.

– Будешь долго шуметь, я без тебя всё сделаю… – фыркнул он, помахивая мечом.

Напрасно. Дразниться не стоило. У архетипов Убийц тоже были свои интересные способности, а в отряде Умника нормальных людей не было.

Тень действительно шагнула очень далеко на стезю своего Архетипа ещё там, в мире, где ничего не знала о магии! В магическом же окружении, обнаружив, что Убийцы умеют «телепортироваться» к своей цели (и это совсем не сказки, а навык), Тень всё своё свободное время тратила на обучение.

Далеко не факт, что Умник в любых обстоятельствах успеет призвать её. А Тень, как ни крути, теперь была оружием. И оставалась Убийцей. Она знала точно, если ситуация завернёт куда-то не туда, она должна быть способна на то, чтобы прыгнуть и разобраться с проблемой в одно движение.

Она и прыгнула.

Чёрная кошка, взмывшая в воздух в стремительном прыжке, рухнула вниз мешком с костями. Вторая попыталась затормозить, но, увы, ей не выпало даже шанса закончить движение. Третья и четвёртая были уничтожены, но даже отблеска размытого движения было не увидеть. Пятую кошку Тень убила, проскользнув под ней и взрезав брюхо длинным лезвием, появившемся прямо из тела.

И села на шестой труп, ожидая Лада с беспечной улыбкой:

– Я таки, знаешь, передумала, – сообщила она мимолётно. – Ты долго думал и долго шёл. Так что тебе теперь прибираться!

И, насвистывая, двинулась обратно к кибитке. Когда началась эта заварушка, Тень не успела доесть бутерброд! И за это кому-то предстояло ответить.

Глава 3. Сделка

Умник висел в междумирье, задумчиво изучая пойманную добычу.

Каким образом пойманную? Пули. Тень – его живое оружие, и её пули – продолжение его воли. Чтобы захватить объект для переброса, ему пока ещё нужно было его касаться. Но если пуля несёт в себе его волю, разве она не может заменить прикосновение руки? Вопрос-то не в плоти, а именно в ауре. Он попытался. Там было четыре белых кошки, восемь черных. Так почему бы и не обзавестись полезной помощью им с Ладом? Шесть пуль, мгновенный прыжок.

И всё.

Да, ему потребовалась помощь Илая. Зачем? Чтобы кто-то обманул наблюдателей.

Умник точно знал, что рядом с караваном никого физически нет, даже клети с зверями поставили заранее – разбойники были очень умными. Они не собирались вступать в бой, не прощупав заранее цель. И маг или маги – следили издалека.

Но, даже из книг родного мира, не говоря уж о пояснении Астории (кратком, для понимания сути) было очевидно, если маги засекут, что он пропал мгновенно – они забьют тревогу. Даже опытным чародеям сложно телепортироваться, тем более – мгновенно и с грузом. В таком случае они уже не полезут. Значит, что? Надо обмануть! А кто может это сделать, если учесть, что у них нет Иллюзиониста? Только Илай, как Душа Мира. Не будет же Астория свою божественность ради такой ерунды расчехлять? Вот то-то же.

Составив наскоро план, Умник прыгнул в междумирье, где он был полновластным хозяином, а кошки, как бы круты не были, не могли шевельнуться без разрешения!

Второй частью согласия Илая было разрешение взять энергию из его мира, если понадобится. Можно было бы и самовольно взять, но не без последствий, да и зачем, если можно попросить и не портить отношения?

Итак, а теперь к добыче.

Четыре кошки живых, тут всё просто. Привязка порвалась, едва они покинули родной мир, теперь нужна новая… так, консолька родимая, давай-ка сюда, чтобы было проще.

Четыре кошки, четыре девушки, распределить кошек по идеальному совпадению с характерами будущих хозяек… сделано. А теперь – составить связи. Вот уж это уже никакой маг не переупрямит, Странники строят связи на куда более глубинных уровнях. Более того, теперь эти кошки не умрут, пока живы их хозяйки… будет небольшой бонус девчонкам.

Умник пока действовал скорее на сплетении уроков Астории, интуиции и программирования, чем на глубинном понимании. Он задавал свои желания и выстраивал каркасы для них.

Надо честно сказать, что он всё же перестарался. Ранее белоснежные кошки изменили свой окрас под стать хозяйкам.

Но работа на этом не была окончена. Ещё оставались чёрные кошки.

Почему Умник прихватил их с собой? Всё просто!

Во-первых, почему это напарники только девочкам!? Во-вторых, уже куда более практичный подход: нечисть, не живые существа – отличный вариант попробовать создать живое оружие. Ладу в принципе не помешает, а Ульриху нужно было второе. Иногда Тень полезнее в человеческом теле, все же Убийца она отменная. А самому Умнику в это время не хотелось сидеть в уголочке. Уж если полез, стоило позаботиться о своём комфорте!

Так, Илай, силищи у тебя полно, поделись-ка… И… поехали! Создать связи, немножко перестроить и этих роскошных зверюг, изменить их суть…

Ох, как же тяжко-то пошло…

Когда мужчина вернулся назад, Илай уже не сдерживался и просто ржал, закусив свой же рукав… а уставшему (больше умственно, силы-то вернулись, едва он вернулся к команде), но довольному, как слон, Умнику предстояло наслаждаться эффектом. Пять из шести кошек разбежались и прыгнули к своим хозяину и хозяйкам, спеша выразить радость встречи.

Наблюдатели же увидели и непонятное, и страшное! Четыре белых кошки, которые должны были выступить яркой лакмусовой бумажкой состава команды, неожиданно поменяли своих хозяев! А чёрную нечисть покрошили на салат те, чьи воинские качества без того были известны!

Тем временем откровенно счастливые девушки обнимали своих новых питомцев, а потом с таким же жаром и пылом обнимали и тискали Ульриха! А что, добрые дела уголовно наказуемое деяние, да! Тисканьем! И затискиванием!

Илай ржал в голосину, пытаясь сквозь смех объяснить Ладу, что ему подсунул Ульрих… получалось плохо. Во-первых, кошка пыталась придавить и облизать хозяина, во-вторых, Илай не мог отсмеяться, чтобы объяснять внятно.

– Так, – постановила Лари, довольно жмурясь. – Дальше мы точно сегодня не двигаемся. Разжигаю костёр?

– Давай, – выдавил затисканный Умник, которого его собственная кошка не спешила спасать. – Кстати, выдай проглоту гонорар, пожалуйста, сестрёнка. Два подноса бутеров… бочонок медовухи куплю в трактире…

– Бутерброды? – уточнила слегка коварно Лари, остановившись перед Илаем. – Или к курсу один к двум согласен заменить на … кое-какие рулетики?

– Из твоих рук, кормилица – согласен на замену, – облизнулся все ещё хихикающий обжора.

Девушка довольно улыбнулась:

– Тогда приступаю.

Распряжённые онбоны скрутились тёплыми клубками у повозок.

Лари суетилась у костра. Шантари тискала котеек. Астория что-то записывала. Тень тренировалась.

Наблюдение временно исчезло, а потом вернулось с новой силой и … раздвоилось? Нет! Умножилось!

– Сколько? – уточнила Астория мимолётно, подходя к костру, чтобы помочь Лари.

– Семеро. Седьмой самый опытный, но далеко не самый сильный, – ответил Умник.

– Седьмой самый опасный, – добавил Лад.

Астория с интересом прислушалась и кивнула.

– Хорошо. Но для вас обоих этого мало. Вы можете больше.

– Другое странно, – не отреагировал на лёгкий упрёк Умник. – Складывается ощущение, что шестеро – работают в едином массиве… круг, или как это правильно называется? А седьмой рулит, и за ними же прячется. А ещё седьмой похоже злится. Это я его что ли ограбил?

– Возможно так, возможно не очень, – от Астории донёсся смешок. – Но своё восприятие сейчас запомни, «единый массив». На Амаете есть свои локальные особенности, но общий смысл ты уловил верно. Интересно другое, маги не должны здесь работать кругом, это запрещённый пласт магической материи. Кстати, круги запрещены на Амаете после возникновения Тихой зоны. Маги тогда колдовали с обеих сторон кругами, эфир мутило, а вместе с ним нехорошо было даже богам. В итоге пантеонные боги Амаета явились, устроили кровавую баню магам и запретили впредь «больше трёх собираться». Дуальный резонанс – не вопрос, это некоторым школам жизненно необходимо, а вот больше – ни-ни.

Умник благодарно кивнул, задумался. Лукаво улыбнулся, глядя на наставницу.

– Ты знаешь, а мне нравится эта идея…

– Я догадываюсь, – отозвалась та легко. – Но не раньше ужина. Пусть соберутся.

– Вот ещё. Сначала вкусняшки, а потом уже в гости.

Вот теперь странное переглядывание женской части коллектива Ульрих уловил. А вот Лад и Илай – нет. Умник вопросительно посмотрел на дам. Те, сообразив, что их спалили, сделали вид, что они ни-ни-ни! Ничего не имели в виду, ничего не делали, ничего не планировали…

Он сощурился, намекая, что не прокатит.

Девушки переглянулись.

Шантари укоризненно состроила Умнику глазки.

Подумала.

Ещё подумала.

И её голос зазвучал прямо в мыслях Умника:

«Не мешай!»

Мужчина только тяжело вздохнул и махнул рукой… Показав все же тайком кулак поганкам.

«Никто не пострадает», – пообещала радостно Шантари.

– Не верю, – буркнул мужчина, отманивая свою кошку к костру. Диваном пусть работает.

Девушка уже не ответила, она уже умчалась.

И довольная при этом!

Что-то женская часть определённо задумала. Но это не было планом быстрым и агрессивным. Что-то длительное, накапливающееся, что-то подозрительное.

Уже ближе к вечеру, когда все наелись до состояния, что было даже невозможно стоять, чужое наблюдение стало откровенно наглым. Оно следовало за всеми и всюду. И когда Шантари сообразила, что сейчас будет мыться под чужим присмотром, … в общем подпрыгнули все.

Да, архетипом девушки, а точнее её души, была Торговля. Шантари жила ей, дышала ей, обожала её. Ей это было настолько в удовольствие, что становилось страшно. А вот тело ей досталось магическое с архетипом Волшебницы, наследством расы. Илаю было бы скучно просто взять и создать куклу. Нет, тело словно бы прожило довольно насыщенную жизнь, прежде чем было готово к приёму души.

И сейчас волна яростной магии приподняла всех в воздух и отпустила.

– Прогуляемсссся? – прошипела Шантари, возникая перед Ульрихом. За острыми клыками мелькнул раздвоенный язык, где-то в волосах мелькнула искорка. Девушка сбивалась на боевую форму. – Я очень хошшшшшу познакомитьссссся поближжжжжже!

Мужчина окинул пассию взглядом… а ему нравилось, да. И вот теперь начал раздражаться он. То есть, они вкусно поели, расслабились, а эти гады настолько обнаглели что продолжают пялиться… да и, памятуя, что Шантари хотела искупаться, кто-то НАСТОЛЬКО охамел?!

Сходить придётся. И сходить шумно.

– Пошли. Сейчас соберу комитет по агрессивным переговорам… Хотя, чего его собирать… ЛААААД!

– Чего? – раздался голос воина.

– Предлагаю сходить в гости.

– И как добираться?

Вопрос «куда» не стоял, благодаря урокам Астории они уже вычислили, где цель, а Илай подтвердил, что они действительно там.

– На кошках.

– Я не умею на ней ездить, вообще-то.

– Я тоже. Но начинать-то когда-то надо?!

Астория, с удобством дремлющая у костра, приоткрыла глаза, вздохнула и, не поднимаясь, с двух рук щелчком послала волну чёрно-алого света в своих учеников.

Те только охнули, а нечто явно ощутимое входило в их тела, проникало в мышцы, вплеталось в кости и ткань.

А потом нечто пропало, и разнеженная богиня пояснила:

– Поскольку мы связаны с вами ученическим контрактом и у вас есть суть Воина, то наслаждайтесь. Одна из способностей достаточно далеко зашедшего Воина, «наделение навыком». Можете спокойно ездить верхом. Не упадёте. Ваше тело будет знать, что нужно сделать, хотя разум будет немного пасовать. Но по мере того, как вы будете двигаться, навык будет становиться всё больше и больше вашей естественной частью. А! И прихватите для меня у них маленький бочонок с кофе? У них какой-то очень интересный сорт. Я тоже хочу.

Мужчины переглянулись, пожали плечами и свистнули своим кошкам.

Шантари предстояло ехать на звере её мужчины.

Она ещё ярилась, но немного взяла себя в руки. А ещё казалось, что в её глазах замелькали золотые монетки.

Шантари была зла…

…Когда-то это была приграничная крепость. Не слишком большая, но основательная, отстроенная на двух небольших, удачно расположенных скалах. Частично крепость в них врубалась, частично опиралась и обнимала. Удобно, надёжно, удачно.

Крепость «Два рога» осталась ещё с тех времён, когда государства-соперники периодически захватывали тракт и строили крепости, чтобы удерживать границу.

Гарнизон местный погиб в последней войне, а там и боги вмешались, Тихий Тракт стал местом запрещённым, и крепость стала никому не нужна.

На какое-то время.

Предприимчивые люди из банды «Перекати-поле» заприметили такое удачное место для своей базы и заняли его. Восстановили со временем укрепления и дороги, нашли тайные ходы, вскрыли оставшиеся схроны и склады. Одним словом, обосновались.

Вот только с тех пор банду оказалось невозможно выбить с Тихого Тракта! Они нападали, предварительно изучив противника, захватывали добычу и отходили в свою крепость. Крепость была прикрыта магами.

Не боялись в банде ни официальных воинов (им тут делать было нечего), ни конкурентов (те захватывать крепости совсем не умели).

Бдительности, правда, разбойники не теряли. Шальная удача – дама ветреная, сегодня она с атаманом, а завтра ушла к другому! Удержать её можно, но только держа руку на пульсе.

В трапезном зале к вечеру на торжественный ужин собралась вся банда, кроме дозорных. Сегодня они своим шумным весельем приманивали удачу на свою сторону и настраивались на славный набег завтра.

Потому далеко не сразу сквозь гул голосов и негромкий наигрыш рабов-музыкантов из угла собравшиеся расслышали голоса за массивными дверями-вратами:

– И в какую сторону они открываются?

– Да хрен бы его знал… вышиби и вся недолга.

– И то верно.

А потом массивные створки вышибло богатырским пинком. Массивное дерево, которое и открывалось с трудом, пролетело через весь зал, насмерть зашибив кого-то.

На пороге же показались трое. Двое мужчин, далеко не богатырского вида, и женщина.

Же-е-е-енщина…

У кого-то натурально закапала слюна на стол, кто-то подавился и мучительно закашлялся, кто-то засвистел, кто-то торопливо придвинулся ближе к столу, прикрывая чресла.

Женщина двигалась по проходу.

Гатара!

Проклятье. Гатара!

Кто-то попытался встать, но было уже поздно. Слишком поздно.

Тёмно-фиолетовые ресницы качнулись. В фиолетовых глазах медленно раздваивались янтарные вертикальные зрачки. Это было не единственное, что выдавало в ней «песнь проклятой расы», но последнее, что видели в своей незадачливой жизни те несчастные, что оказались не в то время, не в том месте.

Гатара. Воплощение любви. Любви плотской.

Нежная мягкая кожа, нежные лилейные черты лица. Изящный носик, высокие скулы, пухлые-пухлые полные губки, надёжно скрывающие острые клыки. Длинная красивая шея, покатые плечи, высокая грудь, тоненькая талия, пышные бёдра, длинные ноги.

Далеко не у одного мужчины в зале в голове замелькали откровенные картинки, как с этой крошкой можно было бы позабавиться в кровати. И то, во что она была одета, ситуацию только усугубляло. То, как шелка с разрезами вились вокруг её тела. Как! Разве так можно?!

Нельзя! Запретить!

Купить. Украсть. Уничтожить. Растоптать.

Гатара – томная и тёмная роскошь соблазна.

И крылья…

За спиной женщины сейчас были крылья: тонкие, звонкие, словно сотканные из миллиардов наборных алмазов, плотно подогнанных друг к другу в причудливой форме. Светящиеся крылья создавали потоки эфирного света, добавляющего гатаре эмоционального флёра. Своеобразный контроль сознания и подсознания.

И не надо было думать, что вот эта красота – она для галочки и соблазна. Крылья могли распадаться атакующими жалящими стилетами. После них, как правило, не выживали. Если они были не нужны – они исчезали из физического спектра, становясь просто красивым миражом, сотканным за стройной спинкой гатары. А она шла к главному столу, где сидел атаман и его приближенные, включая всех семерых магов. И её спутники шли по бокам от неё, один справа, другой слева.

Когда троица подошла к столу, тот, что шёл справа, обвёл всех задумчивым взглядом, словно проверяя что-то, подошёл к главному чародею… и со всей силы приложил его лицом о столешницу. Когда же чародей попытался распрямиться, удар повторился, и, удерживая его в таком положении, чужак ровно сообщил:

– Это тебе, чтобы не подсматривал за чужими женщинами… и мужчинами.

Пока чародей наливался багрянцем от ярости унижения и боли, другой маг на дальнем конце стола начал выплетать какое-то заклинание… Какое именно никто так и не узнал, в руке агрессивного чужака появился артефакт, и голова мага брызнула ошмётками во все стороны, как перезрелый фрукт.

– Ещё кто-то додумается колдовать без разрешения – отправлю следом, – предупредил чужак.

Гибель одного из магов заставила очнуться атамана.

– Что здесь происходит!?

– О, совершенно ничего, милейший, – улыбнулся агрессор, не спеша отпускать мага, потом утащил из миски с соленьями приглянувшийся овощ, смачно им захрустел. – Дело в том, что твои маги, как бы это так сказать… берега потеряли. Я могу понять осторожное наблюдение за перемещениями издалека, мы в ваших краях новенькие, надо приглядеться, надо. Тут всё понятно, никаких претензий. Но потом эти придурки выпустили на нас зверинец… В целом, мы тоже не очень против, девочки очень благодарны были за котеек, да и сейчас радуются. Мне даже льстит, когда чужие мужики издалека пускают слюнки на мою женщину. Но вот подглядывать за ней не позволю. Так что, если дурачок, это удумавший, сейчас не найдёт, как извиниться, да так, чтобы я проникся его нелёгкой долей, я и ему вышибу мозги. Не со зла, не думайте. За наглость. Да и достали вы нас немного.

Атаман растерялся. Да и кто бы не растерялся на его месте?!

Во-первых, чужаки ворвались в ЕГО замок. И можно было не сомневаться, что они вырезали дозоры на своём пути, иначе ему бы уже донесли, что здесь посторонние.

Во-вторых, они недвусмысленно дали понять, что не боятся никого, раз втроём ворвались в зал, где собралась вся банда. Даже вооружены визуально не все!

В-третьих, этот вот чужак без малейшего напряжения убил одного колдуна и угрожает убить второго. И похоже, что он действительно сможет привести угрозу в действие.

В-четвертых, уж атаман чуял – перед ним троица, каждый из которой является представителем архетипа. То есть – ОЧЕНЬ непростые гости. И если по одному однозначно видно, что он воин, гатара, скорее всего, Бард, то вот этот третий… вообще не понятно, кто он.

Даже если вот сейчас атаман прикажет своей банде покрошить всю эту троицу, чья голова покатится первой? Атамана! И даже если вся банда продолжит потом атаковать, совсем не факт, что у них получится справиться с троицей. Значит, надо договариваться…

– Мы можем поговорить спокойно, без убийств и взаимных упрёков? – тщательно контролируя не только голос и мимику, но и ауру, предложил мужчина, жестом предлагая гостям присесть к столу.

Шантари выдвинулась вперёд, скользнула гибкой тенью вокруг Ульриха и с удобством устроилась на краю стола перед атаманом, дразня ещё больше банду красивыми длинными ножками.

– Можем, – согласилась она с лукавым видом. – А что вы собираетесь нам предложить в качестве виры?

– Мы должны предложить? – очень натурально удивился атаман. – Это вы идите по нашей земле, да ещё и убиваете её хозяев…

– Полноте! – Шантари звонко захохотала. – Ваша земля? Хозяева?! Нет. Вы живы сейчас только потому, что за вас замолвили словечко. Но, не переживайте, у нас есть полная индульгенция, не оставить здесь никого в живых.

Умник, хрустящий «огурцом», мысленно фыркнул. Словечко было. Илай просил банду до конца не вырезать – они попутно очищали земли от нечисти. Поэтому и местные герои не получали заданий на то, чтобы развалить крепость.

– Неужели вы полагаете, у вас это так запросто получится? – не повёлся на подначку мужчина.

Шантари сделала вид, что задумалась, покачала крылом, разбрызгивая по залу лучики света, потрогала своё пёрышко, ответила легко:

– Да!

– Не слишком ли самоуверенно? Мы тоже не мальчики на ярмарке…

– Не мальчики, конечно, я согласна. Только давайте посчитаю сначала. Раз, два, три… четыре. Ладно, пусть будет ещё пятый с о-о-о-очень большой натяжкой. Это те, кто может выстоять под натиском Воина. Но не нашего. Вы – единственный, кто может что-то … противопоставить Воину, вы далеко шагнули по стезе Дрессировщика. Но вот Убийце… Как думаете, долго проживёте?

– Если с моими милыми помощниками – всё может быть.

– Дорогая, у них крайне вкусные соленья я тебе доложу… и крайне тупой маг, до которого никак не дойдёт, что мне надоедает протирать им стол, – негромко обронил Ульрих тем временем.

– Да? – Шантари наколола аппетитный красный кругляшок на острый скол своего крыла, поднесла к губам, откусила. – Ммм, какая прелесть! Да, мне нравится! Слушай, атамана грохнуть может? Он не идёт на контакт, а мне не хочется ему мозг плавить.

– Ему лицо сохранить надо… но мне, правда, надоело уже держать этого придурка со странными наклонностями.

Атаман тяжело вздохнул, внимательно глядя на девушку.

– Итак, чего ради вы пожаловали в нашу крепость?

Шантари, проигнорировав его, обернулась к Умнику.

– Так, может, тогда и прибить этого придурка с любовью к мужчинам? Житья ему всё равно не дадут, а представлять меня в облике мужика, ну, честно, фу и бе!

– Атамана спроси, сильно ему он нужен? Готов заплатить, или я действительно его в расход пущу?

– Вы его слышали, – гатара расплылась в клыкастой улыбке, поворачиваясь обратно. – Платить будете? Или реально мага в расход пускаем? Поймёте заодно, что мы не шутим. Задерживаться мы не собираемся, а то там ещё и бутерброды без нас съедят…

– И чего вы хотите? – да, магу тут житья уже не будет… но пока это член банды – атаману предстояло за него побороться…

– Во-первых, – Шантари загнула пальчик, – бочку медовухи. Той, тёмной, в солёной комнате стоит. Во-вторых, два бочонка вот этих солений, что на столе. Нет, всё же три. Или четыре? Иначе, мы их не поделим… В-третьих, достойную цену за пару моих товаров. В-четвёртых, подушку. И тёплую шкуру. В-пятых, чтобы ваши маги больше на нас не пялились. Это я девушка скромная, милая. Прокляну там… или сожгу. А вот мужчина мой, если обидится ненароком, придёт в гости, аки тать ночной, и в живых ни одного человека не останется.

По мере перечисления народ за столами выпадал в осадок, а атаман только тихо… восторгался наглости чужаков.

– И что же у вас за товары?

– Вам понравится, – обаятельно улыбнулась Шантари. – Уж поверьте. Чистый, нигде не засвеченный, праведный, можно сказать, древний. Древний кинжал, два рога для вина и комплект украшений.

– Хм… звучит интересно, если сойдёмся в цене.

– Я даже сделаю скидку, если захотите взять комплектом. О, – лукаво приложила Шантари пальчики к губам, чуть наклонилась. Содержимое декольте оказалось аккурат под носом у атамана. – Забыла добавить, – зашептала она. – У кинжала уникальная совместимость с дрессировщиками.

К его чести, атаман пялиться в декольте гатары не стал. То ли уловил намёк про её мужчину, то ли устойчивый оказался к таким играм, то ли привык держать себя в руках.

– Это обсудить надо в кабинете, как и любые деловые вопросы…

– Что ж, мага тогда в расход? Раз он до сих пор не удосужился извиниться? А, – Шантари спрыгнула со стола, звякнули браслеты на запястьях и щиколотках. Гатара откровенно смеялась. – Надо же, как он высоко метит, своего атамана любит.

Атаман не успел ответить, а маг, не выдержавший унижения, дёрнулся, пытаясь ударить чарами. И это было кардинальной ошибкой. Хрустнула шея в руках Убийцы, обрывая жизненный путь чародея.

Тело сползло на пол, а Умник подхватил со стола глиняную миску с соленьями.

– Мы у кабинета подождём. Кушайте спокойно, – велел он, беря гатару под локоток.

Шантари чуть стукнула его бедром:

– А мне?! Но я провожу, идём, да? – и, уже не обращая внимания на зал, прибывшие нахалы двинулись в ту сторону, где был тайный ход к кабинету. Самое ужасное, что ход, о котором и сам атаман попросту не знал…

Глава 4. Вкусный конкурс

Смутьяны вернулась в лагерь довольными и с грузом… Причём даже своим уходом они напугали разбойников – всю добычу велели доставить на крышу одной из башен. Поднялись туда, закрыли за собой дверь… и пропали.

Теперь же Ладомир сидел на бочке с соленьями, Ульрих отправился спать в свою кибитку, Илай свою честно заработанную медовуху прятал в кибитке мужской. Остальные дослушивали рассказ Шантари… и не могли отсмеяться. А девушка была откровенно довольна. За тот товар, который она прихватила, чтобы опробовать себя в качестве «торговца», она получила сумму в три раза превышающую ту, которую Илай и Астория обозначили, как «честную». И атаман разбойников был ещё и доволен проведённой сделкой!

Естественно, это вызвало и особый смех, и похвалы девушке…

Хотя ещё больше она была довольна не похвалами, а подушкой! Она предназначалась самой Шантари: на одной ей было неудобно, она раз за разом пыталась отжать подушку у Ульриха, что того не радовало. Мягкая тёплая шкура предназначалась для Лари.

– В общем, вот так, – подытожила Шантари с яркой улыбкой. – А теперь я спать, потому что утром заступаю в дежурство.

– Главное, что сейчас за нами не наблюдают, – довольно промурлыкала Лари. – И можно будет поплескаться.

– У меня уже сил не хватит, – призналась гатара чуть расстроенно.

«Тебя искупать?», – раздался в голове насмешливый голос.

«Мягкой губочкой? С пеной?» – удивилась Шантари, забираясь в кибитку.

«Вариант», – хохотнул мужчина, изучающе глядя на непонятно откуда взявшуюся у кровати медную ванну. Не слишком большую, но…

«Ух ты!» – восхитилась гатара. – «Ульрих – ты неподражаем».

Мужчина раскланялся, подмигнул.

«Пены нету, но губка в наличии».

«Но я хотела пену», – состроила несчастные глазки девушка.

Умник вздохнул… и извлёк из воздуха небольшой флакончик.

Шантари засмеялась, протягивая ладошки, и тут же в них опустился флакончик.

– И, разумеется, я рассчитываю на награду!

– Какую награду хочет великий спаситель моей чистоты?

– Великую, конечно же.

– Отдать тебе ванную?!

– Нет, ну на такую жестокость я пойти не могу…

– Тогда что ты подразумеваешь под «великой наградой»? – Шантари избавляясь от своих шелков, уже двигалась к ванной. Янтарные распущенные волосы с фиолетовыми тонкими косичками прикрыли её спину и грудь.

– А это я оставлю тебе на подумать и решить, – лукаво отозвался мужчина, определенно собираясь отправиться в постель.

Вместо осознанных слов, от гатары донеслось лишь урчание, а затем плеск воды. Шантари явно была потеряна для общества. Умник хохотнул и не стал ей мешать. Что ж, не зря он утащил эту ванну из кладовки замка… и определенно не зря утащил ещё три таких же…

Ладу в принципе дежурства давались легко – в них не было ничего нового, зато была возможность подумать, отточить навыки контроля окружающего мира, опять же можно было пообщаться со спутниками, оказывающимися с ним в дозоре. Эта ночь не стала исключением, хотя и могла, ведь вместо дневного отдыха он с Ульрихом и Шантари играл мускулами перед разбойниками.

Сказать честно, Лада удивило то, что у них получилось задуманное, пусть и выехали во многом на нежелании атамана устраивать танец с мечами, как принято было говорить в этом мире.

Отговорившись тем, что тело Воина куда выносливее даже его прежнего человеческого, да и в дороге он вполне может подремать в кибитке – Лад оставил за собой дежурство. На деле, раз уж выпало дежурить с Асторией, почему бы не получить удовольствие от приятной компании? Чай, конечно, ему не стоило готовить, но вот нарезать бутерброды он вполне был способен!

Астория была слегка молчалива, улыбнулась принесённым бутербродам, заварила ароматный чай, а потом молча смотрела в огонь.

– Случилось что-то любопытное? – негромко поинтересовался мужчина.

Богиня заинтересованно на него взглянула:

– В каком смысле?

– Ты задумчива, но, я бы сказал, позитивно-задумчива, как если бы обдумывала что-то интересное и хорошее, а не раздумываешь мучительно над делами, – пожал Лад плечами.

– Какой вывод! – и не понять было, чего в голосе Астории звучало больше: то ли удивления, то ли одобрения, то ли недоумения.

– Я не прав? – а вот теперь в мужском голосе прозвучала добродушная насмешка.

– И да, и нет, внимательный воин.

– Какой интересный ответ…

– Мне поступило предложение, которого я очень давно ждала… – Астория замолчала, глядя на Лада выжидающе, позволяя ему самому понять вторую часть ответа.

– Которое ты, соответственно примешь или приняла, и, соответственно, в какой-то момент покинешь нашу двинутую компанию, – продолжил нить рассуждений Ладомир.

Астория чуть покачала головой:

– Почти, но другой аспект. У меня всего три дня на принятие решения. Я или принимаю предложение, или оно уходит другому богу или богине.

– Чуть-чуть промахнулся… И к чему склоняешься?

– Пока думаю. Призы с обеих сторон достойные и впечатляющие.

– Не самая простая задачка…

– Что есть то есть.

Ладомир чуть улыбнулся и передал ей бутерброд.

– Предлагать помощь не буду, я заинтересованная сторона и однозначно буду голосовать за то, что тебе интереснее.

Миг молчания, и он негромко рассмеялся, поняв, какую чушь ляпнул.

Засмеялась и Астория:

– И что же мне интереснее?

– Тебе мой подход, или адекватный?

– Безусловно, твой. Адекватный ответ я и без того знаю.

– Я оцениваю просто, если чего-то долго ждёшь, а когда дожидаешься, возникают терзания – соглашаться не стоит. Сам факт терзаний говорит о том, что появившееся предложение – это уже не приоритет.

Взгляд Астории стал чуть более живым, и интерес в глазах проявился ярче, пусть и немного иной, чем был до этого.

– Факт терзаний, да? – повторила она задумчиво. – Не слышала подобной концепции, но что-то в ней есть.

– Когда в твоей системе желаний что-то является бесспорным лидером, все прочие «хотелки» ты либо откинешь сразу, либо подумаешь, как их состыковать. Если же что-то другое заставляет тебя всерьёз думать, стоит ли соглашаться на то, чего ты давно ждёшь… Это ли не повод задуматься, ты все ещё этого хочешь, или просто ждёшь по инерции?

Астория не ответила, но на мгновение сквозь облик красивой женщины мелькнули шрамы, словно слова Лада зацепили что-то из прошлого и потянули это что-то с совмещённой болью на поверхность…

Лад просто вопросительно на неё посмотрел, но ничего говорить не стал.

Астория задумчиво смотрела на огонь.

– Да, теперь я понимаю, – ответила она кому-то ещё и взглянула на Лада с улыбкой. – Раз уж мы в ночном дозоре опять в одной смене, о чём ты хочешь узнать сегодня?

– Даже и не знаю… Слишком много всего хочется узнать.

– Давай по порядку с твоими вопросами. Что успеем, то и узнаешь.

Мужчина прищёлкнул пальцами, и из густых чернильных теней рядом с ним выросла его кошка.

– Она – главный вопрос. Я пока так и не понял, что это.

– Напарник, транспорт и живое оружие.

– Живое оружие?

– О… – Астория фыркнула, – понятно. Ульрих ничего не сказал?

– Сказал «помучай Асторию, она хорошо объясняет».

– Ленивый обормот! – ахнула богиня и засмеялась. – Ладно. Тебе теорию или сначала практику?

– Как сочтёшь нужным. А его лень – легендарна.

– Поскольку ты воин для тебя эта часть объяснений будет слегка иной. Сложно представить себе воина без своего оружия. Но если у Убийцы оружие может принимать мультиформу, у Воина живое оружие принимает форму, наиболее соответствующую его внутреннему «я», отвечающую запросу Воина. Например, – Астория задумалась, лёгкий щелчок, и в воздухе соткались два призрачных силуэта. Две практически идентичные девушки дремали, сплетя пальцы и соприкасаясь лбами. – Они близнецы. Воспитывались в одной семье, в одних условиях. Как ты думаешь, одинаковое ли они в форме оружия?

– Полагаю, нет.

– Верно, – новый щелчок. Левая девушка превратилась в роскошную хищную алебарду, вторая – в узкий кривой кинжал.

– Радикально… То есть, если у Убийцы может быть одно оружие на все, то у Воина – узкоспециализированный набор?

– Да. Потому что не всякое живое оружие сможет использовать Воин. Помнишь главную особенность архетипа? Ты облекаешь своё оружие своей волей.

– Помню.

– Убийце не нужно привязываться к своему оружию, он ранит аурой. А вот Воин – управляет и манипулирует волей, поэтому если твоё живое оружие с тобой не синергично, то ты не сможешь его облечь в свою волю.

– Соответственно, Воину значительно сложнее…

– Ни да, ни нет.

– В смысле?

– Оружие Убийцы – не может быть усилено Убийцей. Оружие бесконечно им усиливается. К тому же, у Убийцы проблема с тем, чтобы иметь несколько Живых оружий. А у Воина может быть хоть тысячный арсенал.

– Почему для Убийц это проблема?..

– Потому что Живое оружие у Воина существует «само по себе». А у Убийцы – подпитывается и растрачивает его Ауру.

– Вот оно как…

– Для твоего друга, как ты понимаешь, это не проблема. Но для Убийцы начинающего, только начавшего познавать глубины своего Архетипа, одно Живое оружие – это потолок. И допустимо у него две-три формы, но не более того.

– А Монахи?

– Как и любой гибрид, зависят от того, чего больше в основе их Архетипа, а если поровну – возьмут всё самое сильное и всё самое слабое.

– Ясно…

Астория поощряюще улыбнулась:

– Следующий вопрос?

– Что мне с этим делать? – хохотнул мужчина, похлопав кошку по могучему плечу. Та боднула его в ответ мордой и лизнула шершавым языком.

– Превратить, – ответила богиня тем временем. – Ритуал пробуждения Живого оружия по большей степени больше базируется на внутреннем «я», чем на чём-либо ещё…

Она задумалась, прислушалась к окружению:

– Вокруг никого нет, я тебя сейчас отправлю в управляемый сон. Порядок действий следующий: тебе надо зафиксировать образ оружия, который ты желаешь призвать; зафиксировать его с кошкой; наложить одно на другое; перевоплотить кошку в оружие; закрепить оружие; призвать оружие в руку. И сообразить, как это укоротить. И да, это тоже урок.

– Поскольку всё индивидуально, инструкции нет… Понял.

– Инструкцию, максимально допустимую, я тебе уже озвучила. И поверь, это больше, чем было даже у Ульриха.

Мгновение.

И Астории рядом не стало, а Лад оказался на своём плато, таком родном и таком знакомом. У песчаного круга, у кузницы в скале.

Покачивались занавески в доме, и почему-то на всё подпространство пахло свежим хлебом.

Управляемый сон и новый урок? Хорошо. Что там было первым в списке?

Зафиксировать образ оружия…

…Сонно зевнув, Лари попыталась спрятаться под ещё одно тёплое одеяло, но не показываться на поверхности. Но тот, кто её будил, имел своё мнение по этому вопросу. И стаскивал с неё одеяло!

Зевнув, Лари села на кровати, воззрившись негодующе на Илая:

– Чего тебе, злой голодный человече?

– Мы идём на свидание, – радостно возвестил обжора.

– В смысле? – опешила Лари. – Ты так намекаешь, что уже наша смена, и я иду готовить?

– Почти. Я намекаю, что мы идём на конкурс полевой кухни. Ты участвуешь через полчаса.

– Очень круто, – оценила Лари, ныряя обратно под одеяла. – Но пусть это сделает кто-нибудь другой.

Её тут же потянули за ногу наружу.

– Пошли! Тебе понравится!

– Отвянь! – отозвалась девушка из уютной норки. – Меня нет!

– Ты есть. Пошли! Тебе понравится!

– Мне не нравится пошлить и мне не нравятся те, кто пошлят.

– Никто не будет пошлить, вылезай!

– Я хочу спать! Я не хочу вылезать!

– Тебя прям в одеяле нести?

– Меня оставить в покое, проглот и троглодит!

– Лари, не ворчи, у тебя есть все шансы на победу, поднимайся!

– И зачем бы мне это делать? – уточнила девушка, приспуская одеяло и выглядывая из-под него с очередным длинным зевком.

– За-ради самореализации, самоутверждения, выигрыша, и вообще развеяться.

– … И? Что собой представляет выигрыш? Всё остальное звучит никоим образом не интересно и не вдохновляет.

– Первое место – магическая полевая кухня, плюс сборник полевых рецептов к ней же. Конкурсы эти проходят раз в десять лет, призы уникальные, в продажу аналоги не поступают.

– Это как?!

– Что именно?

– Почему аналоги в продажу не поступают, – пояснила девушка, достаточно даже заинтересованная, чтобы выглянуть из-под одеяла целиком.

– Правила такие. Приз тоже выбирается конкурсом. На зарегистрированный приз выдаётся патент, запрещающий повторение изделия. Но создатель пожизненно получает определённую оплату.

– От кого, почему и зачем?!

– От пантеона, – пожал плечами Илай. – Мотивация такая. Конкурс-то мировой.

Лари, сроду не считавшая себя азартной, заинтересовалась ещё больше.

– Как интересно! Но тебе не кажется несправедливым? Вводить в конкурс девицу, которая явилась из другого мира. И как бы пусть сейчас мой статус далёк от… вдохновляющего или приличного, но это не отменяет того, кем я была.

– А нигде не сказано, что душа мира, пусть и бывшая, не может быть участником.

Лари хмыкнула:

– Уел…

– Ну что, идём на свиданку?

– Я тебе честно скажу, что на свидание это не похоже…

– Ты ещё даже не видела конкурса. Давай, собирайся, упрямая Ведьмочка.

– Договорились, – улыбнулась Лари. – Собираюсь.

Подмигнув, Илай оставил её одну.

Долго ждать не пришлось, уже через несколько минут, Лари умытая, причёсанная и в элегантном, но строгом платье показалась у кибитки. Где её подхватил Илай и, с комментарием «роскошно выглядишь», утащил порталом прочь…

– Я не поняла, – посмотрела Шантари на пустое место. – А у нас что, стоянка на день? Вроде же были другие планы?

– Были, – согласился Умник. – Но Астория попросила денёк перекура.

– То-то она умчалась сразу же после своей смены, – Шантари зевнула и… возмущённо подпрыгнула. – Так! Если Илай утащил Лари, кто нас будет кормить?!

– Ммм… Ты? – состроил невинный вид мужчина

Девушка задумалась:

– А я что, умею готовить?!

– Илай уверял, что умеешь. Не, можем приготовить и мы… Но нашей стряпней пленных пытать можно.

Шантари хихикнула:

– Такие красивые самодостаточные мужчины! А кто вас кормил, Ульрих?!

– Пара ребят умели готовить, – честно отозвался Умник и тихонько добавил: – а вот Тень готовит жутко.

Проходя мимо и услышав это, девушка от души возмутилась:

– Как!!! Как ты можешь?! Я умела готовить! Потом научилась. Или, создавая мне новое тело, ты не вложил мне умения готовки?! Ты разбил мою жизнь! – глаза убийцы смеялись, – меня же замуж теперь никто не возьмёт!

– Учись заново. Хотя я не верю, что тебя можно научить готовить, – показал ей язык мужчина.

– Я поняла, – покладисто согласилась Тень. – Я начинаю учиться заново. А ты будешь всё пробовать, правда?

– Я? Ни за что. Мне ещё прошлой твоей попытки учиться хватило!

– Да ладно! Это был несчастный случай, ты же выжил!

Умник спрятался за Шантари.

– Живым не дамся!!! На Илае вон тренируйся, у него брюхо лужёное.

– Но ведь на тебе интереснее! – не смутилась Тень.

– А я начальник! И теперь у меня есть возможность сбегать от твоих экспериментов!

– А что, это разве связано?!

– Да.

– Как?! Почему?!

– А вот! Так что не буду я больше подопытным!

– Так… Ладно… Кто у нас тут безотказный, – задумалась Тень, и Шантари, наконец, спохватилась:

– Не надо экспериментов и опытов! Я приготовлю!

– СПАСИТЕЛЬНИЦА! – хохотнул её мужчина и крепко обнял гатару.

Шантари поцеловала его в щеку.

– Тогда пойду посмотрю, что в принципе есть в хозяйственной кибитке.

– Давай. Наша жизнь в твоих руках, пока Лари умчалась с обжорой.

– Куда они хоть направились? – уточнила Шантари, с неохотой выбравшись из рук Умника.

– На конкурс полевой кухни. Судит лично бог кулинарии и виноделия, пусть и через аватара. Призы крайне заманчивые.

Шантари споткнулась, Тень обернулась.

– В смысле?! – в один голос спросили они.

– Что именно? – уточнил Ульрих, посмеиваясь.

– Конкурс… полевой кухни? Не высокой, не традиционной? А вот именно полевой?

– Судит бог?!

– Заманчивые призы?!

– Да, на все три вопроса. Помогают ему судить бог войны и богиня охоты.

– Но зачем?! – последовал очень удивлённый вопрос снова на два голоса.

– Готовить в ресторане или трактире легко. А ты попробуй ВКУСНО готовить на поле боя или в длительном путешествии. Богам интересны такие самородки. За то и приз дают такой, что аналогов нет и не будет.

Девушки переглянулись.

– И наша Лари отправилась туда?

– Ага.

– Но зачем?!

– Илай надеется на первое место. Хотя все призовые интересны.

Задумчивый взгляд, хмык. И Тень вернулась к тренировке, а Шантари двинулась изучать, что есть из продуктов. И что она из этого может приготовить. Умник же пошёл, раз такое дело, потренироваться с Ладомиром.

О конкурсе ему рассказал Илай, когда явился за разрешением ангажировать Лари… И Умник загорелся. Ну, во-первых, «сестрёнка» порадуется инвентарю, во-вторых, все призы были интересны.

За первое место давали уникальную походную кухню, за второе – хладоящик, за третье – плиту, за четвёртое – котелок, за пятое – набор ножей. Всё магическое. И естественно, что каждое более высокое место включало в себя «нижние» призы.

В общем, Лари не повредит.

Да и всем день перерыва не помешает.

Отправившиеся гулять вернулись уже сильно к вечеру, когда уже и Астория появилась с горой пончиков в плетёной корзине, и выяснилось, что Шантари таки готовить умеет, но всё же явно не мастер походной кухни.

Лари, появившись в центре у жаровни, вытащила из руки Умника подостывший чай (за интересным разговором тот о нём забыл), выпила его практически залпом и возопила:

– Вы представляете?! Вы представляете?! Вы знаете, что он сотворил?!

«Он» относилось к Илаю, появившемуся следом с коробами и коробками из лозы.

– Как «что»? Я работал! – возмутился Илай.

– Не имеем ни малейшего представления. Рассказывай, – улыбнулся Ульрих.

– Работала я! – не сменила Лари гнев на милость. – А ты – объедался!

– А тут одно другому не мешает!

– Тебе – нет! Мне – да!

– Рассказывай, чемпионка! – легонько ущипнул Лари за щёчку Умник.

– В смысле? – вопросительно взглянула на него девушка.

– В прямом. Словами. Подробно. Ты обещала рассказать все.

– Мастер, укушу, – пообещала девушка, возвращая ему пустую кружку и устраиваясь у костра, всё ещё возмущённо попискивая. – Прибыли мы в этот город, Сатера. Столица сотэру. Они, как мы все помним, гурманы. Так что ничего удивительного в том, что именно там этот кулинарный конкурс проводился – нет.

– Это да, – Странник подал ей новую кружку.

– Спасибо, – вздохнула девушка.

– Конкурс проводится раз в десять лет, – добавил Илай.

– Ничего себе, – Шантари даже отвлеклась от своего дела. Приятно звякнул тугой мешочек с золотыми монетками. С учётом того, что они остановились на отдых, гатара потратила это время на то, чтобы посчитать имеющиеся монеты и привести в товарный вид остальные украшения. Оказывается, она владела ещё и соответствующей магией. Просто нужно было до неё «дорасти» душой.

– Вот-вот, – кивнула Лари, бросив на Илая негодующий взгляд. – И в мире, где полно магических рас-долгоживущих, этот… этот деятель меня упихал на конкурс!

– Ага. Конкурс отличнейший. Вот только в последнее время компашка особо одарённых все испохабила. Если выиграл, участвовать в следующих двух конкурсах не можешь. Так они участвуют по очереди и берут все призовые места. В итоге молодые таланты на конкурс не идут. А ради них все и затевалось.

Астория, знающая, КТО на самом деле создавал этот конкурс, взглянула на Илая сочувствующе:

– Ты бы сам не вмешался, даже в этом случае. Подождал бы, пока боги очухаются. Что-то случилось ещё?

– Эти умники приходят с одним и тем же рецептом.

Глаза богини округлились.

Остальные переглянулись.

– А почему боги не отреагировали? – спросила Лари, которой об этом никто ничего, естественно, не сказал.

– «Правилами прямо не запрещено», – раздражённо сплюнул проглот. – Хоть в божки разжалуй… Пантеонщики, туды их…

– В качели, – кивнула Астория, протягивая ему горячий чай. – Я тебя поняла.

Лари на мгновение прищурилась, потом вздохнула:

– Прибыли мы на это место. Регистрация простая: десять вопросов о полевой кухне. Какая это кухня, почему такая, а не иначе, какие особенности, какие ингредиенты и так далее.

– Для тебя это явно было просто, – не сомневался в своей «сестрёнке» Ульрих.

– Полагаю, что те, кто занимался «чем-то», называя это полевой кухней, на этом этапе отсеиваются.

– Мне объясните, – попросила Шантари, – а то я так и не поняла, в чём разница.

– Лари, тебе слово, – спихнул ответ Илай, вытаскивая из кармана бутерброд.

– Полевая кухня – или «дорожная» – это кухня, которая готовится в пути, как правило, на открытом огне, из продуктов длительного срока хранения и сама по себе имеет удобную форму, может долго храниться, её можно есть в дороге. Немножко канцелярщина, но понятнее будет. Домашняя кухня – это свежие продукты и техники, как правило, подразумевающие, что блюдо будет съедено в пределах ближайшего дня. Его неудобно есть руками, например, или оно может рассыпаться на мелкие кусочки.

Илай кивнул.

– Плюс полевая кухня отличается скоростью. В дороге некогда, да и сил нет, как правило, заниматься готовкой по два-три часа.

– Опять же, – снова Лари, – например, плиты в дороге нет и быть не может, и духовкой для нежного и рассыпчатого пирога ты не воспользуешься.

– А что тогда полевая кухня? О которой вы говорили? – уточнила Тень.

– Артефактный набор, практически размывающий эту грань, – хмыкнул Илай. – После сборки, сворачивается в компактное хранилище и разворачивается обратно.

– У тебя появился бог-артефактор? – заинтересовалась Астория.

– Да, новенький. Всего полста лет, как в пантеоне. Из смертного вымахал за одну жизнь.

– Сведёшь? Мне бы пару артефактов починить.

– Сведу, он пока не зажрался.

– Спасибо!

– Возвращаясь к тебе, – Тень обращалась к Лари, – ты так сердилась, потому что проиграла?

Илай расхохотался.

– Победила!!!

Следующие несколько минут смущённая Лари принимала поздравления, довольный Илай точил вкусняшки, Ульрих довольно посмеивался, подключаясь к поздравлениям. Он же говорил – чемпионка.

– Значит, – поинтересовалась Астория, – в итоге, у тебя теперь собственная походная кухня?

Лари кивнула, вздохнула и улыбнулась.

– Ага.

– И с десяток смертельных врагов, – добавил Илай.

– Почему? – удивилась Шантари. – Она ведь просто победила в конкурсе.

– Она не просто выиграла конкурс. Победитель может загадать желание. Она загадала. Победитель НИКОГДА не сможет больше участвовать. А я сделал его необратимым. Так что она все испортила этим деловарам.

– Ну, пусть попытаются добраться, – ухмыльнулся Ульрих, недобро усмехнулся.

Лари, чуть смутившись, чмокнула Умника в щеку:

– Спасибо, Мастер.

И взглянула на недоумевающий отряд.

– Ну, просто я слышала шепотки и подслушала, как в камень-ножницы-бумагу разыгрывали первое место. Ну, и слегка… рассердилась.

– Ага… Так рассердилась, что размазала их так, что даже эти дурные боги осерчали. В этот раз не было призёров, кроме неё. Слишком большой разрыв во вкусе…

Лари смутилась ещё больше:

– Вот это озвучивать было совсем не обязательно!

– Да?.. То, что тебя упросили наготовить жюри отдельно – тоже не надо было говорить?…

– Тоже! И вообще, – добавила она сердито, – с учётом того, что становится известно, я начинаю думать, что судьи мне безжалостно подсуживали!

– Не. Дождёшься от них!

– Звучит двусмысленно, – улыбнулась Астория.

– Ничего подобного!

Лари вздохнула, поправила волосы, огляделась:

– Давайте, что ли, опробуем мой подарок? Есть у меня один рецепт, который я очень хотела попробовать… Тем более, что пока мы были в городе, купили там мясо.

– Маэстро, прошу! – подмигнул ей Ульрих.

И Лари светло улыбнулась ему в ответ.

Илай, радостно приплясывая, сначала собрал ей кухню, потом остался меша… Помогать.

Остальные разбрелись по своим делам. А уже через некоторое время по лагерю поплыли такие запахи, что и речи не могло быть о том, чтобы заниматься общественно полезными делами!

Пришлось возвращаться обратно к костру и разговоры разговаривать под урчание проголодавшихся желудков…

Близилась ночь.

Глава 5. Душная ночь

Наевшиеся до отвала вкусняшек, приключенцы уже было начали разбредаться по своим кибиткам, когда Астория срочно собрала всех назад и велела переставить повозки. Ставили их обычно полукругом, чтобы было удобнее работать с животными, а сейчас богиня велела выстроить кибитки треугольником вокруг костра, а зверей согнать в центр. Да всем будет тесновато, но так надо.

– Зачем? – прозвучало от сонного Умника, которого выдернули из постели.

Богиня тревожно взглянула на край небосвода. Душные тучи, густого фиолетового оттенка, медленно наползали на горизонт. Едва заметные мелкие молнии то и дело вспыхивали внутри, будто пытаясь разорвать эту сдерживающую тьму, вырваться на свободу и стереть, стереть всё живое с лица земли!

– Грядёт Буря, – серьёзно сказала она, – а поскольку мы все же на Тихом Тракте – это большая проблема.

– В плане? Мокро будет? – ничего не понял Умник, но уже начал работать, как было сказано.

– Нет. Здесь мокро не будет. Где угодно будет, а на Тихом тракте, как всегда, будет очень тихо. Ещё очень душно, влажно … и неприятно, – Астория говорила спокойно, но почему-то задумчиво поглядывала то на Умника, то на Лари. Словно ожидая, что кто-то из них свалится. Но пока вроде бы всё было нормально.

Было же?

– Обратно спать идти можно? Или выдвигаться искать кофе? – мужчина мотнул головой, с усилием открывая глаза. – Спать хочу, как после дедлайна.

Астория не ответила. То, чего она ожидала, случилось немного раньше. Вялая Лари, таки выбравшаяся из своей повозки, клюнула носом вниз и рухнула. В руки «совершенно случайно» прогуливающегося мимо Илая… Скользнув пальцами по нежной щеке, мужчина уронил небрежно:

– Вы как-нибудь переживёте, а ей будет хуже… Верну после бури… Не скучайте, – и пропал вместе с ведьмочкой.

– Что-то я ничего не поняла, – проводила их взглядом Шантари, взглянула вначале на почти пошатывающегося Умника, потом снова на Асторию. – Но уже начинаю бояться. Что всё это значит?!

– Ничего серьёзного. Переходим к небольшому практическому уроку на месте. Слегка пройдусь сначала по теории, а подробнее расскажу уже … завтра, если стихнет, – Астория словно бы запахнулась в полотно свежего воздуха с чайным дымком. – Напоминаю, мир, который нас принял, Амает – мир магический. Погодные явления в магическом мире зачастую имеют такие же последствия. Например, Буря. В природном смысле она проливается ливнем. В магическом смысле – эфирные вибрации искажаются. Это сейчас ощущает Ульрих, как Странник, слишком сильно влияющий на мир. Это же и подкосило Лари. Последствия подобной Бури – магия станет нестабильна, заклинания будут хаотически ломаться. Наши верховые животные к этому очень уязвимы, поэтому необходимо их защитить. Вопрос, мои ученики, – Астория посмотрела на Ульриха и на Лада, – а заодно и подсказка. Чем можно воспользоваться, если магия – плохой выбор?

– Аурой, – отозвались оба. Только Ульрих при этом зевнул.

– Теоретически, если поднять доспех Воина, но не вокруг себя, а вообще вокруг, должно помочь… – предположил Ладомир. – Кстати, а разве не должно быть наоборот? Я про Умника, если что. Разве Странник не должен наоборот меньше обращать внимания на выкрутасы мира?

– Странник, который уже осознает своё… «я», – Астория взглянула на Ульриха, – да, безусловно. Но не здесь и не сейчас. Ульрих ещё слишком юн, и, к сожалению, ни я, ни Илай не можем ему помочь в вопросах манипулирования и восприятия именно этой энергии. К тому же, – по губам богини скользнула едва уловимая улыбка. – Кто знает, к лучшему или к худшему, когда Странник, прибывший в мир, от него отгораживается. А возвращаясь к первой части, – теперь она повернулась с одобрительным взглядом к Ладу. – Верно. Доспех Воина. Сейчас покажу, как это выглядит у архетипа «чистый Воин».

Ульрих оперся о колесо кибитки, но внимательно слушал. В голове шумело, всё сильнее и сильнее, всё тело словно пытались прокрутить то ли в мясорубке, то ли на режиме «отжим» в стиральной машине. Но пока он стоял. А значит, всё пока нормально.

Богиня же пока красила воздух вокруг себя. «Подсвечивала» его эфирные вкрапления, чтобы было понятнее, что происходит, одновременно с этим она достраивала магическую схему в воздухе.

– Самое простое слово, которым можно заменить любую классовую способность Воина – это «воля». При продвижении по возможностям архетипа, становится понятно, к чему крепится эта Воля. Каким образом, какой ассоциацией можно вытащить её на свободу и раскрыть, – Астория чему-то из памяти усмехнулась. – Когда меня начинали учить, я была юна, глупа, то я выбрала способ «вызова» своей Воли такой, чтобы в бою успокаивал меня, защищал и вдохновлял других…

Шантари отшатнулась, предощущая что-то, но движение было слишком медленным.

За спиной Астории распахнулись огромные крылья. Ясный алый цвет раскатился по площадке, обволакивая всё и вся, а потом … просто впитался. Повсюду. И только под очень определённым углом было заметно что-то вроде… отсвета? Блика?

Юная гатара ошеломлённо тёрла щеку. Там, где её мазнуло крылом, горела маленькая алая метка, и … не более того. Её задели намеренно! Вот только объяснять явно ничего не планировали…

– Ульрих, – позвала Астория мягко, – иди отдыхай. Я подежурю одна.

– Понял, спасибо…

Мужчина постоял, набираясь сил. Потом двинулся к кибитке. Каждый шаг давался ему всё сложнее и сложнее. Лестница же вообще выглядела невозможным испытанием, но всё же Умник справился.

И спустя почти полминуты изнутри раздался звук падения.

В кровать хозяин кибитки рухнул, не раздеваясь.

– Минус один, – протянул Ладомир, ослабляя ворот своей рубахи. Воздух напитывался влагой, становился душным, тяжёлым.

Шантари, чуть надув губки, смотрела на кибитку и … не хотела туда идти.

– Иди в нашу кибитку с Лари, – порекомендовала Астория. – Илай унёс ведьмочку, там пусто, отдохнёшь. А вот спать рядом со Странником в Бурю никому не порекомендую.

– Хорошо, – гатара вымучила благодарную улыбку, потом сообразила, схватилась за щеку. – Это… от этого?

– В числе прочего, – кивнула Астория.

– Спасибо, – сказала Шантари с подкупающей искренностью, послушно пошла к кибитке. Нет, не отдыхать. Играть с магией. Раз уж она будет сбоить, значит можно попробовать ощутить момент перехода и перелома, правда же?

Тень, кстати, всё это время мирно спала в ножнах и просыпаться не собиралась. Будить её тоже никто не стал.

У костра Астория и Лад остались вдвоём. И вот теперь Лад поинтересовался:

– Почему не посоветуешь? Спать? Рядом со Странником?

– Любой Странник – это воплощённое могущество. Чем сильнее странник, тем важнее для него и для окружающих владеть тем, что ему даровано. Когда этого умения нет… подсознание может шутить странные шутки.

– А если ему при этом погано… Я понял, спасибо. Нас хоть не зацепит?

– Нас? Нет. Зацепит Тень, ей будет полезно. Чуть прижмёт гатару. Чуть-чуть, чтобы глаза открыла. А мы просто посидим у костра.

– Глаза открыла? – не понял Лад.

Астория задумалась, потом кивнула:

– Она лицемерит. К сожалению, не перед кем-то ещё, а перед собой. Когда она была скована осознанием себя, как «человека», это не составляло больших проблем. Но она – гатара. Теперь она нечто куда большее, чем просто _людь_.

Ладомир негромко хмыкнул. О, да…

Годы в одиночестве самопознания, специфическое образование до них сделали его куда более… внимательным. Мгновенная заминка, мужчина убедился, что их никто не слышит.

– Ей не подойдёт то, во что её вовлеки. Не подойдёт то, что будет происходить. Да, это было забавным опытом, но и только. Вот эти странствия, поиск приключений на свою задницу – это не её, не для неё. Ей по душе заниматься своим делом, быть в своей сфере, если путешествовать куда-то – то с конкретной целью, ненадолго. Заниматься снабжением, поиском лучших поставщиков и так далее. Ей по душе и торговля, так что она с удовольствием откроет торговую компанию или торговый дом. Она справится с наращиванием капитала, даже если всё, с чего начнёт, это жалкая горсть меди. Ей по душе и суть гатары. Не быть рядом с Умником _парой_, быть с ним _иногда_. А иногда с другими. Ей нужно быть свободной, ощущать себя таковой. По большому счету, даже в браке, если она решит так себя вогнать в привычные для других рамки – она останется такой. Осталось, чтобы она сама это поняла. И сказала. Умник хороший друг, отличный товарищ, которому можно без опаски подставить спину, но тонкие веяния чужой души – не его сильная сторона.

Откуда Лад знал о гатарах? Просто спросил Илая, что за тело сделали для их Торговца. То, что между Умником и Шантари нет каких-то особых чувств, было очевидно всем. Им было хорошо, как любовникам, но не более того. Ладомир искренне не верил, что Ульрих будет как-то переживать из-за расставания с Шантари.

– Верно, – согласилась Астория. – Поэтому Шантари сегодня увидит сон. Я защищу её от силы Ульриха, но не буду препятствовать Буре.

– Буря на неё повлияет из-за магии?

– Да. Буря – бушует, а дождь, что приносит покой, никогда не звучит над Тихим трактом, и сон её станет таким же. Душная жизнь, буря внутри, спокойствия не достичь и до него не дотянуться.

– Проснётся в диком раздрае… Коварно, – не удержался от смешка мужчина. – Мне тоже ждать чего-то эдакого?

– Я – не планирую, – на мгновение задумалась Астория. – Но ещё есть Илай…

– А ему сейчас до кого-то?

– Не знаю. Хочется верить, что он просто играется, и в действительности ему ни до кого нет дела.

– А может оказаться наоборот?..

– В это верить уже не хочется.

– Почему?

– Не обманывайся его обликом, его повадками и манерами. Он – опасен, собственно, именно поэтому мы сейчас на его территории.

– А он и не выглядит безопасным. Хотя… выглядит туристом на отдыхе.

– Примерно так дела и обстоят. Он турист, отдыхает, развлекается. Не за наш счёт, мы не игрушки. Но большей частью все вокруг – одноразовые статисты.

– Кроме тебя и отчасти Лари.

– Кроме меня и отчасти Лари, – согласилась Астория. – И это «отчасти» меня немного нервирует.

– Чем же?

– Мне нравится Лари. Мне нравится Ульрих. И до сих пор чуть-чуть, – неожиданно раздался быстрый смешок, – нравится Илай. Хотя он тот ещё…

– Да уж… А я понаблюдаю из первого ряда, пожалуй…

– О, главное, смотри, сам не окажись на сцене, марионеткой в его руках.

– Бутеров лишу, съем сам.

– Столько, сколько в него – не влезет, – категорически отозвалась Астория и засмеялась.

Ладомир рассмеялся вместе с ней… и не стал развивать тему. Успеется, если потребуется…

А пока можно просто посидеть у костра, наблюдая за миром вокруг… и исподволь познавая свои реальные и потенциальные возможности. Из этого тоже можно много подчерпнуть.

…Лари с трудом открыла глаза. Всё вокруг качалось, штормило и бушевало. Она, никогда не знающая такого явления, как морская болезнь, ощутила её в полной мере от магической бури.

Неприятно было – страсть. А теперь и приходить в себя не хотелось.

Вот только… Девушка привстала, опираясь на локоть, недоумённо оглядываясь по сторонам. А где это она?

Вокруг покачивалась ткань, натягиваясь и тут же опадая, она отгораживала от мира её с трёх сторон. С четвёртой стороны полога не было, и была видна тьма, густая, чернильная, жирная, немного пульсирующая.

А немного в стороне, прямо по центру шатра, уютно потрескивал костёр. Воздух пах грозой и снегом, но к этим ароматам всё быстрее и быстрее примешивался ароматный дымок сгорающих дров. Илай тоже был рядом, сидел у костра, как обычно жевал.

– Полегчало? – поинтересовался он, не глядя на Лари.

– Благодарю… Полегчало. Что это было?

– Буря на Тихом Тракте. Для всех, кто тесно связан с миром вокруг, очень неприятная штука. Если помнишь, на Тракте все магическое перекорёжено, вот и с бурями так.

– Неприятно. Да, я поняла, спасибо, – Лари кивала каждому слову, а потом бессильно упала на тёплые пушистые шкуры, закуталась в обнаруженное рядом одеяло, изучая Илая задумчивым взглядом.

– О чем задумалась?

– О тебе.

– На тему?

– Ты не похож на всех, кого я когда-либо знала, – удивительно прямо ответила девушка.

– Почему?

– Слишком сильный. Ты можешь протянуть руку и взять всё, что ты хочешь. Но ты играешь в благородство. Цинично заигрываясь настолько, что маска прирастает к тебе в глазах окружающих. А потом скидываешь её и смеёшься, что она никогда твоей частью не была. И тут же снова примеряешь следующую маску. Тебе так забавно.

– Интересная характеристика…

– Другие чаще спотыкаются на масках, – Лари снова устроилась на локте. Её глаза сверкали колким искристым льдом. – Но я могу видеть сквозь. И мне странно.

– Почему?

– Почему ты ещё здесь. Ведь ты давно не просто _Душа мира_. Ты в чём-то подобен Страннику. Тебя ничего здесь не держит. Твои цепи – фикции, они созданы тобой, чтобы в случае чего предъявить их. Но они даже не касаются тебя. Тебя Настоящего.

Вот тут Илай… почти подавился. Почти, потому что бутерброд был последний и его было жалко.

Лари негромко засмеялась и весело предложила:

– Если добудешь оленя и принесёшь мои травы из повозки, я сделаю тебе мясное блюдо из моего родного мира. Думаю, тебе понравится.

– Оленя конкретного? Или любого? – деловито уточнил проглот.

– Любой устроит.

– Держи, – Илай махнул рукой, и у костра появилось всё необходимое, буквально прорастая сквозь землю.

Лари смотрела искоса, вкрадчиво, набираясь сил и тепла. Потом аккуратно поднялась, вытащила из-за отворота сапожка маленький чёрный клинок.

Мужчина с интересом за ней следил, пристально, не пытаясь скрыть свой интерес:

– Могу набор ножей выдать.

– Нет, благодарю, у меня свой набор, – Лари подкинула нож вверх и, когда он завис перед ней послушной тенью, провела ладонью вдоль него. И послушное её движению пространство ощерилось россыпью лезвий.

– Какая хитренькая ведьмочка!

– Обычно эти ножи я использовала для другого. Но в разделке им нет равных.

– Тем вкуснее будет вкусность. А то мало ли, не те ножи бы сотворил…

– Не те ножи – это страшное преступление, – поддакнула Лари.

– Главное, чтобы олешек был тот…

– А это мы выясним… когда… он приготовится… Тот или что-то пошло не так и нужно повторить с другим.

– Ну, мы будем знать, как корректировать.

Тихий смех, и Лари сосредоточилась на олене. Её ещё вело немного, она ещё ощущала в солнечном сплетении мерзкие тянущие скручивания, но привычные действия в равной степени позволяли и отвлечься, и успокоиться.

Илай наблюдал. Делал выводы. Ему определённо нравилась эта юная Ведьмочка… И не только в качестве повара…

***

Умник смутно соображал, куда идёт.

Смутно ощутил, как упал на кровать, так и не найдя в себе сил раздеться.

Он даже пробурчал что-то нелицеприятное про покойных нынче вояк, устроивших на Тихом тракте такое… а потом отрубился…

Дальше случилось что-то для него необъяснимое. Ему редко что-то снилось, а если и снилось, то уж точно не неведомые края…

Первым был голос. Тихий голос, он даже не сразу понял, мужской или женский. Но уж точно не человеческий. Как он это понял? Умник сам бы не сказал, он просто _знал_ это.

А потом пришло осознание, что это не один голос. А два!

В женском голосе звучал испуг, в мужском спокойная уверенная забота.

– Этого не было уже! … Десятки веков!

– Но ведь было.

– Мы не докажем! … Да и сам посуди.

– Слишком опасно, – согласился мужской. – Мы что-нибудь придумаем.

– У меня сердце разрывается…

– Левое? – добрый смех в мужском.

И сердитая отповедь в женском:

– Оба! – и тут же она умиротворённо вздохнула. – Это наша _дочь_. Двенадцать веков в роду дочерей не было, а тут вдруг девочка.

– Девочка, ты умница.

– Наша девочка… – женщина поникла. – Я догадываюсь… Нам придётся её спрятать.

– Мы спрячем.

– Ты уже придумал где?

– Да.

Умник повертел головой? А где картинка-то? Радио – это хорошо, конечно, но киношка всегда лучше…

Он осознавал отлично – вокруг не обычный сон. Но и на осознанный сон это не походило! К тому же какие два сердца? Какие девочки? Какие века!?

Что это ещё за ахинея!?

Ахинея не ответила. Вместо этого она продолжала над ним… да определённо издеваться!

Потому что сон не закончился и не прервался. Вместо радио всё же появилось изображение. Картинка была сочной, пахла молоком, ванилью и шоколадом со сливками. В витражные окна почти не проникало света. В огромной-огромной комнате на полу лежал пушистый-пушистый ковёр, был ребёнок на нём. И … всё.

Малышка лет… трёх, наверное, деловито складывала из кубиков крепость. Натуральную крепость!

А когда два бруска совершенно не захотели складываться вместе, на глазах Умника, она дунула на ноготь и … склеила детальки вместе, довольно угукнула своему успеху и подняла глаза.

К этому моменту Умник уже повстречал на своём пути столь разнообразных людей и нелюдей! Столь удивительных…

Но эта крошка…

Она была откровенно «бесцветной».

Светлая кожа, почти отливающая в серый цвет. Светлые волосы, пергаментно светлые глаза, светлые реснички, светлые ногти. И платье такое же – бесцветное.

Это не было злой шуткой сна. Девочка действительно такой была.

Но самым удивительным был не её внешний облик, а кое-что другое: она смотрела не просто на то место, где сейчас был Умник. Она смотрела на него самого.

Умник удивился. Сдвинулся на шаг в сторону. Внимательный взгляд девочки проследовал за ним, не отрываясь. Потом она улыбнулась. В улыбке были только четыре клычка.

Тряхнув головой, мужчина присел на корточки… Это вот как вообще?!

Девочка с интересом разглядывала Умника, потом протянула пальчики, определённо пытаясь дотянуться до гостя.

Озадачившись, он протянул ей руку в ответ. Интересно… Только… а что вообще с детьми делают?! Как взаимодействуют?!

Девочка снова агукнула, пальцы соприкоснулись.

…Вспышка. Удар…

…Темнота…

Снова темнота, темнота.

Кино больше не было. Большей частью звучали «помехи» на «радио», иногда, едва-едва слышно, звучали голоса. И очень редко среди этих голосов Умник слышал детский голос. Вначале неуверенный, потом всё увереннее… Только такой же бесцветный, как и его обладательница.

А потом Ульрих снова увидел девочку. Для него пролетели мгновения, а для неё минул не один год? Он видел бесцветную девчушку, уже лет … семи? С необычайным достоинством, подошедшим больше взрослой степенной даме и заслуженных седин, она стояла перед зеркалом, пока вокруг неё сновали горничные.

В этот раз Умник даже смог разгадать загадку «цвета». Это не было бесцветностью, как ему показалось при первом взгляде на малышку, всё было куда как сложнее. Она была пепельной. Волосы, ресницы, ногти, даже кожа – всё было в том или ином оттенке мёртвого пепла. Отличались только глаза, они были живыми, очень умными и … серыми. Таким же, как глаза у Умника.

Малышка смотрела в зеркало…

Но снова возникло то же ощущение: Умник был уверен, что она не просто смотрит в его сторону, она его видит.

Да что за бред!

Ну, ладно. Он махнул рукой, зная, что от него не убудет, а проверить получится.

Даже не голосом, девочка сделала едва уловимый жест, и в комнате помимо неё никого не осталось, а она повернулась к Ульриху.

Её голос, когда она заговорила, был странно слабым. Словно она почти никогда не говорила. И причудливым образом показалось, что в комнате стало темнее, что в комнате пошёл снег? … Нет, не снег. Пепел…

Но лишь показалось.

– Кто ты? – спросила девочка тихо.

– Ты меня видишь?.. – удивление мужчины отразилось на его лице… затем он покачал головой. – Неважно. Ульрих. А ты?

– Ти. Полное имя я не выговариваю, – малышка тщательно проговаривала каждое слово, с интересом глядя на Ульриха, потом тихонько засмеялась. – Ты опять пропадёшь на четыре с половиной года? Я думала, ты мне приснился.

– Ну, тогда я У, – хохотнул Умник. – Приятно познакомиться, Ти. Для меня прошла минута. И так как я не представляю, что происходит, то не знаю, насколько пропаду.

– Ты странный и смешной. И совсем не страшный.

– А должен быть страшным?.. Ты тоже странная и забавная, кстати.

– Мне говорили родители, что во дворце есть бабайка. И если я буду плохо себя вести, он за мной придёт. Ты пришёл. Но ты совсем не страшный.

– Вот уж бабайкой меня ещё не обзывали… – немного возмутился Ульрих, и под смех девочки темнота вновь поглотила Ульриха и его мир.

Мимо него помчались, как в калейдоскопе, разнообразные картинки.

Ульрих видел взросление маленькой Ти, но общался с ней очень редко, а знал о ней ещё меньше.

Он знал, что в мире, где он очутился, есть несколько рас. И одна из них – дракониды. Он знал, что у драконидов правит Император и помогает ему Круг Семи. Круг самых могущественных драконидов.

Ти была дочерью Советника Императора (одного из Круга Семи). Её родители бурно отметили своё тысячелетие, забыв о личной безопасности, и получили любимую лапочку-дочку. К этому моменту её старшие сёстры (общим количеством в двенадцать прекрасных драконид) уже давно покинули отчий дом.

Младшую Ти пытались забаловать, но получалось плохо.

Порой Ульриху казалось, что не только внешний вид девочки, но и её эмоции так же припорошены пеплом…

В какой-то момент мозаика снова закончилась, и он понял, что стоит на балконе, над огромным бальным залом. Гремела музыка и фанфары, кружились прекрасные пары, там внизу.

Впервые за всё это время руки Умника не просвечивали. И занозой досужей сидело в душе, что у него очень-очень мало времени. Он может успеть, вот только… что?

Мужчина огляделся по сторонам.

Всё это время он в основном появлялся рядом с Ти, значит, скорее всего, она где-то рядом?

Нет, нет, нет…

Есть.

Просто в первый момент он её не узнал.

Она, в чёрном платье, стояла среди стайки девчонок-погодок в разноцветных ярких платьях. Словно в стаю волнистых попугайчиков невесть как затесался чёрный лебедь.

А вслед за этой картинкой пришли два знания.

Первое – это первый бал малышки. А второе, что молодой человек, который её должен был сопроводить, не придёт. Не то подговорили, не то заплатили. Но от кого-то из девчоночьей стайки просто фонило страшным довольством и предвкушением унижения Ти…

Умник смерил себя взглядом. Наряд был не подходящим, а мужчине иррационально не хотелось смотреть, как расстроится Ти…

Стоило об этом только подумать, как наряд сменился, став подходящим случаю. Вслед за костюмом, пришло ещё и знание. Наряд был в духе Аса, не просто подходил ситуации, но и имел целью испортить здоровье особо впечатлительным окружающим.

Вслед за ним пришли ещё и нужны знания, положенные моменту. Как подойти, как пригласить на танец…

Так что? Приступим?

Цветных девчушек уводили одну за другой в танцевальный круг. Они занимали свои места согласно фигурам сложного танца.

Высокий молодой драконид в белоснежном костюме двинулся к последней «цветной», оставшейся рядом с Ти.

Но Умник успел первым.

– Я думал, что тебя не найду, Ти… Мельтешат, понимаешь ли, – усмехнулся он негромко, предлагая руку малышке. Удивлённый и счастливый взгляд, и … ладонь Ти легла поверх руки Умника.

– Я думала, ты не придёшь! Я думала, ты опоздаешь, – призналась она, делая шаг к мужчине.

Чёрные шпильки, удерживающие пепельные волосы в повиновении, треснули. Вот только по плечам, спине, расплескался поток серебряных волос с едва уловимыми фиолетовыми пёрышками.

– Как бы я мог опоздать на твой бал? – повёл он её в центр залы. – Кстати, обворожительно выглядишь. Не жалко было окружающих девушек? Их же за тобой не видно!

– Я хотела, чтобы в этом пёстром хороводе ты меня увидел сразу.

– У тебя получилось. От них в глазах рябит.

– Я скучала. Тебя не было два года. И ты исчез в прошлый раз посреди слова. Теперь снова придёшь через два? На день моего первого совершеннолетия?

– Постараюсь, но я же говорил – без понятия, как этот сон себя поведёт… Если получится его направить, не пропущу, но не хочу тебя обманывать. Да и сейчас у меня мало времени. Не знаю сколько, но мало.

– Тогда просто потанцуй со мной. А потом укради, – серые глаза Ти смеялись.

– Договорились, – лукаво сощурился Ульрих, увлекая её в танец под зазвучавшую мелодию. И он был доволен тем, что сила Странника давала ему возможность познать этот танец. Давала возможность быть достойным партнёром, способным показать свою пару в лучшем виде.

Танец закончился… быстро. И не очень… Но закончился. А потом он просто украл свою маленькую подружку, как она и просила.

Они гуляли по набережной у дворцового озера, ели необычайно вкусное мороженое. Счастливая Ти поцеловала Умника в щеку, оставив сладкий холодный отпечаток и улыбнулась, отступив:

– Спасибо, У. Это был лучший первый бал из возможных.

– Я рад, что получилось, – начала он, а потом понял, что показалось странным в интонации Ти. Она словно прощалась. И скосив взгляд на руку, он мысленно выругался. Он исчезал. Значит, сейчас будет новый рывок. – И тебе спасибо, Ти. Я отлично провёл время… и до следующей встречи.

– Я буду ждать, – пообещала она весело, отступая ещё на шаг. – Приходи.

Умник кивнул и… проснулся.

Глава 6. Петли времени

Пожалуй, первый раз Умник не особо порадовался пробуждению… Но не могло же это длиться вечно?

Быстро сканирование округи дало свои результаты сразу же. Во-первых, Буря прошла, даже ничего не сломав. Во-вторых, Шантари ото всех пряталась и была определенно не в духе. В-третьих, Лари активно готовила вкусняшки, напевая что-то себе под нос. И у неё под руками помо… да нет, мешался, конечно же, чем-то странно довольный Илай. Ладомир уже разминался с утра, Астория явно думала над уроком, и пространство вокруг неё покрывалось тонкими рунами. Тень запрягала онбонов в кибитки.

Умник, судя по всему, проснулся последним.

Осталось ему понять, что теперь делать. Это был странный сон… И точно не обычный. Определённо, Умнику хотелось продолжить общение с забавной крохой Ти, не по годам взрослой… и точно не такой простой, как казалось. В консоли никакой информации не было. Так что путь оставался всего один: к воинственной богине, повесившей себе на шею хомут по ответам на его дурацкие вопросы…

Заслышав мужские шаги, Астория смахнула свои руны и подняла глаза с улыбкой:

– Что случилось?

– За ответом на этот вопрос я к тебе и пришёл, – чуть кривовато усмехнулся Умник. – Доброе утро, кстати.

– Полагаю, для тебя оно не очень доброе. По чаю?

– Охотно. Вроде того…

Астория усадила Ульриха на маленькую каменную лавочку, заварила необычайно тёмный, ало-чёрный чай, вручила ученику и заботливо спросила:

– Что случилось, Ульрих?

Умник вдохнул ароматный парок… уставился в глубины напитка и понял, что подобрать слова у него толком не получается:

– Я видел странный сон… Сон … или не сон. Не сон и не явь.

– Сон, который не сон и не явь? … – Астория чуть нахмурилась. – Хорошо. Ты его помнишь?

– Да. От и до.

– Что именно ты помнишь? Почему ты сказал, что это был «не сон» и одновременно с ним «не явь»?

– Я видел другой мир… мне не знакомый. Существа тоже не знакомые. Я даже расы такой не знал! В общей сложности сон охватил шестнадцать лет, но рывками. Вот я слышу разговор родителей над новорождённым ребёнком. А вот уже этому ребёнку три года, и он меня определенно видит, хотя я сам себя вижу прозрачным. Малышка протянула ко мне руку, я коснулся её… и вспышка, которая стёрла всё, оставив мне только рывок с разговорами на фоне, которые я не понимал… Вот уже ребёнку семь лет, и она опять меня видит. Мы поговорили какое-то время… а потом последовал новый рывок с голосами на фоне. И так каждый раз, минимум на семь лет, максимум – два с половиной года. Чаще всего – семь месяцев. Между рывками я даже успевал поболтать с ребёнком, но хронология этого места мне не подчинялась. Я не мог ни удержать себя в моменте, ни что-то сделать. А я пробовал. Разное пробовал. Пока в последний рывок я не осознал себя во плоти. Таким же, как все вокруг. Сила Странника позволила мне сойти за своего, получив нужные знания и одежду. Этот раз был самым долгим, он тянулся несколько часов, а потом я стал снова бесплотным и проснулся.

Астория смотрела на Ульриха так удивлённо, что он даже слегка опешил.

– Даже так? Какую расу ты видел?

– Драконидов.

Глаза богини откровенно расширились:

– Илай, – позвала она, – а дракониды из своей временной петли выбрались разве?

– Нет, – отозвался слегка невнятный голос. Илай определенно что-то жевал!

Астория хмыкнула и кивнула, посмотрела на своего ученика:

– Странно. Я думала, это не проснётся так быстро… Была не права. Немного теории. Странники властны не только над пространством, но и над течением времени. Яснознание – точное знание того, что случилось в прошлом, ясновидение – точное видение того, что происходит в настоящем и провидение – видение того, что случится в будущем – все три слоя доступны Страннику. Сон, который ты видел, скорее всего был ясновидением, соприкосновением с формой настоящего, хотя и в нарушенной реке времени.

– Но разве я не должен был быть просто наблюдателем?

– Обычный маг – да, был бы. Странник – нет.

– Хорошо, уточню вопрос. Почему только конкретный ребёнок меня видел все разы кроме последнего? Она далеко не всегда была одна при моем появлении?

Астория задумалась, явно выбирая, насколько грузить Ульриха новой информацией, потом начала рассказывать:

– Вариантов на самом деле много. Если бы речь шла не об этой расе, я бы тебе предложила вариант, что у этого ребёнка тоже есть что-то из талантов сферы взаимодействия со временем. Вариант второй: ты познакомился с юной Странницей. Или ребёнком кого-то из богов со смертным. Возможно, здесь замешаны артефакты или магия дома. Возможно, Душа мира помогла ребёнку увидеть тебя. Поскольку мы говорим про драконидов, у этой интересной на мой взгляд расы (хотя прокляты они опять же очень даже за дело) есть замечательная особенность. Редкая, конечно, но она чаще всего проявляется как раз у детей. Взгляд василиска. Они могут видеть то, что сокрыто от других, взаимодействовать с материей на другом слое. Проявляется уже с рождения. Если не ошибаюсь, – Астория чуть нахмурилась. – Для драконидов – нормой считается рождение ребёнка в облике кодари. Такого маленького дракончика, просто с невероятными защитными способностями. Проще убить их оборотный «драконий» облик, чем когда ребёнок в ипостаси кодари. А вот если ребёнок рождается сразу в ипостаси слабого человеческого тела, их четвёртой ипостаси…

– Стоп, стоп, стоп!!! – Лари, смещающаяся всё ближе и ближе, не выдержала, подскочила ближе и плюхнулась рядом с Умником, всунув ему большую кружку вкусно пахнущего бульона и огромный ломоть свежего хлеба с запечённым мясом. – Я запуталась! Как это … четвёртой ипостаси?! А сколько у них всего?!

– Четыре. И каждая имеет своё наименование и свою особенность. Человек. Дракон. Кодари и, собственно, драконид. Драконы – огромные, но имеют свои уязвимости. Кодари – очень маленькие, но уязвимостей этих не имеют. Ипостась человека – крайне могущественные маги. Но для них она настолько слаба, что дракониды предпочитают свой четвёртый облик. Нечто производное между обликом человека и дракона. В обычных условиях дракониды колдовать не могут, хотя раса порождена магией. Поэтому у них широко распространены артефакты, зелья, амулеты, и так далее.

– Такое тоже есть… – Лари вцепилась в руку Ульриха клещом. – Я от тебя ни-ку-да! Так и знай, бра-а-атик!!!!

– Малышка, которую я видел, всё время была в человеческом теле… И если я правильно понял, такой и родилась… – протянул мужчина, затем звонко чмокнул Лари в щеку. – Куда ж ты денешься. Раз уж связалась со мной, теперь мучайся. Но я не понял, к чему это негодование!?

– Я про такое даже не слышала! – возмущённо буркнула ведьмочка. – Хочу знать больше! Ещё больше! И вообще… Астория…

– М? – взглянула на неё богиня.

– Вчерашняя Буря – она ведь была не естественной.

Спокойный кивок в ответ.

– Мы привлекли чьё-то внимание. И кто-то таким образом проверял, что за гости появились.

– Вот кому-то заняться нечем было… – протянул Ульрих, жуя выданный бутерброд.

– Кто знает. Нечем было или чем-то было…

Мужчина хмыкнул… Пожалуй, решать вопросы о судьбах мира он был пока не готов. В голове занозой сидело, что он обещал Ти постараться быть на её первом совершеннолетии… Кстати, почему первом?

– Астория… Что знает «первое совершеннолетие»?

– У драконидов? – ничуть не удивилась богиня. – Количество их ипостасей привело к тому, что у расы принято обозначать три совершеннолетия. Восемнадцать лет – это первое совершеннолетие, оно же совершеннолетие «мягкой» человеческой ипостаси. Двадцать один год – это второе совершеннолетие драконида. Двадцать пять – совершеннолетие дракона. Каждое совершеннолетие налагает свои ограничения: правовые и магические. Например, до второго совершеннолетия дракониду не отдадут замуж. А все целители наперебой говорят молодым парам не заводить детей до третьего совершеннолетия.

– О как… – протянул Ульрих озадаченно. – Хорошо… Продолжу ломать твою психику… Если я правильно понял увиденное, дракониды довольно… темпераменты. От чего может быть ощущение, что драконида словно пеплом припорошило? А потом бац, и словно слегка, но именно слегка, стряхнуло?

– Сотни вариантов, к сожалению. С учётом того, что дракониды живут во временной петле, это может быть даже влияние петли.

– Ясно что ничего не ясно… – погрузился в раздумья Умник.

– Кстати, о Буре. Можете сказать за неё большое искреннее «спасибо» гремлину, это он «слегка пошалил», – хмыкнул Илай, проходя мимо… и почему-то очень лукаво покосившись на заседающих…

– Не хочу я говорить за неё «спасибо», – буркнула насупившись Лари и вздохнула, – а пойду я сварю себе кофе на углях, пока мы ещё не двинулись.

– Мне тоже свари, пожалуйста, – слегка растрепал ей волосы «братик». – Временная петля… значит… Дракониды раз за разом проживают один и тот же отрезок времени? – вспомнил он увиденные фильмы.

– Близко, но не совсем так. Временные петли бывают разного вида.

– В смысле?..

– Минуту, пожалуйста, – Астория взяла паузу, пока обновляла себе чай. Успела выбраться к костру и к компании Шантари. Устроилась, насупившись, рядом с Ульрихом. А потом, пока богиня занималась чайной церемонией, дёрнула мужчину за рукав, шепнула:

– Мы можем поговорить?

– Можем, конечно, – слегка удивился тот. Чего это она такая взъерошенная?

– Давай договорим в пути? – предложила Астория, поднимаясь на ноги и уже в воздухе доделывая чай. Клочки тумана ластились к её пальцам. – Кажется, я слышу движение дождя. … Просто из лягушек. Не очень приятно под него попадать.

– Не возражаю, – кивнул Умник, пробурчал тихо: – у меня уже устойчивое желание набить этому гремлину лицо… монтировкой.

– У меня есть одна в багаже, – обрадовалась Лари. – Я готова поделиться!

– Напомни ближе к делу, хорошо? Нам добраться до него ещё нужно… Хотя мне всё ленивее и ленивее…

Бурчание Умника было понятно – они могли сразу перенестись к гремлину, разобраться с ним и закончить со всем быстро. Но специально пошли, как обычные приключенцы, чтобы для начала сработать. А ещё понять, все ли хотят так жить. Ведь нет разницы, между мирами ты шастаешь, внутри мира, или по космосу. Суть – едина.

– Напомню! Я добрая! Я тебе даже перчатки выдам! И мягкую тряпочку, чтобы потом протереть мою прелесть!

– Договорились… Беги уже до кофе, выдавай мне и погнали… Если я попаду под дождь из лягушек, я что-нибудь с кем-нибудь сделаю.

Лари засмеялась. На какое-то время площадка погрузилась в суету … А потом онбоны миролюбиво потянули кибитки дальше.

Ветер подхватил полу плаща, забытого Лари, потянул его в сторону и … словно получил щелчок по носу. Плащ исчез. На Тихом Тракте снова воцарилась тишина.

Возмутители спокойствия двигались дальше.

К своей цели.

…Когда кибитки вышли на маршрут, а Умника вкусный кофе настроил на более спокойный и миролюбивый лад, он сосредоточился на Шантари, ещё более нервничающей, чем по его пробуждению.

– Шантари, ты так мнёшься и дёргаешься, что я начинаю подозревать тебя в залетности, знаешь ли, – поделился Ульрих своими наблюдениями.

Гатара чуть не свалилась со своего места, потом захихикала и расслабилась, чего мужчина и добивался:

– Если только планами и идеями. Знаешь. Я… сказать просто хотела. Вот… это всё. Вокруг. Не моё… Поэтому… как только доберёмся до города и … обернём товары, я прошу вернуть меня туда, где я смогу начать заниматься… тем, к чему лежит душа. Снабжением, торговлей, контактами.

– Так бы и сказала, что не лежит душа к шатанию не пойми где, зачем было меня так запугивать?! – улыбнулся мужчина, кивнул. – Не вопрос, попинаю Илая, чтобы выдал, с кого отжать базу посерьёзнее, чем наша временная, и начнёшь развлекаться, как только вернёмся.

– Спасибо, – честно сказала Шантари. – И… – замялась, внимательно глядя на собственные ладошки, окутавшиеся сейчас туманом. – Н… не знаю, как сказать…

– Ты-таки того?! – шутливо испугался Ульрих.

– Я таки этого! … Я не… я… больше гатара, чем мне казалось.

Умник тяжело вздохнул… Вот поэтому он больше любил компьютеры… С ними значительно проще. Они не пытаются что-то придумать, спрятать от себя же свои мысли и эмоции.

– Ты хочешь сказать, что тебя тянет вольная во всех смыслах жизнь гатары? И ты хочешь полной воли, в том числе и от меня? А сказать боишься, считая, что я обижусь, закачу истерику и буду бить посуду, так?..

– У нас вроде бы нет посуды, чтобы ты её бил. А кофе Лари тебе было бы жалко так бездарно потратить.

– Умничка, как ты точно подметила! Шантари, не загоняйся. Можно подумать, мы с тобой экстренно поженились, а на утро ты вдруг сообразила, что оно тебе нафиг не надо… Тянет тебя на другую жизнь, хорошо. Вдвойне хорошо, что сказала сразу, а не стала молча страдать. Если вольная жизнь сделает тебя счастливой, я только порадуюсь.

Шантари задумчиво смотрела на Умника, потом улыбнулась:

– Ты меняешься.

– Не понял, – озадачился он.

– Скидываешь, как шелуху, то, что не является частью тебя. Забавно за этим наблюдать. Но с каждым новым открытием, хочется держаться от тебя подальше.

– Честно говоря, мне ещё в человеческой жизни надоело играть роль… Но последней фразы всё же слегка не понял.

– Я маленькая гатара, ты – могущественный Странник. Пока я была человеком, я не ощущала этого, не воспринимала так отчётливо, так явно. Сейчас я гатара… и рядом с тобой, с каждым часом, чувствую себя всё больше маленькой утлой яхтёнкой, у которой порваны от недавнего шторма паруса. А вокруг океан, океан, океан. И нет воды, нет еды… И надвигается новый шторм.

– Ясно… – покривил Умник душой немного. – Но меня радует, что ты понимаешь свои желания. Осталось организовать и наслаждаться плодами твоих развлечений.

– Спасибо.

– Тебе спасибо… И выдохни, самое страшное уже случилось, – ободряюще улыбнулся мужчина, отпивая кофе.

– Да, – хихикнула гатара. – Я оказалась частью твоей команды.

– Как точно ты поняла, о чём я!

– Смею надеяться, что хотя бы моя голова при мне. Иначе, о ужас, мне будет не во что есть!

– Ничего, если что, мы новую приделаем. Не оставлять же тебя голодной!?

– Не оставлять! Ни в коем разе… – Шантари помотала головой и вдруг призналась, словно в ледяную реку прыгнула. – Я сон видела просто сегодня. Как замуж за тебя вышла.

– Ничего ж тебе кошмары снятся… И как оно?

– Чудовищно, наверное. Я видела… путешествия, видела, как меняются миры, и понимала, что … пока ты – набираешь могущества, я всё больше схожу с ума.

– Жуть какая… Нет уж, место самого долбанутого в этой команде занято! Нечего на мои лавры зариться!

– Не претендую! Я буду членом твоей команды. Буду обеспечивать то, что необходимо _нашей_ команде. Буду в тылу. И ждать твоего возвращения.

– Чтобы сообщить, что уже все рынки освоены, и ты требуешь новых игрушек?

– Да!

– Ну, на какое-то время тебе будет чем заняться… А там придумаем, кого ещё бросить тебе на растерзание.

– Договорились, – Шантари подпрыгнула, тихонько засмеялась, и видно было, как ей становится легче с каждым мгновением. – Знаешь! Иди, ложись, досыпай. Я поуправляю. К вечеру будем в таверне, где можно будет отдохнуть. А уже к завтрашнему дню мы будем на месте. В городе, где… – в её глазах мелькнули золотые отблески, – ух, я разгуляюсь!

– Ну, развлекайся… – улыбнувшись, Умник освободил место на «козлах» для онбонов, передавал Шантари поводья.

Подремать – подождёт! Кое-кто тут задолжал ему информацию!

Осталось… связаться?

А. Нет. Не осталось.

Астория садилась в свою кибитку, Умник это видел лично. Но … удобно устроившись с чашкой чая, она нашлась в его комнате. И явно поджидала своего ученика.

– Ой, я попал в засаду! Но у меня определенно есть печеньки, которые вчера в новой кухоньке делала Лари. Будешь?

– Буду, – мгновенно согласилась Астория.

Умник откинул крышку одного из рундуков, достал аккуратный кулёк и поставил рядом с богиней. Затем на рундук и уселся, вопросительно глядя:

– Возвращаемся к прерванному разговору?

– Да. Напомню, мы остановились на том, что такое временные петли и почему они бывают разного вида. Начну с самого простого. С аксиомы. В обычном состоянии поток времени прямой, – Астория создала туманную полоску, ровно плывущую от одной стенки кибитки к другой. – Он может субъективно для кого-то «замедляться» и «ускоряться», но само течение времени линейно. Вопросы?

– Нет. Пока всё понятно…

– Тогда усложняем. Для каждого мира течение времени является величиной субъективной и измеримой одновременно. Внутри одной вселенной, чаще всего, потоки времени синхронизированы в своём исчислении, – в воздухе повисли несколько разноцветных прямых линий. – Пусть будет два мира: А и Б. Когда ты из мира А перейдёшь в мир Б, а потом снова вернёшься в мир А, ты не заметишь расхождения времени, его просто не будет. Для тех, кто будет ждать тебя в мире А, пройдёт столько же времени, сколько ты проведёшь в мире Б.

– Пока звучит логично. Но если мы опускаем гипотетическую возможность Странника смещаться по линии времени, – кивнул Умник.

– Отлично, ты правильно запомнил. Но пока давай вынесем «Странника» и его особенности за скобки, чтобы не запутаться. Пока поговорим о «нормальных» … обстоятельствах. То, как живут обычные жизни. Сюда относятся не только смертные, но и условно бессмертные, некоторые божки, отчасти пантеонные боги. Для того, чтобы удобнее запомнить было, опирайся на привязку к миру. Если она есть, время для этого существа – линейно.

– Для богов твоего… калибра, не всё так очевидно?

– Верно. Как и для Души мира, которая может временно покидать свой мир.

– Ага… – протянул задумчиво Умник.

Астория едва уловимо улыбнулась и продолжила:

– Бывают ситуации, когда время в разных мирах всё же течёт … по-разному. Там есть свои коэффициенты, если будет интересно, я тебе или учебник принесу, или познакомлю с тем богом, который учебник написал, не проблема. Суть в том, что пока в мире А проходит год, в мире Б может пройти минуту, день, два года, десять лет… Коэффициент разницы можно узнать заранее.

– Понял. Дальше?

– Мы плавно подошли к временным петлям, – Астория махнула ладонью, и лишние линии растаяли. – Временная петля номер один, самая простая и самая сложная, круг. Есть точка возникновения временного парадокса. Дальше просто. Всё движется по кругу, раз за разом проходя через эту точку. Например, зациклился день. Всё будет раз за разом двигаться по кругу, начинаться с рассвета, каждые сутки.

– И никто ничего не замечает?!

– Хороший вопрос. Временные петли бывают трёх видов: статичными, динамичными и смешанными. В статичной петле никто никогда не осознает, что вокруг петля. Для попавшего в неё, тысячное сегодня – это новое сегодня. В динамичной петле, как ты можешь догадаться, можно попробовать повлиять на события, чтобы разорвать петлю. В смешанной есть события, которые не изменить в рамках петли. Если же это суметь сделать – петля ломается.

– Пока понятно…

– Следующая версия временной петли – спираль, – богиня изобразила её из линии в воздухе. – Спираль, как правило, многокомпонентная и имеет несколько точек входа и единственную – выхода. Если точка входа пройдена, спираль двигается на следующий виток. Если не пройдена, спираль сбрасывается обратно в точку нуля, и начинает снова расти. Эта петля разрывается, если дойти до точки выхода на конце спирали.

– Тоже понятно …

– Но надо сказать, что выйти из спирали невозможно. Точка выхода отсутствует. Спираль будет вращаться, собирая виток за витком. И если мы заговорили об исключениях, есть ещё один подвид временных петель. Когда время перестаёт двигаться.

– Одна точка, вместо любой другой фигуры?

– Совершенно верно.

– Жуть какая…

– Не поспорить с твоей правотой. Следующий вид временной петли – это Излом. Когда события следуют определённой форме, проходя через точки входа и выхода. Самый страшный подвид Излома – Лабиринт времени.

– Это когда время становится не линейным, а скачет не понятно как, куда и зачем?

– Странник, – покачала восхищённо головой Астория, прекрасно понимая, что вывод сделан вот сейчас, на основе всего сказанного. – Да, Ульрих, в любой разновидности Излома время не линейно и может идти в любую сторону. Продолжая тему исключений, нельзя не указать временную петлю Реверс. Когда время идёт в обратном направлении.

– Обитатели не стареют, а молодеют.

– Да. Они считают, что наступит «завтра», но вместо этого наступает вчера, и они снова ждут «завтра».

– Изощренно…

– Наконец, последняя самая необычная временная петля, которая ещё поддаётся классификации, это петля бесконечности, – Астория нарисовала её в воздухе. – Нулевая точка, точка входа и выхода здесь совпадают. Мир живёт в двух направлениях… Одновременно в прошлом и будущем. Петля «прошлого» – может пройти в будущее, а может реверсивным движением начать смещаться в прошлое.

– Как сложно. Изнутри петли понять можно, куда тебя занесло?

– А вот здесь мы переходим ко второй части рассказа. Нет. Если мы говорим об «обыденном» маге, то он не может понять, что он в петле. Более того, даже самый могущественный маг или пантеонный бог не сможет осознать _себя_ в этой петле.

– То есть, как бы он ни был крут, он – заложник петли, и единственный вариант – СЛУЧАЙНО попасть в условие размыкания, если оно вообще есть… А обычная душа мира?

– Обычной Душе мира… проще. Чем дольше она находится вне своего мира, тем сильнее натягиваются и звенят её узы. В какой-то момент Душу эти цепи выдёргивают туда, где она должна быть. Но надо учитывать, что попадание в петлю плохо сказывается и на Душе тоже. Она может потерять много сил, иногда знания, иногда память.

– Ого… – присвистнул Умник. – Дорого!

– Дорого. А теперь к Страннику. Любая временная петля – это Парадокс. Но любой Странник – тоже Парадокс. Когда сталкиваются два Парадокса, возможны любые последствия.

– Может как порваться петля о Странника, так и Странника пережевать?

– То, что ты озвучил – это крайние варианты, а возможны любые вкрапления между. По большому счёту, зависит от того, кто инициировал Петлю и насколько сильна Воля Странника и его осознание себя.

– Ага… а как пройти в петлю без эксцессов?..

– Войти в неё в нулевой точке.

– И при этом Странник продолжит всё осознавать или станет заложником петли?

– Повторюсь, Ульрих. Всё зависит от силы того, кто инициировал Петлю, Воли Странника и его самосознания.

– Понял… – мужчина задумался… – Хорошо, это я понял. Но какого онбона я там вообще оказался? И почему у меня так и не получилось взять этот сон-не сон под контроль?

– Тут сразу три момента. Во-первых, _как_. Судя по тому, что я ощущаю на тебе _запах_, ты попал в Зов Души мира. Во-вторых, сон-не сон. Это был не сон. В-третьих, ты не мог взять его под контроль просто потому, что ты там… не находился.

– В смысле?.. – определенно не совсем понял женщину Ульрих.

– Аксиома Странника. Странник всегда может влиять на то место, где он находится. Без исключений. Если Странник не может влиять на место, значит он там не находится.

– Подожди! Как же я тогда мог оказывать влияние на ребёнка и место вокруг, если меня там не было?

– Ульрих, ты – Странник. Ты – не человек, ты не маг, ты не представитель класса. Ты – Странник. Твоя разум и твоя душа первичны. И даже вне тела, в астральном путешествии, ты остаёшься Странником.

– Парадокс ходячий, а не простая и понятная материя! Ладно… Так. Хорошо. А дотянуться до того, кто внутри петли, я смогу? Пообщаться?

– Потребуется посчитать пресловутые формулы, о которых мы сегодня уже говорили. В том числе и для понимания того, как часто ты сможешь вызывать своего собеседника. Временные петли не всегда устойчивы к воздействиям снаружи. К тому же, вряд ли ты хочешь навредить тому, с кем хочешь пообщаться, верно? Если же ты спрашиваешь принципиально, то, безусловно, да. Ты можешь дотянуться до того, кто внутри петли, чтобы пообщаться. В обратную сторону – однозначно нет. Ты должен быть всегда инициатором.

– Опять куча математики. Но это будет однозначно интересно…

– Математики и не только. Я ответила на твои вопросы? Или ещё какие-то добавились?

– Да нет, для начала мне надо переварить, что есть… И выучить свою новую математику…

– Тогда не буду мешать, обдумывай. Я пришлю тебе книги, а потом буду ждать следующих вопросов, мой интересный ученик, – Астория помахала ладонью и … исчезла, возвращаясь в свою кибитку.

Глава 7. Путь героя

Пару недель продолжалось их путешествие по Тихому тракту.

В первой же цели путешествия – огромном городе вокруг Храма Гласа Мира, Шантари получила возможность развернуться в полную силу. Она мгновенно продала товары, обернув их золотом и новыми товарами…

Здесь же с Шантари команда и рассталась. Илай отправил гатару обратно, в город, с которого началось путешествие, чтобы она смогла открыть торговый дом и начать наращивать капитал их банды. Собственно то, чего она и хотела. То, к чему лежала её душа.

Но, наверное, только для Шантари эта точка путешествия была окрашена в положительные тона. Умнику достались минуты невероятно пафосной церемонии призыва героя, на которой служители Храма изгалялись так, что будь Умник действительным героем – перебил бы на месте.

А так… сцепил зубы, но справился.

Только для того, чтобы ему выдали здоровенный двуручный меч из чего-то белого и очень сверкающего, указали примерную локацию, где «притаилось зло», сообщили, что все будут за него молиться, но помогать или как-то компенсировать неудобства не планируют… А потом ещё намекнули, что после подвига великий меч хорошо бы вернуть, где было, чтоб храму на новый не тратиться для следующего приду… Героя…

Ох, как Умник ругался, осознав всю эту подковерную интригу.

Потом, правда, вся команда хохотала в голос, когда Илай неспешно предупредил, что меч выданный – хрень бутафорская, им нельзя пользоваться, ибо … сломается. Нужно было ещё додуматься, куда эту штуку спрятать так, чтобы её не сломали другие.

Какие другие?

Всё очень просто. Каждый из банды придурков из кожи вон лез, чтобы в округе даже слепая и глухая собака знала, что маленький караван Героя выдвинется в путь без охраны, зато с кибитками, набитыми дорогими товарами и деньгами.

Очевидная дурость? Ну, так-то да.

Но чисто с точки зрения окружения – с ними типа Герой, им никого бояться не положено!

А вот с практической: необходимость в пособиях для отрабатывания уроков Астории никуда не делась. Вот пусть тренировочные манекены сами и приходят.

Спустя ещё неделю, когда команда покинула безопасный город, все, как один, были уверены, что ждать не чистых на руку ребят, предстоит не сегодня, так завтра.

Но минуло сегодня, за ним завтра, а гостей – не пришло.

На третий день пути, когда Ульрих ложился спать, ему было уже ни до кого. Наконец-то у него получилось закончить расчёты и запустить своего маленького ИИ из консоли. По задумках, ИИ позволял высчитать формулы, чтобы можно было пообщаться с Ти в бодрствующем состоянии… Умник считал даже, что у него всё-всё получилось, когда прыгал в свой сон.

Считал. Пока сон не исказился, и не зазвучал голос…

Раздался плеск воды, темнота исчезла, а мужчина обнаружил, что появился аккурат посреди ванной.

Правильнее сказать, посреди бассейна, сейчас заполненного пеной, лепестками цветов и шкурками от какого-то местного фрукта.

И в окружении всего вот этого дремала Ти…

– Ага… Картина Шишкина – приплюх… – глубокомысленно изрёк мокрый Умник, озираясь.

– Не знаю, кто такой Шишкин, – сонно отозвалась Ти, – но привет, бабайка У.

– Привет, сонная милашка Ти. Сколько прошло на этот раз?

– Почти два года. Спасибо, что сдержал своё слово. Завтра моё первое совершеннолетие и вместе с ним первый магический экзамен, ну, и, – Ти лениво открыла глаза. Пленительный серый живой цвет исчез. Это снова был угасший мокрый пепел. – Завтра меня попробуют убить.

– И зачем? А ты чего такая замученная? – уточнил Умник озадаченно. – Я, кстати, кажется, смогу с тобой связаться наяву…

Ти снова прикрыла глаза. На контрасте со светлыми ресницами неожиданно стали хорошо видны синяки под глазами.

– У-чё-ба, бабайка У. Меня замучила учёба. Если ты сможешь связаться со мной наяву – это будет даже интересно. Зачем? Долгая история про ритуалы, их причины и последствия.

Умник негромко хохотнул.

– Зато тебе не выдавали здоровенный пафосный дрын для забарывания неведомого зла, которым нельзя пользоваться. Ритуалы – зло. Простота – наше все.

– Это как?! – расцвела девушка в улыбке. – Дрын, которым нельзя пользоваться?

– Это здоровенный двуручный клинок, официально предназначенный для победы над великим злом. Но который сломается, если ты попробуешь им воспользоваться… Тяжёлый, зараза. Ах, да, его ещё и надо вернуть потом в великий храм!

Ти озадачилась, потом хихикнула:

– Потрясающе. Достойно летописей великой глупости. Хочешь, я тебе выдам хороший клинок?

Первым порывом было сказать «да на кой оно мне?». Но, подумав… Умник кивнул:

– А давай, коли не жалко. А то от этого польза – разве что записку прижать, чтоб ветром не сдуло. И то за его целостность ещё думать…

Ти засмеялась, потом попросила:

– Отвернись? Я вытрусь и переоденусь. Кстати, а тебе нужно найти сменную одежду? Или ты не совсем в теле?

– Если верить наставнице, меня тут как бы и нет… – глубоко задумался мужчина, закрывая глаза и честно отворачиваясь.

– С тем учётом, что ты абсолютно и совершенно промок, У, – босые ножки простучали по плиткам пола. – Я бы поспорила с тем, есть ты здесь или нет. Так, как насчёт одежды?

– Давай…

– У меня есть потрясающий национальный костюм, – донеслось от Ти. – Расшитый вручную. Я в принципе к этому моменту уже научилась. Твои мерки на глаз представляла. Примеришь?

– Примерю.

– Благодарю, – промурлыкала девушка, по ощущениям прямо над ухом Умника.

И сбоку от него на край бассейна спланировала кучка: вначале мягкое пушистое одеяло. А потом полный мужской национальный костюм драконидов. Начиная от белья и носков и заканчивая каким-то совершенно невероятным … халатом?

– Поворачиваться-то можно уже?

– Можешь сразу переодеваться. Я уже ушла из ванной, У.

– А сказать? Вот вредина ты, Ти… – вздохнул Умник, выбираясь из воды и приступая к облачению. Как ни странно, он действительно промок до нитки!

– А может быть, я надеялась заняться недостойным делом и немного подглядеть?

– Ты сама-то в это веришь?

– Ой, а что, нужно?!

– Откуда мне знать? – мужчина спокойно переоделся, потом осмотрел себя в зеркале…

Выглядело непривычно взгляду, но… ему шло. Неожиданно размер-в-размер. Это не было «халатом» в смысле домашней одежды. Это было что-то больше похожее на боевую одежду магов-всадников драконов. Чаще всего, несмотря на свою лёгкость и общее ощущение струящейся шёлковой прохлады, защитить они могли получше полного латного доспеха. Строгая тёмно-синяя с серебром гамма Умнику тоже шла. Но не производила ни давящего впечатления, ни мрачного.

А уж вышивка… Серебряные драконы отворяли собой небеса…

– Ух… Талантище ты, Ти, талантище… – протянул Умник. Прям захотелось забрать с собой, уж больно выглядело роскошно…

– Мне казалось, что тебе пойдёт, – донёсся голос девушки, чуть более… живой? Радостный? – Иди сюда, я приготовила наш местный горячий напиток, актарэ.

– Это ещё что за зверь? – заинтересовался мужчина, выходя к ней. Да, он мог получить знание… просто пожелав. Но это не интересно же.

– Горячий, пряный, слегка с кислинкой. Делается на соке горных ягод, с добавлением трав и пряностей.

– Звучит не страшно…

– Он слегка алкогольный, – коварный взгляд из-под ресниц. – Но тебя же не смутит это, У?

– Не смутит. В худшем случае, напьюсь и буду буянить и орать из твоего окна похабные частушки. Тебя же не смутит это, крошка Ти? – лукаво прищурился Умник.

– Как говорят старшие братья моей лучшей подруги – Риарин, есть минимум три хороших способа заставить мужчину замолчать.

– И как минимум два из них приятные, ага… Это интернациональная штука.

Ти весело засмеялась:

– А третий ещё и очень надёжный, да-да.

– Это ты про «дубиной по голове»? Не согласен. А если дубину заменить на хороший тесачок, это же как ты изляпаешь все…

– Так это… смотря как и куда… А что, это не самый надёжный способ?

– Не-а. Самый надёжный и беспроигрышный способ – это еда. Обожрётся и уснёт.

Ти задумалась:

– Надо же. Спасибо за науку, У, я запомню.

– Тебе спасибо за одежку, Ти… и вкусный напиток.

– Вот допьёшь его, согреешься. А потом пойдём прогуляемся за оружием. Я точно знаю, что тебе и только тебе подойдёт.

– Ммм? Почему? – заинтересовался Умник, отпивая актарэ.

– Оно звучит так же, как и ты.

– Хм… Уже интересно… Совсем интересно…

– Хочешь, пойдём за ним сразу, чтобы тебя не томить?

– Далеко?

– Нет! – отрицательно помотала головой девушка. – В императорское хранилище.

Умник даже слегка подавился напитком, кашлянул.

– Радикальная ты барышня, крошка Ти…

– Там есть зал самых пафосных игрушек, которые больше никому не нужны.

– Чего так?

– Тебе честно? Или пощадить самолюбие нынешних и прошлых обитателей этого дворца?

– Давай честно. Вот ещё, щадить их…

– Не справились они с теми артефактами. Ни с одним. Вот и предпочли возложить их на «витрины», где они будут «ждать» своего «избранника» или «избранницу».

– А точнее не будут позорить кандидатов… Пфе.

– Вот-вот, потому я и повадилась туда… ходить, для своих экспериментов.

– И чего экспериментируешь?

– Обычно сочетание … артефактов, магии и … – девушка смутилась. – Банального кузнечного дела.

– О как… Не перестаёшь удивлять.

Лёгкое пожатие плеч и такое же лёгкое признание:

– У меня до сих пор нет дракона, У.

– Придёт время – будет, – пообещал Ульрих. – Не всё сразу, Ти! Не надо совсем уж унижать окружающих своим совершенством. А то никакого же удовольствия.

В серых глазах девушки шёл пепельный снег, когда она взглянула на Умника и… покачала головой:

– У меня не будет дракона. Никогда.

– Значит, он тебе и не нужен.

– Очень даже может быть.

– Рад, что ты допускаешь такой вариант.

– Я не считаю нужным расстраиваться по таким мелочам. Понимаешь, – Ти устроилась удобнее, поставила босую ногу на кресло, оперлась подбородком о коленку. – Те, кто мне сочувствуют, подчиняются простому стереотипу. Нет дракона – нет магии. Соответственно, «ах, бедное дитя, бедная овечка».

– Это у ТЕБЯ нет магии?! – мужчина опять подавился напитком. – Горелая проводка, до чего ж у тебя слепые сородичи-то, а… бедная крошка Ти, я хорошо понимаю, как тяжело жить в окружении слепых глупых тупых идиотов…

Девушка звонко засмеялась в ответ.

– А у меня _есть_ магия, У. Потому все эти сочувственные вздохи мне нет смысла принимать на свой счёт. Ну, да. У меня нет облика дракона. Но только его. Облик дракониды у меня очень даже есть. Только я его редко показываю.

– Почему? – честно говоря, он впервые слышал, что он у неё вообще есть…

– Да потому что страхолюдство невозможное, – только успокоившись, Ти захохотала опять. – Я его только родителям показывала. И они очень просили _никому_ больше его не демонстрировать.

– Почему? – Умник повторялся, но ему было интересно.

– Понимаешь, дракониды всё-таки красивые. И игра цвета, и игра чешуи, и грация этого боевого облика. А вот мой облик… это страх. Воплощение _ужаса_.

– Красота – штука субъективная. Кому-то утконосы нравятся, кому-то драконы, а кому-то пила двуручная.

– Я знаю. По этому поводу я тоже не расстраиваюсь.

– Ну да, если что, всегда можно обернуться, и наблюдать конфуз вокруг. У тебя недостатки-то вообще есть, Ти?!

– Конечно. Я верю в бабайку.

– Нет, ты обзываешь бабайкой меня. А я не бабайка, я это я.

– Ты это ты, – согласилась Ти. – Но я же не говорю о тебе другим. Поэтому я просто верю в бабайку.

– Ага… Так. Я понял! Если заметят пропажу одного экспоната из сокровищницы, ты с чистой совестью всегда сможешь заявить «бабайка свистнул». И ведь не обманешь!

– Ты меня поймал!

– Ага. Я такой. Пойдём? На экскурсию?

– Идём. Я знаю хороший потайной ход, который ведёт в нужное нам место. А поскольку я не просто его знаю, но ещё и постоянно им пользуюсь, там чисто, нет паутин. скелетов нет тоже. Но темно. Ты не боишься темноты, У?

– Не боюсь…. в худшем случае, на тебя упаду. Ты не боишься падающих на тебя бабаек, Ти?

– Я успею увернуться, – пообещала девушка весело, вставая и протягивая Ульриху руку. – Но мы подстрахуемся, чтобы этого не случилось.

Приняв нежную руку, мужчина поднялся:

– Это ты просто не знаешь, как я профессионально падаю!

– Надеюсь этого не узнать. Если только ты не решил упасть к моим ногам.

Мужчина задумался.

– А если ты споткнёшься?

– Тогда ты просто будешь вынужден, как правильный бабайка, меня хватать…

– Именно. Опыт похищения тебя у меня уже есть, будет опыт хватания…

Ти ужаснулась:

– Да ты просто преступник какой-то!

– Некоторые так и думают. Но это их трудности, знаешь ли.

– Не зна-а-аю! – Ти подвела Умника за собой к стене, положила ладонь на нос маленькой чёрной мышки, и часть стены беззвучно отошла в сторону. – Я хорошая девочка. А как всем хорошим девочкам, мне очень нравятся плохие мальчики. Но я этого не говорила. Идём. А то мало ли, у нас опять будет мало времени.

– Не исключено. Но я сделаю вид, что я не слышал твоей случайной оговорки.

Ти засмеялась:

– Смотри под ноги, У. Я говорила только, что у меня здесь скелеты не водятся. Но я не говорила, что здесь нет стражи.

– Я тебе сегодня уже говорил, что ты вредина? – улыбнулся мужчина, двигаясь за ней.

– Ах! Это звучит, как музыка для моих ушей! Я столько времени не слышала этого. Нет, не говорил. За-был!

– Обманщица. Говорил. То, что я делаю вид, что не слышу чего-то, не значит, что я забываю, когда делаю девушкам комплименты.

– А ты делаешь мне комплимент? – ладошка Ти чуть дрогнула в руке Умника.

– Ну да, а не заметно?

– Не заметно. Совсем.

– Крошка Ти, я не дракон, но тоже покусать могу… Хочешь, за нос укушу, чтобы не издевалась, а?.. Я тебя уверяю, следы зубов на кончике носа девушек не красят.

– Ну, на, укуси! – фыркнула Ти весело, поворачиваясь.

Потайной коридор вывел в небольшой зал с парой диванчиков. Кажется, рядом был чей-то кабинет, и это место использовалось, чтобы без чужих глаз отдохнуть пару минут или спокойно поесть.

Деликатный свет сдал без всяких зазрений совести и улыбку на губах Ти, и сверкающие искорки в смеющихся глазах.

Мужчина укоризненно на неё посмотрел, потянулся, явно собираясь укусить…

А вместо этого поцеловал.

Серьёзно.

Долго.

Месть? Чуть-чуть.

Кому он мстил, большой вопрос, потому что юная драконида прижалась всем телом, возвращая поцелуй откровенно жарко и жадно. А потом отпрянула, благо никто её не держал:

– А это тебе месть! Чтобы не снился мне в _иных_ снах, когда долго не приходишь!

– Ну, зараза… – выдохнул медленно мужчина. – Мне-то за что такие сны обеспечивать!?

– Не понимаю о чём ты! – звонко засмеялась Ти и очень расчётливо сделала шаг назад. А в следующий момент на Умника обрушилось мягкое пушистое меховое нечто, начавшее деловито облизывать гостя, повякивая и повзвякивая от счастья.

– Какого?! – возмутился мужчина, пытаясь увернуться или хотя бы это нечто от себя отпихнуть.

– Уррряряря! – сообщило нечто, снова его облизав.

Стоящая позади, в безопасности, Ти давилась смехом, потом выдавила из себя:

– Это Сорр'ро, У.

– Чего!? – отодвинув от себя здоровенную морду, мужчина воззрился на пушистое существо. – Это из того маленького котёнка ты вырастила такую здоровую зверюгу?

– Ну, да, – Ти хихикнула.

Это было давно. Очень. Когда она – маленький ребёнок – боялась темноты, а её защитник-бабайка всё не приходил и не приходил. Таки явившийся У посадил на ладошку маленькую кошку, размером с мизинчик где-то.

Кошечка жила в тенях хозяйки.

Ходила между чужих теней, откусывая иногда от них кусочки (а точнее, просто поглощая лишнюю магию тех, с кем общалась Ти). И постепенно росла.

Доросла вот … до этого.

– Ничего ж себе ты её раскормила… Я и не знал, что она так может вымахать…

– Ты ей велел меня защищать, – Ти пожала плечами, отошла в сторону и занялась ещё одним тайным проходом. – Она сказала, что должна подрасти и начала расти.

– Ещё растёт?

– Растёт, – кивнула Ти, отступая в сторону. За её спиной открылся очередной проход, ведущий под наклоном вниз. – Идём?

– Больше сюрпризов не будет?

– Я не планировала.

– Ну, будем надеяться, что так оно и останется… Пошли уж, проказница. И ты тоже хулиганка, Со, – почесал он зверя за ухом, и медленно двинулся за Ти.

Девушка засмеялась. Но её смех очень быстро увял.

Коридор закончился в хранилище с душной и тяжёлой атмосферой. Здесь даже находиться было неприятно. Дышать было больно. Всё вокруг причиняло боль, сдавливало пришедших, пытаясь расплющить, смять.

Деловито касаясь разных предметов и словно очищая воздух, Ти повела гостя дальше, в самую дальнюю комнату. Самую маленькую, самую захламлённую, самую… чистую.

Воздух здесь звенел в нетерпении, и юная драконида касалась то одной вещи, то другой… (или Умнику показалось, или она общалась сейчас с артефактами), а потом ему стало не до размышлений.

Потому что вернувшись, гордая и довольная собой девушка надела на безымянный палец левой руки Ульриха перстень…

– Не понял, – сообщил он, рассматривая кольцо.

Вообще-то, там, откуда он был родом, в старину на левой руке носились… не простые перстни. На мизинце или безымянном пальце левой руки носили перстни либо главы рода, либо старейшины этого же рода. Рядовые члены рода, кому позволялись родовые перстни, носили их либо на мизинце правой руки, либо на среднем пальце левой.

– Что именно? – Ти засмеялась, отступая. И улыбка с её лица сбежала, и тут же вернулась. Ярким лукавым солнышком. – Приснись мне ещё, У, обязательно. Хорошо?

Умник улыбнулся. Понятно. Время прошло…

– Ага, обязательно, – но перед тем, как исчезнуть, он успел отомстить. Поцеловать её ещё раз. Жарко, собственнически, испепеляюще… А потом проснулся.

Точнее, его разбудили…

Он ещё даже толком не успел осознать ситуацию, но то, что случилось что-то ещё, понял сразу. Круглые-круглые глаза Лари были достойны пера любого художника.

– Э… э… ч… ч… М…. Мастер?!

– Чего, Лари?.. – хрипло со сна спросил Умник, отбрасывая в сторону одеяло и отирая ладонью лицо. – Ты чего меня разбудила?..

– Ну, у нас это… небольшая… акхм… проблема. С той, которая была совсем мелкая, мы уже разобрались, даже будить тебя не стали. А вот теперь проблема… небольшая, но серьёзная, да, поэтому пришлось тебя… это… будить… – Лари откровенно таращилась.

– Ты чего на меня смотришь так, словно я тентакли отрастил? И что за проблемы?

– Не, не тентакли. Прикид красивый очень… А будила, гости у нас.

– Какой ещё прикид … – Умник завис… хохотнул как-то зло. – Гости, говоришь. Пошли, я как раз злой с побудки… Такой сон снился, а они испохабили…

Лари уточнять ничего не стала. Видела, что в глазах мужчины пляшут откровенно яростные искры, и безопаснее было сейчас просто двигаться следом. Умник же прошёл сквозь кибитку, выпрыгнул наружу, источая желание разбить морду тому, из-за кого его разбудили.

Что ж, первым выводом было то, что разбудили его… по делу.

В глаза бросились трупы. Наёмники? Не самые плохие, судя по качеству брони и оружия. Не богатые разбойники, слишком унифицированные вещи. Ну, да не суть. Этих кто-то накрошил. И, скорее всего, Умник даже знал кто: Тень и Ладомир.

В стороне от костра, где сидела команда Умника, обнаружились и гости, ради которых его разбудили.

Кто?

Гремлин!

И не один пришёл, рожа зелёная.

С самим Гремлином, силу которого с первого шага почуял Странник, был квартет не то охраны, не то почётного караула. В сияющих доспехах сидели такие же мерзкие зелёные рожи… И если нормальный гремлин должен быть чуть ниже человека, то эти – с рослого взрослого мужика. Умник, пожалуй, обозвал бы их орками, но в этом мире они не водились.

– Чего надо, зеленомордые? – он даже с шага не сбился. Откуда только такая злость взялась?

– Слышь. Тощий. Ты ж типа герой? – гремлин-божок отпил из пинтовой кружки пива. – Давай на меня работать будешь? Золото, бабы, власть – не вопрос. На днях пойдём королевство одно брать, корону тебе отдам.

«Ну и кретин, – мелькнула быстрая мысль. – Жаль нет оружия, снёс бы голову с плеч имбецилу…»

«Как это нет? – раздался насмешливый бесплотный голос в голове. – Есть. Надо – сноси».

Кольцо тускло засветилось изнутри, и начиная от него в руке мужчины сформировалось оружие. Древковое, похожее на гуань дао из одной восточной страны Гайи, но всё же чем-то иное.

Длинное широкое чуть изогнутое лезвие, тяжёлое и массивное, длинное древко с шипом-когтём с обратной стороны… Металл – зелено-голубоватый с вкраплениями серебристо-серых узоров, бело-пепельный контур вокруг обоих лезвий. И оружие, которое должно было быть дико тяжёлым, в руке ничего не весило.

Увидев появление оружия, гремлин попытался удрать, начал таять, но Ульрих только выбросил руку вперёд, словно ловя его за горло… и рванул назад, оборвав попытку телепортации.

Мощный взмах с разворотом вокруг своей оси, и оба ближних охранника лишились своих голов. Выпад – и шквал белого пламени от лезвия аннигилировал двоих оставшихся.

Умник оказался к гремлину вплотную.

– Я так смотрю, у тебя, жертва кривой компиляции, от силы последние мозги скисли? Так я помогу…

И свободную руку впечатал в грудь божку. От удара гремлин отлетел, а в руке Умника остался ярко светящийся сгусток. Сила новорождённого бога…

И… куда её деть?!

Откуда-то пришло знание: не дай силе нового вместилища – рванёт, и отравит все вокруг скверной. На богов не просто так не охотились обиженные. Даже если получится – последствия будут страшными, если Душа мира не заберёт силу у оступившегося и не даст ей нового сосуда…

«Вместилищем может быть кто угодно… Если отдать тому, кто достаточно близок к сходной силе сам… она преобразится в полноценную ступень. И Бог, рождённый таким образом – не будет иметь уз с каким-либо миром… выйдет небольшое жульничество», – услышал Ульрих в голове лукаво-мурлыкающий голос Илая.

Вот гад, он же всё рассчитал…

Ульрих нехорошо оскалился. Ну, ладно, ладно. Всё равно на пользу банде! И швырнул сгусток силы в Ладомира раньше, чем кто-либо что-то осознал. Никаких спецэффектов не последовало. Сфера ударилась в мужчину и растаяла без следа…

Астория, забыв обо всём, влюблённо смотрела на оружие Умника.

Лари, всё так же пожирала взглядом его наряд.

Тень, опираясь на копьё, явно честно у кого-то отжатое, пыталась понять, что такое сейчас произошло…

Лад ошалело ощупывал место, куда ударилась сфера.

Илай жевал, как всегда. Ничего другого его не интересовало.

А вот гремлин, перестав скулить, пытался выдернуть из ножен кинжал. Кинжал определённо застрял… А ошеломлённая милая Лари стояла рядом, настолько близко! Гремлин кинулся к ней. А что? Заложница! Торговаться!

Бывший божок не успел.

Илай взял за плечи ведьмочку, переставил на метр в сторону… мимоходом погладив её по аппетитным округлостям отросшим хвостом. И сделал он это намеренно, зная, что произойдёт дальше.

Лари, возмущённо взвизгнув и расшипевшись дикой кошкой, материализовала в руке тяжёлую чугунную сковороду. Хорошую такую, чёрную, мощную.

Илай сделал шажок назад, и это страшное орудие кухонного произвола с тяжёлым гулким бу-у-у-ум приземлилось аккурат на голову гремлину.

Сковородка погнулась.

Гремлин, лишённый своей божественности, остался обычной нечистью, и боевое оружие простой маленькой ведьмочки оставило незабываемый след в его жизни.

Он же и стал для него последним.

А Лари, взглянув на испорченную безвозвратно сковородку, выронила её из рук и… натурально разрыдалась.

– Это была моя любимая сковородка!!!

Илай, стараясь не заржать, погладил её по макушке… и выдал точно такую же.

– Я тебе ящик сковородок подарю, великая победительница гремлинов.

– Ящик? – всхлипнула девушка.

– Ну да, контейнер для космических перевозок. Ящик.

– Тогда меня устраивает, – деловито кивнула Лари под громкий хохот окружающих.

И легенда о герое по найму закончилась, толком не начавшись…

Глава 8. После боя

Когда все отсмеялись, Умник окинул деловитым взглядом свою «банду».

– Так-с, чего вы все такие подмороженные, кто мне ответит?.. – что характерно, стоило ему разжать руку на древке, как оружие пропало, вернувшись в перстень.

– Выглядишь ты очень красиво, – коротко отозвалась Тень. – Прикид – сказка, а за такое оружие можно, по-моему, и половину мира отдать.

– Зачем половину? – глаза Астории сверкнули особенно завораживающе. – Семнадцать анклавов миров за одно оружие! Готова предложить в смысле.

– Судя по ощущениям, оно против, – слегка озадаченно отозвался Умник. Затем всё же осмотрел себя. – Но прикид да, сам восторге… Полезно мокнуть во сне, знаешь ли…

– Чего?! – озадачилась Тень, под возмущённое бормотание Астории. – Мокнуть?!

– Мокнуть. Когда мокнешь, тебе иногда дают сухую одежду. Она бывает клевой, – любезно пояснил Ульрих.

– Ты спал, так?

– Спал.

– В кибитке.

– Очевидно.

– Так ты никуда не пропадал! – возопила Тень от возмущения. – Какое «мокнуть»?! Откуда?! Как?!

Астория искоса посмотрела на Умника, очевидно ожидая его выводов.

– А я талантливый! Заснул, свалился в ванну красивой девушки, намок, пожаловался, что Илаевы горе-храмовники выдали для подвигов во имя его хлам, мне выдали сухую одежду, прежде чем вести экспроприировать достойное снаряжение из императорской сокровищницы. А потом меня разбудили из-за этого придурка, и ликбеза, что мне такое выдали, не получилось. Но оно хорошо отчекрыживает бошки и красиво бахает. Я доволен.

Астория спрятала смешок в ладонь и посетовала:

– Вот почему я так удачно в чужие ванны не падаю, а?! Меч первого императора-дракона тебе достался, Ульрих.

– Да? Классно, наверно… но мне это ни о чем не говорит, – улыбнулся он от души. – Кроме того, что он почему-то не любит женщин.

– Бе, – скривилась богиня, – до сих пор не простил, видимо!

И ойкнула, когда искрящаяся вспышка ужалила её за нижние аппетитные округлости.

– О как… Мне уже интересно, что у вас приключилось…

– Это долгая история, которая начинается с того, что она мне отказала… и заканчивается с того, что она мне отказала, – «всхлипнула» Астория.

– Она?..

– Она, – кивнула богиня, сверкая насмешливо глазами. – Она… Божественный кузнец, сотворивший это чудо…

– Пока не особо понятно… Кстати, меня тут кто-то кормить будет? И Астория, если я правильно понял, о что споткнулся, выбираясь, я промышленный запас актарэ с дворцовой кухни случайно спёр…

Богиня облизнулась:

– Серьёзно?! Тогда… Илай, – скосила она взгляд на Душу мира. – А ты нас не пригласишь в гости? Я хочу на твою кухню.

– Да не вопрос… – хохотнул Илай, и в следующий момент все очутились в очень большой гостиной… Вроде даже вполне обычной…

С удовольствием прихватив выданный ей странный мелкий бочонок (из целой паллеты подобных), Астория двинулась … куда-то, прихватив с собой Лари.

– Я сейчас такую вкуснятину сделаю! – пообещала она перед исчезновением. – Для актарэ есть два хороших дополнения, которых не существует в мире драконидов!

– Развлекайся, а мы продегустируем! – одобрил Илай, падая в кресло.

Умник выбрал небольшой диванчик, все ещё осматривая себя и свой наряд. В соседний приземлился Ладомир. Воин всё ещё недоумевал, что случилось, но терпеливо молчал. Спросить успеется.

Тень подумала, подумала, ревниво покосилась на перстень на руке Умника и устроилась рядом с ним на удобном пуфике.

– Ты ещё надуйся, – хохотнул мужчина.

– Могу и надуться, – согласилась Тень, разглядывая с жадным интересом его облик и явно прикидывая, как бы это угнать в свой шкаф.

– Не отдам! Моё! И вообще, это мужской костюм, так что не облизывайся!

Абсолютно не слушая его, девушка облизнулась:

– Почему это «мужской»? Какая разница?

– Есть женский. Он отличается. Моё! Не отдам!

– Тебе жалко?!

– Конечно. Это подарок красивой девушки, и он мне самому нравится! Пошей себе свое, вредина!

– Ты же знаешь, что я умею только чужие нервы в канатики свивать! И не более того! К тому же у меня… – Тень взглянула на руки и … превратила обе ладони в кинжалы. – Лапки!

– Теня. Вот ты вроде не глупая барышня, а тупишь порой больше мужиков. Удивись, существуют профессиональные портнихи! К ним топ-топ лапками, денежку тык-тык, шмотки хвать-хвать. Подряди Шантари, она все организует, она ж у нас снабженец.

Тень фыркнула:

– Зачем я буду тратить время, средства, когда я могу просто раздеть тебя?!

– Превращу в тесак и забуду в трофейном зале, – показал Умник вредине кончик языка.

– Аргумент, – надулась она и замолчала, правда, всё равно продолжила есть глазами роскошное одеяние.

– Вот почему вы не встречаетесь, а? Ведёте себя как супружеская пара с десятилетним стажем, – хохотнул Лад.

Умник от Тени аж отпрыгнул.

– Да ну нафиг! Чур меня!

Тень, кстати, отреагировала почти так же, потом задрала нос:

– И вообще, Лад, вот ты умный, но дурак! Я может в тебя влюблена уже не первый год?!

– Влюблена в меня была Феня. А ты влюблена сугубо в свою свободу и вредность.

– Вредный здесь ты! Вредный и медлительный, а я… – Тень поднесла белоснежный кружевной платочек к уголку глаз, откуда только достала, – вся такая трагичная! Вся такая несчастная… Кстати, никто не видел, куда упал мой кинжал? По-моему, я там давно ядовитую железу не проверяла.

Мужчины, не сговариваясь, заржали. Недоумённо на них взглянув, Тень осознала, что именно сказала, фыркнула тихонечко и засмеялась тоже. Ну, да. Вредная. Свободная. Ну, и что? И такой быть можно!

А потом в комнату заполз предательски, вкрадчиво запах. Что-то освежающее, что-то пряное, слегка кислое, слегка сладкое и обволакивающее. И на смену хохоту пришёл протяжный стон. Что за форменное издевательство?!

– Я же говорила, – наставительно заметила Астория, входя обратно с россыпью мелких чайничков, порхающих вокруг неё. Лари двигалась сзади, двигая тележку. – Что это будет невероятно вкусно.

– Садюга… Вот что тебе стоило придержать запахи? – отозвался Ульрих, зажимая нос пальцами. – Вот так и привози вам гостинцы!

– Эти запахи нельзя придерживать, – усмехнулась богиня, создавая рядом с Ульрихом маленькое облачко и опуская на него чёрно-серый чайник. – По ряду причин.

И двинулась дальше. У каждого из собравшихся в итоге было собственное облачко, и… собственный чайник. Никто ничего не понял, но с интересом свой чайничек изучал. Проходя вслед за Асторией, Лари расставляла на облачка ещё и тарелки с закусками, а потом огляделась, раздумывая, куда бы ей самой устроиться.

Илай тут же подвинулся, демонстрируя свободное место на своём кресле… Увеличившемся на глазах до дивана. Лари вначале облизнулась откровенно на его чайник, потом кивнула и устроилась рядом с Илаем, деловито сгрузив пару «лишних» бутербродов со своей тарелки на тарелку мужчины.

Астория заняла кресло между Ульрихом и Ладом.

– Итак, пока все снимают пробу, – она налила себе в высокий бокал рубиновый напиток с чёрным отливом, – я перейду к рассказу. Только, собственно, а на чём мы остановились?

– Ты рассказывала за что получила искрой по посадочной зоне, – любезно подсказал Ульрих, дегустируя принесённые вкусности.

– Ой, нет, это было давно и уже неправда.

– Вот так всегда… Самое интересное зажала…

– Вот так всегда, – передразнила его беззлобно богиня, – самое потрясающее – новичку досталось, который даже не понимает, что получил!

– Не понимает, – кивнул он. – Совершенно.

– Во-о-о-о-от! А это такое! Такое! Тако-о-о-ое!

– Информати-и-и-и-и-ивно!

– А информацию от меня никто и не просил, – Астория негромко засмеялась.

– Астория, не бери с Тени пример! Будь хорошей наставницей, расскажи, что это за палочка-выручалочка такая своевольная?

– Ох! Ульрих, это действительно долгая история. Долгая, местами некрасивая, местами глупая. Это просто… Хотя нет. Ты прав. Это стоит рассказать. Вообще, у богов, пантеонных, есть строгий запрет на то, чтобы вступать в отношения со смертными. У богов не пантеонных подобного запрета нет.

– Почему? – удивилась Тень.

– Кстати да, почему?.. – поддакнул Ульрих.

– Почему нет запрета или почему он есть? – уточнила Лари, пытаясь устроиться удобнее и всё время обнаруживая, что ей надо или опереться на Илая, или частично закинуть на него ноги. Мужчина явно развлекался с её метаний, но помогать или мешать не спешил. В общей беседе участия он не принимал так же.

– Почему есть… И почему нет, – хохотнул Умник.

– Проще начать с того, почему запрет есть, – Лари сделала глоток и зажмурилась от удовольствия, потом открыла глаза, серьёзно глядя на Ульриха. – На самом деле, в основе этого запрета лежат два момента. Во-первых, слабость пантеонных богов, которая, получив проявление и подтверждение, может лишить сил и бога. А, во-вторых, пантеонные очень легко… – она запнулась и замолчала.

Как ни в чём не бывало за неё продолжила Астория:

– Пантеонные очень легко размножаются. Во многом из-за того, что у них много лёгкой и дурной силы, которая буквально брызжет во все стороны. Получаются _полукровки_, с физическим проявлением и божественной силой. Им нет места в пантеоне – они слишком слабые. Им нет места среди смертных – слишком сильные. Начинается разлад сразу в двух сферах.

– А ещё у них гонор непомерный, – хохотнул Илай.

– Как правило, не подкреплённый ничем весомым, – согласилась с ним Лари. – Подобные дети – это союз… тех, кто идёт наперекор всему. И на них природа отдыхает, раскинувшись и лапками, и ушами, и хвостами, и крыльями.

– Ясно… Но причём тут это? – уточнил Умник.

– При ответе на твой вопрос, почему запреты есть, – напомнила Астория. – Собственно, что касается не пантеонных… Во-первых, ты попробуй запрети что-то настолько могущественному созданию. Во-вторых, простые смертные, от которых могли бы появиться смески, нарушающие равновесие, не выдержат даже тени внимания подобных… существ. Наконец, у них дети по евгеническим особенностям получаются плохо, а если уж получились, то они становятся сильным гармонизирующим звеном для мира. Чаще всего они оказываются на ступень чуть ниже пантеонного бога или сразу входят в этот круг могущества.

– Лихо! Здесь вроде понятно… Дальше?

– Дальше… Возвращаясь к нашей истории, – Астория чуть улыбнулась. – Жила-была богиня, пантеонная. Была она богиней кузнечного дела. Шума наделала в своём мире много, но что есть, то есть. И влюбилась богиня в простого смертного. Дракона…

– Дракона… А я так смотрю боги знают толк в выборе объектов внимания… Но так как дракон – смертный, им ни-ни.

Астория засмеялась:

– Драконы одна из семнадцати рас, которые к «смертным» относятся с большим трудом. Но ты прав, он смертный, богине нельзя с ним строить отношения. Но она была влюблена. Влюблён и он.

Лари наморщила нос:

– Всё закончилось плохо?

– Нет, – удивила её богиня. – Всё закончилось хорошо. Богиня кузнечного дела поднапряглась… и вышла за пределы пантеонного круга по могуществу. А дракон подумал-подумал и … создал особую расу драконидов, став для них «божком» и, соответственно, поднявшись за пределы определения «смертный».

– Радикальная парочка…

– Точно, точно, – пробормотала Тень, – а попроще способов не было?

– Были, конечно, но им не пришли в голову. А потом эта голова вообще отказала: семья, любовь – все дела. Дети пошли, опять же… Богиня кузнечного дела выковала для своего сына-первенца уникальное оружие. А сын подумал и стал для новой расы (своими силами, кстати говоря) первым Императором…

Умник покосился на перстень.

– Понятно, почему оно оказалось в самом дальнем углу сокровищницы.

– Его никто не мог взять даже в руки, – кивнула Астория. – Собственно, первый император Аирис к концу своей жизни терпеть не мог баб. Когда он добавлял своему любимому оружию свою волю, свои знания и свои умения, передалось ещё и его… «я». Немного характер, немного привычки. И ненависть к бабам. Да.

Умник хохотнул. Затем озадачился…

– В каком смысле «добавлял свои знания и умения»?

– Перед тобой «обучаемое» оружие. Оно накапливает знания и умения своих напарников, а потом передаёт их тому, кого сочтёт достойным. Оружие может менять свою форму, в минуты краткосрочного применения, может принять чужой опыт и чужие знания. Но это не «живое» орудие, это уникальнейший артефакт, существующий в единственном экземпляре.

– Это хорошо… – усмехнулся уголком губ мужчина, и буркнул себе под нос: – а кроха не умеет мелочиться, если кошка, то с дракона, если оружие, то от бога…

Астория потянулась:

– По большому счёту, если вы сработаетесь, то оно будет с тобой везде, станет частью твоей души, неважно телом ты путешествуешь или только сознанием. Оно отзовётся тебе в мире, где нет магии, и в мире, где её настолько много, что она нестабильна. Это оружие будет расти с тобой вместе. И, ещё один момент, это не просто артефакт, это ещё и _регалия_, Ульрих. Проще говоря, появись ты перед драконидами в своём одеянии и с этим оружием, и перед тобой склонятся, как перед «Крылатым». Легендарной фигурой, появляющейся иногда в мире драконидов, в одеянии первого императора и с его оружием, чтобы взглянуть, как обстоят дела у его расы.

– Пардон… Что?… – мужчина завис, ещё раз осматривая свой вид.

Пока остальные откровенно прятали смешки, Астория терпеливо повторила:

– Твой наряд – это калька с наряда первого императора. Хотя различается вышивка, насколько я помню. Эта куда более тонкая, ну, и защиты в неё вложено на порядок больше. Тот, у кого есть эти регалии, признаётся … посланником прошлого, которому нельзя препятствовать.

– Я даже не знаю, что на это сказать…

– Просто признай, что ты попал, – подсказала Тень.

– Да в общем-то нет… – протянул Ульрих. – Звание бабайки все равно круче. «Крылатый» это местечковая страшилка, а бабайкой пугают во всех мирах.

…Друзья честно держались, но громовой хохот заставил даже стены комнаты всколыхнуться. Когда же все проржались, Умник сощурился:

– К слову, тут есть один хитрец, который вот уж часа полтора, как задерживает оплату усекновения гремлина… Илааай, ты чего притих?

– Я? А что я?

– А что ты? – улыбнулась Астория, – ты, кажется, что-то обещал.

– Так я и не отказываюсь. Озвучивайте, что хотите… Каталог станций вам выдать?

– А они разные? – удивилась Лари.

– Конечно. Зависит от фирмы, расы, страны, расположения, размеров, требований….

Глаза девушки округлились:

– Серьёзно?

– Ага.

– Хочу посмотреть! Покажи, пожалуйста!

Подумав… Илай наполнил пространство иллюзиями космических станций. Около каждой была координатная сетка с подписанными размерами.

Лари, подпрыгнув, начала их изучать. Такого она ещё никогда не видела. Остальные задумчиво переглядывались, и в глазах каждого отчётливо читалось: «Не, не то, совсем не то».

– А чего-нибудь поинтереснее, нет? – спросила Астория.

Илай задумался, посмотрел на неё внимательно, добавил еще слой станций:

– Это те, которые можно найти, оставшиеся от павших цивилизаций, наиболее интересные. Взять, скопировать структуру, собрать заново.

И всё равно ни одна никого не зацепила…

– Скукота, – пробормотала Тень, оттолкнув ладонью очередную иллюзию.

– Раз так, то свою постройте, – буркнул сердито Илай.

Тишина. Задумчивая, заинтересованная… И только удивленная Лари её нарушила вопросом:

– Что, и свою тоже можно построить?

– Можно. Найти спецов, которые ее разработают под ваши требования, потом построить.

– А деньги? А ресурсы? – Тень первой начала попадать под очарование этой идеи.

– У нас есть Шантари и Илай, – лукаво оскалился Умник. – Шантари виртуозно добывает деньги из воздуха, а Илай отлично знает, на чем их делать в его мирах в безумных количествах, ну, и может помочь в конвертации между мирами…

– А я тут причем?

– Ну ты же не откажешь своей банде в такой малости?

Илай завис… Астория засмеялась в кулачок.

Лари потрогала зависшего мужчину за локоть:

– А я умею вкусные вкусности делать. Да-да. И теперь знаю, чем тебя можно подкупить…

– Обложили, да?.. – вздохнул тот.

– Мы же хорошие, – ведьмочка азартно сверкала глазами.

– Ну… допустим. Но вам все равно самим придется выбрать расу, у которой будете заказывать разработку станции.

– Для этого у нас есть Шантари, – Тень подпрыгнула. – Умник, отправь меня к ней? Пообщаться? Некоторые вопросы девочкам лучше обсуждать без мальчиков, особенно когда мальчики такие взъерошенные, злые и так хотят спать!

– Прям сейчас?..

– Ну, да! А тебе бы спать пойти. Впрочем, как и всем присутствующим не помешало бы… Хотя… Нет. Минуточку. А где мы будем спать? Не сегодня, а вообще, в глобальном смысле. Если строить свою базу, то … где мы будем тогда жить здесь и сейчас?

– Как вариант, отжать у кого-нибудь пока корабль?… – задумчиво протянул Ладомир. – Есть у тебя подходящие?..

– Мммм… Пираты, как вариант?

– Пираты – это интересно, – потёрла ладошки Тень. – А на чём летают у тебя пираты?

– Да много на чем… От фрегатов до линкоров.

– Мне ни о чём не говорит, – пробормотала Лари, трогая пальчиками заинтересовавшую её станцию. Илай едва уловимо усмехнулся, оставил ведьмочке понравившуюся ей станцию и тут же наполнил пространство проекциями всевозможных кораблей.

– Фрегат – это много пушек, практически нет трюма, зато скорость высокая. Налетел, пиу-пиу, ушёл. А линкор – это вон то чудовище. Непомерные трюмы, жуткие пушки, титаническая броня, зато со скоростью и маневренностью не очень.

– А вот это? – Астория даже не поленилась подняться, чтобы подойти ближе к потрясающей модели корабля, похожего на хищный клинок, зависший в воздухе.

– Это линкор… Но на этих ребят вам пока рано лезть.

– В смысле почему? – Астория потрогала модельку, потом не выдержала и взяла её в руки.

– Малы ещё… Ты-то всех покрошишь, а вот остальные…

– А что остальные? – Тень смотрела на корабль в руках Астории, не отрываясь. – Умник, я хочу этот корабль, давай, а? Давай? Ну, давай!

Ульрих тяжело вздохнул. Корабль ему тоже нравился. А если фантастика не врет, линкор – это такая огромная штука, на которой жить вполне с комфортом можно…

– Илай, это вот ты зря ним их сдал… С тебя ужин.

И компания исчезла…

Впрочем, прежде чем мужчина успел шевелиться, на колени ему упала Лари.

– Хотя нет… – повисло в воздухе, – ей мы доверяем больше. С тебя только кухня и продукты.

– Прости, – смущенно улыбнулась Лари. – Это было не запланировано. Где кухня я знаю, но вот какие продукты…

– Какие скажешь, такие и выдам, – пообещал Илай.

– Тогда! Тогда у меня есть такая идея, – обрадовалась ведьмочка. – Интересная идея! Даже две… Или три? Составишь мне компанию?

– А то как же! Пош-ли! Кто же кроме меня проведет дегустацию?!

– Только ты можешь провести дегустацию. К тому же только для тебя это безопасно.

– Ай, ты так готовишь, что даже мне грозит смерть от откусывания себе языка!

– Спасибо. Такого оригинального комплимента мне ещё не делали.

– Да я вообще образец оригинальности, – вот только комната вокруг как-то начала смещаться… правильно, зачем ногами ходить?!

Лари ойкнула и засмеялась, обнаружив, что вокруг уже кухня:

– Как с тобой интересно готовить!

– А ты как думала?

– Сугубо положительно!

– Это ты правильно. Итак, что же тебя нужно, кудесница кулинарная?

– Компания и продукты, – деловито отчиталась ведьмочка.

– Ага, продукты вон там, если чего нет – скажешь… А компания… я тут!

– Тогда приступаем, – решила Лари и приступила.

Вначале пытка запахами ждала Илая, а потом команду, которая отправилась на дело. Ведь если готовить на примитивном очаге сложное блюдо, очень зависящее от температурных перепадов, вряд ли получится что-то толковое. А вот если делать в правильной кухне, да при правильной компании!

Пока же Илая ждали не только заманчивые запахи, но и масса лакомых кусочков, а Лари предстояло узнать, что не так уж плохо она готовит!

***

База пиратского клана «Стальное Сердце» располагалась в ледяных пустошах Аэорна. Достаточно далеко от маршрутов патрулей, от обжитых планет и вообще границ. При этом планета находилась внутри владений одного из сильнейших государств Альянса – Лидданской Республики.

Идеальное расположение: и искать никто не будет (кому этот булыжник ледяной нужен?), и в случае каких-либо неурядиц – лидданам придется за эту планету биться, потому что формально это их территория.

А пираты спокойно себе здесь базировались, где никто и не думал их искать. Ведь где «нормальные» пираты предпочитают селиться? Правильно! На планетах с тропическим и субтропическим климатом, ну, или, как минимум, с соответствующими тропическими зонами. Чтобы девочки в купальниках, загорелые тела, холодные коктейли или пивко в запотевших бокалах, море – рай же!

«Стальные Сердца» предпочитали на такие курорты летать отдыхать, а вот базу держать там, где не нужно опасаться дождя из штурмовиков. Обитатели ледяных пустошей при этом не расслаблялись. Были настроены мощные системы раннего оповещения, дежурные корабли, дозоры, турели, лазеры – всё было подготовлено для того, чтобы их не застигли «со спущенными штанами». Да и крепость была врублена в горную цепь так, что извне её и не найдешь.

Только вчера они вернулись из непростого рейда на богатый торговый конвой. Вернулись с победой и роскошным хабаром, и сейчас их линкор отстаивался в ангаре с полными трюмами, пока глава клана, его пиратский барон, или атаман договаривался о продаже добычи.

– Хорошо наварились, – выдохнул довольно караульный, любуясь титанической громадой линкора. Отсюда, от носа, даже не было видно его кормы!

– Ага… Глядишь атаман объявит отпуск, можно будет слетать погреться… – отозвался напарник. Караульная служба, как уже упоминалось, у пиратов была поставлена хорошо. И дежурили караульные тройками даже здесь, в сердце их владений.

– Слышь, мужики, – раздался озадаченный мужской голос от корабля. Когда тройка обернулась, ошалело глядя на окликнувшего, то увидела стоящего на изгибе корпуса мужчину… щуплого какого-то, в очках. – У вас куда обморочных складируют?..

– Сектор семь-дельта, лазарет, – выдавил из себя третий караульный.

– Ага. Спасибо, принимайте их там оперативно! И привет боссу, – подмигнув, мужик исчез. Вместе с линкором.

Тревога еще не успела разорвать сонную тишину крепости, как в лазарете, прямо по центру, из-под потолка начали падать техники и внутренние караульные линкора… Все более-менее целые, только без сознания…

Когда же упал последний, у него на лбу была записка, написанная на интере (общепринятом языке Альянса):

«Спасибо за корабль, нам понравился. И за гостинцы тоже спасибо, нам нужнее.

Бабайка У и Ко».

Глава 9. Немного о личном…

Поход за линкором оказался забавным. Вместо того чтобы честно его зачищать и честно добывать, Умник утащил корабль сначала в другой мир, а потом с командой прошёлся по кораблю, вырубая оставшихся дежурных. После чего Умник отправлял их назад, в лазарет, тот самый сектор «семь-дельта».

Именно здесь Ладомир заметил странное. Приём, уже ставший для него привычным, Доспех Воина, чуть не убил бедного караульного, впечатав его в стену. А так быть было не должно… Использованная «перчатка» должна была просто оглушить жертву! Но на тот момент было не до вопросов, так что Ладомир запомнил и … отложил.

Потом был дележ кают между командой, вкусный ужин и расселение…

Каюты, к слову, на линкоре оказались шикарные, просторные, очень уютные. Сразу было видно, что на линкоре особой проблемы с местом нет, можно себе позволить такие хоромы в две-три не самых маленьких комнаты. Да еще и убранство… Облицовка деревом, ковровое покрытие (не ковёр, что-то иное, но не суть). А ещё в каждой каюте стояли здоровенные кровати. Ух!

Кстати, как оказалось, линкор этот относился к лидданским, то есть – напичкан был автоматикой так, что, при острой нужде, его в одно лицо можно было вести. Не в бою, конечно, но на перегоне… Да и для боя в принципе тоже много народу не требовалось при правильной настройке.

Умник, правда, пока отключил корабельный ИИ. Решил вначале переписать, а потом уже и пообщаться можно будет. С ним, естественно, спорить никто не стал. Старая команда привыкла, что это его епархия, а новая часть в технике такого уровня ничего не понимала, предпочитая магию.

Уже после размещения, выйдя из душа в своей каюте, Ладомир вспомнил о своём вопросе… Надо было спросить Асторию… Вот только где её искать сейчас? Богиня собиралась побродить, посмотреть корабль, послушать эхо пройдённых битв.

Что мог придумать мужчина? Правильно, он воззвал. Ну, серьёзно, лёгкое воззвание намекнёт ей, что он хочет поговорить, когда у неё будет время. Она сама говорила так делать. Но он не ожидал того, что получится… В конце концов, разве можно ожидать, что в твоей каюте вначале погаснет свет, потом включится, и на твою кровать упадёт прекрасное видение?! Кусающее губы, чтобы не хохотать…

Щёлкнув пальцами и облачившись в мягкий костюм, Астория взглянула на Лада, стоящего у дверей ванной в одном полотенце, и таки рассмеялась.

– Это что, предложение?

Мужчина слегка завис… завис… а потом заржал.

– Если пожелаешь, – отозвался он, когда смог внятно говорить. А ведь ржать приходилось очень осторожно.

– Я подумаю, – лукаво согласилась богиня. – Так меня ещё не сдёргивали и не взывали. Ты что-то хотел?

– Я планировал намекнуть, что хочу с тобой поговорить, – отозвался мужчина со смешком и двинулся к шкафу. Хотя бы халат одеть, благо дверца его от богини скроет. – Точнее, вопрос планировал задать, что один поганец тебе известный со мной сделал.

Астория явно что-то хотела сказать, осеклась, замолчала. Потом уточнила:

– Ты про Ульриха и тот момент, когда он … извлёк божественные силы гремлина?

– Именно.

– Он интуитивно сделал довольно сложное дело. Во-первых, извлёк из гремлина его божественные силы, во-вторых, очистил их своей способностью от примеси гремлина, в-третьих, добавил в эти божественные силы капельку своей силы, чтобы возможные негативные эффекты не наступили, и, наконец, передал весь этот пакет тебе.

– Че… Чего? В смысле? – Ладомир вышел из-за шкафа в плотном халате… Ну, серьёзно, не одеваться же опять. Зачем? Да и чего собственно Астория там не видела?!

– В прямом смысле. Добро пожаловать, в ряды богов. По силе ты примерно где-то на уровне юного пантеонного, но не имеешь привязок к конкретному миру. Спасибо таланту Странника и как раз частице его силе.

– Получилось ни то, ни се, но перспективы интересные? – чуть усмехнулся мужчина. – Налить тебе чего-нибудь, кстати?

– Получилось идеально и очень тебе подходит. Просто считай, что перепрыгнул две-три ступеньки, на которых обычно застревают самые лучшие. Налить… Нет, не нужно, спасибо.

– Ну, хорошо, тогда… Главное теперь разобраться, как это контролировать, а то захочу побеседовать, и буду тебя выдёргивать, как-то не вежливо выходит…

– Ладно если меня, – хохотнула Астория, – а если кого-нибудь ещё выдернешь в самое неподходящее время? А контролировать… – она задумалась, потом кивнула. – Иди сюда. Попробуем воспользоваться коротким методом. Это я ещё удачно была в кровати, а если бы была в этот момент так же расслаблена в ванной? Ты бы выдернул и меня, и воду, в которой я была.

– Да уж, мало того, что выдернул бы в кровать, так ещё и в мокрую… вышло бы совсем не красиво, – рассмеялся Ладомир, подходя к Астории.

Богиня указала взглядом на кровать, намекая, что нужно сесть с ней рядом.

Возражать мужчина не стал, сел рядом.

Астория задумалась, пожала плечами и переместилась, усаживаясь к нему на колени лицом к лицу.

Ладу ничего не оставалось, как её придержать… или приобнять? В такой позе вообще не разберёшь.

– Это предложение? – изогнул он насмешливо бровь, возвращая женщине её же фразу.

– Ты можешь подумать, – лукаво кивнула Астория и неожиданно прижалась лбом к его лбу. – Расслабься, я покажу тебе мир божественной силы. Мир, в котором надо смотреть по-иному. Когда ты его так увидишь, тебе будет проще контролировать свою силу.

– Я подумаю, – за коротким смешком последовал кивок одними глазами, и мужчина расслабился, позволяя богине свободно делать то, что считает нужным. Вначале ничего не происходило. Да и было бы странно ожидать какой-то мгновенной реакции, но всё же что-то менялось. Что-то и вовне, и внутри…

Что это было? Сказать сложно.

Нечто едва уловимое, эфемерное, тонкое. А вместе с ним мир вдруг начал становиться объёмнее, глубже, ярче. Начали проступать … течения силы, которые Лад не воспринимал раньше. А потом он неожиданно осознал себя. Как звезду. Уже рождённую, уже пылающую, но ещё совсем … маленькую по силе. Астория рядом не воспринималась совсем, свою силу она закрыла под экран, и даже он, уже знакомый, в этом состоянии воспринимался тоже иначе.

А потом всё прошло. Совсем всё. Мир снова стал обычным и обыденным.

Только было подспудное ощущение, что достаточно просто раскрыть глаза, и … мир снова изменится, его снова можно будет видеть иначе.

– Чтобы ощущать, потребуется чуть больше сил, – ровно сказала Астория и улыбнулась. – Урок закончен.

Лад открыл глаза, тряхнул головой:

– Это было… Необычно.

– Но не «неприятно»? Не было больно? Не было ощущения, что из тебя душу тянут, и она ломается?

– Нет. Комфортно. Просто необычно.

– Это хорошо. Это значит, что на следующей стадии долго не задержишься. Как бог вне пантеонного круга, тебе необходима подпитка. Пантеонные боги получают силу от молитв и верований. Но самое важное, нельзя просто получать силу молитв и в ответ ничего не делать. А вот у не пантеонных всё иначе. Они развиваются, когда используют свою основную направляющую силу.

– Направляющую силу?

– Ты имеешь «класс». Божественная суть – имеет некий вектор или «направляющую силу». То есть то, что составляет твою сущность бога. Самый простой способ для тебя набрать силу – воевать, управлять войной и вдохновлять войну.

– Ясно… С этим определённо надо переспать… И обдумать, что и как с этим делать. И об кого тренироваться, – мужчина хохотнул негромко, задумчиво-лукаво взглянул на женщину. – Астория…

– Слишком много слов и слишком много вопросов, – отозвалась богиня, одним щелчком погасив свет. – А я подумала положительно.

– А я только спросить хотел, – раздался в ответ смешок, и время для разговоров ушло…

Итогом налёта банды придурков на линкор, как и ожидал на самом деле Илай, оказался захваченный корабль. Причём не просто корабль, они ещё и содержимое трюмов даже не подумали отдавать. Не разгрузили – ваши проблемы, нам нужнее. Но чего он не ожидал – почти вся команда предпочла заночевать на корабле. Почти, потому что назад вернулась Лари. А Шантари вообще пока линкора даже не видела и о нём не знала.

Утром Илай отправился на поиски завтрака, но столкнулся с серьёзнейшей проблемой. Запахи по дому плавали такие, что можно было устроить потоп… Пришлось заметно ускориться, пока не пришлось с голода грызть мебель!

На кухне было чисто, светло.

На широком столе, накрытые полотенцами, стояли пироги! По внешнему виду самые разные: какие-то пониже, какие-то повыше, украшенные листочками и с решёткой, сквозь которую была видная сочная ягодная начинка.

Лари задумчиво стояла у окна с бокалом чего-то золотистого кисленького (кажется, в запасах Илая такого тоже не водилось). Она настолько ушла в свои мысли, что явление голодного хозяина дома пропустила.

– Наполнять дом такими ароматами – преступление, знаешь ли… Я пока дошёл – думал захлебнусь слюнками…

– Ой! – Лари испуганно подпрыгнула и развернулась, улыбнулась. – Доброе утро. Нет, не знаю. Я раньше не пекла пироги, у меня не получалось.

– Ну, я так смотрю, уже получилось… Доброе утро, хулиганка.

– Так это на вид «получилось». А на вкус не знаю. Будешь пробовать? Я кофе сварила. И сделала лимонад. Лимонад не удался, если только Мастеру понравится.

– Буду. Не удался в каком смысле?

– На вкус … Это сложно объяснить. Хочешь попробовать?

– Давай попробую. Любопытство меня сгубит…

– Если что, есть потенциально вкусные пироги, – посулила Лари. – Закусишь ими.

– Ты самогонки наварила вместо лимонада что ли? – хохотнул Илай.

– Там чуть-чуть алкоголя, – смутилась девушка. – Совсем чуть-чуть.

– Насколько чуть-чуть?

– Градуса два. Ну, может три…

– Звучит не страшно… – сощурившись на девушку, Илай налил себе лимонада, принюхался… пахло совсем не страшно. – Ну, за кулинарную кудесницу! – провозгласил он и выпил. Залпом… Нет, оно и правда было малоалкогольным, просто пузырьки ударили в голову мгновенно. Кисло-сладкий напиток, тонизирующий, охлаждающий… Непонятно и странно. Но закусить действительно надо… Правда, пироги ещё порезать надо было, на это время ушло бы… а закусить надо было сразу, так что закуской оказалась сама Лари… точнее – её нежные сладкие губы.

– Нет слов, – пробормотала девушка, отступая, прижав ладошку к груди. – Тебе больше этого лимонада не давать, я поняла…

Илай хохотнул.

– Было вкусно, но требовалось закусить. Так… какой пирог дегустируем первым?

– Какой на тебя смотрит, тот и выбирай.

– Я сейчас тебя выберу, – раздался смешок, а в руке Илая сам собой появился нож. – Ты же на меня смотришь… Ммм… Так, кажется, вот этот смотрит на нас обоих, с него и начнём! Ты же не бросишь меня на растерзание пирогам!?

– Я ещё пока не решила, пока планирую бросить. А ты кушай, кушай.

– Я объемся и буду страдать!

– Нет, ты наешься, будешь довольный, спокойный и я смогу предательски этим воспользоваться и задать тебе свои вопросы.

– Да ты так задавай.

– Так, – Лари спрятала улыбку за бокалом, – я же не смогу потом сказать, что воспользовалась твоим довольным состоянием!

– А ты и так не сможешь, потому что я всячески буду это скрывать. Ты ещё не видела, как я виртуозно делаю довольное лицо не довольным, когда доволен!

– Спасибо, предпочту это и не видеть, – засмеялась девушка.

– Тогда спрашивай, – важно кивнул мужчина… и натурально застонал, откусив кусочек пирога.

Лари спрятала смущённый и довольный взгляд, вернулась к своему напитку, решив, что её вопрос подождёт, пока хозяин дома не доест хотя бы этот кусочек. Илай определенно напоминать не собирался, он был поглощён добытой вкусностью… Когда пирог закончился, Илай обнаружил, что остальные уже нарезаны, и на тарелке для него уже сервировано ассорти. И уже была приготовлена огромная кружка с актарэ.

Лари ставила в духовку следующий пирог.

Убедившись, что из гастрономического рая Илай на мгновение вынырнул, она улыбнулась и спросила:

– Поскольку я всё-таки немного аномалия, я хотела у тебя спросить, не будешь ли ты возражать, если мне купят где-нибудь домик в твоём мире? Чтобы я могла в нём жить, пока остальные развлекаются на линкоре? Этот холодный мир… – она поёжилась, – меня немного пугает.

– Да располагайся здесь, – легко предложил Илай. – Заодно не будешь дёргаться, что чтобы попасть к остальным, надо кого-то просить – дверь открыла и уже там, где надо.

– Но ведь это неудобно.

– Дверь открывать не удобно? – озадачился мужчина. – Да вроде нормально, не заедает… К тому же датчики есть, они и сами откроют, если надо…

– Нет. Тебя так обременять неудобно!

– А в чем разница?.. Ну, кроме того, что я смогу пользоваться твоим чувством вины на пустом месте и получать откупные вкусняшки, конечно… ой, я спалился!

Лари прыснула весёлым смехом. По кухне раскатились россыпью солнечные искристые зайчики.

– Ну, смотри, – начала она загибать пальчики. – Такие запахи будут не только по утрам, но и в обед, и на ужин… А ночью, например, поздно вернувшись или не уснув, ты можешь наткнуться на привидение, бродящее по дому!

– И раздающее вкусняшки?

– Нет. Спящее.

– Тебе пообещать, что я не воспользуюсь твоим состоянием и не поставлю готовить искупительные бутерброды? Тут другая проблема есть…

– Мне пообещать, что ты не будешь пугаться… наверное… – задумалась Лари, не став упоминать о том, что у неё дурные привычки в контексте того, как она ложится спать… и соответственно внешний вид этого бродячего привидения слегка странен. – А какая проблема?

– Не переживай, у меня нет боевой сковородки, а твои трогать я не рискну. А проблема страшная. Тебя завалят подарками мои пантеонники из обоих миров. Видишь ли, не в духе я их начинаю тиранить, что они ничем полезным не заняты. А как я могу быть не в духе, если меня регулярно вкусно кормят?

Лари засмеялась:

– Намекни им тогда, что я люблю разные интересные травы, всё, что можно использовать в готовку, книжки и ткань.

– Договорились, разошлю твой райдер всем интересующимся. Если надо чего добавить дому, не стесняйся, кстати.

– Тогда теплицу? – глаза ведьмочки откровенно полыхнули. – Можно даже две. Или три. Я буду выращивать разное. Никогда не пробовала выращивать что-то, как обычный человек.

– Выбирай где, сделаем, – рассмеялся Илай… слегка торжествуя. Вкусняшки-вкусняшки-вкусняшки!

– Хорошо. Спасибо…

Лари осеклась. До неё только сейчас дошло, что вот так просто и незатейливо она только что согласилась жить в чужом доме…

А с другой стороны… Вот теперь Лари с откровенным интересом скользнула глазами по хозяину дому. Это же какой простор для фантазии! Какой простор для возможностей!

Тот, кто любит пробовать разное…

И она, кто очень любит разное готовить… Ведь это значит, что у неё всегда будет тот, кого можно будет закормить вкусностями!

Глаза девушки торжествующе сверкнули, но слегка алый блеск скрыли длинные ресницы. Лари была очень, очень, очень довольна…

***

Девушка стояла перед зеркалом, задумчиво разглаживая складки белоснежного платья. Белый цвет ей не шёл, но кого это волновало.

Белоснежная кружевная мантилья была уже снята, а вот гребень из длинных волос она пока не выпутала, слишком хорошо постарались горничные. Примерка закончилась пару часов назад, но кто бы знал, как Ти не хотелось всего этого носить… Да и вообще всего этого. Но полтора месяца назад всё пошло под откос. И вот, пожалуйста, завтра – на совершеннолетие «дракониды» её ждёт представление народу.

Истинная императорская принцесса драконидов, до поры до времени сокрытая под защитой друга семьи и Советника из Круга.

– Что ж я проваливаюсь так не удачно… появился бы чуть позже, можно было бы насладиться недостойным делом подглядывания за переодевающейся девой, – раздался насмешливый голос.

– Привет, бабайка У, – Ти подняла глаза в зеркале, взглянув на появившегося Умника и улыбнулась. – Ты бы потом ругался, что я подкидываю тебе материал для коварных-коварных снов.

– Ты и так его подкидываешь, крошка Ти, – мужчина завалился на её кровать. – Кстати, ещё раз спасибо за оружие. Оно, как оказалось, замечательно режет не только идиотов, но и пиратские корабли…

– Ещё раз пожалуйста, – засмеялась девушка. – Ты это говоришь каждый раз, когда мы общаемся.

– Ага, на меня наставница бухтит постоянно по этому поводу. Кстати, на кой тебе такое количество сложной и слабо снимаемой одежды? Кстати, помощь нужна?

– Сейчас как скажу «замуж выхожу»! Нужна! Раздень меня, пожалуйста!

Умник заржал… Затем встал, обошёл девушку сзади и наклонился к её уху, на миг приобнимая за талию:

– Это – всегда пожалуйста, до-ро-га-я мо-я крош-ка Ти…

Затем пришлось напрячься и получить знания, как ЭТО снимается… Оказалось, что для постороннего – не так уж и сложно.

Ти тем временем поёжилась и тихонечко дышала, пытаясь взять себя под контроль. Кончики её ушей откровенно покраснели (кстати, ушки у человеческой формы драконидов были чуть-чуть заострёнными и вытянутыми, а на самом кончике кожа переходила во всплеск чешуи, выглядело красиво). Умник даже слегка залюбовался, увлёкшись процессом раздевания юной дракониды.

– Стоп! – Ти, придерживая на груди верх платья, чуть шагнула вперёд. – Спасибо, дальше я могу сама.

– Эх, вот так всегда, – притворно вздохнул мужчина и, проказливо поцеловав Ти за ухом, вернулся на постель… оттуда вид был не хуже!

Девушка, погрозив ему пальцем, нырнула за декоративную ширму, которую установили, когда начался весь этот примерочный ад.

Проблема была только одна: хорошая подсветка создала прекрасный театр теней… было прекрасно видно и падающее платье, и то, как Ти переодевается в домашний расписной канарэ (да, за прошедшие годы для Ти, Умник таки узнал, как называется эта их национальная одежда). Эх, светили ему всё же специфические сны… Мужчина помалкивал, наблюдая… и откровенно говоря – любуясь.

– Чего интересного мне поведаешь? – нарушил он тишину.

– Не знаю… Как-то ничего не приходит в голову… Точнее, как, слишком много всего произошло, а теперь ещё появилось ощущение, что всё летит под откос.

– Почему?

– Тебе с подробностями или в двух словах? – Ти вышла из-за ширмы, погасила верхний свет и устроилась рядом с Умником на кровати. Так привычно, комфортно и безопасно.

– Давай с подробностями? – попросил он, приобнимая её за плечи, прижимая к себе. Да, ему нравился её голос, нравилось её слушать.

– Всё началось примерно… полтора месяца назад… Из ниоткуда появился мужчина… он объявил себя «Гласом Грядущего» и потребовал подтверждения Права крови. Явление такого Гласа было неоднократно предсказано, как и то, что он захочет подтверждения Права крови, – Ти поморщилась. – Никому и в голову не могло прийти, что Глас потребует подтверждения права крови, вот только не Императора… а его дочери.

– А это, – кивнул Умник, понявший, что случилось, – сделать невозможно. Та, кого называют «Принцессой», не связана с домом кровью.

– Да… Да. Всезнающий бабайка! К счастью, я узнала, что дочь Императора – я до всего этого. В то же время на меня перешёл долг подтверждения Права крови. Значит нужно было меня объявлять во всеуслышанье… принцессой.

– А чего просто не послали с порога этого явившегося?

– Он Глас Грядущего… Нет. Не так. Это пафосная версия. Реальная – у него есть что-то, что позволяет ему диктовать условия и Императору, и Кругу Семи. Скажет Глас, что нужно сжечь принцессу, и они должны будут сжечь.

– Вот маразм… – вздохнул Умник тяжело. – Если он такое ляпнет, зови меня.

«И хрен с ней с вашей петлёй времени, схлопнется – не мои проблемы» – не прозвучало, но в мыслях Умника мелькнуло.

– Спасибо, бабайка, – потёрлась Ти щекой о его плечо. – Но … я боюсь, что он потребует принцессу в жены.

– Тогда тем более зови меня, – фыркнул мужчина, невольно прижав девушку к себе покрепче.

– Бабайка выступит драконом, честно похитит принцессу, чтобы она не досталась злобному принцу?

– Ну да. Заодно башку ему отмахну, чтоб не покушался и под ногами не мешался.

– Не покушался?

– Ага. А то удумал тоже, на мою девушку слюни пускать.

– А я твоя девушка? – округлила глаза Ти.

– Ага, – хохотнул Умник, поняв, что оговорочка-то вышла по одному мозгокруту…

– Прям так директивно? – серые лукавые глаза превратились в затягивающие серебряные омуты.

– Ага. Нет, у тебя безусловно есть право голоса… если ты сможешь его реализовать… – лукаво сощурился Ульрих.

Ти задумалась, кивнула и сделала попытку что-то сказать, начиная с «Я про…»

Ну он же предупреждал… Он поцеловал Ти, причём от души так, испепеляюще, жадно, чтобы точно лёгкие сны девушке не светили…

В конце концов он уже и не мог сказать, была ли за последние месяцы хоть неделя, чтобы ему не снилась она.

Почему ещё не пришёл и не забрал? Потому что по всем расчётам, если бы он так сделал – петля схлопнулась бы, и Ти исчезла бы вместе с ней.

Девушка об этом знала. И о том, что находится во временной петле, и о том, почему он не может так просто прийти. А вот о том, что он уже знает, когда будет удобная точка – Умник не говорил. Чтобы не рисковать линией времени. Да, он не шутил, если ситуация станет критической, ему хватит сил вырвать Ти из этой петли. Скорее всего, причинив очень серьёзный вред петле, а то и всему миру, но защитив эту девушку. Поэтому и просил звать его. Знал, что услышит. Везде. Всегда.

– Ты не мо…жешь брать и вот так вероломно завершать разговор, – прошептала Ти между поцелуями.

– Конечно-конечно, дорогая… – согласился мужчина и опять завершил. Наверное, это можно было считать нечестным и неспортивным поведением, но Умника это волновало мало. Снов было мало.

Ему хотелось, чтобы Ти была с ним и в реальности, но…

Пока этого было лучше не делать.

Потому и поцелуи были хоть и обжигающими, но Умник не спешил заходить дальше. Потому что он сам хотел спать спокойно, насколько это возможно. И не хотел мучить Ти…

Пусть было это невероятно сложно…

– Бабайка У, – мурлыкнула девушка, с трудом откатываясь в сторону. – Мне нужно от тебя отдохнуть. Плохо и тяжело, что ты так далеко, но в такие моменты я только радуюсь, что тебя нет рядом.

– А ты не спорь со мной в таких важных вопросах, – улыбнулся мужчина, переводя дыхание. Затем, подумав, решил уточнить: – Но что ты вкладываешь во фразу «мне нужно от тебя отдохнуть»?

– Что от поцелуев у меня кружится голова, слабеют ноги, выключается разум, – предельно честно описала Ти. – И мне надо две минуты полежать подальше от твоих губ, пока я не забыла о том, кто я, что я и … вообще.

– Ааа… Тогда я тебя правильно понял, крошка Ти…

– Ты всегда меня понимаешь возмутительно верно. Поэтому… ещё поцелуй? – девушка перекатилась обратно, нависнув над Умником. – Как же я по тебе скучаю, бабайка У…

– Я по тебе тоже, крошка Ти, – улыбнулся Умник, обнимая её и поманив для поцелуя. Новое соприкосновение губ было очень нежным, очень лёгким… невесомым до болезненности. А потом Ти уткнулась лбом в плечо мужчины и затихла, набираясь в нём и его уверенности спокойствия и сил.

Мужчина молча перебирал её волосы.

– Ты сегодня исчезнешь до рассвета? – уточнила Ти негромко.

– Перед рассветом, – ответил Умник. – Пока так…

– Пока так, – эхом отозвалась девушка, потом тряхнула головой. – Тогда обнимай меня… А потом я начну тебе рассказывать, что случилось за последние недели, что ты не выходил на связь. Может быть, ты увидишь то, что пропустила я….

– Хорошо, моя кроха, – улыбнувшись, Умник прижал девушку к себе покрепче. – К тому же, кто тебе сказал, что я не буду тебя обнимать, пока ты будешь рассказывать?

– Я! Как же я смогу рассказывать, когда в твоих объятиях я могу думать только о тебе?

– А ты не думай, ты рассказывай.

– Я не думаю, я наслаждаюсь, ведь ты меня обнимаешь!

– Это радует…

– А ты – почему-то сердишься. Почему ты сердишься, У? – Ти чуть-чуть перекатилась, чтобы было удобнее лежать на мужчине.

– А я сержусь? – Умник озадачился всерьёз.

Девушка хихикнула:

– А ты не чувствуешь? Ну, и ладно, – она довольно потёрлась носом о его нос. – Тогда я сейчас встану, заварю актарэ, и мы поговорим…

– Хорошо…

Перед рассветом, покидая мир Ти, Умник смотрел на неё спящую, и совершенно чётко ощущал, что его кроха вот-вот попадёт в беду… но вот что-то с этим сделать, если не будет крайней необходимости, ничего не мог…

Глава 10. Пробой

Как ни странно, ничего не произошло и ничего не происходило… Ульрих всё так же общался с Ти, обживала свой новый дом банда… После дурацкого налёта пиратов, о котором рассказывал Умник Ти между делом, банда навестила крепость и всех там помножила на ноль… Забрав всё полезное себе.

Следующие полтора года банда строила себе новый дом, свою собственную станцию… Развивались торговые компании под управлением Шантари, развивались отношения Астории и Ладомира… И медленно-медленно развивались отношения Илая и Лари.

Сначала появилась станция, за ней – док для линкора, потом началась стройка всего остального. Появился центральный узел, за ним первые жилые и парковые зоны. За полтора года база стала готова принять первых жильцов. И не в маленькие квартиры! И даже не в дома… Каждому строили его собственную зону мечты.

Сейчас же они собрались всей бандой, отметить новоселье.

Сегодня планировали заселиться… домой.

Для посиделок облюбовали первый парк, здесь собрали уголок для посиделок. Шумели кронами завезённые деревья, журчал по камням хрустально-синий ручей. Были разбросаны подушки-лежаки, подвешены гамаки – располагайся, где хочешь, где удобно.

Пахло весной и травами.

Босоногая Лари бегала с воздушным змеем. Змей, управляемый едва заметным движением пальцев Илая, явно делал её день светлее.

Астория, устало облокотившись на Лада, дремала. Богиня пару месяцев провела вдали от банды, в одном из её миров случилась небольшая заварушка (читай, нешуточная война между расами на уничтожение), Астория была там. Лад периодически прыгал к ней, но пока чаще помогал с базой и торговлей. Торговый флот их банды славился на все пиратские улицы, как самый богатый и самый опасный, что только увеличивало количество попыток добраться до самого ценного груза.

Лад рос. И, о чём он не очень догадывался, за прошедшее время сделал уже немалый качественный скачок.

Шантари, закопавшись в бумаги, лежала в отдалении на пледе, что-то высчитывая. Она ещё хотела успеть отдать какие-то приказы до пирушки.

Тень зубрила учебник по одному из языков, чем-то её заинтересовавших.

Умнику единственному было нехорошо. Муторно, слегка тошно… И было постоянное лёгкое ощущение падения. Друзья замечали, но… не спрашивали, потому что мог бы рассказать, рассказал бы уже давно. Но Умник не мог. Он даже не мог облечь в слова тревогу, нарастающую с каждым мгновением. Вернувшаяся Лари устроилась между братом и Илаем, заботливо начала сервировать всем вкусности по тарелкам.

Ощущение падение Умника усугублялось с каждым мгновением. А потом оно стало окончательным и … бесповоротным.

Сначала потерял краски и померк мир вокруг, голоса друзей стали глухим фоном для… чего?.. А потом Ульрих понял, что видит мир Ти. Просто видит. Он не был участником, не был частью этого мира, был просто наблюдателем, а мир спокойно жил своей жизнью, словно в калейдоскопе раскрашивая перед Ульрихом картинки.

Церемониальный зал. Человек в чёрном, с неприятной жирной аурой, буквально кричащей, что с её хозяином что-то не так…

На троне сидел драконид с искрящейся белой чешуёй с тонкими чёрными узорами. Осознание было мгновенным… и кратким. Император. В янтарных глазах драконида с вертикальными зрачками была откровенная паника, и Ульрих очень быстро понял почему, мир приоткрыл ещё немного завесу времени, и дальше Умник расслышал слова.

– Да, телом не тронута, не порчена, не червива. Только не полноценная она, а обманщица. Дракона нет, смеет утверждать, что магия есть. Ни с одним мужчиной не была, но смеет утверждать, что познала любовь, потому и право выбирать имеет. Не знаю, как там насчёт прав, но раз я её не устраиваю, то и мифический бабайка её не получит. Сжечь её завтра утром, так и быть… пусть рассвет увидит.

Перевод не требовался.

Мудак, смеющий диктовать условия Императору – Глас Брехни, как прозвал его Умник, а говорил он о Ти… И стало очевидно, что да, как бы к ней не относились и родители биологические, и приёмные, и прочие личности – утром её действительно поведут на эшафот. Никто и не подумает размазать нахала по стене, чтоб думал, кому и что говорит, они всё сделают.

А потом видение снова само перещёлкнулось.

Мир показал, что будет дальше.

Серый рассвет, беспросветная хмарь, словно небеса рыдали…

И Ти вели к эшафоту…

Вот только Умник не видел в ней ни капли магии. И не видел рядом кошки.

Злость завладела разумом куда быстрее, чем тот мяукнуть успел, заикнуться там, что до нулевой точки осталось-то два дня!

Подожди, в прыжке время скорректируешь.

Он прыгнул… нет, не так. Провалился, ощутив в руке тёплое древко своего оружия.

Все беды от нервов, все беды!

… А приземление вышло неприятным. Если быть конкретнее, приземление вышло болезненным. То, на что Ульрих приземлился, было каменным, ледяным… но хотя бы к счастью сухим. Хотя за сухость штанов окружающих, он бы не поручился. Наверное.

Оставалось только осмотреться.

Судя по количеству взглядов и открытых ртов…

Что ж, приземление вышло ещё и очень многолюдным. Яркие витражи изображали семь драконов – Круг Семи. О них он достаточно наслушался от Ти, да ещё и видел вышивку. Восьмого дракона, он же Нулевой, он же Император, здесь не изображали. Традиции… Да…

В воздухе плясали маленькие огоньки – магические искры-артефакты.

Сам Умник сидел на алтаре, а перед алтарём на коленях (к счастью, на мягкой подушечке) стояла… Ти. В белоснежном прекрасном платье, с кружевной длинной накидкой на голове.

Мир подсказал, её уже объявили принцессой. И теперь призывали традиционно по ритуалу защитника для принцессы…

Танур, это имя оружия, доставшегося Умнику из шаловливых рук Ти, и не думал возвращаться в кольцо. более того, оружие в мыслях Умника ржало в голос. Если бы могло – каталось бы сейчас по полу, суча лапками и стуча ими по всему, до чего дотянутся.

– А вы алтарь помягче сделать не могли, не? – не сдержался мужчина, потерев пострадавшую при приземлении часть. – И потеплее…

С шорохом церемониальных одежд присутствующие вставали с низеньких лавочек и опускались тут же на колени.

Ульрих задумчиво окинул их взглядом.

– Понятно, конструктива не будет… – вздохнул, пружинисто вскакивая с алтаря, осмотрелся. Так, так… Ага. Ти про эту церемонию ему рассказывала.

Призыв защитника.

Обычно ритуал не давал никакой реакции, потом жрец одевал корону на голову принцессы и помогал ей подняться. В том времени, о котором Умник знал, Ти таким макаром легализовала свою кошку. Та покрасила шкурку под чешую, обзавелась крылышками и соответствующим хвостом, и явилась.

«Но я-то же лучше собаки! Тьфу ты, кошки»

– Прошу прощения, любезнейший. Это, кажется, сюда… – забрав корону у не менее обалдевшего жреца, Умник водрузил её на голову Ти, прямо поверх гребня. И протянул девушке руку с лукавейшей из улыбок. – Подъем, принцесса.

Девушка послушно поднялась на ноги, приняв его руку. В её глазах сложно было что-то прочитать по поводу явления бабайки, но, кажется, она не верила, как минимум, себе. Ну не доказывать же ей при такой толпе народа свою реальность?

Умник задумался…

Всё происходящее было не по плану… Но, прежде чем мужчина успел ещё что-то отмочить, в голову постучалась чужая мысль… судя по ощущениям, Души мира. Гостю подсказывали, что он имеет право выбрать проводника, и настоятельно советовали вон ту неприметную фигуру самому Умнику по плечо и замотанную в какой-то… хиджаб.

– Согласно Правилу и Праву, выбираю себе проводником… тебя, – широкий клинок указал на фигуру. И ведь ни одна нотка в голосе говорящего нахала не выдала, где он видал всю эту чушь высокопарную.

– Согласно дарованному Праву и взятому на себя Обязательству, контракт принимаю, – у невысокого создания была очень чистая, гладкая речь. Абсолютно не похоже, что говорил человек, но даже акцента никакого не было. Впрочем, самое интересное было в другом: незнакомец (а что-то подсказывало Умнику, что это именно незнакомЕЦ), говорил на языке Гайи! И что именно он сейчас ответил, не понял ни один сидящий в зале. Зато хорошо был виден знак черного дракона с белоснежными узорами, который на мгновение вспыхнул в воздухе, а потом нырнул в одеяние проводника Ульриха.

– Ну, и пошли отсюда, пока они не очухались, – отозвался Умник на родном языке.

Проводник отозвался:

– Следуйте за мной, – затем последовала пафосная речь на местном наречье, в которой проводник объявил об их отбытии… И поманил Умника прочь. Мужчина же прихватил с собой Ти. Ну не оставлять её в этом сборище истуканов без логики и здравого смысла!?

Подумав, Танур вернулся в кольцо, заявив, что ему лень изображать из себя символ несгибаемого боевого духа и тому подобную чушь. Но забавно получилось, да! Он одобряет!

Проводник тем временем деловито вывел Умника и Ти из храма, деловито двинулся во дворец. Никто не посмел ему закрыть дорогу, а незнакомец спокойно прошёл … в какое-то крыло, по дороге распоряжаясь так, словно всю жизнь был здесь Императором, не меньше. Через полчаса обнаружилось, что… покои принцессы не в восточном крыле, где всегда были… а перенесены в северное, в «Жемчужную половину». Там же, в северном крыле, в «Драконьей половине», поселили Умника. И в мезонине были теперь покои Проводника Ульриха. Всё произошло невероятно стремительно. И то, что подобное развитие событий в диковинку для Ти, как никогда выдавали её огромные-огромные глаза.

Умник, последние три года общавшийся с Асторией и своей бандой придурков, справлялся лучше. Если чему и учит такая компания, так это держать морду кирпичом, типа вся дичь вокруг – это ты так планировал, все идёт по плану!

Так что он виртуозно делал вид, что понимает, что происходит, зачем происходит, и вообще он это все согласовал. А внутренне – обалдевал не меньше, а ещё давился хохотом.

И только непонятный Проводник спокойно действовал в ситуации.

Организовал принцессе обед (она с прошлого ужина ничего не ела… вот только откуда это знал он?!), организовал обед Умнику, а потом тихонько скрылся у себя в комнатах, пообещав, что будет готов к разговору, как только Ульрих освободится.

Умник честно дождался, когда их оставят одних, сосредоточился и заблокировал комнату по периметру. Этому Астория его тоже уже научила. А вот теперь он подумал, подхватил Ти, и подбросил в воздух. Поймал…

Поцеловал.

Что? Нельзя? Вот ещё! Он и так долго ждал.

– Ты ненормальный! Сумасшедший! Что ты здесь делаешь, бабайка У?!!! И почему ты … настолько настоящим кажешься?!

– Потому что я настоящий, – хохотнул мужчина. – Но алтарь правда жёсткий и холодный… Надо будет донести до местных, что лучший алтарь – это подушка…

Ти недоуменно похлопала на Ульриха ресницами:

– Как настоящий? Совсем настоящий? Прям совсем-совсем-совсем?

– Ага. Правда, полтора моих года спустя от нашего ночного свидания. Слегка психанул и провалился со сдвигом во времени.

– Ты?! – глаза девушки округлились, – ты психанул?! Бабайка У, что должно было случиться, чтобы ты до этого дошёл? Я что, замуж вышла?

– Гласа Брехни вашего отшила, он велел тебя сжечь, дальше я уже не досмотрел. Потому с инструментом для отделения тупых голов от тел и провалился.

Ти помотала головой, хихикнула, потом лукаво спросила:

– Если я не снюсь тебе, как понять, что ты не снишься мне?

Умник озадачился.

– Твои варианты?

Девушка задумчиво ущипнула себя за руку, сильно, от души, так что даже Умник прочувствовал, а потом кинулась ему на шею уже сама.

– Я не сплю!!! Ты настоящий!

Рассмеявшись, мужчина подхватил девушку.

– Как оказывается тебя легко убедить.

– Ещё пока не очень убедилась. Маленький поцелуйчик для убеждения?

Ну, как тут отказать?.. Он поцеловал… только вот «маленького поцелуйчика» не вышло. Вышел поцелуй так поцелуй…

– Верните мне сны, – прошептала Ти, оседая, – там это не было ТАК…

Ульрих выдохнул медленно.

– В реальности лучше…

– Лучше, – кивнула жалобно девушка, – но ноги теперь не идут!

– А тебе и не надо идти, тебе надо ку-шать! – и усадил свою кроху за стол.

– У! Ну, ты же бабайка! Что за… – Ти осеклась, замолчала и откровенно залилась румянцем смущения.

– Тебе нужны силы! – хохотнул лукаво мужчина, усаживаясь на своё место.

Румянец смущения стал ещё заметнее.

– У!

– Да-да, милая? – промурлыкал мужчина.

– Ты сейчас специально меня смущаешь!

– Не понимаю, о чём ты. Как я могу тебя смущать специально??? – округлил он глаза, подкладывая девушке еду.

– С улыбкой, удовольствием, и у тебя умилин из ушей капает.

– Спалился, да?… – притворно расстроился поганец. – Ты кушай-кушай. Я же знаю, что ты с вечера ничего не ела.

– Да, меня предали и сдали, а я даже не знаю кто это!

– Я тоже без понятия, – пожал мужчина плечами. – Но раз уж Душа мира посоветовала его, не увидел повода отказываться.

О Душах мира Ти рассказывать было не нужно, она многое могла рассказать сама, поэтому девушка кивнула и предпочла сосредоточиться на еде. Есть теперь хотелось невероятно. Жуткая пружина ужаса внутри начала распрямляться, отпуская из своего плена хрупкую девушку с несгибаемой волей. Ульрих ещё минутку поумилялся… и присоединился. Он-то тоже голодный был! И теперь уже Ти умилялась, поглядывая за ним из-под ресниц и украдкой пополняя его тарелку магией.

Умник делал тоже самое с её тарелкой, но руками. Он же не маг! Ну… типа…

Когда поздний обед был завершён, Ти смущённо спросила:

– Ты опять исчезнешь?

– Разве что с тобой, – пожал плечами мужчина, словно это само собой разумелось.

– Прямо сейчас? – опешила девушка.

Умник дожевал что-то похожее на креветку, подумал и отозвался:

– Ну, я бы с радостью, крошка Ти, но, во-первых, тебе не плохо было бы хоть вещи какие-то собрать, во-вторых, меня Душа мира звала зачем-то, надо хоть спросить, зачем. Если по пути – помочь.

Ти расцвела в счастливой улыбке и тут же смущённо опустила ресницы, пряча сверкающий взгляд. Умник улыбнулся. Ему было очень приятно видеть реакцию девушки. Он-то мог говорить всё, что угодно, но скажи она «не, не пойду, мне и тут норм» – он бы попытался убедить, но не заставил бы уходить. Это ЕЁ жизнь. В первую очередь. И если он хочет, чтобы она была с ним, то все должно быть прозрачно и добровольно.

– Бабайка У, – промурлыкала девушка, – как хорошо, что ты пришёл.

– Перестанешь высыпаться, мы вернёмся к этому вопросу, – лукаво подначил её мужчина.

Румянец смущения снова вспыхнул на лице девушки.

– У!

– Ти! – со смешком отозвался он.

– Вредный бабайка! Со напущу на тебя, будешь знать!

– Не надо! – очень натурально испугался мужчина. – Она же монстрик-облизун!

– Я знаю, чем тебе ответить! Ха! – обрадовалась Ти.

И попробовала позвать…

Умник расплылся в шкодливой улыбке… и не позволил.

– Не-а! Я против облизывания меня. Тем более ты ещё кушаешь!

– Я уже объелась!

– Ну, а я – нет! – и закинул в рот «креветку». – Ох, как же меня будут по возвращении троллить…

– Твоя наставница или команда? Почему?

– И она, и остальные. Мало того, что провалился непроизвольно, так ещё и со сдвигом во времени таким знатным.

– У тебя слишком мало опыта, разве нет?

– Да я б не сказал, что мало… Мы на месте не сидим, всякое бывало уже… Хотя, со временем я особо не игрался. Не до него было. Но формулы были подготовлены и до безопасной точки оставалось-то два моих дня.

– Всё равно! Ты здесь… И я здесь! Это же хорошо?

– Это замечательно. А подколки, найдём, чем им ответить, – взял девушку за руку Умник. – Пошли тебя раздевать, кроха Ти?

– Пойдём, – кивнула девушка, поднимаясь, – я устала от этого платья.

– Ты, по-моему, от него устала, ещё до того, как нацепила, – улыбнувшись, он повёл девушку в её комнату.

– Вчера ты меня раздевал, меня с ним это примирило.

– А сейчас я тебя опять раздену, и, по идее, тебе это платье больше не придётся надевать.

– Да… Не подумала… Ты прав! – Умник ободряюще улыбнулся.

Через несколько минут, раздев Ти и не отказавшись от удовольствия поцеловать эту нежную шею, мужчина шепнул, что скоро вернётся… и ушёл общаться со своим Проводником.

Надо же понять, что это за деятель в хиджабе был такой?!

Первое, что Ульрих мог сказать однозначно, так это то, что его Проводник устроился крайне удобно. Обычно эти мезонины использовались для детей и для гувернёров, и им было не очень удобно. Но из-за того, что рост незнакомца был маловат, ему здесь было исключительно комфортно и хорошо.

На небольшом столике у окна уже стоял графин с чем-то алым, играли хрустальными бликами бокалы. У столика были подушечки, а сам незнакомец обнаружился почти сразу же у входа.

– Добро пожаловать, – жестом пригласил он Ульриха войти. – Польщён, что ты решил начать разговор с меня. Присаживайся, я заварил актарэ, его «охлаждающую» и «тонизирующую» версию.

– Спасибо, – Умник и не подумал отказываться, и сел, куда пригласили. Затем заметил этак по-доброму ехидно. – А Душа меня пока пообщаться и не приглашала.

– Стесняется, – хохотнул под глубоким капюшоном Проводник. – Определённо сейчас бегает по своей башне, заламывая крылья и пытаясь понять, как ей с тобой разговаривать. Она хорошая малая с одной небольшой проблемой. Она боится мужчин.

– Не могу упрекнуть её в этом страхе… Мужики та ещё гадость, – согласился коротко Странник. – А ты?

– А я… – Проводник вздохнул, откидывая капюшон, – по её меркам прохожу по категории «пушистых и няшных».

Проводник не был человеком.

Проводник был… зверем?

Пушистый носик, пушистые крупные ушки с кисточками на концах, крупные глаза с двойной радужкой и вертикальным зрачком. Не лапки, гибкие кисти очень похожие на человеческие, не кожа – а короткая гладенькая шёрстка и хвост, длинный гладкий хвост, на конце которого был шипастый наконечник. Явно боевой.

– Ташер, – представился Проводник. – Я шематари.

– Умник, – хохотнул Странник. – Приятно познакомиться… и твоё счастье, что тебя не видит моя сестрёнка…

– Почему? – удивился Ташер.

– Ты очень любишь, когда тебя затискивают до смерти?..

Проводник озадачился:

– Нет. Не люблю.

– Ещё вопросы?

– Нет вопросов.

– А вот я этим похвастаться не могу…

– Догадываюсь. Вопросов у тебя должно быть сейчас много. Или «очень» много.

– Второе вернее.

– С чего начать?

– Со шкурного. Ты-то чего в это полез?

– Я – не местный, сил не было совсем, меня Душа подобрала, выходила, защитила. Возвращаю ей должок, ну, и просто Тесса мне очень нравится.

Сначала Умник не понял, что за Тесса… Затем сообразил. Ти. Ревновать? Зачем? Если бы у этого пушистика были бы какие-то планы, то он бы давно попытался выйти на контакт с малышкой. Не вышел. Значит нет повода для дурацких подозрений.

– Не местный?.. – протянул Ульрих, вглядываясь в собеседника… Хм…

Это было странно. В личном каталоге Странника такого слепка пока не было. Однозначно удалось трактовать только слабое эхо бога… Скорее даже пантеонного, чем нет. Полукровка бога и смертного?

Ну, спрашивать он не собирался. Это как бы слегка бестактно.

Но в любом случае это не объясняло знания языков. Пантеонные боги знаний языков чужих миров не имели. Вот вольные – имели. И Странники имели.

– А что за фокус с языками ты устроил?

– Я – Толмач. Это моя альфа-раса. Мы – лучшие переводчики и договорщики из возможных. Говорю об этом с такой уверенностью, потому что первого Толмача создал подобный тебе. Правда, – Ташер клыкасто улыбнулся, – он был постарше, но не такой могущественный. Ты интересный. Тот же создал первую Толмача из своей спутницы, чтобы она могла провести с ним намного больше времени, чтобы он успел её добиться.

Умник хохотнул.

– Правильно, чего ради ещё напрягаться?

Ташер сморщил пушистый нос, в его голосе зазвучала беззлобная ирония:

– Ты тут тоже из-за женщины. И из-за неё здесь тот чужак тоже.

– Да я и не скрываю. Чужак?

– Тот, кто истребовал право крови.

– Глас Брехни?.. Ташер, а чего он такой нахальный, собственно? Раз уж ты не местный, да ещё и Толмач, просвети, пожалуйста, что за бред?

– Официально или реально?

-… Давай обе версии, наверно.

– Тогда их будет три. Истинная версия, что он – триггер петли времени. Официально – он Глас. То есть лицо, которое имеет нечто, чем может шантажировать через императора и круг семи весь народ драконидов. Наконец, реально – он не маг, он подобен тебе, но он не такой. А ещё он демонолог-некромант.

– Вот заноза в заднице… И, я так понимаю, чем он шантажирует, не понятно?

– Увы.

– Вот так всегда…

Ташер хмыкнул:

– Закон равновесия.

– Я бы сказал, «закон всемирного свинства», ну да ладно.

– Так точнее, но не охватывает все проявления. Следующий вопрос?

– На кой вообще нужен проводник?

– Тебе или вообще?

– Ммм… И то и то.

– Если вообще, чтобы переводить и рассказывать про религию, обычаи, права и правила. Для тебя… – Ташер задумался, – ну, разве только именно как Проводник. Я могу провести тебя куда угодно.

– Например?

– Совсем куда угодно в пределах петли времени. Хочешь к Душе мира, она стыдливо просила передать, что просит тебя с ней пообщаться. Хочешь, в ванную к Гласу. Хочешь, в магазин, где твоя девушка покупает украдкой свои любимые фрукты.

– Хитро… Ну, пошли к ней, познакомимся хоть с той, кто тебя так подставил, вынудив со мной общаться.

– Удачная подстава, мне нравится… Тебе как, красиво или функционально?

– Функционально!

Темнота в глазах, рывок… и вокруг уже – новое незнакомое помещение.

Глава 11. Веана

Комната была уютной, аккуратной, спокойной и светлой. С минимум мебели и очень … обезличенной. Она в равной степени могла принадлежать девочке и мальчику, женщину и мужчине, пожилым людям и нелюдям.

– М-да… Моё перемещение определенно комфортнее… – протянул Умник, осматриваясь.

– Здесь защита, – деловито сообщил Ташер, уже что-то готовя из напитков. – А я слаб, чтобы делать Тропу в такое место гладкой и комфортной. Эта магия отличается от твоей, она иная, но тоже интересная.

– А мне вообще много чего интересно… Особенно магия, которая отличается от моей.

– Тогда позднее расскажу, покажу, захочешь – научу. Веяна, хватит прятаться, выходи!

– Отказываться точно не буду, – Умник огляделся ещё раз.

Нет. Никого вокруг. Вообще…

А потом за полу его вдруг дёрнули… Мужчина озадаченно перевёл взгляд туда, где дёргали. … Кхм. Ой?

Росточком ниже его колена, на полу стояла совсем маленькая-маленькая крылатая малышка. С маленькими рожками, ножками-копытцами, острыми ушками и в пастельно-персиковом платье а-ля «девочка-девочка», как говорила Шантари, когда на неё нападало специфическое настроение.

Умник прыснул, но сдержался и не заржал.

– Привет-привет.

– Здравствуй, – малышка смутилась и юркнула за Ташера, прячась за ним, – спасибо, что счёл возможным прийти.

– Мне было не сложно. Можешь не прятаться, я не кусаюсь… почти. Но тебя кусать не буду.

– Правда? – малышка выглянула снова, – ты кажешься хорошим. И маленькая Ти тебя очень любит…

– Я хороший, пока нет поводов быть плохим. Вообще быть плохим – хлопотно, а я для этого слишком ленивый, – и всё это откровенно шутливым тоном, как с ребёнком. Что ни говори, а минувшие три года в роли Странника его успели изменить…

Крошка подумала, потом кивнула. Хлопнули крылья, на мгновение став огромными, когда она начала деловито устраиваться напротив Умника в воздухе, потом смутилась и тоненьким голосочком представилась сама:

– Меня зовут Веана, я Душа этого мира. Рада тебя здесь приветствовать, Странник.

– Умник. Рад с тобой познакомиться, Веана.

Малышка совершенно смутилась, запахнулась в крылышки, как в кокон, потом справилась с собой и снова раскрыла их, посмотрела внимательно на Ульриха:

– Я хотела просить тебя о помощи.

– Помощи?..

– Ты достаточно силен, чтобы справиться с моей проблемой, не сломав при этом петлю… и не отдав чужаку мою маленькую Ти.

– Я весь одно большое ухо…

– Это не самая долгая история… Но вначале я хочу сказать… вот что. Во-первых, это я инициировала петлю времени и очень прошу тебя её не ломать. Если вдруг ты согласишься мне помочь, и Ти будет угрожать опасность, просто забирай её, считая наш уговор расторгнутым, но не ломай петлю. Во-вторых, текущая петля слегка иная, не совсем моя, и это и есть большая проблема. Тот, кто прибыл сюда под именем Гласа, он чужой и чуждый. И он тот, о ком я бы хотела попросить тебя позаботиться.

– Если смогу не нарушить петлю – постараюсь не нарушить. Три года же не рушил. Но, сама понимаешь, безопасность Ти для меня важнее, если выбора не будет – буду действовать по обстоятельствам. И что ты вкладываешь в понятие «позаботиться»? Не верю, что у тебя нет… ну, например, богов, чтобы прийти и шею ему свернуть, чтобы не мешал воспитывать подопечных.

– Уже нету, ни одного, – на мгновение зрение подвело Умника, вместо малышки он увидел преисполненную горькой скорби древнюю старуху со слепыми глазами, с лицом изрытым глубокими морщинами, со скрюченными пальцами. – Уже нет ни одного…

– Почему?..

И снова смена видения, обычная малышка со слегка грустной улыбкой.

– В большинстве своём, они просто были очень старыми, юный гость. Слишком старыми. Кто-то отдал свою жизнь, когда пришла беда. Кто-то не захотел жить, когда нужно было этого хотеть. Кто-то стал слишком сильным, и ушёл… а когда понял, что нужна помощь, пришёл слишком поздно. И не смирился с этим.

– То есть, ваш чужак ещё и далеко не самых слабых богов способен убить? Или это с ним не связано? – уточнил Умник.

– Частично связано, с последними, с ними расправился он, – кивнула Веана. – Он уже третий раз появляется в петле. Но в основном мои боги покинули меня на точке входа в петлю времени.

– Заноза в неудобном месте… – вздохнул мужчина. Этот Глас начинал серьёзно раздражать. И вроде бы не его проблемы, но… Это ж какой борзый кадр. На его девушку зарится, расу её шантажирует, причём так, что они её готовы убить по его приказу, богов местных (пусть не всех) убивает, в петлю времени влез… Ему заняться что ли больше нечем!? И ведь не боится огрести…

Малышка вздохнула:

– Да и грубее сказать можно, точнее только будет…

– Ладно… Ты мне скажи, когда от вопросов устанешь, ага? Что у этого упыря за козырь такой, что вся раса из-за императора пляшет под его дудку? Могли бы вместо приветствия закатать в самую уютную пыточную камеру и доходчиво донести, что он берега потерял! В смысле, чем он таким несокрушимым их шантажирует, что все хвосты поджали и терпят?

– В наглядной демонстрации – жизнью и здоровью императорской принцессы. В подспудном выражении, что вот так, по одному желанию и повелению, он может вырезать всю расу.

– Не понял аж ничего… Если ему надо было устраивать проверку, кто тут принцесса, значит, он знать не знал, кто настоящая. Соответственно, если он явился и сказал «или вы меня слушаетесь, или я грохну принцессу, а теперь покажите-ка, кстати, кто у вас принцесса», мне странно, что его не попытались грохнуть ещё на первой части фразы…

– Нет. – Веана чуть покачала головой. – Всё было немного не так. Он появился так же, как и ты. Во время службы. Его встретили и проводили… предоставили покои. Дали Проводника-переводчика, хотя он ему и не был нужен. У Гласа по легендам есть право на три Ритуала. Грубо говоря, это сверщик того, что на троне не самозванец держит Власть, трон будет передан по Крови и по Магии достойному, и что семья крепка своими Узами. Соответственно, если Глас подозревает что-то не то, он объявляет о том, что должно быть подтверждено Право Власти, Право Крови или Право Уз.

– Пока звучит вполне логично…

– Соответственно, то, что Глас потребовал подтвердить Право Крови означало только одно: он точно знал, что императорской принцессой называют самозванку.

– Допустим. Хотя пока это никак не объясняет, с чего это по его слову родители соглашаются или отдать ему дочь, или казнить её…

– Да в том-то всё и дело! – Веана не просто подпрыгнула, она увеличилась, в гневе топнув ногой. – В том-то и дело, Умник!!!

Секундная заминка…

– Поэтому ты и загнала их в петлю времени. Они перестали думать головой, а стали слепо подчиняться невесть кому, извратив суть этой проверки… Раз это твоя петля, значит и Глас – это ТВОЯ лакмусовая бумажка расы. Они ДОЛЖНЫ ему отказать, едва он выйдет за рамки…

– Верно, – Веана опять уменьшилась, ссутулилась, прижала крылышки к спине. – Верно, Умник. Это моя проверка… Была. До того момента, как… что-то пошло не так.

– Когда он пришёл в первый раз?

– Нет. ДО этого.

Было хорошо понятно, что Веана по какой-то причине замялась.

Умник не торопил… но и не давал «соломинки», которая позволила бы сменить тему. Раз уж она хочет помощи – изволь давать информацию.

– Авари, Авари Филантесса, богиня-кузнец. Одно из семи имён императорской принцессы, на призыв которой ты отозвался. Её назвали в честь той, что косвенно даровала расе её существование…

Умник покосился на кольцо.

«Да-да, моя создательница».

– А она-то тут причём? Нет, правильнее будет, обе тут причём?

– Минуту терпения, я сейчас расскажу, – Веана вздохнула и перевела взгляд на Ташера. Проводник всё это время тихо просидел у окна, устроившись пушистым клубком, даже нос спрятал под лапками. – Таши, – ласково позвала она. – Сделай нам, пожалуйста, горячего чаю?

– Сейчас.

Текучее движение, всплеск меха, и Ташер был уж на ногах. Взглянул на Умника:

– Актарэ?

Умник только кивнул.

– Спасибо.

Ташер покинул комнату. Явно уже точно зная, что здесь находится.

Веана дождалась вначале чашку горячего молочного чая, чтобы согреть и смягчить горло, потом заговорила, негромко и размеренно:

– Авари. Моя богиня вне пантеона. Самая сильная, самая умная, сама известная. Она была лучшей. И знала это.

– Да уж наслышан…

– Тем лучше. Авари… была не дома, когда кто-то попытался приказать ей выполнить одну работу. Она вернулась ко мне в смешанных чувствах и сказала, что она должна меня покинуть для моей безопасности.

– О как…

– Авари ничего мне тогда не рассказала. Потом мы уже сделали вывод, что это была очень своевременная мысль, но моя богиня не успела. Тот, от кого она убежала, нашёл её, а вместе с ней и меня.

– И кто это был?..

– Он не представился, Умник. Он просто пришёл. Он убил шестерых моих пантеонных богов и вежливо сообщил, что в следующий раз, когда он придёт, он убьёт уже непосредственно меня.

– Нагло… Я бы сказал, даже с перебором… А чего ему надо-то было?

– Чтобы Авари выполнила одну работу.

– Что ж там за работа такая была, что она от неё бегала?..

– Авари сказала мне как-то, что из всех дел, за все тысячи лет, что она живёт, это самое отвратительное, что она слышала… Но что именно, она так и не сказала. Потому что узнай я, о чём идёт речь, и не осталось бы шансов на то, что меня оставят в живых.

– Ясно, что ничего не ясно…

– Какой-то информацией владел её дракон, но он погиб даже до того, как погибла сама Авари. Она держалась до самого конца. Но три петли назад её снова нашли… И это подводит нас к тому, как вся эта история связана с маленькой принцессой. Сила внепантеонного бога не может быть в подвешенном состоянии. Она всегда ищет себе или вместилище, или носителя… Когда Авари погибла, стартовала новая петля. И божественная сила выбрала себе нового носителя по Крови. Точнее, носительницу, с даром, ничуть не уступающим легендарной пра-пра…

– Кажется, картину никогда не существовавшего Шишкина «приплюх» придётся-таки кому-то писать… Это поэтому Ти такая… словно прахом присыпанная?

– Да, – кивнула Веана, – божественная сила в ней и с ней, но она не очистилась от слепка прошлого носителя.

– А почему иногда «налёт» словно слетает?

– Когда ты рядом? – уточнила Веана, дождалась подтверждающего кивка и пояснила: – это ты, это твоя сила. Она воздействует на окружающих сама по себе. В отношении маленькой принцессы она выступает фильтром, очищая часть силы внутри неё, а вместе с этим появляются и цвета, и эмоции.

– Понятно… Ладно, вернёмся к истории…

– Вернёмся, – согласилась Веана. – Тот, кто хотел, чтобы Авари сделала на него какую-то работу, не добился желаемого. Он просто её убил. А потом в петле времени родилась душа, которая притянула силу Авари…

– И теперь ему нужна моя Ти. Ещё не осознавшая своей истинной силы, да ещё и «смертная», а потому куда более послушная…

– Не только это. Талант у неё… куда более впечатляющий, чем у бабки. Более разносторонний, более выпестованный.

– Настоящее сокровище для того, кому нужен Творец…

– К сожалению для малышки, да, это так.

Умник задумчиво смотрел на собеседницу.

В его глазах данный факт НИКАК не влиял на ценность Ти.

Пожалуй, он просто был за неё рад, малышка могла себя реализовать в том, к чему у неё лежит душа.

– Возвращаясь к тому, кто сейчас… выдаёт себя за Глас, у него нет полномочий на самом деле. Но себя он подстраховал, связал свою жизнь, свою кровь и свою душу с маленькой принцессой.

А вот теперь Странник недобро сощурился.

Проблема? Да, нет.

Решаемая, на самом деле.

В сущности, Умник её решил ещё в детстве Ти. Теневая кошка Со, которую он создал для малышки. Кошка была не просто домашним любимцем, она была живой защитой. Любой фатальный вред, который должен был быть нанесён Ти, должен быть уйти в кошку. Со просто погибла бы вместо хозяйки. Но здесь крылась загвоздка: девушка очень любила свою теневую кошку.

Надо было придумать что-то ещё…

– Он говорит, что может убить всю расу, как ты теперь понимаешь, наверное, это неправда. Всех он убить не может. Более того, когда задавалась линия крови расы драконидов, она по умолчанию создавалась таким образом, что через правителей невозможно дотянуться до всей расы. Более того, при попытке это всё же сделать, частица магии каждого драконида проходит в обратную сторону, формируя щит вокруг правителей…

– Попытайся Глас такое провернуть, было бы лучше – можно было бы его посрамить.

– Верно. Вот только император и круг семи согласны на условия шантажиста, верить в легенду о создании собственной расы они не хотят. Проще поверить в слова какого-то незнакомца, который ничем не подтвердил собственную силу.

– Как говорил один одиозный персонаж моей родины «ну, тупы-ы-ы-ы-ые»… – вздохнул Умник. – Ммм… Веана, мне надо подумать.

– Даже согласие подумать – больше, чем то, на что я могла бы надеяться, – малышка вымученно улыбнулась. – Подумай. Захочешь снова сюда прийти, скажи Ташеру. Он проведёт тебя.

– Хорошо. Спасибо, – ободряюще улыбнулся ей Странник, уже думая о своём. – Ташер, вернёшь обратно? Только не лбом в стену, пожалуйста, а то знаю я вас, милых очаровательных пушистиков…

Мягкий рывок… и Странник оказался в комнате. Нет, не лбом в стену, на кровати. Вот только не в своей комнате, а в чужой. В комнате Ти, на которую наседали сейчас активно родители, требуя ответа, что это за защитник такой у неё нарисовался?! За то время, что Умник общался с Душой этого мира, здесь прошло не больше нескольких минут…

«Спасибо», – посылать мысль он тоже уже умел.

Не телепатия, конечно, и не полноценное ментальное общение, но для того, чтобы отправить «письмо» – очень удобно.

Пружинисто и бесшумно поднявшись, мужчина подошёл к двери так, чтобы его не видели, прислушался… Для всего надо выждать момент, а Умник уже усвоил, что Странников «простые смертные» запеленговать не могут, да и способности провидцев не могут их увидеть. Удобно… иногда.

К этому моменту девушка вздохнула:

– Не знаю я, почему он отозвался на зов! Не знаю!

Сделав лицо абсолютно задолбавшегося человека, Умник вышел из спальни к собравшимся.

– И чего вы на мою девушку наезжаете тут? Всегда же можно спросить меня самого, и я честно сознаюсь, что я бабайка, не переносящий холодные жёсткие алтари… подушку хоть положить не могли, а, призыватели? – и в щёчку Ти чмокнул, наслаждаясь эффектом.

Он даже достал из кармана коммуникатор и сделал снимок, на память.

Минута молчания, откровенно опешившие и испуганные взгляды.

А потом Император взял себя в руки, кашлянул, хмыкнул и медленно произнёс:

– Добро пожаловать в Венадию, бабайка. Спасибо, что заботился о нашей дочери всё это время…

– Спасибо, – хохотнул нахал. – Но, вообще, если вас так удивляет успешность призыва, зачем вообще призывали?

– Традиция, – улыбнулась чуть смущённо жена императора (кстати, никаких «императриц» здесь не было).

К его чести, Умник смолчал… ну, хотя бы потому, что они уже прожили раз так в двадцать больше годиков, чем он сам, и поучать их? Ну, право слово, а зачем?

– Ясно…

Император с женой переглянулись, взглянули на смущённую Ти и практически в один голос сказали:

– Заглянем попозже, общайтесь…

И когда уже жена императора закрывала двери, она подмигнула дочери и прошептала (Умник услышал, да):

– Какие гены! Хватай!!!

Стоило двери закрыться, как мужчина повалился на диванчик в приступе гомерического хохота… Ти, залившись румянцем смущения, переминалась с ноги на ногу, бессильно на него глядя:

– У!

– Что? – выдавил из себя хохочущий мужчина.

– Не смейся!

– Не могу!

– Смоги! Ты меня смущаешь!

– Чем? Не я тебя агитирую на хватание ген, – с трудом успокоился Умник, все ещё слегка посмеиваясь. Протянул руки девушке. – Иди ко мне?

– Если бы ты агитировал, – пробормотала Ти, а потом с удовольствием приняла приглашение, устраиваясь у мужчины на коленях, выдохнула, обнимая его. – Какой тяжёлый день…

– Да уж, денёк очарователен… – Умник обнял свою девушку. – Рассказывай давай, чудо.

– Не успел ты уйти, как они пришли! Напали! Начали щекотать! И вымогать информацию!

– Кошмар… Надо было позвать Со, чтобы она их облизала!

– Они не знают про Со, ты что!

– Тем более!

– Нет, могли бы и попробовать ей навредить. Со – моя!

– Логично. Убедила. Ну… тогда не знаю. Тебе подарить специального родителелизальщика?

– Нет уж. Не надо мне подозрительных зверей, с подозрительным поведением. Меня лучше поцеловать.

– Мне нравится эта идея, – важно кивнул Умник и поцеловал проказницу. Главное не вспоминать о наущениях её матери, а то опять на хохот пробьёт…

Впрочем, почти сразу же Ти отстранилась, смущённо улыбнулась:

– Актарэ заварить?

– А как же… Какие у тебя планы на обозримое будущее?

Как ни удивительно, но Ти на мгновение растерялась. Потом пожала плечами:

– Никаких.

– Принцессу ни к чему не припахали ещё?

– Не успели.

– Ну и славно. Тогда какие планы у нас? – последовал лукавый вопрос.

– Я хотела бы показать тебе пару прекрасных мест, – улыбнулась Ти. – Собрать некоторые… поделки. Кое-что из маленького девичьего творчества…

– Не вопрос, я только за… А ещё надо не забыть свистнуть рассаду ягод этих ваших для актарэ. Меня наш снабженец затиранила.

– Хорошо, что сказал! – Ти негромко засмеялась. – Для актарэ нужна не только рассада. Но и несколько других достаточно специфических вещей.

– О! Тогда с тебя список. А то у нас и основной костяк подсел, а тырить постоянно с вашей дворцовой кухни – напряжно. Да и снабженец облизывается от идеи открыть кофейню, где будет такой напиток.

– Я всё подготовлю.

Умник улыбнулся, наблюдая за Ти.

– Соответственно, у нас в планах свиданки, и милашка Ти собирает вещи, готовясь пропасть в цапких лапах злобного бабайки…

– Мне нравится этот план, – согласилась девушка.

– Замечательно. В процессе я буду думать над просьбой Души мира…

– Я могу чем-то помочь?

Мужчина пожал плечами.

– Да чем тут поможешь… По большому счету, я пока думаю, надо оно мне, в это лезть, или забрать тебя и всё, остальное не мои проблемы… Хреново во всем этом пока только одно, я больше склоняюсь к тому, чтобы помочь.

– А почему… ну… ?

– Хреново? Неизвестно сколько времени всё это займёт, а ещё очень большой вопрос, как вообще подступиться к её просьбе.

Ти немного помялась между своим любопытством и тактичностью, потом выпалила:

– А о чём тебя попросила Душа мира?

– Разобраться с Гласом.

На лицо девушки набежала тень, она прикусила губу и сердито выпалила:

– У меня не получилось!

Умник вытаращился на неё:

– Пардон, что?

– У меня не получилось, – насупилась Ти обиженным воробышком.

Мужчина расплылся в улыбке умиления.

– Ты прелесть, Ти.

– Почему?!

– Потому что ты прелесть… – подытожил Умник и перевёл взгляд на потолок, проваливаясь в свои мысли.

А правда… Оно ему надо?..

Пожалуй, такими темпами – да.

И дело было даже не только в том, что помощь Душам миров увеличивает могущество Странника, а Умник не забыл о своём обещании убить осколки в Горниле.

Дело было в том, что этот недоделок покушался на девушку У. А за такое в приличном обществе мозг через задние ворота имплантируют без наркоза…

Ти надулась, всё так же не понимая, «пошто», потом фыркнула и поцеловала Умника сама, мешая ему думать.

– Мне! – категорически потребовала она, – вначале внимания! Потом думай свои думы!

Умник рассмеялся:

– Хорошо. Прости, пожалуйста, милашка Ти.

Девушка фыркнула, но не сказала ни слова, ластясь потёрлась щекой о плечо Ульриха.

– Бабайка У…

– Крошка Ти, – Умник запустил пальцы в пепельные волосы девушки.

Откровенно наслаждаясь нехитрой нежной лаской, Ти на глазах мужчины начала обретать цвета. Пепельные волосы темнели, обретая серебряный оттенок с фиолетовыми пёрышками. Спокойные серые глаза становились глубокого оттенка тёмно-фиолетового аметиста, к центру вертикального янтарного зрачка цвет светлел.

С кожи, словно осыпаясь невесомыми хлопьями, сходил пепел.

Кожа Ти была едва уловимого оттенка местного розового жемчуга. Умнику этот оттенок напоминал заварной крем любимых пирожных Астории, собственно, он потому в прошлый раз и обратил внимание на этот жемчуг.

Губы Ти – красивой формы уже успели разбить не одно сердце, но нежный коралловый цвет, проступивший из-под пепла, был сногсшибательным завершающим штрихом.

И только чешуя дракониды осталась переходом между серым металлом и мокрым дождём.

Откровенно обалдев, мужчина дёрнул к себе здоровенное ростовое зеркало в углу и показал Ти… Девушка удивлённо взглянула на зеркало, пролетевшее сквозь всю комнату, потом снова на Ульриха, снова на зеркало. Тряхнула головой и испуганно взвизгнула, обнаружив, что зеркальная красавица повторила её действие.

– Ч… ч… что это такое?!

– Ты.

К её чести, девушка поверила в слова Умника мгновенно, тронула себя за щёку, потом потрогала за ухо, тронула кончик носа и неуверенно себе улыбнулась, потом снова посмотрела на Ульриха жалобно-жалобно:

– Но теперь я цветная… Это я же потеряюсь в числе таких же…

Мужчина… не удержался, честно, снова начал хохотать. Потом обхватил ладонями личико красавицы на своих коленях:

– О нет. Это тебе не светит, кроха. Таких, как ты, больше нигде нет… – на миг Умник задумался. – Астория точно меня покусает, когда я ей ещё одну ученицу подсуну…

– Твоя наставница-богиня? А кого ты хочешь ей подсунуть?

– Тебя.

– Меня? Но я просто маг…

– Да если бы, моя маленькая. Не моё это, сообщать подобные новости, но уж как умею. В тебе нашла новую хозяйку сила создательницы вот этого вредины, – он кивнул на свой перстень. – Это раз. Но при этом и богиней от тебя не пахнет… не понятно, в общем, как тебя охарактеризовать, но «маг» здесь даже близко не прыгал.

– Во мне нашла новую хозяйку … сила богини?!

– Верно. Отсюда и пепел – сила не успела очиститься от следов прежней хозяйки.

– … А её больше нет?

– Да.

Ти спрятала взгляд, потом снова посмотрела на Умника:

– Это что… Ты не просто хочешь меня забрать с собой, но ещё и обучать хочешь?

– Я? Нет уж. Из меня учитель, как из Лада балерина. Я Асторию хочу припахать, вот уж у кого несомненный талант к обучению.

Девушка фыркнула, потом потёрлась носом о щеку Умника.

– Ты хочешь меня забрать, ииии?

Мужчина сделал вид, что задумался над чем-то очень-очень коварным.

– И оставить себе. Я же говорил – моя девушка. И раз уж у меня получилось попасть к этой девушке прежде, чем ей надоело ждать непонятно чего, грех не воспользоваться возможностью. Дальше посмотрим, как тебе будет жизнь со мной.

– Ехидный У! – фыркнула Ти, потом серьёзно спросила, – но я про очень… бытовые и базовые вещи. Где я буду жить? Что это будет … за мир? Смогу ли я там работать… и зарабатывать своими игрушками?

Серьёзный вопрос требовал серьёзного ответа, и отмахиваться Умник не стал. Ти спрашивала не праздные вещи. Всё же она бросала обустроенную жизнь, отправляясь в неизвестность.

– Жить – со мной. На тему условий жизни… Это рассказать сложно, я тебе покажу, когда спать ляжем, так нагляднее будет. Вот касательно работы и зарабатывания, давай-ка подробнее, что ты имеешь в виду под «игрушками»?

– Игрушки, – Ти снова начала смущаться. – Они совсем… девичьи, да…

Мужчина потянулся и прихватил губами острый кончик ушка дракониды.

Возмущённый «ойк», и она поистине телепортировалась на другой конец комнаты.

– Т… т… ты что?!

– Опаньки… тут, кажется, была интересная реакция… Ти-и-и-и-и-и?..

– Не понимаю о чём ты! Вообще не понимаю! Ты хотел посмотреть на мои игрушки? А мы их с собой заберём? Пожалуй, это то, что я хотела бы забрать.

– Мне интересно. Заберём, конечно.

Девушка искоса взглянула, щёлкнула пальцами.

Рывок.

Глава 12. Девичьи радости

…Умник рухнул в гору разнообразных подушек. Мягких, пушистых, приятных… разминающих уставшее тело, воздействующих даже на голову, расслабляя, околдовывая, опутывая. Поэтому мужчина даже не сразу понял, что вообще случилось. Зато потом, когда огляделся вокруг, обалдел от всей души.

На девичью светёлку, которую он уже успел себе представить, окружение не походило чуть больше, чем полностью.

Вокруг была кузница. Огромная кузница! Причём сразу дракона, который предпочитает взаимодействовать с металлами в своём драконьем облике.

Огромные чаны, маленькие чаны, средние чаны, стойки, колонны переплавки, наковальни, металлы и руды, снова чаны, какие-то непонятные устройства, здесь для чего-то нужные.

И в центре довольно тёмной мастерской – была сверкающая хрустальная колонна, в которой размещалось оружие. Меньше десятка, пожалуй, даже. Но за каждое оружие можно было вырезать пару цивилизаций, а то и миров целиком.

Ти, гладя Со, напавшую на неё со счастливым урчаньем, стояла у колонны, о чём-то перешёптываясь с вибрирующим оружием внутри.

Нет, не выставка. Не хранилище.

Громадный артефакт донастраивал оружие, доводя его до совершенства.

– Ти… – мужчина ещё раз огляделся… и принялся стучаться головой о подушку.

– Ты чего, У?! – девушка мгновенно оказалась рядом, как и кошка, начавшая облизывать Умника.

– Я требую себе приоритетное право на свою девушку! Я ж заколебусь тебя отбивать от страждущих, и особенно Шантари!

Недоумение в удивительных глазах Ти стало ещё заметнее:

– Что? Ты о чём?

– Ти, это ведь ты сделала? – кивнул он на колонну.

– Я… Маленькое рукоделие в свободное время…

– Тогда за заработок можешь не бояться… Скорее мне придётся тебя прятать от Шантари, которой постоянно будет нужно ещё что-то этакое и уникальное…

– Зачем ей? Это… безделушки грошовые, – пожала плечами девушка.

Умник банально подавился воздухом, продолжая прятаться за подушкой от Со.

– Ти… завязывай издеваться.

– Я абсолютно серьёзно.

– Короче, могу сказать одно, без дела не останешься…

– Спасибо, – Ти оглянулась в недоумении на свою колонну. Оружие было сделано из самых дешёвых материалов, которые она смогла добыть, не привлекая внимания. Об этом её увлечении до У не знала ни одна живая душа (кошка чисто технически живой была, но не засчитывалась, всё равно никому не могла выдать).

Умник же задумчиво осматривал помещение, что-то прикидывая…

– Где мы? Территориально, в смысле?

– Довольно далеко от дворца, Проклятая долина с призрачными деревьями. Здесь есть заброшенная башня. Вот мы в ней.

– Ага… – мужчина прислушался к своим ощущениям… вполне-вполне… само помещение вполне герметично. – Отсюда и будем уходить. В смысле, я помещение выдерну и всё.

– Что?!

– Что «что»?

– В смысле помещение выдернешь?!

– В прямом. Мне удобнее переносить, тебе не искать новое оборудование, на случай если захочешь сразу рукоделием заняться. По месту разберёшься, что надо заменить, надо ли вообще.

Ти похлопала на него ресницами:

– У, ты вообще настоящий? Может, опять мне снишься?

Умник подумал, притянул девушку к себе и поцеловал. От души так…

Получил в ответ ласковый и нежный отклик.

– Убедил? – поинтересовался мужчина, роняя её на подушки рядом с собой.

– Не очень…

– И как же тебя убедить?.. – лукаво поинтересовался он, нависнув над девушкой.

– Не знаю… для начала можно повторить…

– Ну, повторить, это само собой…

Ти улыбнулась:

– Только всё же не здесь.

Щелчок, и под ними уже мягкая кровать в её спальне…

Умник задумался… а потом наклонился к остренькому ушку:

– Кстати, ми-ла-я… в чьих покоях обитать будем?

– Даже не знаю, – удивилась Ти. – Можно в моих, здесь удобнее сеть тайных проходов.

– Как скажешь, – хохотнул он, проказливо поцеловав шею дракониды, и оставляя там едва-едва заметный отпечаток. – Тогда с тебя, как с местной, озвучание планов на оставшуюся часть дня.

– Для начала, как и положено, необходимо сходить на дворцовую кухню и познакомиться с нашим поваром. Затем, уже официально, поговорить с распорядителем. На тему того, что ты желаешь слать лесом всех заинтересованных припасть к твоему величию.

– У меня проводник есть, у него пусть голова об этом болит.

– А, хорошо, – кивнула Ти, – тогда ему надо передать это.

«Ташер, я спихнул на тебя кучу геморроя, надеюсь ты рад», – послал Умник мысль… и, подумав, придержал канал. Раз проводник говорил, что у него с силёнками сейчас не очень, почему бы не взять на себя эту нагрузку?

«Я уже в процессе», – пришло лёгкое эхо ответа. – «Через полчаса придёт карета, есть один ресторан, куда стоит отвести девушку на свидание, тебе понравится. Ей – тем более, она там ни была ни разу».

«Слушай, почему ты ещё не в моей банде?!», – искренне возмутился Умник.

– Через полчаса у нас первое свидание, – хохотнул он, поглаживая нежную щёчку своей девушки.

«Это рассматривать как «предложение»? – на мгновение в мысленном голосе Ташера скользнули оттенки откровенно женского кокетства, впрочем, … показалось?

Ти на это фыркнула, потянулась, чмокнула мужчину в нос и начала с себя спихивать:

– Значит, кыш, бабайка У! Мне срочно нужно переодеться!

«Ты можешь подумать», – сплагиатил наставницу Странник.

А в действительности, захохотав, скатился с девушки, украл лёгкий поцелуй и перенёсся к себе в покои.

– А вообще, ты знаешь, Ти, – посылать голос, как она когда-то, он тоже уже умел. – Мне определенно требуется обновление гардероба… Твой подарок бесподобен, но его не везде уместно надевать, да и вообще, вот в чём мне девушку на свидание вести?!

– А ты согласен принять что-нибудь ещё? – обрадовалась Ти, – правда? Правда?

– Ага, я безбожно напрашиваюсь на обновки… Кстати, из-за тебя похожие наряды стали чем-то вроде униформы нашей банды. Сделали похожее себе все. И дуются, что вроде похоже, а не то, – хохотнул он.

Лёгкий смешок в ответ и вопрос:

– Сможешь вернуться один туда, где мы были только что?

– Без проблем.

– Вернись, поднимись из подвала на второй этаж. Тебе нужна комната с подписью «доспехи». Там три шкафа и куча сундуков. Вот загляни в шкаф из чёрного дерева и такие же сундуки.

– И что будет? – спросил мужчина, переносясь на место и с интересом осматривая комнату… Серьёзно, ему всю башню дёргать придётся? Вопрос-то в герметичности…

– Просто загляни.

Умник заглянул в шкаф… закрыл створки… заглянул опять. Поднял крышку ближайшего сундука… Хмыкнул. Заглянул в соседний. И вернулся к шкафу, уже выбирая, в чем вести Ти на свидание

– Разбалуешь, зазнаюсь и стану весь такой зазнаистый, – сообщил он. – Ты в чем будешь, проказница?

– С учётом того, что моя цветовая гамма не соответствует примерно пяти шестым моего гардероба? О ужас, я буду в белом.

– Ужас и кошмар. Тебе очень идёт новая расцветка. А гардероб – дело наживное. И вообще, будешь бузить, я тебе выдерну из своего загашника обновку… хе.

– Обновку?

– У меня есть один тайничок… в котором есть кое-что, что может примерить моя девушка.

– В таком раскладе давай, мне интересно!

Умник хмыкнул себе под нос.

Интересно ей…

Ти ему часто снилась… зачастую – в… особых снах, горячих снах, голодных до неё снах. В какой-то момент мужчина просто не выдержал и заказал девушке кое-что… Бельё, одежду, кое-что из украшений. Да, тому самому богу-артефактору заказал, которого Илай нахваливался. Смешно сказать, расплачивался – вкусняшками Лари. Бог ржал, как конь, но всё сделал. А Умник заныкал… надеялся, что получится передать. Не получилось за три года. Но это оттуда сюда… а если отсюда забрать то, что несёт на себе след его энергии? Ну-ка…

Спустя десять минут перед Ти упал… резной ларец. Как один из сундуков в её башне размером, но без замка… и не похоже, чтобы вообще открывающийся.

– Это что? – уточнила девушка, уже после душа стоящая у своего шкафа.

– Ларец. Постороннему откусит руку… а то и голову. Как повезёт или не повезёт. Тебе откроется, ладошку на крышку положи…

– Какой ты добрый! – восхитилась девушка, но ладошку на крышку положила, ойкнула и подпрыгнула, когда ларец её откровенно лизнул. – У?!

– Опознает так, у автора такое видение прекрасной животинки, – хохотнул мужчина. – Я подсмотрю на реакцию? Или ты мне просто расскажешь?

– Ну, подсмотри, – легко согласилась девушка.

Умник заглянул…

Лучше бы он этого не делал… Прекрасное видение.

Девушка, только выбравшаяся из ванной, была нагая… и сейчас озадаченно крутила в руках полоски соблазнительного белья…

Умник тихонько матерился мысленно. Она издевается, или серьёзно не сообразила!?

– И как это надевать? – вздохнула Ти и жалобно спросила: – может быть, ты мне поможешь?

В её башне мужчина от души приложился лбом о шкаф, у которого стоял… Приплюх… Ти, наконец, сообразила, как это надевается правильно. И полосочки черничного кружева заскользили по нежной коже…

Да, ему не откуда было знать, какой у неё настоящий цвет кожи… но надо же было ТАК подставиться! И ТАК угадать… Догадливый, туды его…

– Мне не идёт? – уточнила Ти, закончив с бельём и убирая волосы в сложную косу-корону.

– Безумно идёт, – отозвался мужчина слегка глухо.

Смущённо улыбнувшись, Ти потянулась за платьем, приложила его к себе…

В мире Ти были распространены платья пышные, часто с излишним количеством оборок и кружев. Мужской костюм, даже несмотря на свою некоторую многослойность, выглядел куда аккуратнее.

Умник для своей девушки выбрал платье длинное, строгое, приталенное, вообще без оборок. Высокий воротник-стоечка. И два боковых разреза. Да, он честно озвучил в заказе прототипом старинные восточные костюмы с Гайи.

Но так же честно он не думал, что на Ти это будет выглядеть так у-мо-пом-ра-чи-тель-но!

Черничная ткань с золотой вышивкой подчёркивала каждый оттенок цвета Ти и буквально кричала во весь голос. «Лучше даже не смотреть».

– Ти, ты непозволительно красива, – выдохнул, наконец, мужчина.

– Я? – удивилась девушка и засмеялась. – Спасибо.

– Ты… И я перестаю подглядывать, а то не успею встретить свою девушку, когда она будет готова идти на свидание!

– Хорошо, – промурлыкала девушка. – Увидимся… когда ты будешь меня встречать.

– Угу…

Умник встряхнулся… так… надо взять себя в руки (молчать, поручик!), переодеться и подготовиться…

Вперёд!

…Свидание прошло великолепно…

Ти не с чем было сравнивать, она была просто счастлива быть со своим любимым бабайкой, Умнику с чем сравнивать было, но сравнение было в пользу этого свидания.

С Ти было легко, они были на одной волне, не приходилось что-то из себя строить. Взгляды? Да имели они оба в виду эти взгляды. Если кого-то что-то не устраивает – это их проблемы. Могут попытаться озвучить, но пусть не удивляются, поняв, что падают в корону местной звезды.

Они посидели в ресторане, погуляли, вернулись в покои Ти… и … просто бросили вожжи. Дракониде предстояло на собственном опыте убедиться, что невинные девичьи фантазии и ночные грёзы – ни в какое сравнение не идут с настоящим пожаром страсти. Особенно, после такого долгого ожидания.

Засыпала она совершенно утомлённая и разнеженная, в руках своего мужчины, хотя ещё и не до конца веря, что утром он будет рядом. Вдруг это все-таки окажется сном!? Умник же, хотя и очень хотел спать, вместо этого должен был заняться делом. Он не забыл, что один поганец посмел связать свою никчёмную шкуру с ЕГО девушкой. Это надо прекращать. Рвать связь? Зачем? Это заметно. Есть методы куда лучше.

Когда Ти крепко заснула, вцепившись в него всеми лапками, мужчина плавным движением распахнул перед собой «странную админку», как он её называл, некое окно в… что-то среднее между компьютерной консолью и паутиной, и принялся за работу. Необходимо было создать полного дубля, чтобы для любой магии, любого удара – дубль был настоящей, первостепенной целью… Это было непросто, но для него реально.

В итоге засыпал мужчина достаточно уставшим, но на спине Ти, под его рукой, притаился прекрасный пепельный дракон, единственной целью существования которого была смерть вместо неё. У него не было личности, не было ничего. Просто оболочка из красивой татуировки. Главное же, никакого фона. Нечему фонить было.

Соскальзывая в сон, Умник потянул туда и Ти. Он же обещал ей показать будущий дом!

Когда девушка приоткрыла глаза, выныривая из сна, она уже сидела… на качелях. Удивительно больших качелях, буквально заваленных подушками.

Чуть в стороне от качелей на низком столике, стоял кувшин, судя по цвету – с актарэ.

Подняв голову с мужского плеча, Ти негромко спросила:

– Мы?

– Там, куда отправимся.

– Твой дом?

– Это парк между домами членов банды. Дом чуть в стороне.

– Качели здесь однозначно очень удобные, – Ти подумала, посмотрела на свои ноги и помотала головой. – Но даже во сне идти я не в состоянии!

Ульрих хохотнул, желанием создал рядом с ними летающую платформу… с кучей подушек. Туда пересадил Ти, завалился сам, обнимая её.

– Что тебе показать-рассказать, краса моя?

– Всё, что сочтёшь нужным, – не облегчила она ему задачу.

– Хорошо, – кивнул Умник, и платформа поплыла на довольно приличной скорости к дому, а потом и вовсе туда телепортировалась. – Это мой дом. Теперь и твой. Это вот спальня, а это кровать. На ней мы будем продолжать… а это вот стол, на нем тоже можно не только готовить, а это…

На какое-то время Ти хватило, потом она начала краснеть, потом и вовсе зажала ушки ладонями:

– У!!!

– Ну, это так, для того, чтобы ты поняла, что отпускать я тебя не планирую, сбежать не дам, и вообще… тебе что, не нравятся перспективы??? – округлил он глаза… но пока сдерживая хохот. Естественно, отчасти, это было шуткой. Отчасти… А отчасти она так умилительно пыхтела и сопела, что не поддразнить её было решительно невозможно.

– Бабайка У! – буркнула девушка, сдаваясь и засмеявшись.

Отсмеявшись, Умник прищёлкнул пальцами, и всё поменялось. Они очутились в открытом космосе, чуть в стороне, откуда отлично было видно базу, и планету, рядом с которой она и пряталась от лишних глаз.

Зрелище потрясённой Ти, лишившейся дара речи, Умника откровенно порадовало. Она же не испугалась?

Нет.

Восхищена, покорена, очарована, вдохновлена, но ни тени испуга…

– Мы повесили чисто техническую станцию из технического мира в мире магическом. У местной Души мира, входящей в нашу банду, два мира вместо одного, и один технический, второй магический.

– Он ненор… А… – Ти успокоено выдохнула, – я поняла. Среди вас в принципе нет нормальных.

– Разумеется.

– И все по парам? – не удержалась она от проявления число женского любопытства.

Умник задумался…

– Ммм… Если Тень с Шантари срочно не поменяли ориентацию – нет. Хотя… Кто их знает…

– А может ты просто не всё знаешь? – хихикнула девушка лукаво.

– Не исключено, – шутливо пожал он плечами.

– Бабайка У знает не всё, надо же!

– А я никогда и не говорил, что знаю всё, вредная крошка Ти!

– Нет, не говорил…

– Всё знать – неимоверно скучно, крошка Ти.

– Скука не про тебя и не про твою команду, я понимаю.

– Привыкай, это теперь твоя жизнь тоже.

Ти склонила голову к плечу и улыбнулась, кивнула:

– Я попробую привыкнуть.

– Привыкнешь, кроха, привыкнешь… Особенно когда тебя затискают, закормят странным, но вкусным, покажут, что всё можно видеть вообще с других углов, и вообще, пошли приключаться… – хохотнул Умник, а в это время огромный линкор… титаническая громада, способная нескольких драконов вместить в свои трюмы, понеслась в сторону базы мимо пары…

Ти ойкнула, инстинктивно попыталась спрятаться за Умника и спохватилась:

– Что это?

– Линкор. Наш корабль.

– Он прекрасен, но слегка пугает.

– В какой-то мере это тоже дом… передвижной. На нем мы перемещается по техногенным мирам. Пока в основном по миру Илая, конечно. Показать изнутри?

– Да!

Улыбнувшись, Ульрих кивнул, и они опять перенеслись. Экскурсия обещала быть не быстрой… Но куда им спешить?

***

Утро встретило Ульриха сонной улыбкой умилительно потягивающей и зевающей Ти. Потёршись носом о плечо мужчины, девушка возмущённо заметила:

– С тобой спать – испытание для всего на свете! Вначале не даёшь уснуть, потом из-за того, что ты рядом, не получается заснуть обратно, а потом я проснулась, а ты сладко спишь! Что за безобразие?!

– Ничего, привыкнешь, – зевнул мужчина, подгребая её поудобнее и целуя в макушку. А ещё он определенно собрался спать дальше!

– Что, к этому можно ещё и привыкнуть?!

– Посмотрим….

– Если не привыкнем, то я от тебя сбегу, – постановила Ти, вывернувшись и устроившись на Умнике.

– Не-а, не сбежишь, – скользнул он руками по бёдрам дракониды.

– Почему это?

– Ммм… Выбирай сама: или «не отпущу», или «вцеплюсь всеми лапами и буду истошно орать, что моя жизнь кончена», – рассмеялся Ульрих, перекатываясь и оказываясь на Ти. – Моя добыча.

– Ну, ты… Ты… Бабайка У ты!

– Да!

– И даже не стесняешься этого факта!

– Скорее горжусь, – легко поцеловал Ти он.

Девушка только вздохнула:

– И вот что с тобой, с таким делать?

– А ты ночью ещё не поняла?..

– Нет, – фыркнула драконида весело. – Я очень плохая ученица в некоторых вопросах.

– Проведём повторный урок, – важно кивнул Умник. – Но крайне важно восполнить потраченную энергию. И если ты не хочешь, чтобы я начал есть тебя…

– То надо тебя покормить, я поняла, – зевнула Ти… и начала активно… спихивать Умника с кровати. – Сытный завтрак в соседней столовой, иди кормись, бабайка.

– Тебя тоже надо кормить. Молодым прекрасным драконидочкам нужно хорошо питаться… а то решишь, что я – еда…

Ти облизнулась и накрыла голову подушкой:

– Ага, проснусь и решу, обяза-а-ательно.

– Эй! Хулиганье! – восхитился мужчина таким нахальством.

– Вся в тебя, – отозвалась девушка уже совершенно сонно.

– Сладких эротических снов, крошка Ти.

– А тебе не будет слишком сложно сниться мне в _таком_ сне и одновременно с этим заниматься делами?

– Эм… проблема…

– Вот, – довольно согласилась девушка, – учитывай это на будущее. Прежде чем желать…

– Ти… Я отомщу.

Сонное причмокивание в ответ и посапывание невинного человека с кристально чистой совестью.

Умник только рассмеялся… И принялся выкапывается из кровати. Аппетитные запахи уже доносились и сюда…

Через сорок минут свежая как майская роза Ти и впорхнула в столовую. Ощущение складывалось такое, словно девушка проспала невинным нежным сном всю ночь…

– Доброе утро, крошка Ти, – улыбнулся ей мужчина, рассматривая сложный бутерброд, сделанный минуты три назад. Теперь же он гадал, а у него рот-то так откроется!? Или надо всё же переделать?

– Доброе утро, бабайка У, – улыбнулась очаровательно прелестница. – Как спалось?

– Великолепно, а тебе?

– Просто чудесно. Всю ночь видела волшебные сны… зелёные поляны, качели…

– Выспалась? – лукаво улыбнулся мужчина, задумчиво уставившись на одну из стен.

– Скорее да, чем нет, – Ти опустила ресницы, показывая, что Умник всё понял совершенно верно. Их действительно подслушивали. – Но больше времени для сна выделить не получится. Меня ждёт распорядитель малых балов.

– И чего ему надо? – в руке мужчины сам собой сформировался хищного вида револьвер. Ну да, при переходе у него осталось только то, что было при нем. В частности – спящая в его ауре кошка. Та самая, из которой он когда-то сделал себе оружие, потому что Умника очень напрягало сдёргивать Тень. А кошка изначально не живая… Надо только её улучшать. И помощница явно училась у старшего товарища. Только тот предпочитал ближний бой, а она – дистанционный. И этот пистолет был её любимой формой. Оружие качнулось в руке и уставилось дулом точнехонько в переносицу подслушивающего за стеной. Но перед тем, как сделать выстрел, Умник вопросительно кивнул девушке, мол нужен он тебе живым?

Ти улыбнулась едва уловимо и … отрицательно покачала головой. Нежные губы сложились в короткое слово:

«Шпион».

Звука выстрела не последовало, только слегка дрогнул ствол в руке… А в тайном ходе рассыпался искрами шпион. Нет тела – нет дела, как говорится… Оружие само пропало из руки, только раздалось вокруг басовитое урчание. А Умник решил-таки, что бутерброд, даже такой – это важно и правильно.

– Какие у нас планы?

– Мне действительно надо к распорядителю бала, – Ти чуть расслабилась.

– И?

– Это часа на четыре…

– Ого! Ну, я как раз успею с делами разобраться… Или я тебе там нужен?

– Нет, я спокойно справлюсь с подобной мелочью сама. Спасибо, бабайка У.

– Замечательно… Главное не забывай, если понадоблюсь – зовёшь, я прихожу. Ага?

– Конечно.

– Умница… Итак, после распорядителя?

– После распорядителя нужно к портным.

– Переводя на простой язык – у тебя уже забит весь день кучей дел и визитов, – кивнул мужчина, прожевав ещё кусок.

– Примерно так.

– Хорошо. Где-то в его течении мы пересекаемся?

– Как только ты поймёшь, что соскучился, – Ти чуть коварно улыбнулась, – ты приходишь и меня похищаешь.

– Ага, так и запишем, закончу с делами – похищаю тебя. Так бы и сказала, коварная кроха.

– Откуда же мне было знать, какие планы у тебя, коварный бабайка У?!

– Планы у меня короткие. Пообщаюсь с Душой мира и… возможно всё.

– Вот когда твоё «возможно всё» наступит, тогда и поговорим.

– Договорились, – важно кивнул мужчина, коварно хватая девушку в охапку и целуя…

Когда же она сбежала по своим делам, Умник отправил сообщение Веане:

«Поговорим?»

Ответ от Души Мира пришёл почти сразу же:

«Немного занята делами, сегодня рождение одной из важных душ для петли. Если хочешь – подожди у меня, тогда это займёт не больше мгновения. Если хочешь, можешь погулять по городу».

«Подожду у тебя, раз зовёшь. Удачных родов!».

Веана захихикала:

«Вот спасибо! Они ещё ни разу не прошли легко, посмотрим на этот раз…»

Умник хохотнул… и шагнул в чертоги Веаны. Это даже удобно, можно спокойно подумать… не беспокоясь о том, что время куда-то уходит.

Глава 13. Связь сквозь время

Подумать Ульриху о чём было, начиная с дел личных и заканчивая с тем, о чём он собирался поговорить с Веаной. Душа мира не обманула, малышка шагнула в свои чертоги через мгновение субъективного времени Умника. Вот только ему этого времени хватило на многое. В том числе и на то, чтобы хорошо обдумать гонорар за свою работу. И если кто-то считал, что факт личной заинтересованности в решении задачи как-то повлияет на желание получить оплату… Очень зря. Тем более, что Душе мира было более чем по силам уплатить такую цену.

– Чаю? – появившаяся малышка выглядела старше и грубее, спокойнее и вместе с тем чуть более… опасной?

– Не откажусь. Как успехи?

– Увы. Законы петли времени имеют место быть…

– Опять тяжко?

– К сожалению… – малышка, мерцая в пространстве, заварила чай, поставила на стол вазу с печеньем, сотворила из воздуха кружки и устроилась напротив Умника, удерживая в ладошках кружку по своему размеру. – Тебя не смутит? Мой размер? Я могу и увеличиться.

– Как тебе удобнее. Какая разница? – усмехнулся мужчина, беря в руки кружку.

– Для некоторых есть. Но ты не некоторый, это хорошо.

– Мне тоже нравится… Тебе как больше по душе, сначала светскую беседу или сразу к сути?

– Светскую беседу? – Веана чуть улыбнулась. – Это тело слишком молодое, чтобы это оценить, а разум слишком стар. Давай сразу к делу. Мне нравится такой подход.

– Тогда всё проще. Я могу заняться твоей проблемой.

– Хорошо. Но это трата твоего времени, а любая трата времени должна быть достойно вознаграждена. Я могу предложить многое… но почти всё из этого ты можешь взять сам, – Веана чуть помолчала, разглядывая Умника. – И то, что я изначально собиралась предложить отозвавшемуся Страннику, я не предложу тебе. Потому что ты уже всё изменил своим появлением. Поэтому я сначала спрошу, есть ли то, что ты хочешь?

– Кое-что есть. И мне кажется, для тебя это не будет высокой ценой, – хохотнул негромко Ульрих. – Не буду увиливать. Мне нужна частица силы бога, чтобы помочь «сестрёнке» перепрыгнуть пару лишних ступенек.

Душа мира не удивилась, задумчиво склонила голову:

– Это цена, которую я могу заплатить. У меня есть и частица силы бога, и не только это. Частица какого бога тебе нужна?

– Природа, стихии… – задумался Умник… Вот как подобрать описание?.. – Давай я тебе лучше просто покажу, а ты сама сделаешь выводы?

– Покажи, – согласилась Веана.

Передавать образы, или даже облегать их в псевдофизическую форму – было сложно. И эту науку Умник освоил относительно недавно… Но почему не попробовать? С его руки потёк серый туман на столик между ними, с каждой секундой уплотняясь во вполне натуральную, только размером с Веану, Лари.

Душа смотрела с интересом.

Когда же все закончилось, Лари на столе даже подпрыгнула, заозиралась… И уставилась на Веану. У двойника была и аура, и все атрибуты настоящей Лари. Не было только души и разума… Но даже их след мужчина воссоздал.

– Готово, – сообщил Странник.

– Кто тебя учил? – спросила Веана, разглядывая не столько двойника, сколько вложенные в её создание силу, образы, эхо, следы, знания и магию.

– Одна крайне опытная и одарённая в деле обучения могущественных оболтусов богиня, – рассмеялся он.

– Что ж, полагаю она, действительно, крайне одарена. Я поняла, что составляет суть твоей сестры, – в голосе Веаны на мгновение мелькнула ирония, но тут же исчезла, словно и не было, она даже внешне стала строже. – Среди моих богов нет никого, кто подошёл бы для того, чтобы позволить этой девочке миновать пару ступеней.

Умник пожал плечами.

– Подправлю, твой коллега поделился со мной рецептом. Не так хорошо, конечно, как уже сформированная частица, но ей быстрый старт и не нужен.

Веана улыбнулась:

– Не знаю, о чём и когда ты говорил и говоришь с моими коллегами, но у … древних душ миров, сохранивших некий… – она задумалась, подбирая слова, – детский взгляд на жизнь и на вещи, боги не рождаются «повторяемыми». Божественная сила – это просто сила, из которой мы можем слепить по своему желанию нужное. Поэтому у меня нет готового решения, но есть рецепт, который подойдёт этой девочке. Есть сырая сила, достаточно очищенная, чтобы не навредить. И есть катализатор, в котором сила превратится в ядро, идеально для неё подходящее. Но придётся подождать. Не очень долго, я буду использовать субъективное время своих чертогов. Но время всё равно пройдёт. Тебя устроит такая цена твоего потраченного времени?

– Вполне, – кивнул он. – Где там твой Глас? Пойду ему шею сверну, чтоб уже не отвлекаться на него…

– А он сбежал, – хохотнула Веана. – И пока ещё не вернулся…

– Вот падлюга… Ну ладно, сам напросился… – задумался мужчина, а потом лукаво сощурился. – Веана, а ты не будешь против, если по твоим владениям пошатается банда придурков в отпуске, пока ждём?

– Банда… кого?! – откровенно закашлялась малышка.

– Придурков. Это видеть надо.

– … Не уверена, что мне надо это видеть, но я не возражаю.

– Спасибо. Тогда приглашу их на пикник… Хе.

– Пожалуйста, – улыбнулась малышка.

Умник уже определённо собирался попрощаться, как вдруг замер, внимательно-задумчиво глядя на Душу…

– Хотя, знаешь, есть ещё один момент. У меня есть душа, которая могла бы стать тебе и хорошим пополнением, и, в потенциале, хорошим богом, а то и другом. По крайней мере, мне она таковым была. Мне даже кажется, что вы сойдётесь с ней. Сразу уточню – забирать назад не планирую, разве что сама когда-нибудь придёт или ты её прогонишь.

Душа мира откровенно удивилась:

– Я не буду отказываться! Душ, которые могли бы стать хорошими богами, у меня сейчас мало. Особенно _извне_. Но зачем это тебе нужно?

Мужчина пожал плечами.

– Последнее «спасибо» погибшему другу. В родном мире ничего кроме медленного исчезновения их души уже не ждёт. Я забрал погибших друзей оттуда и теперь ищу миры, готовые принять их, стать домом, где они смогут быть счастливы.

– Достойная цель… Если этой душе понравится мой мир, я буду рада даровать ей здесь пространство для игр.

– Ты себе не представляешь… – с негромким смешком, он протянул ладонь над столом, и над ней появилась крошечная искра… крошечная, но яркая настолько, что глазам смертных было бы нестерпимо больно на неё смотреть. Хорошо, что смертных здесь не было и быть не могло. И первое, что сделала искорка – начала носиться, явно исследуя окружение на предмет «а это что такое? А это как? А это можно попробовать на зуб? А потрогать?! А можно разобрать!?».

Веана смотрела за её перемещениями расширенными от изумления глазами, потом негромко засмеялась:

– О да! Да, юный гость. Этой малышке у меня понравится. И ты прав, она может стать и богом, и пройти гораздо дальше, если захочет. Когда ей станет мало одного анклава для игр…

– Я рад, что она тебе понравилась. Надеюсь, вам вместе будет весело, и ты не станешь прятаться от неё под кроватью, устав от этого вечного двигателя.

«Добро пожаловать домой, Феньчик. Будь счастлива в новой жизни», – мысленно пожелал он. Зачем говорить вслух? Это его желание, с ним пусть и останется.

– Она будет здесь счастлива, – легко пообещала Веана, принимая в ладони искорку.

Та легла в крошечные ладошки, но даже так неуёмно вертелась.

– Тогда не буду вам мешать. И спасибо за неё, Веана.

Умник покинул Душу мира, но отправился не к Ти. У него было ещё одно дело…

Очутившись на крыше башни, в которой расположила свои игрушки Ти, мужчина окинул долину вокруг взглядом, затем проложил канал связи с Ташером. Все же мыслеречь утомляет, начинаешь ощущать себя шизофреником. Когда нет нужды в секретности, почему бы не поговорить вслух? Тем более, что подслушать его тут некому.

– Привет. Занят?

– Ни да, ни нет, – прозвучал задумчивый ответ. – Твоя девушка озвучила мне список, что нужно для актарэ, занимаюсь вопросом подготовки.

– Какая у меня деятельная девушка… Ну, мне сугубо твоё знание местных реалий нужно. Есть тут неподалёку долинка такая, заброшенная, с призрачными деревцами, да башней слегка разрушенной. Скажи мне, пушистое создание, местные тут шастают?

– Раньше – да. Теперь – нет. Там стоят охранки.

– Уже неплохо… а размеры долины?

– Воздушный дирижабль представляешь? Там разместится.

– Воздушные дирижабли они разные бывают… – задумчиво отозвался Умник. – Километров шесть в какую-нибудь сторону будет относительно ровной местности?

Цифра была предельно очевидно. В привычных единицах измерения, линкор был около пяти километров длиной. Плюс хотя бы метров по пятьсот с каждой стороны запасом. В ширину-то он не такой здоровый был, это-то точно влезет… На кой ему в магическом мире линкор? Ну, он планировал вызвать всю банду, то есть, ещё и Шантари… возможно, без Илая, ему-то надолго не отлучиться. А это значило, что нужно куда-то девать гору добытых штук. А у линкора были все-таки огроменные трюмы…

Нет, в принципе, у них был и весьма неплохой грузовоз, но там каюты были не такие комфортные, да и таким пространством в ОДНОМ трюме он похвастаться не мог. Заселить банду прямо в столице?… Мысль дельная…

И, если не влезет линкор Умник планировал обойтись таким вариантом…

К тому же можно было и совместить, по формату кому что нравится.

Столицу разнесут? Ну… Что поделать…

– Есть. Над «болотами».

– Ага… сойдёт… Кстати, будет минутка – сними в столице особнячок, пожалуйста… – начал Умник, затем фыркнул. – Минимум с двумя отдельными входами.

– Большой? – деловито уточнил Ташер. – В насколько безопасном районе?

– Да нет, не думаю, что более чем на двоих… Безопасность-то ладно, главное комфортный и презентабельный, возможно в нем будут проходить… переговоры.

– … Мнение хозяев волнует? – вот теперь в голосе проводника отчётливо звучал смех.

– Ташер, кого волнуют такие пустяки?! – рассмеялся Странник. – Меня – так точно не особо.

– Тогда у меня есть на примете потрясающий вариант. Уборку включу в стоимость… Как и первоначальный ремонт. Комплимент на заселение нужен? Какие-то вещи?

– Комплект на заселение… базовые вещи. Из вещей – что-то из местной женской одежды на первое время. В идеале – чтобы само подогналось по фигуре.

Проблемы с финансами? Не такая уж и проблема. Ребята прибудут – прихватят набор для легализации в новом мире. Был у них такой, с товарами, которые ценили Души миров, и за которые можно было получить необходимое количество местной валюты. Причём и для отдыха, и для работы.

Почему он заказывал только женские вещи? Да всё просто – Астория и Ладомир едва ли будут заселяться в город. Лари – точно нет. Соответственно – остаются только Шантари и Тень, а они все-таки девочки. Дальше уже они сами всех всем снабдят.

– О готовке и уборке позаботятся другие? Или кому-то нравится заниматься домашними делами?

– Мм… нет, нужен кто-то, кто этим займётся.

– Сделаю. Что-то ещё?

– Пока все. Спасибо.

– Пожалуйста.

Прекратив разговор, Умник окинул местность взглядом.

Что ж, раз тут местности хватит, приступаем.

Почему было не подвесить линкор на орбите? Ответ был предельно очевиден: не хотелось каждый раз челноки гонять, чтобы доставить покупки.

Так что пусть линкор спокойно стоит тут, ему же взлетать не надо будет.

Осталась малость…

Связаться с командой. А с кем удобнее всего связываться? Правильно, с Асторией. А она уже там всех построит…

Ульрих начал прокладывать связь, осторожно, нащупывая тропинку… и понял, что что-то не то. Сюда на эмоциях он провалился легко. А вот построить тропинку обратно для связи так легко не получалось. Он находил Асторию, разумеется. Только вот не ту, которая ему была нужна… Похоже, придётся всё пересчитывать в обратную сторону. Не страшно…

– Крошка Ти, тебя уже можно похищать, или ты занята чем-то интересным и важным для тебя? – послал он девушке свой голос, машинально доставая персональный коммуникатор с ИИ. С этой штукой он никогда не расставался. Считать все временные формулы самому?! Вот заняться больше нечем…

– Можно ли считать интересным и важным заплыв в пушистой пене? – пришёл кокетливый образ Ти. Из-под облаков пены на поверхности хорошо было видно лицо с лукавыми глазищами, да торчали коленки.

– О как… Спинку тебе потереть? – лукаво отозвался мужчина.

Вместо ответа Ти повернулась спиной.

Намёк был более чем очевидным, и Умник перенёсся к ней. Раз уж девушка изволит…

…Следующая пара дней прошла быстро и достаточно весело.

Во-первых, на Ти, как оказалось, спихнули подготовку свадьбы её лучшей подружки и её же, Ти, в смысле, биологического братца. Во-вторых, Умник наведался в место жительства того самого Гласа, снял слепок для маячка, чтобы потом не бегать за дурнем… и бессовестно свистнул всё, что его хоть немного заинтересовало, особенно – носители информации. Что? Воровство? У трупа нельзя ничего украсть, он уже мёртв и не имеет прав собственности. Не труп? Ну, это он просто пока ещё об этом не знает.

Да, бесспорно, мужчину смущало, что этот Глас оказался настолько крут. И смущала история про гибель богини-кузнеца. Очень немногие могут убить внепантеонного бога, и ещё меньше тех, кто может сделать это настолько быстро, что тот не позовёт на помощь. Тут даже заикаться не стоит о том, что мало что этих существ может напугать настолько, что они будут убегать. Силища-то там немереная.

Но за пару дней завершился обсчёт формул, и Ульрих сумел связаться с Асторией… Так как он все-таки знал точное время своего невольного прыжка, то конфуза не вышло. Зов настиг богиню в следующую же секунду.

Они быстро переговорили, Астория согласилась с тем, что банде определенно нужен отпуск, а кое-кому – новые игрушки.

И вообще…

Уже утром следующего дня Ульрих в компании Ти, Ташера и Веаны отправился к месту прибытия банды. Ну а что, как же без комитета по встрече дорогих гостей!? Тем более, Веане обещали гостинцы.

Всё было высчитано. И время, и место, и момент вызова. Оставалось сделать главное – притащить из будущего внутрь временной петли, не в нулевую точку, здоровенный космический корабль с бандой придурков на борту… Они с Асторией договорились, в какое время Ульрих будет дёргать к себе корабль, чтобы они успели всё подготовить, погрузить, да и сами расположиться.

Такого молодой Странник ещё не делал. С линкором – прыгал, это не проблема. А вот дёрнуть к себе такую дуру… это уже задачка с кучей звёздочек. Но специфика игр со временем была такова, что, даже если не получится с первого раза – всегда можно повторить.

Умник медленно выдохнул, неохотно выпустил из своих объятий Ти, сделал несколько шагов вперёд, чтоб наверняка… и протянул руку. Теперь главное не оторвать кораблю одну из опор, а выдернуть всю исполинскую машину сюда.

Вдох.

Выдох…

Зов.

Сначала ничего не происходило, а потом стало темно, холодно.

Рука ощутила холод металла обшивки…

Получилось!

Почти сразу же темнота ушла – линкор включил систему визуальной маскировки и буквально растаял в воздухе, чтобы не пугать местных. Все-таки, уж больно здоровая штука. Теперь оставалось ждать, пока банда переберётся к нужному выходу и откроет атмосферный шлюз.

Много времени это не заняло. И первой из шлюза выпрыгнула Шантари.

С радостным:

– Я соскучила-а-а-аась! – гатара прыгнула на шею Умнику.

– Ять! Я тоже, но пусти-и-и – возмутился мужчина, обнял поганку, затем пощекотал. – Задушишь!!!

Реакция была проста и понятна – на пикнике они пообщаться не успели, а до этого не виделись… ну месяца три. Или четыре. Ну, точно полгода назад уже встречались!

Шантари быстро чмокнула его в одну щеку, потом в другую, потом в нос, потом спрыгнула и уставилась на Ти.

Ахнула, ойкнула и… следом в объятия была захвачена сама девушка.

– Какая! Красавица! Какая! Умник, может, будем продавать её образ? В рекламе? А? Ты только посмотри! Нет, ну, надо же!!!

– Началось… – вздохнул Умник. – И вообще, хорош тискать мою девушку, нахалка! Знакомьтесь. Шантари – Тесса, Ти, это Шантари, касательно твоего вопроса и обеспечения игрушками – это вот к этой неугомонной.

– Очень приятно, – выдавила из себя Ти, очень осторожно отодвигая от себя гатару. И уже мысленно-испуганно к Умнику: «Она всегда такая деятельная»?!

– Нет, у неё бывают проблески разумности, – сообщил приятный женский голос, и Ти обнаружила, что смотрит прямо в глаза незнакомой женщины. А потом та, не стесняясь ничего (пока Шантари переключилась на затискивание попискиывающего от ужаса и возмущения Ташера) присвистнула: – Ульрих, дорогой, в который раз восхищаюсь твоими умениями искать друзей и врагов. Я Астория, его наставница. Ещё пока не бывшая. И я так полагаю, если мы подружимся, то и твоя будущая наставница.

– Тесса, – выдавила из себя Ти.

Её маленький пыльный угол, в котором она жила, неожиданно начал увеличиваться в размерах с безумной скоростью.

«Более чем».

– Не мечтай, так быстро ты от меня не отделаешься, – фыркнул Ульрих.

– Ладомир, – представился лаконично Лад. – Здравый смысл и вотрезвляющий подзатыльник этой банды. Официально. Реально нам уже не помочь.

Ти смущённо хихикнула. Перевела взгляд и застыла, разглядывая мягкое переплетение магии вокруг ещё одной девушки, вышедшей из корабля.

– Лари, – представилась она, – сестра Мастера.

Умник взглядом указал на неё Веане. Просто указал, чтобы она могла сопоставить образы.

– Илай, – просто отрекомендовался странный мужчина рядом с ней… в одной руке которого совершенно точно был бутерброд! И это при том, что кожа мужчины совершенно точно была металлической… или близко к ней.

– А ты тут откуда!? – возмутился Умник.

– Нет, ну нормально, банда развлекаться, а мне дома сидеть?! А вкусняшки мне кто готовить будет?! И вообще… О, привет, Ви! Давненько не виделись.

Веана, всё это время бывшая всё в том же маленьком виде, откровенно плюхнулась на попу и откровенно громогласно заржала, увеличиваясь и в размере, и в возрасте:

– Я-то думала, кто вообще во всей мультивселенной догадается назвать кого-то на полном серьёзе бандой придурков и будет ещё гордиться тем, что он часть именно такого, а это ты племянничек. Привет, привет.

Умник выпал в осадок.

– Пле… чего!?

Илай же подошёл, от души чмокнул Веану в обе щеки, обнял за плечи, с гордостью демонстрируя ей банду.

– Ну, правда же, банда придурков. Мы вон даже Тори к себе сманили… Ну, точнее, всё было наоборот, она там у истоков стояла, но кого волнуют такие мелочи, если без меня не было бы такого точного названия?!

– Действительно, – кивнула Веана, потом посмотрела на Асторию, на Лада рядом с ней и вздохнула. – Эх ты, такую хорошую девочку всё же упустил. Или сразу новую нашёл?! – взглянула она на Лари.

– Шшшш! Не пали контору! – громко прошептал Илай ей в ухо.

Окружающие уже не сдерживались, смеялись все.

– Так, – Астория потянулась, разглядывая башню. – Это здесь мы останавливаемся, да?

– Вы – да. Надо только починить слегка. Шантари, тебе сняли особняк, – заминка не прозвучала, но Умник отметил, что Тени тут нет и вопросительно посмотрел на Асторию. – И вот этот пушистик, которого ты затискиваешь, вызвался помочь тебе со всяким разным в деле снабжения и утыривания. Он же добыл уже всё необходимое для выращивания всякого для последующего производства актарэ.

– Ооо!!! – Шантари перешла на восхищённое урчание, откровенно сереющий Ташер… вывернулся-таки из её объятий и спрятался за Ти. Там, где явно было безопаснее всего с его точки зрения.

– Да-да. Ты не смотри, что он спрятался, это он просто не ожидал, что ты его тискать будешь. Я-то его запугивал тем, что Лари откроет сезон охоты, так что с тебя теперь откат.

– Будет, – Шантари облизнулась и подпрыгнула. – Астория… Нет, не ты. Илай, стартовый капитал мне, и я помчалась заселяться и работать, раз у меня такой замечательный тискательный пушистый помощник!

Илай вздохнул, покосился на Веану:

– Ви, обналичивай, я там в твои чертоги накидал…

Глаза Души мира на мгновение расширились, потом она улыбнулась и кивнула.

– Идём, – позвала она Шантари. – Ташер, проводи нас.

И сразу трое из компании исчезли.

Глава 14. Банда в сборе

Оставшиеся вместе какое-то время пытались просмеяться, потом Астория, снова взглянув на башню, уточнила слегка рассеянно.

– Я займусь?

– Развлекайся, только не снеси мастерскую Ти, – обнял свою девушку Умник. – И, пожалуйста, без вот тех замков Тёмного Властелина, как когда ты Лада учила обживаться в новом мире. Если во дворце начнут носиться и истерить, никакой личной жизни не будет!

– Хорошо, – кивнула богиня. Поток её силы скользнул вокруг хозяйки, оставил поцелуй на губах Лада, потрогал-принюхался Ти и влился в башню. И она начала изменяться. Плавно, аккуратно, встраиваясь во времени и пространстве.

Больше комнат, удобств, комфорта, ремонта, удобной мебели. Мелочей. Не скупо, но просторно.

Большой зал для тренировок, удобный спуск в мастерскую Ти.

А точнее в мастерские.

Маленькая кухня, на что хватило места…

– Стоять! – подпрыгнул возмущённый Илай, вклиниваясь, расширяя кухню в разы и добавляя туда полезностей. Лари нужно много места, чтобы вкусно готовить! – Ишь чего удумала!

– Чего удумала? – взглянула Астория на него искоса, подравнивая теперь башню с внешней стороны и добавляя пару небольших теплиц.

– Хулиганье. А если бы я не заметил?! Кухню маленькую… Кошмар!

– Кошмар, – поддакнула богиня насмешливо. – Где же будут для тебя единоличника готовить вкусности и хранить их?

– Да! Меня надо вкусно кормить. Это вы можете бедным зайчиком, в походе пойманным, без специй на костре зажаренным питаться, а я хочу питаться вкусно! И Лари надо обеспечить возможность это делать!

Умник, уткнувшись в макушку Ти, беззвучно ржал. Каждый раз же это происходило, каждый раз!

– Зачем это тебя вкусно кормить? Ты даже не принимаешь участие в поимках этого зайца! – Астория ногой притопнула. – Просто заваливаешься потом с коньяком и бутербродами, дескать тебе скучно!

– Но коньяком-то делюсь.

– Но не бутербродами!!!

– Но вы же сами отказываетесь, заявив, что кто что поймал, тот то и ест! Я вот поймал бутерброды.

– На кухне! Которые заботливо приготовила для тебя Лари! Вот будешь знать, отдам девочку замуж, чтобы она готовила мужу, а не тебе.

– Хорошо, я заберу её замуж, договорились. С братцем её договорюсь, а ты обломаешься в своих планах!

Лари вздохнула и… развела обоих спорщиков в разные стороны:

– Брейк. Даже когда я выйду замуж, я всё равно буду готовить для Илая. Разве что чуть реже в его доме и чаще из своего, – девушка заправила мягкие прядки за уши. На мочке уха сверкнул маленький камешек обручальной серёжки.

Да, у некоторых народов было и такое. Илай гневно распыхтелся. Вот эта серёжка для него определённо была сюрпризом.

– Народ, если вы не хотите мне смерти от хохота, завязывайте! Ти мне запугали! Она явно думает, как бы тактично вас в дурку сдать! Особенно Илая.

– А меня-то почему?!

– По факту. И вообще, будешь плохо себя вести, сестру не получишь! Лари, я тебе по большому блату добыл боевую сковородку для вразумления окружающих. Один мой знакомый гениальный артефактор специально для тебя смастерил. На ней и готовить можно, и даже дракона по голове отоварить, чтоб мясо не воровал.

– О! – восхитилась девушка, подходя и целуя его в щеку, а потом добравшись и обняв Ти. – Рада с тобой познакомиться. Давай бросим этих ненормальных, пойдём на кухню? Я заварю актарэ, а ты подумаешь о том, так ли тебе нужен мой Мастер, как тебе кажется, с учётом того, какой контингент к нему прилагается в комплекте.

– Так, я уже задумался, не переплавить ли сковородку… – насупился шутливо Умник, растрепав хулиганке волосы.

Лари показала ему кончик языка и увела абсолютно заторможённую и потерянную Ти. Маленькой дракониде нужно было срочно перевести дух.

Умник проводил их смешком, затем все-таки посмотрел на Асторию.

– Что я пропустил?..

– Небольшие последствия для Тени, поэтому она не с нами. Из-за того, что ты прыгнул назад, в том числе и по субъективной временной линии, получилась небольшая накладка. Твоя подруга больше не живое оружие, и она больше не привязана к тебе.

– Но она в порядке?

– Будет. Возможно, через неделю. Возможно, через две. Мы поместили её в кокон… Полагаю, она изменит свой класс. Но это самое страшное, что с ней случится.

– Чую, вредничать она теперь станет втрое больше… – хмыкнул мужчина. – Да уж, внезапненько получилось…

– Насколько я могу видеть, случившееся пошло на пользу, как минимум, твоим отношениям с этой девочкой.

– Не поспорить. Кстати… Ей действительно будет нужна твоя помощь. Сила ее пра-пра… Авари, короче, досталась ей.

Взгляд Астории полыхнул тёмным жаром и … тут же унялся.

– Сила Авари? … Авари больше нет? Мне не показалось… Давай поговорим? Ты расскажешь побольше, что здесь случилось…

– Давай. Я как раз чай заварил… а обсудить нам надо многое. Тут всё оказалось не так просто и очевидно, как казалось.

– Не просто и очевидно… – эхом повторила Астория и решительно кивнула. – Пойдём. Илай… – обернулась она на Духа. – Присмотри за Лари, пожалуйста? Не нравится мне … давящее ощущение воздуха вокруг. Нам-то всё равно, а ей как бы не стало нехорошо.

– Присмотрю, конечно, – кивнул тот, исчезая.

– Компанию вам составить или пока осмотреться тут? – поинтересовался Лад.

Астория задумалась и … покачала головой:

– Мне понадобится твой острый взгляд на мир. Прогуляешься с нами?

– Охотно, – кивнул Ладомир.

Вообще, хоть они оба были богами войны, даже сейчас была видна ключевая разница между ними. Астория была скорее воительницей, он – полководцем. Она вела в бой, вдохновляла собой, билась в первых рядах… а он повелевал битвой по своему желанию, находясь пусть не в первом ряду, но где-то среди войска, распоряжаясь армией, как своим оружием. Поэтому они видели всё по-разному, и Астория уже это признавала, уже признавала, что он видит иногда то, что ей не видно. Возможно, в силу разного опыта, возможно в силу того, что она слишком давно жила и была так могущественна. Возможно, ещё почему-то. Это им не мешало, более того, вдвоём они были страшной парой. И в личной жизни, и в бою, и в божественных играх. Что не мешало им не признавать того, что они пара. Они не встречались, не думали о том, чтобы перевести свои отношения на какую-то иную ступень, они просто были вместе.

Лад в мире Астории был «мой мужчина», а Астория в мире Лада – «моя женщина». И их божественный статус, возрасты, положения и вся прочая мишура – отступали перед этими определениями.

И это совершенно не мешало им в реальности быть парой… но синхронно огрызаться, когда их этим подкалывали.

– Так даже лучше, – отметил Умник… и троица исчезла с места встречи. Им многое надо было обсудить.

***

…Спустя три дня, Умник только что не ржал в голос. Шантари, откровенно помятая последними рабочими сутками, смотрела на забитые под завязку два трюма линкора… и чесала в затылке. От неё же прозвучало, что она хочет этого пушистика им в банду, себе в помощь… Правда, она сразу же поправилась, что скорее это она будет помогать, потому что ВОТ ТАК – это не её уровень.

Она снабженец, очень хороший снабженец, но добыть ТАКИЕ ОБЪЕМЫ достаточно охраняемых вещей в такие сроки, да ещё и так, чтобы они просто исчезли для всех – это совсем другой уровень и другая специализация. А все составляющие всё-таки охранялись, потому что были важной частью экономики драконидов.

Ульрих же, окидывая её взглядом и посмеиваясь, только отметил и ещё одно, помята-то девушка не только работой, но и явно она успела отметить такой успех… очевидно даже – с кем, потому что она передала от Ташера просьбу встретиться для разговора.

Что ж, можно и встретиться…

Проводив Шантари, Ульрих взошёл на линкор, поднялся в кают-компанию, и уже оттуда позвал проводника. Хочет пообщаться – вперёд. Пообщаемся. Это интересно даже будет… Учитывая, что приглашал его Умник присоединиться к банде совершенно серьёзно.

Ташер появился через пару минут, с каким-то … свёртком? конвертом? блинчиком? в зубах? Молча протянул такую же штуку Умнику, плюхнулся за стол напротив него и вытянул ноги.

Умник взял штуку, понюхал, запустил зубы… Шаурма! Натуральная шаурма… только вкус другой.

– Мням! Надо Лари рецепт подкинуть, – проговорил он, когда дожевал откушенное. – Пить будешь чего-нибудь?

– Сейчас актарэ заварится, я сбегаю, – пообещал Ташер. – Это запивать тоже надо не всем подряд. Рецепт сестре тоже можешь не подкидывать. Центральная и ядрёная штука аурманы – местная травка рарррман. В других мирах просто не растёт. Здесь урожай собирают раз в два года.

– Надо будет свистнуть и подшаманить… Чтоб у нас с Лари и не росло что-то, не бывать такому… – буркнул Умник. – Я уж и забыл…

Да уж, забыл… пока он бегал от Соколов, шаурма стала чуть ли не любимой едой – схапал, на ходу съел, испарился. И нет вероятности, что пока ты её ешь, к тебе подойдут ребята в штатском… Но хорошая шаурма – это всё-таки очень вкусно… Точно надо озадачиться! И вообще, уникальные рецепты, подходящие и для дома, и для похода, это особая прелесть для Лари.

Ташер кивнул:

– Понял, позабочусь.

Исчез, снова появился, поставив на стол поднос с горячим актарэ и двумя кружками.

– Да уж, понятно, как они спелись… – прозвучало под нос Странника. Тоже шило под хвостом. – Спасибо.

– Пожалуйста, – Ташер снова устроился за столом, задумчиво посмотрел на Странника. – Линкор же…

– Линкор, – кивнул со смешком Ульрих, отпивая актарэ… вкуснятина все-таки…

Ташер кивнул:

– И девушка… с интересными разговорами об объёмах. И рассказами о базе.

– Шантари, наш снабженец. И да, база, в космосе магического мира, где о космосе и не слышали.

– Да, – смешок, и неожиданно жестокая усмешка, столь не вяжущаяся с очаровательной пушистостью проводника, – хороший выбор. И хорошее решение для окружающих. Не заставляют терять время на уборку после их бесплотных попыток откусить кусочек вкусности себе.

– Именно. И линкор для перевозок, чтобы не отвлекаться на шавок… мы его у пиратского клана увели прям из дока. А когда они намёка не поняли – на ноль помножили клан, – хохотнул Ульрих. Он не испытывал ничего к этому событию. Они мешались, а постоянно на них оглядываться – утомительно. – Правда, база ещё строится, готовые нас не устроили.

– Могу понять почему.

– И почему же? – это действительно было интересно.

– Стандартные базы не делаются для нестандартных придурков.

– Я все же огрею Илая сковородок Лари по голове… и бутербродов на неделю лишу. Ну, не мог название поблагозвучнее приклеить, а? – притворно вздохнул Странник.

– Другое бы не легло… Сам посуди, «команда искателей»? «Странник и ко»? «Авантюристы»?

– Не звучит. А ещё такое название позволяет с порога откручивать голову, если приветствие не нравится. Хотя, как правило, нам лень.

– Потому и банда … потому и придурков.

– Верно.

– Твоё предложение… – Ташер внимательно посмотрел на Умника, – всё ещё в силе?

– Вполне.

– Тогда с гордостью я его принимаю.

– Ну, тогда с гордостью торжественно принимаю тебя в банду придурков, – Ульрих отсалютовал ему «шаурмой». – Такими талантами разбрасываться грешно.

Ташер хмыкнул:

– Для строительства нужно очень много средств… И как говорила твоя Шантари, мои таланты для этого подходят больше.

– Мне она тоже это говорила. Она отличный снабженец, торговец, но добыть такие объёмы, да ещё и так, чтобы никто их не заметил – это другая сфера.

– Другая, – согласился задумчиво пушистый.

Ульрих не торопил, видя, что он над чем-то размышляет. И подъедал вкусность, тихонько урча.

– Добавки? – спросил Ташер неожиданно. – Моя маленькая лавочка специализируется на таких вещах, а поскольку сейчас сезон, ещё часа два добавка будет…

– Ага! Лавочка? – были бы ушки, они бы встали торчком.

– Лавочка. Когда я попал сюда, мне нужно было на что-то жить… и не бедствовать.

– И давно ты тут не бедствуешь?

– Лет сорок, наверное…

– Прилично… действительно нужен источник средств.

– Года три я просто познавал мир и цивилизацию. Потом пару лет поработал переводчиком… Меня заметил и приблизил Император. Я был его личным переводчиком на протяжении всех этих лет. Собственно, так я и оказался на ритуале, как один из его Приближенных.

– Неплохая карьера… Хотя, с твоими талантами, я удивлён, что ты не купил империю. Лень было?

– Не интересно. Недостаточно размаха… К тому же, смысл от империи, которая схлопнется во временной петле?

– Перезапустится же.

– С откатом к изначальным условиям. Более того, души не вернутся в те тела, в которых были. Эта петля довольно интересного типа, с динамическим смещением и динамическими переменными. Та душа, которая была Императором в этой ротации, в следующей может быть уже другой личностью из круга двадцати четырёх, которым предстоит сложить паззл, чтобы выйти из временной петли.

– И судя по тому, что петля перезапускается не первый раз, до них не доходит… Астория говорила, что они сохраняют… моральный опыт при перезапуске, но это им что-то не особо помогает, учитывая то, что я видел перед тем, как провалиться.

– Я думаю помогает. Но это просто смертные. Накопление понимания даётся им высокой ценой и происходит это не быстро.

– Не спорю. Просто злюсь, когда вспоминаю.

– Женщины… – понятливо кивнул Ташер. – Они опять отдали свою дочь Гласу? Или всё пошло по второму варианту, и они согласились её сжечь?

– Она отказалась пойти за Гласа, и они согласились её сжечь.

– Значит, что ни говори, умнеют. Дракониды императорского рода, кстати, только девушки и только невинные, на костре обретают свою форму дракона. Сам огонь не причиняет им ничего кроме щекотки. Более того, «рождённые в огне» дракониды не восприимчивы к любой магии, направленной на их душу, разум и тело. Что уже наложенную, что к той, которая будет пытаться на них воздействовать.

– Если бы все было так просто, едва ли я бы это увидел, – пробормотал себе под нос Умник. Действительно звучало странно… И не менее странным было то, что у Ти не ощущалось магии и не было при ней кошки…

– Есть другой вариант, обычно по нему идёт, что они просто пускают двойника, – зевнул Ташер. – Так что они обучаются. Может, ещё перерождения три… Например, ты знаешь, что твоя девушка готовит свадьбу?

– Знаю, конечно.

– Это первый раз за все круги, когда Наследник берёт в жёны дочь Советника.

– Неплохо.

Звучало слишком хорошо… и не билось с той неоднозначностью, которой буквально несло от этого лже-Гласа… Что-то тут было очень сильно не так. Не просто же так ему прилетели те видения? Или это паранойя сыграла, и чуйка увидела не то и не так, и он провалился в прошлое? В сущности, всё равно. Он выиграл годы для себя и Ти, а дальнейшая судьба этой расы его волновала весьма условно.

Ташер задумчиво пожал плечами:

– Только Глас странный, если хочешь знать моё мнение.

– Да куда уж страннее… а что в нем странного для тебя?

– Он слишком «слаб» для пафосных речей. Но при этом за его речами сама по себе отдельно есть сила.

– Словно он просто ширма?

– Да.

– Тогда понятно, куда он сбежал…

Ташер задумчиво кивнул.

Ульрих внимательно на него смотрел, потягивая актарэ… затем кивнул сам себе.

– Соответственно, раз ты прибился к банде, тебе с нами и уходить. Пока этот недобиток где-то шастает, у тебя есть время, чтобы подбить хвосты и подготовиться. Шантари поможет тебе и каюту на корабле выбрать, и соберёт данные, чтобы заложить твой сектор на базе по прибытии. И не забудь про вкусняшку, а то есть придётся тебя!

– Понял, – хохотнул пушистый. – Доставлю… и подобью хвосты. У меня есть хороший преемник.

– Ещё лучше. Так, одной головной болью меньше… – сладко потянулся Умник. – Ураа-а-а-а.

Смешок, и Ташер пропал. А потом на подносе заменился и кувшин с актарэ, и в кубе горячего воздуха появились ещё порции «шаурмы».

День Умнику этот пушистик определенно сделал!

Глава 15. Желанный незваный гость

В общем и целом – всем было чем заняться. Формально, только Умник оказался не у дел. Формально, потому что он был занят. И свиданиями со своей девушкой, и своими занятиями… на деле, что куда важнее – он ломал голову.

Момент первый – Глас по свидетельству Ташера – слабак. Перебранные его книги говорили об одном – он может быть очень неплохим специалистом в своей области, но ничего внушительного из себя не представлял.

Момент второй – убили внепантеонную древнюю и очень сильную богиню. Убили одномоментно, и она даже на помощь не позвала, хотя знала, что в опасности и Душа её мира. По свидетельствам Астории, они были с Авари хорошими подругами. Авари должна была позвать! Но не позвала. То есть убили её мгновенно. А вот это уже бред, ведущий к третьему моменту. Бога не убить мгновенно. Ни смертному, ни другому богу, ни Душе мира. И уж тем более так, чтобы лишить возможности позвать на помощь. Как минимум «последний крик» будет послан совершенно однозначно. И это равнозначно для пантеонных и внепантеонных богов…

Вопрос: кто же может убить такого бога?

Ответ: Странник.

И такое предположение объясняет всё, все необъяснимые моменты, все недосказанности, все непонятности в этой истории.

Веана не знает, что это было. Не знает, как убили её подругу. Не знает, кто угрожал ей самой, и кто стоит за Гласом.

То, как легко Глас встроился на чужое место, это тоже объясняет. И как он пропал бесследно, едва появился некто с легендарным оружием, которое, как известно, пылится сломанное в сокровищнице. Бога Умник бы почувствовал. А вот Странника мог и прошляпить, потому что не ожидал такого гостя…

И, если тут Странник, это ОЧЕНЬ плохо…

Какое Умнику до этого дело, если подрядился он только на Гласа?

Тут было сразу два важных момента.

Первый – мужчина собирался выполнить ДУХ договора. Уговор был решить проблему. Если тут Странник, он просто создаст новую пешку, и проблема решена не будет ником образом.

Второй – это от смертного можно отмахнуться, снести голову и забыть.

Странник – это плохо, это постоянно оборачиваться придётся. Постоянно ждать, что явится кто-то и напакостит. Нет уж, надо решать проблему кардинально.

Как?

Для начала надеяться, что противник не готов к сопротивлению другого Странника.

По идее, с чего бы ему быть готовым к такому?

Если экстраполировать имеющиеся данные о среднестатистическом образе мышления Странников и не только их, то готовым точно не будет.

Момент номер раз – он явился сюда, убил богов, кто оставался, встроил в петлю свою пешку. После короткого исследования стало ясно, что ещё и накрыл мир барьером, НЕЛЬЗЯ отсюда никого позвать на помощь. Никак.

Что могла в таком случае предпринять Душа мира, у которой даже богов не осталось, но которая всеми силами надеется сберечь девочку, вместившую силу богини? Она могла создать НОВОГО бога. Чтобы гарантировать ему быстрый набор могущества – дать артефакт. Да, сломанный и не нужный, но для драконидов – это Символ. Явившись таким образом, с нужной регалией, новичок точно соберёт их Веру. Всё, что нужно – это легализовать его как нового бога по всему миру.

Немного терпения, и он сможет набрать достаточно силы, чтобы вытолкнуть его за пределы петли времени, откуда он сможет позвать на помощь… Чтобы что? Правильно! Чтобы явился кто-то ещё для бесславной смерти от рук Странника, здесь затаившегося.

Очевидно, что сейчас его тут нет. Он где-то ещё…

Он просто оставил пешке (или подельнику, тут разница не велика) маяк, чтобы мгновенно перенестись…

Какая логика такого Странника? Новый бог, чтобы утвердиться в легендах и собрать больше веры – будет хвостиком ходить за подопечной. Но не долго. Он молод, честолюбив, девчонка так себе внешне, по местным обычаям малолетка, так что с ней даже не развлечёшься.

Соответственно, бог найдёт себе женщину во дворце, когда устанет ходить собачкой за принцессой.

На это нужна неделя, максимум две.

Дождаться этого момента, и будет не сложно решить проблему.

Почему не ухлопать бога самому? Это напрягаться надо. И вообще, куда забавнее обернуть процесс вспять. Разочарование в боге для молодого пантеонника – яд. А если принцессу уведут у него под носом – он сгорит очень быстро.

То есть, визит можно ждать через две-три недели…

Но тогда возникал другой неприятный вопрос.

Если верить Ташеру, невинной принцессе Императорской крови огонь – только на пользу. Но Ти вели на казнь, а Глас вряд ли не знал об этой особенности. А ещё у неё не было ни капли сил. И кошки не было. Глас в видении подтвердил, что Ти – невинна.

Какой можно сделать вывод? А самый простой в его омерзительности.

После решения о такой казни явился Странник и стёр кошку, а Тессу…

В этот момент в душе Умника вскипела такая ярость, что чуть не потерял контроль над собой. Если бы потерял – снёс бы петлю вспышкой бешенства. А это не дело…

Если всё так – становится понятно, откуда видение.

В Ти ведь была не только сила богини. Из-за связи с Умником начала образовываться сила, присущая только Странникам. А тут отчаяние, пережитый кошмар, страх – всё это было настолько велико, что постоянно направленный на Ти вектор внимания Монаха учуял. И невольно учуял, что прыгать в ЭТОТ момент – уже поздно. Он уже ничего не исправит. И Умник попал туда, где ничего не случилось, где можно было вмешаться совершенно легально. Дракониды не обернутся против Крылатого, как бы ни визжал об этом Глас. Они не будут мешать… Да, это всего лишь смертные, но надо помнить, что Странник, сам по себе, не такой уж и бессмертный. Его физически убить намного проще, чем бога…

Умник зло оскалился.

Что ж, раз у него есть фора во времени… он будет готов к встрече.

Во-первых – чёткий и ясный приказ Веане, аннулирующий все прежние приказы Странников и запрещающий принимать новые от других, кроме самого Умника. Так как старые приказы никто не мог обновить – они пропали, встал новый.

Во-вторых, Умник установил ловушку. Едва Глас, чей слепок у него есть, окажется на территории мира – его властью Странника бросит в антимагическую клетку, сделанную Илаем и Ти. Пусть попробует вылезти…

В-третьих, нужно было подготовиться к встрече с коллегой… и придумать, что с ним делать… ну, подумаем. Думать мы хорошо умеем…

…Всё случилось, как он и просчитал.

Через три недели вечером, когда по обычному распорядку Ти уже укладывалась спать, сработала сигнализация в клетке.

Почему она не спала или, как минимум, не была очень занята в объятиях своего мужчины? Чуйка Монаха, выведенная в предел. Умник не мог видеть будущее, как могут иногда Монахи, но чуять неприятности или приближение ожидаемого события – уже мог. Поэтому этим вечером Умник, Ти и Ташер сидели в её гостиной и играли в карты на лепёшки, выпеченные Лари.

И как только сработала сигнализация, Умник исчез, взглянуть на гостя… и спросить, где ж его хозяин. А Ташер и Ти остались.

Взглянув на принцессу, Ташер клыкасто улыбнулся:

– Ещё по актарэ?

Ти кивнула, зевнула, сонно потёрла кулачком глаза. Ей хотелось спать. Она не нервничала. Пожалуй, она даже была куда более спокойна, чем всегда, уже просто потому, что бабайка У был рядом.

К тому же, ведь уже тот, кто причинял проблемы, пойман. Чего бояться?

Наверное…

Только этого?

Тихий голос донёсся от двери:

– Хм… Кажется, за столь краткий срок события изменились достаточно значительно, чтобы это стало интересно… – вот только от двери раздался не язык драконидов. Да и стоял у двери не драконид. Человек?

Да! Самый обычный человек.

Довольно высокий голубоглазый блондин средних лет в хорошем деловом костюме из технического мира. Разве что без пиджака, но в жилетке с золотой цепочкой часов. А ещё он был с тростью, и опытный взгляд оружейника говорил, что в этой трости – клинок.

Ти повернулась, но… не сказала ни слова. Взгляд девушки полыхнул яростью, но тут же прикрылся пеплом. На мгновение в комнате стало темнее, глуше. На мгновение в комнате закружились невесомые чёрные хлопья.

Сила богини узнала своего убийцу.

Ташер, поднявшись из-за стола, ненавязчиво закрыл собой Ти, чуть склонился.

– Краткий срок – не мерило для событий, когда в них замешены силы, чей масштаб куда более обширен, чем смертная кровь.

– О. Ты меня понял? Какой интересный зверёк, – произнёс мужчина, и в его глазах действительно блеснул интерес. Слабый, бледный, но…

Ташер снова чуть поклонился:

– Правом и Обязательством я был назначен служить Отозвавшемуся на Зов принцессы, – в гладкой речи формула не зова – воззвания к Ульриху проскользнула так легко, так буднично, так _немагически_. – Меня выбрали не случайно, я – Толмач, переводчик. Знаю много языков. Не только тот, на котором сейчас вы говорите.

– Тогда ты тоже пойдёшь со мной, – хмыкнул не представившийся человек, пристукнул тростью о пол… ничего не произошло. В равнодушных глазах мелькнуло недоумение, он посмотрел куда-то _сквозь_ присутствующих. – Тут есть ещё кто-то?.. Забавно. Значит, Душе удалось призвать Странника… Значит, своё слово придётся сдержать.

Ещё один удар тростью о пол…

Опять ничего не произошло.

Гость чуть-чуть нахмурился… и ударил тростью третий раз!

Вот теперь сработало. Он, Тесса и Ташер перенеслись прочь из дворца… только вот никто не ожидал места назначения.

Падая вниз, меньше всего Ти ожидала, что приземление выйдет мягким. В пушистые объятия… гигантских листов?!

Рядом с ней приземлился Ташер.

Чуть в стороне – незнакомец.

А вокруг был подземный зал, который использовали для тренировки Астория и Лад. Собственно, единственное место, где в принципе была возможность обустроить щит достаточной силы, чтобы их тренировку выдержать…

Сейчас в этом зале был Умник, были боги войны…

Мгновение заминки, когда Умник посмотрел на Ташера, потом Странник перевёл взгляд на незнакомца. Ещё одно мгновение, и зрачки расширились! В руке материализовался Танур, и Умник ударил во всю силу! Боги от него не отставали, хотя и определенно не поняли, что так взволновало их друга.

Незнакомец не успел ничего сделать, как от него не осталось даже праха.

– У меня к тебе будет разговор, – буркнул Умник Ташеру, следя за чем-то взглядом… а потом пропал.

– И что это было?! – только и смог спросить Ладомир. – Хоть кто-то что-то понял?!

Ташер хмыкнул, сделал шаг назад, без труда поймал, несмотря на свой рост и кажущееся тщедушным тельце, оседающую в обмороке Ти, пожал плечами:

– Насколько я понял, сила Ти узнала своего убийцу.

– Ага… Тогда откат, понятно. Уложи малышку на маты пока, пусть оклемается…

Ташер понятливо кивнул, прислушался к себе:

– Далековато Умника унесло, раз мой путь не дотягивается. Нужно ждать… По чашечке актарэ?

Астория взглянула на Лада, потом перевела взгляд на Ташера:

– Как насчёт небольшого спарринга?

– Со мной? – пушистый аж подпрыгнул и вдруг сменил язык на тот, который Астория знала с детства и не слышала уже очень-очень-очень много тысяч лет. – Да вы что, пресветлая богиня, мне?! Такому маленькому?!

Огромные глаза пушистика наполнились слезами, хвост распушился, ушки напушились, став совершенно умилительными.

– Меня же нельзя обижать!

Ладомир от одного этого вида заржал, обнял Асторию.

– Ну, хочешь, я с тобой поспаррингуюсь?

– Показалось? – задумчиво спросила сама себя богиня, потом фыркнула строптиво: – нет уж, сегодня на спарринг с тобой я не настраивалась.

– И что? Я определенно лучше!

– Да. И ты обещал мне свидание.

– Тогда пошли на свидание?

– Пошли. Ташер, присмотришь за Ти?

– Присмотрю, – промурлыкал пушистый. – И я, и сестра Умника.

Лари, которая и ловила их на листы своего гигантского духовного растения (не существующего, а просто прорастающего из её силы в эфирном потоке) кивнула, стоя у входа в зал с чашкой.

– Мы позаботимся. Идите. Мастер … будет не скоро.

Лад вопросительно на неё посмотрел… но не сказал, ни слова. Предложил Астории руку, богиня руку приняла, снова фыркнула, что-то шепнула, и оба исчезли.

Лари осталась с Ташером. Ти лежала на матах.

– Ну… – девушка чуть смутилась под внимательным взглядом проводника брата. – Я даже не знаю, по актарэ?

– Это моя фраза, – клыкасто улыбнулся Ташер. – Но не откажусь.

Когда через полчаса Илай, обнаружив, что у него закончились вкусняшки, заглянул на кухню, он обнаружил, что Лари смеётся шуткам пушистого нахала. И готовят они в четыре руки…

***

Умник висел в пустоте и смотрел на Консоль, она же Странная Админка, в которой отражалось то, что когда-то он увидел, попав в свой первый мир на пути Странника. Тотоки пожирали мир, а Душа корчилась от боли… Вот только Душой мира была не Лари в этот раз. Душой мира был тот, кто пришёл за Ти.

Нулевой. Да, Умник никогда не видел его вживую, но очень хорошо помнил его силу, которую почуял в Горниле, когда общался с Осколками. Это был отец Шантари… И сейчас он всё меньше и меньше осознавал себя Странником.

За минувшие три года Умник узнал многое… в частности, узнал, что Душа мира, эволюционируя со временем, лишается своих оков, привязывающих её к миру, и может стать Странником. Для такого развития должно пройти очень много времени, и даже бесконечно древний Илай ещё не достиг окончательно этого уровня. Он только избавился от оков, мог покидать свой мир настолько, насколько захочет, но Странником полноценно не стал. Да и не стремился, его устраивала его жизнь, его миры и всё такое.

Был ещё один путь – если мир мгновенно гиб, а Душа при этом – нет, тогда она становилась Неприкаянной. Тоже Странником, со всеми его возможностями, но… для неё это было не силой, это было проклятьем. Такая Душа была обречена странствовать, не в силах найти себе нового место. Своеобразное проклятие за то, что не сберегла свой мир.

И вот такие Неприкаянные они… отличаются.

Со временем они или гибнут, и их силе немедленно нужно новое вместилище, новый Неприкаянный, или, помогая другим Душам, они находят искупление и – растворяются. И тогда их сила находит новое вместилище, не перенося на него проклятие.

Тогда же, три года назад, Умник понял – классический метод убийства Странника ему не подойдёт, так что он искал другой. Астория же как-то оговорилась, что все Странники находят свои пути манипуляции силы? Он и искал…

Сегодня же, стоило ему прыгнуть к цели, его настиг зов Ташера. Умник сделал то, что заготовил заранее. Он запер мир изнутри, замкнув на себя. Это был уникальный способ, доступный только изнутри: теперь сюда нельзя было пройти, нельзя было выйти… пока не УНИЧТОЖЕН Умник. А известный способ окончательного уничтожения Странника – взорвать его вместе с миром. Станет ли гость такое делать? Нет, конечно.

А потом Умник взглянул на Ташера… и удивился. Вместо одного пушистика, на том месте стояли семь разных существ, и все явно пытались советовать! И не слышали друг друга! Вот это было странно…

Только спрашивать было некогда.

Мужчина узнал Нулевого и ударил во всю доступную силу. Так не убить Странника, конечно, но его смертное тело уничтожили. Для дальнейшего плана этого было достаточно.

Умник запретил Веане помогать Нулевому, щит не выпускал его душу в междумирье, где тот смог бы восстановиться… А Умнику пришло в голову, как отомстить врагу за всё. И за сделанное, и то, что останется только лишь в памяти самого Умника, как смутная догадка. Он выпустил Нулевого, но не в междумирье, а в виртуальную копию, созданную при помощи Консоли для таких случаев. Здесь не существовало ничьих правил, кроме правил Умника. Он воплотил Нулевого на место Лари, когда её жрали тотоки. Раз за разом он перезапускал сценарий, стирая веру Нулевого в его суть. Когда вера истает достаточно, Нулевого не станет… нужно было просто дожимать. Как правило, у настолько высокомерных и превозносящих себя людей с волей всё не так однозначно… А даже если и нет – умирать вообще погано. Пусть насладится…

***

Ташер, мелко нарезая корешки, поглядывал одним глазом на закипающий чайник. В ступке были уже растолчены мелкие драгоценные камни, то и дело вспыхивая искрами на острых сколах. В воздухе стоял приятный запах вишни, а от очага курился слегка тяжёлый аромат чего-то… сложного.

На кухне никого больше не было.

Ти, к счастью, благополучно пришла в себя, поэтому влив в неё поддерживающий настой, Ташер настойчиво отправил девушку спать.

Лари перестала составлять ему компанию, утащенная на свидание Илаем.

На пушистой морде ехидство и лукавство заметно не было, а изображать квадратные глаза Ташер уже давно научился. Как и пользоваться _этим_ телом ещё и в том смысле, о котором никогда не думал. Шантари сладко уснула уже в _их_ спальне, а вот Ташеру не спалось. Зелье, которое он готовил, было одним из редких, дурных и нестабильных, но имея под рукой Странника… почему бы и не попробовать?

Вернувшегося Ульриха встретила спокойная фраза:

– Твоя еда горячая на столе. Актарэ тоже заварен, твоя девушка старалась. Да и тебе не помешает.

– Не помешает, – хмыкнул тот, садясь к столу. Ни следа торжества или радости, скорее усталость. – Сам как?

– Слишком много всего, слишком много всех, – отозвался Ташер задумчиво. – Я привык жить тише, спокойнее. Вы умудрились даже Илая раскачать, что уж говорить про маленького пушистика вроде меня?

– Вы знакомы?..

– Нет, да… – пушистик осёкся, задумался. – Это сложно объяснить. Пожалуй, я не знаком, но мы знакомы… как-то так?

На пушистой мордочке воцарилось нешуточное изумление.

– Что за толпа пытается до тебя доораться расскажешь, пушистый ты наш?

– Толпа? До меня доораться?! – изумление переросло в откровенно непонимание, шок, а затем и… испуг?

– Пять мужиков и блондинка с бицепсами.

Ташер икнул, потом захихикал, а там и заржал.

– Почему с бицепсами-то, Умник?! Обычно обращают внимание на её грудь!!!

– На кой мне её грудь? А вот бицуха ничего так. Как твоё бедро. Обнимет – можно хоронить.

– Она добрая. Она не обнимает… Она только коллекционирует мальчиков. Ну, обычно, – Ташер смешно сморщил нос, потом вздохнул и … поводил ушками в разные стороны. – Это – всё я. В смысле, я, я, я, я, я, я. Ну, и сам я, да, конечно.

– Шизофрения что ли?..

– Нет. Хуже… Или лучше. Или хуже? В общем, мы пока не выбрали одно решение на всех. Я-мне-Ташеру нравится, например… Нравилось, – поправился он задумчиво. – Мне-Свете не очень, но зато она из всех относилась к этому с самым большим хохотом…

– Ташер, я вот думаю, если тебе ощипать левое ухо, ты начнёшь изъясняться внятнее, а?.. Я не понял ничего, кроме того, что у тебя кажись колпак отъехал… Разве боги так легко с катушек летят?… У вас же вроде башня на резиночке, полетает и вернётся… Не?

Ташер почесал своё ухо, вздохнул:

– Да не бог я уже. Уже нет.

– Ты кому больше веришь, себе или Страннику, который видит суть? – хмыкнул Умник. – Рассказывай, откуда такие упаднические мысли. У нас в банде за депрессняк принудительные затискивания прописывают, оно тебе надо?

– Нет, не надо! – испугался Ташер, прижав ушки. – Не надо меня тискать! Твои девочки совсем двинутые! И совсем ненормальные!

– То-то ты с одной из них съехался, а с другой на пару троллишь её «парня».

– Ну, что я могу поделать, если Илай в определённых вопросах тупит и долго думает? – оскорбился Ташер. – Я же не должен был стоять и смотреть! А Шантари – миленькая, – и клыкастая усмешка. – Маленькая, но миленькая. Её истинная суть ей ещё проблем подкинет.

– О да. По обоим пунктам, – Умник отпил актарэ. К Ти ему определенно сейчас идти не стоило. Ей отдых нужен, а не такая буря под боком. Вот полегчает – тогда да, тогда к ней, обнять и спать. А пока – надо было привести себя в порядок.

– Ну, хорошо, – Ташер чуть качнулся, задумчиво кивнул сам себе. – Мой мир назывался Монолит. Это был мир водопадов, золотых долин, винограда и белых роз. До момента, когда всё пошло наперекосяк. Я не обманул тебя ни в чём. Мою расу создал Странник, древний, могущественный. Он менял миры так, как ему вздумается. Наслаждался этим. И создал однажды Толмачей. У моего народа никогда не было бога… Однажды они решили, что свой Бог им нужен. Толмачи – универсальная раса, уникальная раса, главное назначение которой находить _общий язык_… С кем-либо. Это не всегда возможно в родном облике, поэтому у сильных Толмачей, … очень сильных, возможно было существование двух обликов, отличных друг от друга. По психологическим свойствам в первую очередь. Сначала родился мой _нулевой_ облик. Монолит. Туаро – на языке моего родного мира. Но ведь бог должен отличаться от своей расы, правильно же? А кто у нас всегда противопоставляется друг другу? Мужчина и женщина. Мой народ создал для меня «женский» осколок, женскую грань личности. Так меня стало двое. Я-Туаро. И я-Светлана…

– Оригинальный народ… – протянул Умник, опять видя шестерых лишних… или всё-таки семерых? Непонятно… И блондинка, единственная, кстати, женщина там, энергично кивала и показывала большой палец. – Тебя похвалили.

Ташер хмыкнул и склонил голову.

– Я рад. Я не могу их слышать… Уже очень давно. Ни слышать, ни видеть. Раньше мы могли разговаривать, да что там… Раньше мы могли… многое. Возвращаясь же к моей истории, дальше народ решил, что их бог с двумя обликами – это круто. Но ведь те, кто мыслят «магическими» мерками, и те, кто мыслит «техническими» мерками – тоже как-то должны понимать друг друга. Они же разговаривают на разных языках! Появился новый облик. А за ним ещё и ещё. К тому моменту, когда пришла беда, я был Богом, единой личностью. И у меня были семь отдельных осколков, каждый из которых имел свою отдельную историю, отдельный характер, отдельные навыки, возможности. Даже профессии… и вкусы, – Ташер пожал плечами. Хвост пушистика нервно покачивался. – Потом пришёл некто, кто решил, что хочет позаботиться о том, чтобы нас вообще никогда не существовало. Пришёл Странник, прошёл по реке времени и стёр из истории основополагающий материал нашей цивилизации. Я смог дёрнуть своих истинно верующих, спасая всё, до чего смог дотянуться, унося на своих плечах и на своих личностях _историю_ своего народа. Но закончилось тем, что нас разделило, а меня выжгло. Я оказался на орбите мира Веаны, и она, пожалев меня, подобрала к себе. В надежде, что в петле времени я смогу хотя бы восстановиться с собой и слышать свои другие личности. Но, увы, я надорвался куда больше, чем казалось нам обоим. Такие дела.

Умник задумчиво смотрел на Ташера, всматривался, взглядом разделяя личности и пытаясь понять, кто есть кто…

– Не сегодняшний хоть?

– Нет. Даже не близко.

– Ты меня успокоил… – Ульрих поднялся из-за стола, обошёл Ташера кругом… хмыкнул опять.

Без звука рядом шлёпнулся пленник из клетки, попытался подскочить, но Ульрих поймал его за горло неожиданно сильной рукой. Глас столкнулся с совершенно равнодушным взглядом… и не успел испугаться. Что-то хрустнуло в обманчиво-тонких пальцах, и на пол рухнул труп. В руке Странника остался силуэт, едва различимый, мрачный, с какими-то багрово-зелёными всполохами… А потом впитался в руку Умника. С другой руки в Ташера ударил мгновенно радужный шар, а Ульрих уже возвращался за стол и нагружал себе горячей еды.

– Этого недостаточно, чтобы тебя вылечить. Но процесс сдвинется с мёртвой точки. И ты сможешь не только слышать личности, но и переключаться. Со временем. Это как с тяжёлой травмой, будешь медленно восстанавливать каналы для перехода. Но теперь они не выглядят прижжёнными обрубками, я их соединил.

Ташер присвистнул, потом склонил голову:

– Я буду должен тебе, Странник… Если ты захочешь взять этот Долг.

– Ты член банды, – пожал плечами Умник, словно это объясняло все. – Я делаю это не только для тебя, но и для нашей команды. Выздоравливай, теперь тебе поможет только время. И твой народ, когда мы его найдём. Если захочешь, конечно, его искать.

Ташер хохотнул и чуть покачнулся, гибко, задумчиво.

Потом кивнул:

– Для начала я хотел бы забрать то, что было моим, – в глазах милого пушистика загорелись яркие злые алые огоньки. – Свою империю! Свою игрушку!

– Таки ты у нас император?

– Если только теневой. Я контрабандист. И у меня, как у всякого приличного контрабандиста, была своя империя контрабанды…

– Класс… Ну, хорошо, значит, займёмся.

Ташер хохотнул:

– Ты забавный, Умник. Теперь я понимаю, почему так приклеилось сказанное Илаем. Действительно, ни дать ни взять, банда придурков…

– Ага. И мы этим гордимся… только посторонним называть нас придурками крайне опрометчиво, – чуть усмехнулся Ульрих.

– Я понял, – клыкастая усмешка в ответ, – только я теперь не посторонний. А ты уже достаточно успокоился, чтобы пойти к своей девушке.

– Именно. Спасибо. Тебе бы тоже не помешало, выздоравливающим положено хорошо спать, что с гатарой в постели получается не часто, – с хрустом потянувшись, Ульрих двинулся к двери, на миг задумался… пожал плечами и пошёл к себе. – Кровать, подушка, грелка под боком, да… и можно даже без шаурмы… до утра.

– До утра, – хохотнул Ташер. – Завтра я приготовлю завтрак. Думаю, тебе понравится.

– Договорились. Завтра ты готовишь. И морально готовься, мы закончили здесь, так что закругляемся и домой.

– Мне нравится эта мысль, – кивнул пушистый. – Светлой ночи, Умник, без сновидений.

– И тебе того же.

Дверь негромко и этак уютно скрипнула за спиной Ульриха, когда тот вошёл в комнату, где расположили Ти.

Девушка, мирно посапывая, спала на той стороне, где обычно спал Ульрих, обнимая его подушку. Теневая кошка дремала на второй половине кровати, но заметив появление Ульриха тихо ушла в тень.

Тихонько хохотнув, Умник забрался в кровать на сторону Ти… коварно планируя её легонько вернуть на положенное место. Но… не успел. Сонно мяукнув, обнаружив рядом приятное тепло, Ти перебралась на него по-кошачьи целиком, зевнула, лизнула в шею и … перекатилась на свою сторону сама. Обхватила одеяло и … даже не проснулась при этом.

Задавив смех и фонтаны умилина, Ульрих только подгрёб под бок дракониду, легко поцеловал в плечо и закрыл глаза, накрывая обоих. Спать…

Спать, спать, спать.

Сон пришёл мгновенно.

Светлый спокойный сон. Умник видел золотые долины и прозрачные хрустальные водопады…

Вместо эпилога

Следующим утром, сразу после завтрака Ульрих поцеловал Ти, велел народу морально готовиться и прикидывать, когда все без исключения будут готовы стартовать домой. Бросать прям бросать дела не надо, надо их закрыть так, чтобы не жалеть потом о спешке. А сам – отбыл к Веане.

Душа мира нашлась всё в той же комнате, где время шло иначе. Задумчиво сидя у песчаных часов, она разглядывала, как застряла в горлышке последняя песчинка.

– Добро пожаловать, Умник, – сказала она, не поднимая от песчаных часов глаз.

– Спасибо. Что изучаешь?

– Формирование ядра, – малышка, наконец, взглянула на Ульриха и улыбнулась. – Ты славно постарался, Умник. Спасибо за то, что ты сделал для моего мира. Хотя ты мог последовать Букве нашего соглашения, ты выбрал Дух его. Поэтому знай, что есть небольшой Анклав моих миров, и каждый из них в любой момент готов будет предложить тебе всю Мощь, что ты пожелаешь.

– Договорились. Будет куда в отпуск слетать, – хохотнул мужчина. – Я рад, что всё получилось так, как задумывалось.

– Ты заплатил дорогую цену, насколько я понимаю. И вместе с тем складывается ощущение, что закрыл некий не долг, но вопрос?

– Да? Наверное? Хотя, пока я и сам не до конца понял. Но, пожалуй, теперь мне будет спокойнее.

– Это хорошо, – кивнула малышка. – Ты – интересный. Юный. У тебя хорошая наставница. И есть то, чего не было у десятков Странников, что я уже встречала в своей жизни. У тебя есть друзья.

– О да… Без них это было бы тяжко. Пока, все что я слышал о других Странниках, так это то, что это крайне одинокие и нелюдимые типы, которые больше пакостят своим наплевательским отношением, чем помогают.

– Именно, – кивнула Веана. – Они упускают слишком многое из-за своего такого подхода. Но ведь они же – Странники, – Душа мира улыбалась мудро и … грустно? – Они не просят о помощи и не задают вопросы. Ты не просишь о помощи, но доверяешь _своей_ банде. А ещё задаёшь вопросы. И это делает тебя многократно сильнее.

– А ещё я предпочитаю не причинять вреда там, где это возможно. Не знаю, как с силой, но так мне, по крайней мере, живётся не тоскливо и всегда есть кому дать направляющего пинка. Да и почему не спросить, когда есть, кому ответить?

– Другие отличались. Они не спрашивали, они считали, что справятся сами. Они причиняли вред, не считаясь ни с чем. И вместе с тем проходили мимо истинной _Силы_, довольствуясь крупицами силёнок.

– Глупость. Всё делать самому, вслепую тычась вокруг – глупость. Да и скучно это. Я, конечно, совсем не святой, если сочту, что цель стоит причиняемого вреда – рука не дрогнет, но… пока есть возможность не причинять вред, а где-то свернуть с прямой дороги на пусть чуть более долгую или сложную, но ту, где виден комфортный для всех вариант – я лучше сделаю так. Это не так уж и сложно, а напакостить – оно всегда успеется.

– И оно всегда воздаётся сторицей, – Веана помолчала, потом пожала плечами. – Понимаешь, Умник. Как система классов – это только вершина айсберга в нашей мультивселенной, так и простые законы имеют свои подводные камни. Невозможно причинить зло и не получить за него воздания. И за добро ты тоже получишь награду. Пусть не в том виде или даже не в том месте, где ожидаешь этого. Но оно к тебе вернётся… – Душа замолчала, а потом приняла на ладони маленький зелёно-синий ядрышек. Аккуратно опустила его в коробочку и протянула Умнику. – Держи. Это цена за твоё время.

– Спасибо. Думаю, Лари будет рада увеличению коробки для игрушек, – улыбнулся мужчина, принимая коробочку. – Надеюсь, в следующий раз свидимся не из-за проблем… зови, если что.

Веана склонила голову:

– Благодарю тебя, Умник. И … возвращаю тебе твои же слова. Зови если что. Даже находясь далеко, я всё ещё Душа мира, я могу… – лёгкая улыбка, – многое. Твоим друзьям я уже вручила подарки за их _время_. Твой подарок будет ждать тебя немного позднее. Ещё слишком рано. Ты ещё не готов к тому, чтобы принять эту силу.

– Ну, я не спешу. Вокруг столько интересного, что я только рад, что к этому добавилось что-то ещё, на десерт так сказать. Удачи, и всего тебе хорошего.

Умник исчез, возвращаясь к своим… Надо же вещи собрать, проконтролировать, чтобы Ти ничего не забыла… да и остальные оболтусы. Они ж такие, они могут! И вкусняшки, вкусняшки нельзя забывать! И рассаду для вкусняшек… кстати, дома надо будет банально шаурмы заказать Лари, что-то прям потянуло… Вредный ушастый пушан, нельзя ж так по ностальгии бить!

Пушистый Ташер об этом не знал.

На кухне, куда прыгнул Умник, собралась откровенно вся толпа. Пушистик жонглировал бутылками, развлекая Шантари, пока на плите что-то аппетитно шкворчало. Лари, посмеиваясь, быстро резала салат. Венчальная серёжка в её ухе нахально сверкала. Илай, сидя на подоконнике с очередным бутербродом, когда она «не видела», утаскивал очередные вкусности. А когда он «не видел», самые лакомые кусочки для него откладывала отдельно девушка.

Астория о чём-то тихо разговаривала с Ти. Ладомир как обычно ушёл в себя.

– О! – Шантари обернулась к Умнику и помахала ему рукой. – Тебя-то мы и ждём!

– Определились, когда мы выдвигаемся? – уточнил он, подхватив что-то вкусненькое с протянутой сестрицей тарелки.

– Да хоть сейчас, – практически хором отозвалась банда.

– Трюмы забиты, – сообщил Ташер. – И свою лавочку я передал ученику.

– Подарки мы тоже уже убрали, – хихикнула Лари.

– Я попрощалась … – негромко сказала Ти. – И вещи мои уже переброшены по местам. И из мастерских забрали именно _важное_. Ташер показал, какие есть альтернативы для моих девичьих радостей, они мне нравятся больше.

– Ага, ну и славно, тогда доедаем, да возвращаемся. У нас ещё столько дел, столько дел!

– Много? – улыбнулась Астория.

– О да. Скучать не придётся, не переживай.

– С тобой разве поскучаешь? – по банде прокатились смешки. – Ты сам куда-то мчишься и нас втягиваешь, то в неприятности, то в истории, а то и в легенды. Даже вот Ти втянул!

– Бу-бу-бу!

Драконида негромко засмеялась:

– Да я вроде бы и не против.

– Вот! – ужаснулась Шантари, толкнув Умника бедром, чтобы пройти, – такую приятную малышку уже испортил! Кошмар!

– Моя девушка, хочу и порчу! – Умник обнял Ти и легонько чмокнул в макушку. – Я же тебя не упрекаю, что ты затискала Ташера?

Шантари чуть смутилась:

– Но он такой пушистый! Такой няшный… и у него такие … ушки!

Умник заржал, покосившись на Ташера, которому что-то активно на ухо шептала блондинка.

Пушистый тем временем опять забавно покачал ушками и кивнул:

– Ушки, ушки…

Умник хохотнул, и добавил негромко себе под нос:

– Это она ещё грудь и бицепсы не видела…

– Не видела, – согласился Ташер тихо, отойдя от сковороды и поставив перед Умником тарелку с… маленькими шашлычками. Такие же тарелки он начал расставлять перед командой, пока Лари занималась салатом и соусами.

– О сколько нам открытий чудных готовит твой пушистый хвост… – Странник потёрся носом о чешуйчатый кончик ушка Ти. Ташер сделал вид, что он ничего не знает, подмигнул улыбающейся Ти и двинулся обратно к плите. Его хвост задорно покачивался.

Пушистика откровенно развлекала дурная банда, частью которой он неожиданно для себя стал.

И даже хандра чуть отступила, а ехидные комментарии Светки, которую он неожиданно услышал утром, заставляли сердце петь.

Умник наблюдал. Естественно, он не знал досконально, что творит, когда «лечил» Ташера. Просто он видел _неправильное_ и исправил, используя жертвенную энергию. И да, за эту методу «спасибо» покойному Гласу. Это в его книгах было про жертвенную силу для сотворения… всякого. Страннику же значительно проще подобное делать, не надо оглядываться на всякую мишуру и делать методом тыка. Он знал, что надо чинить. А депрессирующий калека в банде? Нет уж, депрессию надо лечить. И калеку лечить. Благо нормальных смертных у них нет, а остальных починят.

Наблюдала и Ти, о чём Умник не догадывался, только не за Ташером и не за бандой, она смотрела на Ульриха.

И только на него одного.

Заметив ее взгляд, мужчина улыбнулся.

– Все будет хорошо, кроха Ти. Это у нас только за столом опасно, все норовят самое вкусное не упустить, а так мы одуваны плюшевые… Ну, кроме Илая, он вечно что-то ест, и по запаре может начать жевать скатерть… Во всяком случае, я этого очень жду, чтобы потом шантажировать его снимками.

Девушка негромко засмеялась и кивнула, дотянулась до его уха и шепнула:

– Так может просто сделать вкусную съедобную скатерть?

– Блин… Идея! Ти, ты чудо. Хорошо, что я тебя захапал… хе-хе-хе…

Драконида спрятала смешок в ладошке, а потом занялась шашлычками на тарелке и салатом. Ей было страшно, но… она ведь всё решила? И страшно было не потому, что впереди неизвестность, а потому, что она боялась того, в какую сторону могут развиться отношения с У. Он был её бабайка. Но… когда приходил во снах, а сейчас вокруг была реальность.

И… в этой реальности было то, что её и пугало.

Он всё же не был человеком (как и она), но он всё же был … Странником. А это немного пугало…

Ти могла признаться сама себе, что пугало совсем не тем, что Странник может что-то сделать с ней самой (как сказала Астория, это одна из причин, почему со Странником обычно не «водятся» друзья, всем страшно потерять себя, свои черты характера и свою личность, потому что Странник может переписать то, что ему не нравится попросту в любой момент). Нет. Ти боялась другого, что в какой-то момент бабайка У найдёт другую девочку, которая ему понравится куда больше, чем она.

Гремучая смесь ревности и страха перед будущим кипела в душе, но внешне не проявилась ни одной мимической морщинкой. Ти улыбалась, Ти смеялась и прощалась с миром, в котором родилась и выросла, отпуская его из своего сердца и своей души…

А потом от кого-то прозвучал вопрос:

– Так какие теперь планы-то?

– А, я не сказал? Возвращаемся, заселяем новеньких, забираем Тень и двигаем присоединять к нашей маленькой банде здоровенную империю… теневую. А то тут мне один пушистик намурчал, что контрабандисты от рук отбились… надо приручить обратно и донести, что отбиваться от рук – не этично.

Компания держалась секунд пять, почти рекорд, потом кухня просто утонула в здоровом громком хохоте.

Смеялась Ти, смеялись боги войны, смеялся Илай, смеялась Лари.

Смеялись Ташер и Шантари.

Маленькая гордая банда придурков чуть подросла и продолжила вышагивать в своей истории. Их ещё ждали новые встречи, новые истории, новые подарки, новые друзья и старые долги.

А пока они просто смеялись, отпуская плыть бумажной лодочкой по реке времени ещё одну страницу своей маленькой истории…

- Конец второй части -