Русь

Сидя во главе конференц-стола, Барс задумчиво барабанил пальцами по столешнице. Он банально ждал, пока все соберутся… и повод для сбора был интересный. У них был крупный заказ. Очень крупный.

И не то, чтобы мужчине так уж и хотелось его брать, были и другие дела, но… Но, если заказ взять и выполнить, можно наладить неплохой контакт. Да и добавить лояльный анклав выживших, с которым в перспективе можно вести дела.

Сегодня у собрания было ещё одно важное отличие от привычных.

Оно было первым в расширенном составе. Помимо Рыси в нем должны были принять участие мишутки Винни и Мавка. Почему? Потому что в команде думать головой должны все. А они трое могли располагать полезной информацией по текущему вопросу.

Собственно, поэтому он и сидел сейчас в конференц-зале, а не в своей гостиной.

Первой появилась Кама, как уже стало привычно за последние дни - с ворохом бумаг, последними признаками бумажного дела. Бумага была слишком ценным товаром, чтобы по пустякам ей разбрасываться. Все дела, вообще все, где была хоть одна цифра или буква, переводились в электронный вид.

Сударушку это тоже очень даже касалось, а уж с тем учётом, что «официально» она на себе тащила не один сектор, то количество того, что ей надо было согласовать до общения с Барсом, порой зашкаливало. Но Каме нравилось.

Просто, без причин, абсолютно неожиданно для самой Сударушки.

Нравилось.

- Биг босс, - взглянула она на Барса задумчиво. - А Дева Яга будет? У меня к ней тоже пара вопросов есть, но она закрылась в лаборатории, на все вопросы отвечает, что витает в облаках, нет её, нет её и опять нет её.

- Будет-будет, - пожал плечами мужчина, жуя бутерброд.

- Из кого, говорите, шашлык будет? Босс, правки к Кодексу залил! - заявил с порога Ёжик, садясь к жене.

- Слишком много счастья на его лице от этой новости, - хихикнула Кама, пытаясь придать разношёрстной бумажной груде хоть какую-то форму.

- Ну, так ему это лопатить, - чмокнул жену в щеку снайпер. - А я спихнул. Кстати, босс, Мавку я укомплектовал.

- Ну, и славно. Кстати, она хоть заметила свой позывной?

- Не-а! - ехидно оскалился Ёжик.

- Злые вы, и ещё довольны этим, ай-ай-ай, - мурлыкнула Ева, возникая за спинами Ёжика и Камы.

Кама взвизгнула, Ёж матернулся:

- Ева, блин! Да что ж ты творишь, бесшумное создание!

Барс ухмыльнулся.

- Ну, я же громко ходила! - возмутилась Ева, правда, без огонька, осмотрелась, зевнула и … потянула к Пушистому кресло-мешок, поставила его за спиной Барса и … устроилась там.

- Не поняла, - округлились глава у Камы.

- Ты спать? - уточнил муж у Евы, протянув руку и пробежавшись по её белым волосам.

- Нет, я буду удобно тут лежать, есть из пакетика чипсы, подглядывать в планшет и предательски тебя щекотать, поскольку меня никто не видит.

- А если я пощекочу? - хмыкнул он.

- Так тебе для этого придётся тянуться, а мне - нет, - привела Ева совершенно убийственный довод.

- Жульё. Юльке сдам, она тебя ищет. Никак не возьмёт в толк, как это так, у неё Кэт на реабилитации…

Бесёнок состроила очень-очень большие глаза:

- А причём тут я? Чудеса встречаются! Тебе отец Николай подтвердит, если надо. Даже справку выпишет… За неимением психиатра.

- Язва. В общем, она тебя ищет, ибо чудеса у нас по твоей части.

- Не найдёт, - категорично отрезала Ева.

- Эй, народ, - возмутилась Кама, - чего мы пропустили? Вы о чём? Какое чудо с нашей радисткой?

- На ноги встала. Ну, почти. Мышцы восстановит, и встанет, - легкомысленно махнул рукой босс.

- Что?!

- Где?

- В смысле, встанет? Как встанет?!

- Самостоятельно, на ноги. Там всё не так фатально, как казалось.

Кама замолчала, оторопело, по-другому и не сказать, глядя на Барса.

Ёжик похоже хотел побить мировой рекорд по диаметру окружности глаз.

Барс пожал плечами.

- Она уже электротранспорт подбирает. И попросила найти ей ролики. Зайдите, пообщайтесь.

- Мы точно на одной базе живём? - уточнила Кама и взвыла, - Ева, как?!

- Что как? - выглянула Бесёнок из-за плеча мужа.

- Как ты это сделала?!

- Никак, - флегматично отозвалась Ева, прячась обратно, - я к этому не имею никакого отношения.

Спросить что-то ещё Кама не успела, дверь открылась, и вошла Рысь.

- Я не опоздала? - уточнила Софья.

- Нет. Располагайся, - Барс вздохнул, наливая себе отварчика.

Рысь вопросительно глянула на Каму и Ёжика, снова на него и устроилась в кресле, потянулась всем телом, довольная-довольная.

- Ты чего такая сияющая? - полюбопытствовал глава Искателей.

- О!!! О! - женщина засмеялась, - я по потолку пробежала с одной стороны до другой, полностью!

- Поздравляю!

- Спасибо!

- А вот я ругаться буду, - снова вынырнула Ева из-за спины Барса.

Рысь подпрыгнула, но смолчала.

Бесёнок сердито погрозила ей пальцем:

- Я тебе говорила, не приближайся к потолку ещё полторы недели на такие пробежки. Говорила?

- Но ведь получилось же!

- Ага, - согласилась Ева, - с микроразрывами. Так что теперь к потолку тебе нельзя две недели. И после этого совещания иди к Юле. И да, ТЫ МЕНЯ НЕ ВИДЕЛА. Ясно?

Опешившая Софья кивнула, Бесёнок нырнула обратно.

- У кого-то плохое настроение или мы её от опыта оторвали? - шёпотом спросила Софа у Барса.

- Ты – её опыт, - фыркнул тот легкомысленно. - И ты нарушаешь её указания. Еву это выводит из себя. Так что, если не хочешь очутиться в боксе, слушайся её. И нет, я тебя оттуда вытаскивать не буду. В вопросах преображения с Евой лучше просто не спорить.

Рысь вздохнула и громко сказала:

- Ева, я заигралась, прошу прощения! Была не права.

- Эйфория - это хорошо, - согласилась Бесёнок с ней, - но помни, пожалуйста, что ты - драгоценный для меня опыт. Я тебе уже говорила, что у меня на тебя большие планы. И они не включают глупый провал, вроде свёрнутой шеи, в самом начале.

- Я поняла, правда. Больше не буду.

- Ну, и хорошо.

Напряжение исчерпало себя аккурат к моменту, как подошли опаздывающие. Довольная и подтянутая Мавка, с лукавыми огоньками в глазах, и сонные мишутки Винни, держащиеся за руки.

- Мишутки, вы чего такие варёные? - сощурился Ёжик. - Взбодринчику накапать?

- Давай, - согласилась Ника, усаживаясь первой.

- Засиделись в учебной, - пояснила Вика негромко, устраиваясь рядом с подругой.

Снайпер налил обеим отвара из термоса, пакостно хихикая. Это была придумка Лизаветы. Вместо кофе, которого пока было мало. Ядерная смесь!

- А Мавка чего у нас сияет, как самовар начищенный? - поинтересовался Барс.

- Хороший день, хорошая броня, восхитительная винтовка, - просто сказала Ольга.

- Ааа… А я-то думал…

- Блин, одно расстройство с этими женщинами… - вздохнул Ёжик. - Никакого развлечения. Так чего ты нас такой толпой собрал, босс?

- А все уже проснулись и готовы думать?

Все запереглядывались, несколько удивлённые постановкой вопроса.

- Полагаю, готовы, - ответила за всех Рысь, принимая от Ёжика бокал отвара. Она в отличие от мишек, сейчас сидящих с огромными глазами (и выплюнуть жалко, и глотать ЭТО было убийственно), хорошо знала, что это за отвар.

Не кофе, определённо нет, но и пить можно было, и работало хорошо. А ещё было поддержкой организма, что в их время было ценнее всего остального. Ну, почти.

- Тогда все включаем уши… Нам поступил заказ от новоиспечённого князя Орлова, - мужчина хохотнул негромко. - Если кто не догадался, Никита Князев в недалёком прошлом. И хочет сей достойный муж ни много, ни мало, а крепостицу себе во владение для людишек подопечных расселения.

Вика и Ника переглянулись и с очень одинаковой интонацией спросили:

- Он что, ещё жив?!

Ольга застыла, не зная, на кого реагировать, то ли на биг босса, то ли на мишуток.

- Жив. Поведал интересности… Невесёлые, но важные. Знакомы?

- Лично нет, - покачала головой Вика, - но слышали много. Причём слышали в смеси уважения, восхищения и совершенно потрясающего отношения: «Когда же ты сдохнешь».

Барс кивнул, перевёл взгляд на Ольгу-Мавку.

Та задумчиво барабанила пальцами по столу, поймала взгляд биг босса и пояснила:

- А я вот лично знакома. Да и работали вместе пару раз. Слишком он … хороший и человечный, Михаил Сергеевич. За что и поплатился. Сослали его. Насколько я знаю, туда, где он должен был умереть.

- Умирать он не пожелал. Выжил. Но теперь ему надо со всеми своими людьми покинуть место дислокации. Таллов убит, новый лидер точно придёт за данью в юбках, и всех подопечных Князева там положит. Отдавать он никого из своих не собирается. Как и наши добрые соседи, у которых, не далее, как пару дней назад, мы отдыхали на шашлыках у озера.

- Соответственно, - спросила Кама, - заказ состоит… в чём?

- Орлову нужна крепость. Кремль или вроде того, чтобы была возможность устроить оборону. Расположение - где угодно, но зачищать нам. У него просто не хватит солдат на это. Просят помощи и с прокладкой маршрута, пусть в этом вопросе от нас требуется только консультация. Ну и всё, в сущности.

- А в оплату? - спросила заинтересованно Ева, - нам дадут людишек?

- Нет. Информацию. О базах, которые бросили, оставив всё, что там было. Правда, с условием. От него на место поедет его человек, он нам не только всё покажет, но ещё и откроет закрытые секции. Но часть добычи, необходимая им, уходит проводнику.

- Жаль, у меня людишки закончились, - ожидаемо расстроилась Бесёнок.

- Всех, кого мы тебе добыли? И даже Вожак?

- Не-е-е-ее-ет, Вожак - не людишка! Вожак - такое чудо! Ой, это такая прелесть… Только давай потом отдельно, а то, по-моему, сейчас зал опустеет, или это твоя цель, Пушистенький?

- Пусть привыкают. Что за детский сад? Софья вон даже не дёргается.

- Так, кошечка - это кошечка, она спокойная. А остальным уже почти нехорошо. Ой, нет, Колючий и Сударушка почему-то спокойны. Там в этом отварчике успокоительного нет?

- Мы уже привыкли к вашим дивным беседам, Ягуша, - фыркнул Ёж. - А вот тройничку новеньких что-то нехорошо…

- И что вас так удивило, дамы? - изогнул бровь Барс.

Мишутки переглянулись, Ольга чуть откашлялась:

- Вы это серьёзно или нет?

- Что именно?

- Вот всё вот это? - поддержали мишутки. - Люди в оплату? На опыты?!

Барс скучающе посмотрел на них:

- Люди в оплату - шутка. Своих бы распределить и уму-разуму научить. Опыты - нет. На добровольцах. Я вот участвую и ничего, жив-здоров.

Девушки расслабились, а вот Ольга нахмурилась и… смолчала. Ева за спиной Барса почти неслышно хихикнула.

Барс отправил ей сообщение:

«Чего с ней?»

«Скачок адреналина, участилось сердцебиение. Полагаю, поняла, что им заливают, но знает чуть больше, в том числе и в Сонме услышала лишнее. Ну, и в принципе, считает, что уродов, как тех на Трибунале, надо на опыты. Но малышек травмировать вопросами не захотела».

Барс хмыкнул.

«А ходить по миру надо с открытыми глазами и ушами. К тому же, уж ей-то на твои опыты вообще жаловаться грешно».

- Ещё вопросы?

- Может, к делу? - предложила Кама, задумчиво покручивая в ладонях чашку с отваром. Почему-то Сударушке сейчас было неуютно смотреть на мишуток. Словно она тоже такая же. Но ведь Кама изменилась… Изменилась же? - У тебя есть готовое предложение для переезда Орлова? Или открываем карты и думаем все вместе?

- Открываем карты и думаем. Единственное, я бы предложил пересунуть его поближе. Нам не помешает.

- Уууу, - озадачилась Кама, открывая планшет. - Окей, а кто у нас самый умный? Где в России вообще есть кремли, да достаточные для того, чтобы с минимальной реставрацией там окопаться. Биг босс?

- Никогда не интересовался этим вопросом. Но, как оказалось, Денис интересовался, - мужчина вывел на основной экран список городов.

- Астраханский… Верхотурский, Вологодский, Гдовский… - начала читать Кама. - Хм. География наших поездок не такая обширная, как мне казалось. Я знаю, где Астрахань и Вологда. А два других? Или вот, где находится Изборская крепость?

- Карты знают, навигатор доведёт, - вздохнул грустно Ёжик.

Вынырнув из-за спины Барса, Ева смерила задумчивым взглядом список и выдала:

- Нижний Новгород.

Мишутки взвизгнули.

Остальные остались спокойны.

- Мысль дельная… И не слишком близко, и в пределах досягаемости, - протянул Ёжик, перебросив Барсу монетку с выбитым на ней варгом.

- А ещё там очень хорошо, - сообщила Ева, устраиваясь на коленях у мужа. - Действительно хорошо. Я, когда выбирала, где буду устраиваться, я разглядывала все эти кремли тоже. К сожалению, Нижний тогда был одним из центров эвакуации, и мне пришлось уезжать севернее. Но сейчас, когда эвакуация закончилась и, если я правильно поняла Еврея, то больше и караванов не будет, поселиться там будет отличным выбором. Там классные башни, внутри пространства столько, что, если всё грамотно зачистить, хватит на десятилетия и века. Вплоть до того, что можно внутри оборудовать сады. Единственная проблема может возникнуть, если мосты рухнули… Но в обратную сторону это тоже можно использовать. Уронить несколько мостов и профит.

- Плюс там, кажется, есть метро, - задумался Ёжик.

- Есть, - ответила Ольга. - Две ветки всего, но есть. Я туда к подруге ездила в гости, ещё подростком.

- Неплохой путь для эвакуации… Хотя чистить мы все это замаемся… - вздохнул Барс.

- А ещё там есть цирк! - намекнула Ева весело. – Да-да!

- Понятно… Клетки. Хоть Лайлу бери, чтоб уговаривала зверинец. Так нас тогда Крашенников съест.

- Ничего, мы ненадолго, а в его детском саде после твоего поручения все решили взять пример с кошечки и бегают по потолку.

- Им полезно. А то там были клоуны, которые подумали, что у вояк им лучше. Узнали новости и перехотели.

- Так я и не спорю…

- И не спорьте, - перебила их Кама, открыв карты и разглядывая границы кремля, - допустим мы зачищаем территорию, допустим. Умучаемся тоже, в это верю вообще больше всего. Но ведь жить там малой командой попросту невозможно! Такую территорию ещё попробуй удержи!

- А это уже его проблемы, - пожал плечами Барс.

- На самом деле территория там приличная, - вступила Ольга, - но не сказать, чтобы такая уж и большая. Другое дело, что она абсолютно не жилая. Это туристическая зона, правительственная. Жить там то ещё удовольствие.

- Разумно… А чего нас заклинило на кремлях? - уточнил Ёжик. - В Архангельске был этот… Как его… Соловецкий монастырь. Крепость же! А поближе ничего такого нет?

Быстрые и задумчивые переглядывания.

- Почему нет? - удивилась Ева, пока все молчали, - чего-чего, а добра монастырского на землях русских много было. Да даже рядом с Пермью есть свой такой, пусть не обнесённый стеной со всех сторон, но есть.

Снайпер тоскливо вздохнул.

- Ну что, я заказываю доставку энциклопедий?

- Давай, - кивнула Кама, поднимаясь, - а я звякну Лизоньке, спрошу нам еды. И побольше. Кажется, мы тут потерялись. … Ева?

- А? - Бесёнок остановилась у двери, глядя на неё невинными глазами. - Я ещё нужна разве?

- А искать кто будет?

- Вы! - засмеялась алоглазая зараза. - Я для этого совсем не нужна. Вот, смотри. Пушистенький, ты же меня отпускаешь?

- Иди-иди, язва… Мы тебе на замену кого-то заскучавшего вызовем… Кама, кто у нас там скучает, но может помочь?

- Батюшку? - предложила Сударушка, пока Ева выскользнула за двери и растаяла в темноте переходов. - Заодно он же может рассказать, что и как внутри обустроено, он всяко знает больше. Если и не посещал, то какие-то типовые варианты.

- Давай… Ещё есть варианты?

- Дениску, опять же. Марину можно отвлечь. Диму можно, хотя его и не желательно.

- Дима занят. Давай Дениса… - Барс задумался. - Да и хватит нам пока, наверно…

- Сейчас вызову.

- Ну, давай…

Барс вздохнул. Сейчас будет много мозгового штурма. Сравнений… В общем, работы. Не худший вариант для сплочения команды, кстати. Хотя и не лучший.

Но хорошее в этом штурме всё же было. Отец Николай. Потому что, внимательно выслушав, ЧТО от него требуется, батюшка выдал наизусть список монастырей, которые подходили под описание. И всё, что требовалось от команды после этого, это разбиться на группки, выбрать себе монастырь из перечня, отметить его на карте и начать выбирать информацию о нём из всех имеющихся электронных и бумажных источников. Плюсы, минусы подобного решения, маршруты, чтобы добраться туда и оттуда, выгода для Искателей. Ведь это тоже было важно.

Работа, несмотря на всю свою показную лёгкость, заняла у собравшихся далеко не один час. Они успели и поесть, кое-кто успел и придремать на диванчиках. Но к концу длинного совещания, когда все, безмерно уставшие, уже просто бездумно смотрели на электронную доску, решение было найдено.

В чем-то спорное, в чём-то единственно верное…

Путники

За некоторое время до описываемых событий

Устало вздохнув, мужчина бросил зажжённую бересту в углубление в стогу сена. Пламя ещё не успело заняться, а он уже подхватил рюкзак, палки для скандинавской ходьбы – и поспешил прочь. Оборачиваться и смотреть на чёрный дым – было страшно, а слушать треск пламени – муторно. Там, в огне, исчезали семь человек и неведомая тварь, забравшая их жизни. В огне исчезала тень надежды, которую они успели ощутить, придя на этот хуторок, исчезала, чадя и воняя.

Этот погожий июньский денёк был похож на такой же, апрельский, когда они покинули объект К-46. Тогда было холодно снаружи, но грело изнутри надеждой на спасение… а сейчас грело солнце, но внутри царил холод беспросветного отчаяния.

Придя сюда, они надеялись, что найдут спасение. Что здесь смогут расположиться за такой надёжной бревенчатой стеной, с оборудованным рвом. Что здесь поля и огороды, зеленеющие первым урожаем, подарят им новую жизнь. Новую надежду.

Не сложилось, не случилось, не срослось. Можно было бесконечно подбирать слова, но они не передавали главного - сути. Той самой сути, от которой кровь стыла в жилах, а от отчаяния тошнило. Глупость, любой скажет, глупость. Жить дальше надо!

Но как жить?

Тот апрельский переход, когда они, всей толпой вышли в дорогу, должен был быть совсем другим… Оптимистичным!

А стал отвратительно пугающим.

Какая насмешка собрала их всех в одном месте? В небольшом городке, на берегу Волги? Возможно, самая неприятная - смертельная.

Было бесполезно искать помощи и сдвигаться от города, где они были, вверх. Там было только хуже. Можно было попробовать двигаться по большой дороге. Тем более одна такая трасса уходила наверх, но что толку? Там ни живых, ни еды, ни места, где спрятаться.

Зато, скорее всего, очень много неживых и пугающих.

Поэтому было решено двинуться вдоль Волги, идти по обычной дороге, не разбитой снарядами.

В первый день предстояло пройти пятнадцать километров. От завода, на территории которого находился бункер, и наверх, наверх, наверх.

Им повезло. Им невероятно повезло.

Растянутая линия уставших, измученных, болезненных людей шла эти пятнадцать километров шесть часов. И дошла! Дошла до места!

Они набились как сельди в бочку в маленький дом культуры, неожиданно нашли немного еды в местном магазине… Люди плакали от счастья, добавляя в макароны тушёнку по ГОСТу, у которой пока даже не вышел срок годности… Тогда, впервые, все ложились спать, понимая, что завтрашний день наступит. И будут силы идти дальше.

Они, правда, появились.

На второй день им предстояло пройти двадцать четыре километра.

К неимоверному счастью, в том же магазине нашлась пара тележек. Умельцы обмотали колёса, чтобы они не шумели на дороге, не привлекали внимания. И часть груза самым больным смогли снять. На второй день люди прошли этот отрезок тоже за шесть часов. Новое поселение встретило их пустотой, тишиной, разбитыми окнами и игривым ветром, поднимающим вверх прелые прошлогодние листья.

В местной заправке не нашлось бензина. У заправки не было машин. А люди мечтали! Найти что-то. Найти хотя бы какой-нибудь микроавтобус! Только на ходу… Посадить туда самых маленьких, самых больных. Или хотя бы часть вещей забросить…

Но, увы… Не везло.

Зато в месте, куда они прибыли, нашлась средняя школа. А в средней школе - забытая детская курточка… Она отошла мелкой девчонке, которая потеряла родителей, и страшно мёрзла в мужском пуховике не по размеру.

В школе было холодно из-за разбитых окон, а вот в местном детском саду стёкла уцелели, и было куда теплее.

На следующий день люди не смогли никуда пойти.

Этого стоило ожидать, не привычные к нагрузкам, слишком забитые, слишком измученные. Слишком много всего «слишком».

И глава отряда - инструктор по пешему туризму Владислав - дал отмашку: день подождать.

Это благодаря ему неорганизованная толпа вообще начала движение и продолжала двигаться. Это ему подчинялись те явные лидеры, которые курировали свои маленькие отряды. Это он выбирал движение, руководствуясь, когда чутьём, когда словами тех, кто жил в этой области или хотя бы проезжал мимо.

Пока люди обустраивались, самые тренированные разбились группками по четыре человека и отправились обследовать дома. Те дома, в которых явно кто-то был, и это кто-то так же явно живым не был, маркировали детским красным мелом, найденным в шкафчиках детского садика.

Нашлось немного еды, и это было очень хорошо.

Нашлась одежда и обувь, где тёплая, где непромокаемая, где просто «в размер». Разведчики не могли долго задерживаться в домах, еда была сейчас важнее, но то, что было на виду, тёплое, не повреждённое, подходящее для долгих походов - забиралось.

На следующий день, под шум дождя, глава человеческого отряда заставил всех сделать зарядку, растяжку и отправил всех собираться. Дождь мог весной затянуться надолго: и на день, и на три, и на неделю. В посёлке не было достаточно припасов, чтобы остаться надолго. У них не было запасов, чтобы продержаться. Нужно было идти дальше. Даже под дождём.

Следующая точка была на расстоянии всё тех же двадцати четырёх километров.

Из хорошего, судя по расположению, там можно было не ждать тварей. Слишком на отшибе располагалось место. Из плохого, еды как таковой там тоже можно было не искать.

И они ошиблись! Ошиблись просто невероятно!

В маленькой деревушке был оборудован форт! И стояла сельскохозяйственная техника. И были запасы. И можно было распахать поля! И даже нашлась корова, одичавшая корова, выходившая только к стогам с сеном, чтобы поесть, но она нашлась. Она была! А это молоко.

Люди воспрянули духом.

Подождите, зачем же уходить куда-то ещё?! Они же думали о том, чтобы остаться спокойно и жить. Так вот оно - место, где можно жить!

Уж дома-то как-нибудь зачистить получится, если будет от кого!

Владиславу эта идея не нравилась. Раз уж сдвинулись - надо двигаться. В конце концов, есть план, ему стоит следовать.

Влад понимал, сейчас люди сядут ровно, потом, чтобы сподвигнуть их сняться с места, должно будет случиться что-то уж очень кардинальное. Чего не хотелось. Но его не услышали, люди снова стали эгоистами, люди хотели безопасности и сложить лапки.

Можно было двинуться дальше в том меньшинстве, которое не поддерживало идею оставаться на одном месте. Но Владислав понимал, уйди они - и те, кто останутся, умрут. Даже если уйдут всего двадцать с небольшим (а именно столько было против) - остальные все вымрут.

И он не смог подписать смертный приговор, с тем, с кем выживал месяцы до путешествия.

Хотя стоило бы… Стоило.

Но вместо этого закипела работа: деревянный форт надо было подделать, доделать, довести до ума. К распашке надо было подготовиться.

Надолго ли хватит бензина в сельскохозяйственной машине (как городской житель, Владислав просто не мог её правильно назвать), тоже было непонятно.

Но как-то устаканилось. Как-то всё пришло в порядок и в спокойствие.

Группа училась выживать в этом форте.

За апрелем пришёл май. За ним - июнь… Тёплые деньки были замечательными и прекрасными, они заставили слишком многих ослабить бдительность.

Когда пришли двое, мужчина и женщина, никто ничего не ощутил. Не понял.

Они были такими обычными. Такими измождёнными. Такими же, как выживающие были сами ещё недели назад.

Нельзя было пускать чужаков! Нельзя.

Но голоса тех, кто был против, потонули в общих криках массы.

В поселении стало на двоих больше. Так в форте появились твари.

Так всё потеряло смысл… и вернулось к тому, с чего началось. К движению, в попытках найтись и спастись. За двумя искажёнными должны были прийти вооружённые люди. Становиться рабами никому не хотелось. Даже несмотря на то, что это означало и что должно было последовать. Движение. Движение и отсутствие безопасности.

Обойдя построившихся людей, переглядывающихся нервно, в испуге, в тревоге, Владислав приказал:

- Двинулись!

И они двинулись дальше.

Теперь их ждал переход по сельской дороге, с колдобинами, выбоинами, ямами. Не слишком приятная прогулка, но возможная. К тому же, это был нестандартный выбор направления, неправильный с точки зрения тех, кто отправится в погоню.

Владислав был уверен - погоня будет. Не сейчас, так позже. И нужно было успеть оторваться и уйти. Впереди было двадцать километров с небольшим.

Люди отвыкли от ходьбы, но они уже не были измождены. На свежем воздухе, немного отъевшиеся, пусть и не досыта, не больные, они могли идти. А значит шансы были.

Шансы должны были быть…

Русь

Заглушив двигатель электромобиля, Лайла медленно выдохнула. К этой машине ещё требовалось привыкнуть, однако…

Когда Миша привёл её на склад и выдал именно этот электромобиль, девушка не сдержала нервного смешка. Во-первых, после мотоцикла Максима – она была огромна. Во-вторых… это было что-то футуристическое. Вытянутый силуэт, двустворчатый багажник, часть которого уходила вверх, а часть – вниз. В-третьих – задняя дверь-слайдер, легко складывающееся пассажирское кресло. В общем, машина была удобна тем, что Лай смогла бы перевозить в ней всех своих любимцев, при необходимости.

И девушка оценила эту особенность, когда приехала сейчас за Гаем, прошедшим первое заражение под руководством Евы. Гепард был сонным, вялым… и капризным. Ему все время хотелось, чтобы хозяйка его касалась.

В любой другой машине это было бы сложно… а так – он просто устроился рядом с ней, и Лай смогла почёсывать зверя всю дорогу.

Но ехала восточная красавица сейчас не к себе в квартиру, и не на пастбище, отданное ей для её зверей.

Она ехала к Максиму…

- Ты со мной? – почесала она сонного кота под мордой, на что тот недовольно заворчал, поднимаясь.

Рассмеявшись, девушка вышла из машины, заблокировала её, и, подойдя к двойным дверям научного блока, отданного «детскому саду» Крашенникова, вызвала с планшета мужчину «на секундочку».

Крашенников показался через пару минут, не просто «уставший», скорее, совершенно вымученный и выжатый, как лимон.

- Лайла? - спросил он, и поди пойми, что звучало в его голосе, недоумение, недоверие, возмущение, что отвлекли от работы, или уточнение, не снится ли ему это прекрасное видение.

- С утра меня ещё так звали, - кивнула гостья. - Ты чего такой заморённый? Детишки шалят? Одолжить тебе Гая, для вразумления? Он как раз капризничает сегодня…

- Детишки… - Крашенников негромко засмеялся, подошёл ближе, - детишки ссорятся из-за игрушек, и то уже настолько громко, что я подумываю о том, чтобы вызвать на помощь Томагавк.

- Увы, не выйдет. Они как раз уехали, - улыбнулась она. - Но моё предложение о хвостатой помощи в силе.

- Как уехали? - чуть растерялся мужчина. - Не собирались же вроде бы? Но за предложение спасибо. Боюсь, что капризничающий зверь в помещении без прекрасной грации - будет слишком пугающим, они забудут все слова. А при прекрасной восточной царице - они проглотят языки, а извилины распрямятся и откажутся содействовать.

Гай, словно понимая, что говорят о нем, недовольно фыркнул, поддевая головой руку хозяйки. В его взгляде так и читалось: «Чеши, не филонь!»

Лай рассмеялась, продолжив его чесать.

- Ну, как знаешь… Могу не капризничающую Мию привести, она просто всех погоняет по помещениям. А я за дверочкой подожду…

- А потом государь-батюшка будет мне высказывать… почто такой цирк без него устроили?

- А мы для него повторим! - радостно предложила Лайла.

- И после этого все мои детки отправятся к Томагавку за неимением дурки. Нет, прекрасная царица, сегодня подожду, пока они доругаются. В споре рождается чудесное.

- Ну, хорошо… Я, собственно, все равно к тебе, а не к ним.

- Чем могу быть тебе полезен? - постарался не выказать Крашенников своей радости, что Лайла не уехала с Искателями, а, как минимум, осталась ещё на какое-то время.

- Ну… Ты меня уже ужином кормил - теперь моя очередь. Сегодня я жду тебя на ужин.

- А я имею право принять приглашение такой красавицы на ужин, с тем учётом, что цветы здесь найти пока определённо негде?

- Если обещаешь не хмуриться по этому поводу - обязан принять его.

- Ты загоняешь меня в сложное положение, прекрасная.

- Ну… что поделать…

- Это понимать, что ты это понимаешь и внутренне согласна с этим?!

- А? Не понимаю о чём вы, сударь, - захлопала Лайла ресницами…

И тут между ними влез гепард, недовольно ворча… и пихнув головой руку хозяйки, а потом и руку мужчины. Чешите, чего встали!?

Крашенников засмеялся,

- Твой детский сад, прекрасная царица, куда мягче, чем мой. Я с великим удовольствием приму твоё приглашение на ужин и честно обещаю не страдать по поводу того, что я не могу подарить тебе цветы.

- Договорились… Постараюсь тебя удивить, - подмигнув, девушка отступила.

Ей ещё предстояло оставить Гая с остальными кошками, а потом действительно подготовиться…

У неё на вечер были свои планы.

На ужин Крашенников прибыл вовремя, уже несколько более отдохнувший, чем при встрече днём. Видимо, успел немного подремать. И уж точно - переодеться. Потому что вопреки спокойным и удобным джинсам, которым он заметно отдавал предпочтение, Максим был при костюме и… с букетом алых-алых пышных роз.

Стукнул костяшками пальцев в дверь, и, когда Лайла открыла, вручил ей букет с лёгким полупоклоном.

- Для того, чтобы получить от прекрасной царицы хотя бы тень искренней улыбки.

- Даже больше, - искренне просияла Лайла, принимая букет. Она встречала мужчину в восточном кимоно… И выглядела девушка сейчас не совсем так, какой он привык её видеть.

- Впрочем, этот букет не сравнится даже с тенью вашей красоты, о прекрасная, - перешёл Крашенников на возвышенный тон и тут же с него сбился. - Не могу так долго говорить, дети начинают смеяться. Но ты прекраснее всех, кого я встречал в своей жизни.

- Не смущай меня с порога, - чуть стушевалась Лай, отступая и пропуская мужчину в квартиру. - Заходи…

- Я не смущаю, я говорю, как есть, - Макс вошёл внутрь, тряхнул головой.

- Ну, конечно, - закрыв дверь, прошла она мимо мужчины. - Прошу к столу…

Как ни удивительно, а на столе были свечи… и это был единственный источник света.

Крашенников никак не прокомментировал, но послушно устроился на предлагающемся месте.

- Пахнет вкусно.

- Я старалась… Извини, я не лучшая повариха в мире, но, надеюсь, вышло вкусно… - Лайла из темноты подкатила сервировочный столик. - Что будешь пить? Есть чай, из моих запасов, есть компот, яблочный сок, вино.

- Ты задаёшь сложные вопросы. Давай компот.

Тихонько рассмеявшись, она опять скрылась в темноте, вернулась с кувшином и двумя бокалами, разлила по ним компот, подняла клоши с блюд.

- Мясо? - уточнил Максим, разглядывая с интересом необычную подачу блюд. На Руси всё же людей было слишком много, поэтому еда была очень вкусная и с душой, но уж точно не с красивой подачей.

- И мясо тоже.

- А что ещё?

- Попробуй, мне интересно, угадаешь ли…

- Без вариантов, - легко признался Максим. - Сам я готовить толком не умею, а меня изысками жена не радовала.

- Ну, тогда мы в равных условиях, я только надеюсь, что не испортила продукты… Так что пробу снимать тебе, как мужчине, - хихикнула Лайла, сверкая смехом в глазах… Или не только смехом? Или это просто была иллюзия из-за отражающегося в них огоньков свечей…

- Договорились. Ради твоих прекрасных глаз, я готов на этот подвиг. Или не подвиг, - Макс отрезал кусочек мяса под сочной подливой, попробовал. - Хммммм… Ты знаешь…

- Да-да?… - промурлыкала девушка.

- Продукты могут гордиться. В твоих нежных руках они стали чем-то совершенно волшебным. Я узнаю сыр и бекон. Но подлива – это вне моих способностей.

- Тогда, если позволишь, останется моим маленьким секретом… Но я очень рада, что это вкусно.

- Позволь, я поправлю, это восхитительно вкусно.

Лайла польщённо опустила ресницы…

В дальнейшем ужин потёк своим чередом, с лёгкой беседой ни о чём. Интимный мрак вокруг стола создавал ощущение, что они одни во всём мире. И, собственно, в этом и была задумка хозяйки квартиры… ничего коварного, честно-честно!

- Ещё немного, и я буду перекормленный и сонный, - пригрозил Максим, когда Лайла принесла тарелку с маленькими пирожными. - И никуда не пойду, лягу на коврике у твоих дверей и буду сверлить тебя тоскливым взглядом.

- Ну, если хочешь, можешь и не уходить… И вовсе не обязательно занимать коврик, у меня есть идея куда лучше…

- Упасть к твоим ногам?!

- Ещё лучше… - улыбка девушки стала совсем уж колдовской, как и взгляд… вот как у неё получалось, вообще ничего не делая, становиться все более зовущей?

Крашенников откровенно любовался, ласкал глазами, но рук не тянул и намёков не делал. Лайла же изучала его взглядом… И понимала, что в данном случае, если она хочет какого-то развития событий сейчас - ей придётся взять инициативу в свои руки.

Она ведь не была дурочкой, она собрала информацию о мужчине, с которым планировала связать свою судьбу. Она знала, что он здесь появился с тремя десятками детей, которых неделями, если не месяцами, оберегал и защищал. А ещё вспомнила и сопоставила то, что знала ещё из Обители. Игорь вёл переговоры с каким-то человеком, но тот не приехал к ним, потому что Сонм не готов был принять три десятка детей. Более-менее взрослые дети не вязались с их образом жизни. Могли с ума сойти. Теперь информация сошлась… Это тогда был он.

Лайла понимала и другое, что в свои двадцать один она выглядит младше своего возраста. Особенно в этом наряде. И потому у него явно клинит что-то в голове…

Впрочем… если честно, ей это в нем тоже нравилось. В конце концов, Лайла понимала, как на неё реагируют мужчины.

Ну, что ж… Раз так, она возьмёт инициативу в свои руки.

- Впрочем, Максим… Так или иначе, но спешить тебе незачем. Считай это женским заговором, но мы с Иришей договорились, и ты ночуешь здесь.

Крашенников дураком не был, озадаченно посмотрел на Лайлу, на стол, на свечи, снова на прекрасную восточную красавицу, едва уловимо хмыкнул:

- Это предложение?

- Нет. Боюсь, это констатация факта…

- Даже вот так.

- Даже вот так… - притворно тяжело вздохнула девушка.

- Что ж, ну, мне же тогда даже выбора не остаётся. Разве что спросить… кое-что на ушко у чарующей красавицы… - Крашенников поднялся, подошёл к Лайле, наклонился к её уху, - а дверь закрыта, прекрасная? Знает ли твой детский сад, что до утра ты к нему не вернёшься?

- Оба ответа положительные… - промурлыкала Лайла, ловя его взгляд.

- Желание красавицы - закон.

Лайла была лёгкая, а Крашенников - пусть не тренированным спортсменом, но натаскавшись с детьми, поднять на руки прекрасную деву он смог.

Как и унести.

Пока не далеко, пока - всего лишь до спальни.

А там видно будет…

…Проснулся Крашенников сильно позже обычного, полежал в кровати, разглядывая потолок.

В комнатке чем-то упоительно вкусно пахло…

- Чуть-чуть не успела! Ты ещё пару минут поспать не мог? - с шутливым укором в голосе заявила Лайла, заходя в комнату с сервировочным столиком, на котором стоял завтрак.

- Ты ушла, - Максим и не думал подниматься, всё так же глядя вверх, - я замёрз, слишком вкусно запахло, и я не смирился с подобной несправедливостью, попрошу отметить, сразу в двух сферах! И проснулся. Доброе утро, прекрасная царица.

- Ну, царицей, к счастью, я не стала… И прости, пришлось от тебя сбежать, чтобы покормить своего мужчину завтраком… - наклонившись к Крашенникову, Лайла легко коснулась его губ своими. - С добрым утром!

- Оно не доброе, - сообщил Максим, поймав красавицу и роняя к себе на кровать. - Оно очень доброе, хотя и сонное, и немного возмущённое, и очень много задумчивое. С добрым утром, красавица.

Лай рассмеялась.

- Ну и зачем ты меня уронил, коварный? Вот как я буду тебя кормить? И чего это ты возмущённо задумался, а?

- Уронил тебя, чтобы покормить. Хотя нет, чтобы поцеловать, а завтрак может и подождать.

- Целуй, раз уронил!

- Так? … Или вот так… Или вот так?

- Макс! Ещё немного, и завтрак останется остывать!

- Но ты - вкуснее, - абсолютно невинно отозвался мужчина.

- Я не еда! - шутливо возмутилась девушка.

- Конечно, ты - гораздо лучше.

- Ты есть будешь, или аппетит десертом перебивать, м? - сощурилась провокаторша. Ну да, о том, чтобы выглядеть менее соблазнительно, она и не подумала. Халатик накинула (тёплый и пушистый) и ладно.

- Я буду вначале десерт, чтобы разжечь аппетит! - выдал правильный ответ Крашенников и засмеялся.

- Хулиган! - Лайла рассмеялась, садясь верхом на мужчину…

Ну, а что? Десерт, так десерт… А потом завтрак… Она же предусмотрительная, накрыла клошами блюда, так что совсем не остынет… Наверно…

…Через некоторое время, наслаждаясь блинчиками с сочной мясной начинкой, Крашенников, жмурясь как сытый гепард, разглядывал Лайлу.

Девушка, завернувшаяся в одеяло, от мужчины в еде не отставала… никаких тебе листиков капусты и вздохов о фигуре. Вполне здоровый аппетит после серьёзных физических нагрузок.

Впрочем, поймав его взгляд, девушка поправила на груди одеяло и спросила:

- Что?..

- Всё сразу, - отозвался Максим, - восхищаюсь, любуюсь, думаю, как тебя похитить.

- Куда похитить? - удивилась красавица.

- Правильной постановкой вопроса, конечно, будет «откуда». Но если куда - то ответ тоже простой, ко мне.

- Ты говоришь загадками, Макс…

- И не сказал бы, что хорошо получается… Но вообще, я имел в виду совсем тебя похитить у твоего Сонма…

Лай пожала плечами.

- Ты это уже сделал, - потянувшись она легко поцеловала мужчину в уголок губ, подмигнула. - Я остаюсь.

- На Руси?

- Агась.

- И со мной тоже останешься? - уточнил Крашенников.

- Ну, вообще-то, такой план и был. Если ты, конечно, не передумаешь…

- А у меня есть повод?

Лай неожиданно серьёзно на него посмотрела.

- Вполне возможно. Сложно предсказать, как и на что отреагирует человек.

- Что ж. Давай попробуем, - кивнул Максим. На мгновение отвлёкся, что-то вытащил из пиджака и снова вернулся к Лайле. - Слушаю тебя внимательно.

- Когда ты так смотришь, в глазах так и читается: «ну, ты говори-говори, а я все равно останусь при своём мнении»! Но хорошо, если ты так в себе уверен… Я не совсем человек.

- Почему-то всегда думал, что красавицы, даже такие, как ты - остаются людьми… Видимо, чего-то не знал, - Макс поймал ладонь Лайлы, поднёс к губам, легко целуя. - Или ты про другое? Возможно, ты хочешь сказать, что тебя укусили, и ты выжила?

- Дважды, как выяснилось. А ты откуда..!? - искренне удивилась Лай.

Крашенников, продолжая целовать её ладонь, поднялся чуть выше к запястью, чуть куснул и отпустил.

Пожал плечами, задумчиво глядя на Лайлу:

- Мне просто приходили в голову подобные мысли на твой счёт. А откуда… Моя приёмная дочь. Она тоже была укушена и тоже выжила.

Лай погладила тонкими пальчиками его щеку.

- Ты невозможно догадливый… А нюансы подобного изменения ты знаешь?

- Смотря о каких именно ты сейчас говоришь.

- Ну, давай намекну - из трёх самок гепардов, котят ждут только две. В пролёте только Мия, пережившая укус.

- Как интересно. То есть вирус ещё и влияет на репродуктивную систему? Полагаю, изменяет «видовую» принадлежность… - Крашенников пожал плечами. - Пока не вижу повода пугаться.

- Тебя хоть что-то вообще пронять может?!

Крашенников честно задумался:

- Уже - нет, - и, поцеловав безымянный палец Лайлы, одел ей кольцо. Лукаво подмигнул зелёным глазом леопард с кольца и снова притворился приличным обручальным украшением.

- А? Э?! Эм… что это..? - опешила Лай.

- Кольцо. Обручальное. Заявляю на тебя свои права, раз уж с кошмарами в твоём исполнении не сложилось.

- А… В смысле… ? В том самом смысле? - девушка, очевидно, никак не могла осознать.

- В том самом, - согласился Максим, щурясь как довольный кошак, - ты меня совратила, накормила, спать с собою уложила. Теперь по всем законам сказок, ты должна с целью сатисфакции выйти за меня замуж.

- Ну, ты зараза… - протянула Лайла восхищённо. - Моя зараза! - показала она кончик языка.

- Договорились, моя красавица. Пошли тогда одеваться и заказывать тебе платье.

Лай опять зависла.

- А… Вот прям сразу?! Эй, а как же… Блин… Кажется, меня развели…

- Раздели?! - озадачился Крашенников, - ты ещё не успела одеться. А если ещё немного посмотришь на меня таким горящим взглядом, платье мы немного отложим…

- Редиска ты… - вздохнула красавица. - Но вообще… с этим делом у нас имеет место быть определённая сложность… - задумалась она. - Не с тем, на что ты намекаешь, и не с платьем!

- Это какая же?

- Если я правильно помню, данными обрядами на Руси занимается отец Николай. Православный батюшка. Я - мусульманка. Догадываешься, куда я клоню?

- Нам нужно искать кого-то твоей веры… Или делать из тебя честную атеистку от мира науки. Или выбрать нам обоим другую религию. И попросить царя-батюшку волей своей нас оженить, - хмыкнул Крашенников, - проблемы не вижу.

Лай задумалась, пожала плечами.

- Я бы предложила обдумать этот вопрос… Как вариант с Царём, да отцом Николаем. Я ж не одна такая… А я пока в невестах похожу, воть!

- Договорились. Моя невеста. А я пока браслеты подготовлю.

- М-дя… - Лайла опустилась на подушку, о чём-то задумавшись. - Интуиция, однако…

- Интуиция?

- У малышки…

Понимания в глазах Крашенникова не прибавилось.

- Да она меня вчера, когда мы договаривались, спросила вдруг, точно ли я не её мама…

Максим чуть смутился:

- Получается, что её.

- Ага… А я ушла от вопроса, - хмыкнула Лай. - Зато я получу возможность понаблюдать, как ты будешь ей объяснять все… Если не сбежишь, вспомнив, что у меня хвостатый детский сад, который нередко требует повышенного внимания.

- Придётся что-то думать с жильём, - согласился Максим, - чтобы твой детский сад был и близко, чтобы животные могли с удовольствием там побегать, и чтобы без проблем могли быть с тобой дома.

- Вот… ничем же его не пронять…

Крашенников усмехнулся:

- Десять поцелуев, и я тебе скажу, чем можно пронять.

- Наверняка, чем-нибудь невозможным, вроде логичной женщины или честного чиновника? - усмехнулась красавица, поднимаясь с подушки и придвигаясь к мужчине.

- Нет. Иди скажу на ушко.

- Ну, скажи… - доверчиво подалась она к жениху.

Поймав Лайлу в объятия, Крашенников коварно зашептал ей на ухо…