В комнате младшей близняшки было темно и холодно. Распахнутые настежь окна впускали столько ветра, что впору было включать системы обогрева. Впрочем, сейчас обитательницу комнаты это мало интересовало. Впрочем, как и отсутствие света. В центре комнаты Деми парила в воздухе, осторожно пробуя шестой шаг тропы небес.

Демиан валялся на кровати сестры, незримо страхуя ее. Нити, позволяющие манипулировать тончайшими материями, завивались вокруг провидицы. Деми ставила эксперимент, может ли она привлечь какие-то тропы для того, чтобы облегчить свою участь.

После «приключений» с изначальным Тенью дар девушки в полной мере не восстановился, а работать как-то надо было же. Вот и использовала она этот шаг, чтобы взглянуть на собственную структуру покореженных магических каналов. И, Ночь упаси!, лезть в них она ни в коем разе не собиралась, Деми пыталась нащупать слабые места, чтобы при использовании сил провидицы, эти места усилить магией (что маловероятно) и артефактами.

По комнате пролетел порыв ураганного ветра, зазвенели створки окон, и Деми открыла глаза, опускаясь на пол. Стала, пошатнулась, но выправилась. Демиан встал, поднял сестру на руки и перенёс на кровать, где уложил головой себе на колени.

– Ну как?

Подняв руку, Деми обняла брата за шею и зажмурилась.

– Как хорошо, что ты у меня есть!

– Ага, цени, – ласково улыбнулся Дем, перебирая её волосы.

– Ценю, обожаю и люблю. Разве что, наверное, стала редко в последнем признаваться. Но ты вечно в своей лаборатории или с Натой, даже и не вклиниться никуда. Я бы поотвлекала тебя в лаборатории, но от тебя то злобой несёт, то счастьем, то таким коктейлем эмоций, что я лучше подальше подержусь, целее буду.

– Ты забыла упомянуть, что сама постоянно с мужем, малышка.

– Когда у него есть на меня время, – фыркнула Деми, потом засмеялась. – А давай исчезнем в отпуск, без них?

– Исчезнем, исчезнем. Ты мне уже аж неделю обещаешь, – хохотнул Дем.

– Так, скажи мне сначала, что тебе приволокла эта тройка? У меня от твоего энтузиазма в башне чуть стекла не вылетели.

– Помнишь, что мы вскоре отправляемся исследовать Атлантиду с Морганой в качестве гида?

Деметра нахмурилась. Напоминание о грядущем ей не понравилось. Из-за потери дара, она никак не могла обнаружить, что там такое будет. Будущее её самой и брата в Атлантиде было для неё закрыто, а прочитать демиургов ей было, естественно, не по силам. Что касается Морганы, как полагала Деми, после того, как княгиня хаоса провалялась в их ловушке пару тройку десятков веков, она получила дополнительный бонус, «спэшл от атлантов», что называется. Теперь она была абсолютно не видна силам провидения. Ну, как будто её не существовало, и всё тут.

Очень «приятно», особенно для той, которая привыкла базироваться на видении будущего, чтобы подстраховать и себя, и близких людей.

– Помню. Об этом ты забыть не дашь.

– Эта троица притащила мне тамошний артефакт, точнее копию сделанную кем-то, кто немного был знаком с их технологиями, дико древний и практически сдохший от старости, только потому и одолели они его. И да, любовь моя, нашим классическим поиском он не пеленгуется совершенно. Ни он, ни тот, кто под его колпаком.

Молчание провидицы было красноречивее всяких слов, а потом словно прорвало:

– Ты хочешь сказать, что какая-то мерзость из рода Марр, или нашла путь в сокровищницу атлантов, или каким-то образом нашла кого-то, у кого по наследству была пара-тройка очень интересных вещиц, спряталась потом на почти полторы тысячи лет, а теперь активно поганит нам жизнь и настроение?!

– Скорее второе. Моргана имела дело с этими артефактами, так что она уверена – он не из Атлантиды. Это поделка тех времён, попытка скопировать технологию. Провальная. По её словам, даже мы с ней вместе взятые не вскрыли бы «с ходу» настоящий артефакт такого типа. Там схема работы зубодробительная. Но если враг снаряжён такими вот «игрушками», мы в заднице. Молись, чтобы удачи ребят хватило на то, чтобы все артефакты были такими почти дохлыми... – Демиан вздохнул. – Я не понимаю пока эту технологию. С помощью Морганы разберёмся, конечно, но это ж натуральная беда... Придётся весь эксперимент переделывать... Да, к слову, найденная поделка – копия «кокона высшей защиты», потому классическими методами пробивания щитов его не взять.

– Как его взломала Кошечка?

– Кровавой сеткой. Обманула контур распознавания «свой-чужой» и выключила его.

Деми кивнула:

– Это объясняет... некоторые возможные аспекты... Милый мой, скажи мне кое-что ещё. Ты сможешь найти, где именно эти твари засели? С тем учётом, что теперь мы знаем, что они, скорее всего, имеют в козырях копии артефактов Атлантиды? И это если нам повезло… И действующие оригинальные версии, если нам, ужасть, как не повезло.

– Сейчас – нет. Нужно разбираться в структуре и принципах работы копий. Если у меня будут ещё экземпляры – будет легче.

– Сколько?

– Чем больше, тем лучше. Но хотя бы ещё один-два, чтобы работать над разными гипотезами. Тогда мы сможем намного быстрее разобраться, как искать гадов и проработать нейтрализацию.

– Один-два... – Деми закрыла глаза, листая недавнее прошлое. – У них ещё две точки впереди. В московской не было подобного артефакта. В Новосибирске был. Дальше у них вариант или Екатеринбург, или Волгоград. Теперь всё зависит от их удачи.

– Хорошо. Мы пока начнём работать с тем, что есть. И Деми, нужен твой совет...

– Мой совет? – изумилась младшая близняшка.

– Да. Девчонки в норме, тут все по плану. Я им ещё с подачи Кая церберов подкинул, так что тут нареканий никаких. Но этот дятел не хочет пробуждаться. Штиль и штиль, и как из него эту дурь выбить – я не знаю... Может было что-то в его истории, прошлом или будущем, что расшевелит его? Я ему задолжал «подарок» сейчас, так что ломаю голову, что бы такое с пользой для дела подобрать?

– Ах, это... Не надо пока ничего подкидывать, он ещё не раскачался. Ураган тоже зарождается из маленького шторма. Пусть с девчонками поближе познакомится, а то доверия у них не особо, и почти две трети секретов друг друга они не знают. Вот когда узнают, девчонки живо его пробудят и раскрутят.

– Хорошо, – покладисто согласился Дем. – Будем надеяться.

– Будем это точно знать. Правда, всё зависит от их удачи... А я многого сказать пока просто не могу. Зато кое-что могу сказать сейчас совершенно точно. Ты сейчас упадёшь и будешь выступать моей грелкой! Ната сегодня ночью не вернётся, Вэл где-то там, так что, от кошмаров меня сегодня защищаешь ты и ловец.

– Когда-то я и сам справлялся... – Дем лёг рядом с сестрой и прижал её к себе.

Девушка потёрлась щекой о его плечо.

– Ты и сейчас справляешься, но ловец без меня не может уснуть. Так что, ты будешь беречь мой сон, а я выступать его колыбельной.

– Хорошо. Спи, милая... – негромко прошептал Дем на ушко сестре.

– Спокойных снов, милый.

– Сладких снов...

Демиан прикрыл глаза, убаюкивая сестру и позволяя разуму ускользнуть из тела, чтобы даже во сне не валяться без дела. Работы было слишком много, чтобы позволить себе сон.

Впрочем, чего ещё можно было ожидать от гениального мага Неведомого клана?

***

Волгоград встретил трёх гостей-вампиров отзвуками грядущей плохой погоды.

Тучи низко-низко нависли над засыпающим городом. Гасли огни. Далёкие вспышки приближающихся молний то и дело отражались в тёмных водах Волги. Рокотал глухо гром, переваливаясь в толстой перине на краю горизонта.

По Волгоградскому мосту мчались машины, но их поток редел, и усиливающийся ветер, сопровождающий гостей, с удовольствием рассказывал им о том, как красив город. Как чудесно в нём жить простым людям, как весело здесь мчаться наперегонки, какие замечательные улицы, и как глубоки воды Волги. А ещё – как опасно жить здесь вампирам.

Впереди Кая, Кэтрин и Энджел ждал маленький уютный ресторанчик на Прохладной улице. Когда-то это был заброшенный район частных неухоженных домов, а сейчас стало местом, где стояли самые элитные гостиницы, бары и рестораны, располагающиеся на очень даже приличных расстояниях друг от друга. Достаточно сказать, что на всей улице было всего двадцать шесть заведений.

Вначале проложили нормальные дороги, потом вырубили весь подлесок, постепенно появившийся здесь, снесли старые развалюхи.

Небольшое озеро, вокруг которого проходила Прохладная улица, углубили, привели в порядок, но главное, привезли сюда уникальные растения: серебряные кувшинки, выведенные одним из европейских кланов природы. Цвело это чудо исключительно по ночам, и в свете луны казались сотканными из дивной серебряной ткани, задрапированной изумрудными нитями.

Здесь было тихо, никаких высоток, никаких аэротрасс.

Именно в этом районе всегда царило умиротворяющее спокойствие. И именно здесь было место, куда направлялись вампиры.

Трёхэтажный воздушный особнячок с облицовкой из белого мрамора, со статуями и фонтанами, ненавязчивым освещением – очаровательными светильниками, прячущимися в кустарниках и вмонтированными в дорожки.

На кованых вратах покачивалась сине-золотая вывеска с названием «Ветер Атлантиды». Кэтрин, остановившись, чтобы поправить на бёдрах пояс с двумя кинжалами, надетыми демонстративно поверх кожаных брюк, покачала головой.

– Даже громить жалко! Выглядит-то красиво. Я бы даже сказала, изумительно.

Выглядело на вкус и цвет, но для кого-то действительно красиво. Непрямая геометрия, никаких острых углов, округлые переходы и перепады между окон, широченные створки, чудесные витражи и фрески.

Белый, синий и снова золотой цвет, очень много зелени...

– Мне нравится, – облизнулась Энджел, жмущаяся к Каю. – А можно перед тем, как мы его будем громить, мы там пообедаем? Ветер говорит, что это единственное место в городе, которое занимается исключительно морепродуктами. А сегодня подают их фирменный морской коктейль. А я люблю ррррыбку!

– Пообедать можно, – хмыкнул Кай. – Только главное не переедать, а то будет лень громить же.

– Лень это точно, – Кэтрин прошла к вратам, и те, словно угодливый лакей, сами разошлись в разные стороны. – Какой сервис. Техномагия, надо же. А в кабинете охраны уже знают, что пришедшие гости – вампиры.

– Забавные они. Как думаешь, нас покормят или сразу попытаются схарчить?

– Если не дураки, то нас пропустят, даже не попросив разоружиться. Если дураки, то... придётся вначале это место разгромить, потом купить и пообедать после этого.

– И на что ставишь?

Кэтрин взглянула на Энджел и вздохнула:

– Пусти рыженькую вперёд, и мы безопасно поедим. Пойду первая я – и начнём с физической зарядки.

– Мне лень, – Кай взял «ангелочка» за плечи и поставил впереди. – Веди нас, о рыбоедка!

Обернувшись через плечо, Энджел подпустила во взгляд вселенской обиды.

– Ты ещё скажи, что ты её не любишь!

– Я к ней равнодушен, в общем-то. Хотя хорошую копчёную с удовольствием опробую.

– Ясно, – ангелочек покосилась на Кэтрин. – А ты?

– Салат с морепродуктами, но только если он хорошо приготовлен, и если посторонние мужики не тянут ко мне руки, – в руке вампирессы сверкнул кинжал и прижался к горлу появившегося из воздуха незнакомого типа. – Я согласна на очаровательных девушек и миленьких девочек. Но мужики, даже из принципа, не заслуживают жизни. Особенно, если они простые лакеи, посланные сказать, что мест нет, когда свободна половина зала. Что будем делать с ним?

– Раньше гонцов, принёсших дурную весть казнили... ну давай этого на дерево закинем. – Кай хмыкнул.

– А давай, – согласилась Кэтрин. – Только тогда ты сам. Мне – влом.

Кай честно взял беднягу за шкирку и, забросив на дерево, быстро догнал девушек после этого нехитрого действа.

У дверей уже стояли двое, явно представители охраны. Очень уж красноречиво под фраками выпирала кобура. Но мужчины взглянули на идущую впереди Кэтрин, потом на Кая с Энджел, удобно опирающуюся на его локоть, и мудро... связываться не стали.

А внутри интерьер был не хуже, чем снаружи. Большой зал в мягких «морских» тонах, отдельные альковы, белое-синее, фарфор, хрусталь. Изысканность в каждом предмете, элегантность и ненавязчивая роскошь.

– Ночь побери, – Энджел, лихорадочно сверкнув глазами, облизнула губы. – Я хочу это место!

– Хорошо, купишь по дешёвке то, что останется. Я уверен, хозяева охотно уступят.

– Я думаю, нет, – Кэтрин покачала головой, погладила скатерть с чудесной монограммой. – Но я бы тоже не отказалась. Так, а кто у нас тут в хозяевах?

Кай достал телефон, глянул данные.

– Некто Николай Юрьевич Юшков. По документам – тридцать семь лет, два высших, женат, детей нет.

Кэтрин задумалась:

– А кто в его вкусе?

– Я откуда знаю? Состройте глазки обе.

– Может он мальчиков предпочитает? – предложила Энджел, листая меню рассеянно. – Что тогда, пойдём глазки втроём строить?

– Напоминаю, у него есть жена. И, судя по тому, что я накопал, вниманием он её не обделяет. Зато жёнушка его... кхм... всеядная и ненасытная, мужа ей мало.

Энджел и Кэтрин переглянулись.

– Нет уж, – скривилась рыженькая. – Я не люблю менять мужчин и уж тем более отказываться от тех, на кого я уже нацелилась, к тому же, – скинув туфлю, вампиресса провела ногой по ноге Кая. – Есть мужчина, который мне интереснее любого ресторана.

– А ты, златовласка? – полюбопытничал Кай, изучая меню с некой ленцой.

– Я предпочитаю девочек. Но не потаскушек, как его жена.

– Я тебе не предлагаю с ней спать, Кэтти, – хмыкнув, вампир откинулся на стуле. – Вы заказывать будете, или обсуждать, кому соблазнять этих идиотов?

Девушки переглянулись. Кэт вздохнула и щёлкнула пальцами, просто притащив за шиворот метрдотеля ресторана, поняв, что их будут игнорировать долго и упорно. А терпения, хоть по цвету она и была нордической блондинкой, вампирессе не доставало:

– Господин хороший, – протянула она, закинув ногу на ногу. – Наш столик вы сейчас обслужите по лучшему разряду. А ещё я хочу сюда хозяина этого ресторана. Можно даже не подавать его, а просто пусть присоединится к нашему столику. Так что добавьте в заказ ещё и его любимые блюда. И да, не спешите утверждать, что его здесь нет, он здесь. Я знаю точно. И надеюсь, мы друг друга поняли?

Смягчая грубость напарницы, Энджел изобразила вид святой невинности, и вампир дрогнул, попадая не под чары, но под что-то куда более древнее и примитивное.

Кай дипломатично прикинулся частью мебели, давая девочкам вить верёвки из мужика. Спустя пятнадцать минут заказ был на столе с комплиментом от шеф-повара. А заинтересованный необычными гостями хозяин обещался быть через полчаса, подойти сразу после первой смены блюд.

– Приятного аппетита, прекрасные леди... – Кай улыбнулся своим спутницам.

– Приятного, – расцвела в ответной улыбке Энджел.

Кэтрин резко кивнула, уйдя в свои мысли.

На какое-то время троица была погружена в трапезу, оценивая местную кухню.

А следом к ним и присоединился хозяин этого чудесного местечка.

Хозяин оказался обаятельным невысоким мужичком со сверкающей лысиной и вежливой улыбкой... а ещё внушительными мускулами на казавшемся пухловатом теле. Безукоризненный синий костюм-двойка, стоимостью в трёхзначную сумму условных валютных единиц.

– Доброго вечера, прекрасные леди, господин. Чем могу быть полезен? – он обаятельно улыбнулся, продемонстрировав милые ямочки на щёках.

Энджел ойкнула, Кэтрин окинула хозяина удивлённым взглядом. Полное расхождение с тем образом, который можно было составить из рассказов ветра и окружающего здания.

– Доброй ночи, господин Юшков, присаживайтесь, – первым очнулся Кай, пожав руку мужчины. Впрочем, тот не спешил принимать приглашение, ожидая девушек.

– Доброй ночи, – практически в один голос, произнесли вампирессы.

И тут же раздражённая таким единодушием Кэтрин яростно фыркнула, отвернувшись от Энджел, а рыженькая кивнула:

– Присаживайтесь с нами, пожалуйста. Мы вас ожидали.

– Счастлив лицезреть таких красавиц в нашем заведении. Надеюсь, вас хорошо обслужили? – вот теперь он присел на край свободного стула.

– Ну, не сразу, – Энджел смущенно хихикнула, придвинувшись чуть ближе к Каю. – Но боюсь в этом немного наша вина.

– Что-то случилось? Только скажите, немедленно уладим! – воодушевлённо подпрыгнул на своём месте хозяин заведения.

– Боюсь, – Кэтрин чуть приподнялась, демонстрируя острые игрушки на собственных бёдрах. Скользнула по ним ладонями, лаская. А из-под края подола приподнявшейся блузки мелькнул кончик какой-то татуировки. – Им немного не понравились мои украшения.

– А, ну это бывает, – сочувственно покивал мужичок. – Надеюсь, они не были слишком назойливы?

– О, нет. Такой возможности им не выдалось.

– К тому же, – Энджел задорно улыбнулась. – У нас есть я!

Оба мужчины недоуменно посмотрели на Энджел. Молча.

Девушка сменила местоположение буквально на несколько миллиметров. Но луч от одного из псевдомасляных светильников запутался в её волосах. В белых одеждах запутался ветер, придавая им мягкие складки, и показалось всего на мгновение, что вниз снизошла одна из богинь человеческого пантеона.

Николай Юрьевич тряхнул головой, отгоняя наваждение.

– Да уж, перед вашими чарами не устоишь... Так для чего же вы меня звали, дамы и господин?

– Я хотела... – Энджел развела руками, – ваш ресторан. Но видя вас... боюсь, я откажусь от этой идеи.

Мужичок недоуменно посмотрел на вампирессу.

– Есть предметы и места, которые могут принадлежать только одному человеку, которые ради него дышат, ради него готовы совершить невозможное. Ваш ресторан из таких, – рыженькая обвела взглядом, лаская стены, скользнула по краю тонкого фужера с шампанским. – Он дышит, он живой. Чудесный. Лишить его вас – значит, лишить его души. Лучше, если пригласите, я приду сюда ещё.

– Приглашу конечно, – просиял, польщённый комплиментом, Николай Юрьевич.

Энджел снова сместилась, став обычной рыженькой девчонкой, потом подпёрла щеку рукой.

– Но всё-таки я не могу понять, неужели мы не ошиблись местом? – пробормотала она.

Вытащив из вазы с фруктами аппетитное яблоко, Кэтрин начала нарезать его на кусочки, раздумывая, потом вздохнула:

– Кажется, Николай Юрьевич, вы ничего не знаете.

– Ну, смею предположить, что я что-то все же за свои годы узнал... – слегка даже обиделся обаяшка.

Девушки переглянулись и воззрились на Кая, кажется, спихнув всё объяснение на него.

«Паршивки...Не расплатитесь вы со мной»

– Ох, Николай Юрьевич, давайте не будем играть в колобка и лис, а? У вас так уютно, что мне прям не хочется портить атмосферу такими глупостями. Вы ведь итак знаете, и кто мы, и зачем. – Кай честно надеялся на «авось», вдруг повезёт!? И удача их не оставила.

– М-да... – Как-то на миг неуловимо изменившись произнёс хозяин заведения, затем опять улыбнулся, но уже печально. – Знаю, знаю, кто вы, гости ночные... И по чью шею пожаловали – догадываюсь. Похоже, доигралась моя благоверная в итоге?

– О как... – даже несколько опешил вампир. Затем кивнул. – Угу, именно. Или вы думали, никто не заметит, что тут пропадают вампиры?

– Да ничего я не думал. Меня это не касается, в общем-то. Я вечной жизни не ищу, силы тоже – вот мое дело, вокруг, оно меня всяко переживёт.

На этот раз чуть сместилась на месте Кэтрин.

– Николай Юрьевич, а ведь вы сейчас обманываете. Хорошая мина при плохой игре, но кажется о том, что здесь пропадают вампиры, вы услышали только сейчас. Или вы просто не знаете, что пропадают они с концами и для чего служат? Прямо теряюсь в догадках.

– Каюсь, поймали. Я просто не лезу не в своё дело, хотя жёнушка зовёт, зовёт...

– И вас это не смущает?

– Смущает, не смущает, кому какое дело? – с показным равнодушием отмахнулся Юшков.

Новый перегляд, и Энджел, наматывая на палец прядь подвитых волос, тихо спросила:

– А если есть нам до этого дело?

– Какое же?

– Самое что ни на есть непосредственное.

– А если побольше информации?

– То я скажу, например, что лишние знания – лишние печали, – улыбнулась Кэтрин. – Но впрочем, мы готовы поделиться этим знанием, если вы скажете, почему предоставили свой ресторан – дело всей своей жизни, кучке тупиц, развлекающейся с кровавыми играми и заигрывающей с силами, о которых не имеют ни малейшего понятия.

– Любовь зла, – невесело улыбнулся мужчина. – Как бы это не звучало глупо.

– Вы полюбили эту женщину? – загрустила Энджел. – Такой мужчина как вы? И такая... как она?

– Я же говорю, сударыня – любовь зла. Не мы выбираем, кого любить.

– Это если вы не знакомы с гениальным психами или безумными гениями.

– Как-то не довелось...

Кэтрин вгрызлась в яблоко, задумалась. «Эстафетную палочку» перехватила Энджел.

– Я вот думаю, Николай Юрьевич, а вы полюбили её саму? Или кого-то, кого вы потеряли, нашли в ней? Но лишь тень, подобие, а не настоящую?

Человек недолго помолчал, закинул в рот что-то с подноса с десертами, затем пожал плечами.

– Вы весьма прозорливы, сударыня... Прямо поразительно. Хотя, наверно это приходит с опытом?

– Это происходит с прожитыми годами, – губы рыженькой исказились гримасой настоящей боли. – И когда пытаешься заняться тем же самым. Отчаянно ищешь в чертах окружающих хоть кого-то, похожего на того, кого так любил, кто был для тебя смыслом жизни, находишь тени, отражения, цепляешься за них, но только ранишь себя всё сильнее.

Николай Юрьевич печально кивнул, полностью понимая девушку... но молча. Нахлынувшие чувства сдавили горло, мешая дышать.

Кай, все это время затаившись наблюдавший, добавил ещё одну черту в свой мысленный блокнот информации о спутницах. Ему не было нужды вмешиваться, скорее он занимался тем, чтобы их не слушали.

Энджел взглянула на Кая, нашарила его руку под столом, нуждаясь сейчас хотя бы в чьей-то моральной поддержке, и посмотрела снова на хозяина ресторана.

– Пожалуйста, расскажите нам всё. И если мы сможем, мы приложим все силы, чтобы вам помочь.

– Но для начала, – Кэтрин, протянув ладонь, сжала плечо Николая Юрьевича. – Мы сделаем то, что следовало сделать давно, выдернем одну занозу из вашего сердца. Просто на одного человека станет меньше, и никто никогда ничего не узнает и не вспомнит. А потом разберёмся с прошлым и с той настоящей, которую вы любили. Так пойдёт?