Человек, которого вот уже несколько десятков лет в некоторых кругах иначе, как «король мусорщиков», не называли, от изумления выронил курительную трубку, с которой всё те же несколько десятков лет не расставался.

- Чего? Нет. Подожди, - поднял он руку, - не повторяй это. Это настолько невероятно, что не только поверить в это, я не могу до конца осознать, что сейчас услышал. Так, Рю, а теперь ещё раз, медленно, внятно и … спокойно. Я уже понял, что всё плохо, но что-то размер неприятностей до конца меня не догнал. Сейчас кажется догонит, перегонит и отправится выкапывать могилу.

Рю, он же Рюичи, он же Змей, чуть грубовато усмехнулся:

- Ты всерьёз считаешь, что это можно придумать?

- Нет, полагаю, такое даже в самом кошмарном кошмаре придумать не получится, - мужчина слегка нервно подёргал себя за мочку уха. – Давай заново. Я расчехлил все воспринимающие устройства и слушаю тебя предельно внимательно.

- Слушай, - согласился Змей, - слушай очень внимательно. Слушаешь?

- Слушаю. И даже ещё пока не начинаю заикаться. Но я уже близок к этому.

- Нам постараются помешать.

- Нет! – мужчина заткнул уши. – Я не готов это слышать. Как помешать?! Кто помешать?! У кого в принципе могут быть возможности помешать мне в космосе, Рю?

- Я бы тоже не отказался получить ответ на этот вопрос. Но та, кто передала это сообщение, - Змей вздохнул и пожал плечами.

Вне зоны доступа.

Несказанные слова повисли в воздухе.

До Эммануэль Борисовой-Лонштейн сейчас невозможно было добраться, дотянуться. Нельзя было ни о чём её спросить. Нельзя было высказать ей ничего тоже. Она была рядом, буквально руку протяни. Что там, до небес добраться, и за их границу проникнуть. Но…

Но.

- Чего ты так дёргаешься? – слегка грубовато спросил собеседник Змея. – Она сейчас в безопасности…

- Сейчас, - резко перебил его Рю. – Веришь, Ур, если бы у меня была чешуя, она бы сейчас вся встопорщилась. Я чувствую беду, такую грандиозную, что готов хвататься за любые ниточки и узелочки, лишь бы только найти ответ на вопрос, откуда… как… кто. Сам понимаешь, от её слов отмахнуться не получается. Хотя я тоже первые часы просто в ступоре просидел, когда на меня это вывалили. Она ещё и фразу использовала такую, что волосы дыбом встали. Так что … нам попытаются помешать.

- Хорошо, - Ур снова подёргал себя за мочку уха. – Хорошо. Давай по пунктам. Ты хочешь сказать, что кто-то помешает… чему? Тому, что мы её заберём?

- Тому, что мы попытаемся уничтожить станции с вирусом.

Ур вздохнул:

- Ну, серьёзно? Кому они нужны? Ну, висит себя там гора токсичного, крайне опасного мусора. Так я кто? Мусорщик. Вот и приберу так, что никому угрожать не будет. Ты же знаешь, что у нас есть знания, как это сделать. Мы даже об стратосферу ничего сжигать не будем. Сожжём в стороне, так, чтобы ничего и никто… ну, кто нам помешает?

Змей пожал плечами:

- Я не знаю. Правда, не знаю. Факты пока следующие: есть станции, несколько штук, на которых есть опасный вирус, под силу которому выкосить всё население планеты Земля. Это факт один. Факт второй, они там не первый год. То есть, если о них кто-то знал, то, соответственно, этот кто-то умер за давностью лет. А если нет?

- Если нет… Почему не уничтожил ранее? Ты же не хочешь сказать, что может быть вероятность того, что кто-то в курсе о существовании этой дряни и… намеренно с ней ничего не делает?

Змей не ответил, и мусорщик нервно отшвырнул трубку в сторону. Маленькое произведение искусства разлетелось на осколки:

- Рю, это не смешно!

- Похоже на то, что я смеюсь?

- Нет. Но верить в то, что ты прав, мне совершенно не хочется.

- Да мне самому правым быть не хочется! – выругался Змей. – Ты понимаешь, что если эта вероятность имеет место быть, живой Эми не уйдёт?!

…В комнате повисло молчание. Самое страшное было сказано. И у мусорщика не было наготове слов, чтобы успокоить собеседника. Скорее, чем больше он раздумывал над ситуацией, тем очевиднее становилось, что да. Да. Это тот случай, когда само наличие подобной вероятности приводит к подписанию приговора всем, кто так или иначе окажется вовлечён в эту историю. И Эммануэль Лонштейн не исключение.

Более того, с учётом того, как эта прекрасная девушка находит врагов… если эта вероятность – что-то большее, чем манипулирование статистикой и просто формулировками: «могло бы быть так»…

- Ты думаешь, что уже не увидишь её живой? – прямо спросил Ур.

Змей яростно сжал кулаки и … разжал.

- Я пытаюсь гнать от себя эти мысли. Но они возвращаются. Поэтому … это то, чего я бесконечно боюсь…

- Тогда, - Ур решительно поднялся. – Не будем терять время. Когда ты хочешь начать?

- Сейчас.

Только вставший мусорщик снова споткнулся.

- Ты серьёзно?

- Более чем.

- Ну, а кораблей сколько ты хочешь?

- Все, что у тебя есть.

- Ты специально делаешь ситуацию ещё более невероятной с каждой новой фразой? Это не будет тайной операцией.

- Не надо, - Змей говорил резкими рублеными фразами, буквально перечёркивая воздух, а вместе с тем – творя историю. – Пусть будет шумиха.

- Мои корабли не рассчитаны на то, что кто-то попытается помешать… - ещё попытался достучаться Ур до Рюичи. Но ему было уже наплевать на всё. Он точно знал, что ему нужно, и просто двигался к своей цели. Любой ценой. Любыми путями, даже окольными. Подойдёт всё, что угодно, лишь бы только не опоздать. Лишь бы только добраться вовремя.

Мир против? Плевать на этот мир! Надо – дотла сожжёт, лишь бы только… добраться.

Лишь бы только успеть.

- Ты всерьёз?

- Да.

- Это подставит под удар твою карьеру…

- Всерьёз считаешь, что мне до неё есть дело? – Змей даже не насмешничал, вопрос был задан совершенно серьёзно. В ответ на это Ур досадливо хмыкнул. О, мужчина перед ним не умел наживать друзей, вместо этого он умел наживать врагов и наживать деньги. Его состояние росло какими-то астрономическими темпами. Змей вкладывался в какие-то совершенно безнадёжные предприятия, а потом они выстреливали, делая своих хозяев богатейшими людьми… А вместе с этим в разы увеличивая благосостояние самого Змея.

Ур тоже так познакомился с ним.

Он был – уже состоявшимся человеком. У него было какое-то состояние, было много знаний и было ощущение, что проект, который у него на руках, может перевернуть мир вверх дном. Но нужны были деньги. Деньги, которых не было у тех, к кому он приходил со своим проектом. Он искал группу инвесторов. Он искал хоть какие-то способы. А потом к нему привели Змея.

- Пятьдесят на пятьдесят, - заявил равнодушно тип с глазами убийцы и внешностью идеального секс-символа. – Я дам тебе столько средств, что твой проект не будет ни в чём нуждаться. И продолжу это делать последующие пять лет. Пятьдесят лет после этого я буду получать с твоего проекта пятьдесят процентов от чистой прибыли.

Это было настолько невероятно, что Ур захохотал.

Один человек?! Кто-то один сможет дать денег достаточно, чтобы построить космические корабли для уборки мусора с орбиты?!

Да ещё и потом давать деньги? Пять лет? Не получая прибыли вообще? Чушь. Глупость. Бред.

Никогда ещё на памяти Ура никто так не переоценивал свои способности. А потом Ур задумался. Пятьдесят процентов чистой прибыли от проекта, который взлетел… или не иметь ничего, поскольку не получилось найти инвестора. Что лучше?

Он выбрал маленького воробышка в руках, который оказался сонным легендарным драконом…

Из маленькой компании, существующей исключительно на государственные заказы, с тремя корабликами для уборки космического мусора, спустя несколько лет на свет проявилась транснациональная корпорация, имеющая больше сотни кораблей разного класса сложности и снаряжения.

Подтянуть весь этот флот в одно место?!

Нет. Это было возможно… но зачем? Они изначально говорили только о двух кораблях, которые смогут сжечь все остатки станций.

- Ладно, - вздохнул Ур. – Я не убеждён, я по-прежнему считаю, что это самое чудовищное, что я только слышал в своей жизни. Но твоя дурная девочка – то, без чего этот мир сгинет. Словно любимая кем-то могущественным, кто сотворил для неё колыбель реальности, она хранима этим миром и хранит его сама. Я тебя услышал. Готовь обманку. Шаттл… полагаю, я для этого тебе не нужен.

- Правильно, - кивнул Змей, протягивая руку. – Увидимся по ту сторону бездны без голоса и глаз.

- Увидимся, - кивнул Ур, пожимая руку. – И сделаем всё, чтобы быть там, где нужно, вовремя.

Змей ещё не вышел за дверь, как в кабинете началась работа. Звонки, звонки, звонки…

Несмотря на то, что в кабинете было всего лишь без нескольких минут три ночи, кому-то предстояло спешно вставать.

Змея такие мелочи не интересовали, покинув дом давнего партнёра (а на деле того, кого с поправкой на его характер и образ жизни, можно было назвать его другом), мужчина остановился у машины, его ожидающей.

- Ты нормальная? – чуть удивился он.

Пантера пожала плечами:

- Да какая разница. Я покинула наёмников. Угнав у них шаттл. Считай, что сегодня я твой личный водитель.

- Ань, не думаешь, что это ей не понравится?

- Не понравится – вернусь, - легкомысленно отозвалась Пантера. – Садись. Не будем терять время. А это сборище кошек пусть радуются, что я никого не прибила.

- Рысь же…

- А что он? Он глава группировки, но уже давно не боец, который мог бы со мной справиться. В конце концов, я не зря периодически выпрашивала у Эми со мной потренироваться. Да и с правильной Рысью мы периодически тоже встречались, когда я ей рассказывала, как обстоят дела в группе. Я ей рассказ, она мне тренировку. Рысь же мужеского полу… не тянет, не тянет.

- Обленился?

- Нет. Перестал чувствовать конкурентов в окружающих и потерял чуйку бойцовскую. Как глава группы – выше всяческих похвал, хороший, денежный, мудрый. Его чуйка именно сюда ушла. Он хорошо понимает, у кого заказ взять можно, а у кого не следовало бы. На кого можно поохотиться, а на кого – не надо бы. Только один раз прокололся. Зато фатально.

- С Эми как раз.

- С ней. А ему говорила, что не нужно с ней связываться.

- Не послушал.

- Не-а. Он и раньше-то меня не слушал, хотя я всегда предупреждала о крупных неприятностях.

- Сам себе дурак, я понял.

- Не могу поспорить с мудростью слов твоих. Так что я устала и ушла.

- Убить не попытаются?

- Попытаются. Особенно, когда поймут, что я угнала шаттл и сделала это успешно, хотя они искренне полагали, что он защищён лучше любой принцессы во дворце.

- У тебя есть хорошие навыки?

- У меня есть связи, которые сделали меня экстренным единоличным хозяином техники. Достаточно произнести кодовую фразу и приложить ладонь.

- Эми и тут успела отметиться?

Пантера пожала плечами, первой садясь в машину, за руль.

Змей нырнул следом, вперёд. Не поворачиваясь назад, ровно спросил:

- Я только одного взять в толк не могу. Вячеслав Андреевич, вы тут что делаете?!

Сатана только вздохнул:

- Не знаю, Змей. Что-то делаю. Сам не знаю, что. Но я всё-таки врач. Тот, кому не надо ничего объяснять и пояснять, можно просто взять и воспользоваться навыками. Да и знания у меня гораздо выше среднего и обширнее. Где ещё вы найдёте того, за чей уровень профессионализма готовы поручиться лично?

Змей опешил настолько, что даже возразить не смог. А там и машина тронулась. Пантера точно считала, что в вопросах, когда нужно обеспечить безопасное возвращение Эми, стесняться точно не нужно. Дотянулись до перспективного кадра? Забрать! Вдруг пригодится?!

- К тому же, - продолжил Сатана журчать. – Обо мне никто не знает толком. Все потеряли меня из виду, пока сталкивались действительно крупные игроки. А маленький остался где-то там. Вдруг я вообще остался на свободе только для того, чтобы пригодится здесь и сейчас, Змей?

Рюичи бросил задумчивый взгляд на него и … промолчал, не сказав ни да, ни нет. Зуд дурных предчувствий слегка стих. Но надо было работать дальше. И пока машина мягко катила к шаттлу, можно было и поговорить с другими контактами.

В конце концов, вся операция должна была состоять из нескольких частей. Теперь.

Раз – в космосе у брошенных станций появятся обманки. Выглядящие в точности, как кораблики, чья цель доставить самоубийцу-смертника, который взорвёт корабль.

Ну, кому придёт в голову, что решать проблему (такого уровня, такого масштаба бедствия) будут корабли по уборке мусора?!

Два. И убедившись, что всё в полном порядке, эти обманки улетают в сторону, освобождая путь наводчикам из мусорных кораблей.

Три, одновременно с этим связка из крупного корабля и маленького кораблика отправляется на станцию 004, забирать Эми.

И всё, всё прекрасно, всё хорошо. Можно забирать супругу домой, отмечать её благополучное возвращение в ряды патруля, и больше никакой научной работы! …

Змей работал, уговаривая себя, что всё хорошо. Они успеют. Они будут вовремя. Они будут там, где надо, и никаких проблем не будет.

В конце концов, кто посмеет напасть на корабли в космосе… Нет, даже не так. Посметь – многие могут раззявить пасть из тех, кто выбрался в космос в эпоху джампа. Кто сможет проглотить то, на что позарился? У кого есть достаточно уровень технологий, чтобы атаковать другие корабли в космосе?

Змею вот такие деятели были неизвестны.

У него самого же такие способы были. Не из боевых. Но мирные вещи тоже можно было обратить в очень интересные решения. Выбора не было, время поджимало, так что… церемониться никто не стал. Бур шахтёрский в качестве оружия? Ха! Покажите того, кто сможет устоять против такого калибра, размаха и такой длины ствола.

В пять часов с небольшим машина остановилась на парковке в безопасном месте. Змей успел решить все дела и теперь устало тёр переносицу, мысленно ставя галочки в перечне дел. Сделано, выполнено, получилось, получилось, получилось.

Антик, он знал сейчас это точно, сидит перед телефоном. Как и Фея, как и Лерга. И вдвоём – Варга и Фея – мужественно собирались принять на себя первый удар, информационный, самый страшный. Если всё вдруг пойдёт не так…

Змей выбрал бы других, чтобы вывести из-под удара этих девочек. Но других не было. А они были – правильными. Идеально подходящими.

Змей понимал, что действует так, словно всерьёз считает, что их там, в космосе будут ждать. Изо всех сил эту мысль отрицал, но действовал так, словно она уже успела стать реальностью.

Ему было страшно.

И ему, и окружающим.

Но всё катилось, катилось, катилось, вовлекая всё новых и новых людей.

На часах было пять часов и шестнадцать минут, когда шаттл оторвался от взлётной площадки. Змей собирался управлять всей операцией с него до выхода на орбиту, а там пересесть на один из малых истребителей. Скоростных шустрых и … вооружённых. Наверху уже было крыло из трёх боевых машин. Тот максимум, который Змей смог получить, используя вообще всё из своего арсенала. Причём официально этих машин здесь не было. Они были на дежурстве в другом месте.

Тот, кто подписал приказ на то, чтобы они поднялись в космос, рисковал куда больше, чем просто своей головой и шкурой. Он рисковал всем. В том числе и проснуться героем. Это была достаточная ставка, чтобы военный с идеальным послужным списком, и своей, и всего рода разом, пошёл на сделку, разрешив использовать истребители.

Минуты текли так медленно, так горестно, так печально. Змей торопил бы каждую, если бы у него было время, хотя бы сделать глоток кофе. Вокруг него кто-то был, что-то происходило, кто-то что-то говорил, докладывал, уходил. Но он не замечал это разумом. Фиксировал, да. Но не отмечал. Он работал, он координировал, сводя всё воедино. Стягивая в своих удушающих кольцах все нити управления. Все должны двигаться, как единое целое. Каждый вздох, каждый выдох. Каждое басовитое урчание мотора и каждый взмах крыла – всё должно было двигаться в такт.

Тик. Так.

Тик.

Так…

Каждая минута отдавалась где-то в горле. Почему-то эти минуты было пережить сложнее всего. Каждая минутка казалась дополнительной могильной плитой.

И уговаривать себя, что всё в порядке, уже не получалось.

Поэтому наплевав окончательно и на согласованность, и на план действий, Змей сухо скомандовал:

- Приманки к станциям – брысь!

Все, кто был задействован в операции, все знали, что всё плохо. Что начальник не слегка одурел, но никто не верил в его слова. Никто не верил в предупреждение той, из-за которой сейчас в космосе собирались такие силы.

У каждого было в мыслях: «Да ладно. Это чушь. Так не бывает. Мы не в фильме. Мы не в блокбастере. Какая ещё перестрелка в космосе?!»

Три маленьких кораблика, выглядящих в точности, как боевые истребители (а на деле мусорные кораблики под переплавку), медленно поплыли к станциям. Каждый – к своей. Вначале они плыли вместе, потом в высчитанных координатах должны были разойтись в разные стороны. За штурвалами кораблей сейчас никого не было, и учёные, которые испытывали искусственный интеллект, переругивались у управляющего сектора, собирая данные, данные, данные! Это был один из самых крупных экспериментов, о котором они даже и мечтать не смели. Поэтому каждая секунда, проведённая в космосе этими корабликами, для них значила больше, чем годы работы.

А потом случилось это.

Просто. Буднично. Тихо и спокойно белоснежный прямой луч пронзил бескрайнюю черноту космоса, и рассёк на две части ближайший корабль.

…Тик…

…Так…

Не было криков, не было шума. Не было ничего.

Просто все, кому не повезло в этот момент находиться в одном помещении со Змеем, истово стали верующими, вознеся все молитвы, которые только им пришли в голову. Потому что вместо начальника всей этой операции, они увидели громадную змею на капитанском мостике. Но это, определённо, было просто от кислородного голодания мозга, поскольку в один момент в комнате не осталось ни единой молекулы кислорода…

…Тик…

…Так…

Огромный чёрный корабль с острым носом появился посреди космической громады неожиданно. Вот не было, и вот он есть. Кто-то из учёных что-то пробормотал про уникальные маскировочные щиты. Змея не интересовало.

Подавшись вперёд, к системам связи, он почти нежно попросил:

- Ребят, сделайте из него винтики и болтики. А остальное – на мусоррррр.

И ему ответили:

- Так точно!

…Тик…

…Так…

Вдохи-выдохи давались всё тяжелее и тяжелее. И в какой-то момент вообще всех людей из помещения выгнали, оставив там только Змея. И рядом с ним остался бодренький старичок. Уже успевший разжиться где-то кислородной маской. Спокойно устроившись в углу помещения, он что-то тихонько читал. И ждал, посматривая на часы.

Три истребителя, вынырнувшие снизу, стали для чёрного незваного гостя очень неприятным сюрпризом. Ещё более неприятным сюрпризом для него стало то, что никто не начал вести диалог и задавать вопросы. Истребители открыли огонь. И уже несколько цветных лазерных пучков пронзили космос. Всё было бесшумно. Всё было тихо.

И только часы.

Невидимые часы отсчитывали драгоценные секунды.

Змей видел, как снизу поднимаются корабли для сбора мусора. Он видел, что прибывают всё новые и новые корабли флота. Он видел, но… хватит ли этого? Достаточно ли этого?

Тревога снедала его изнутри. Тревога разрушала его разум настолько, что ему было даже сложно командовать. А потом стало легче.

Укол в предплечье за мгновение до этого он даже не почувствовал. Опомнился только когда Сатана уже возвращался на своё кресло, пояснив:

- Ангелочек спасла … спасла однажды то, что для меня важнее жизни и мира, Змей. Если ты не сможешь мыслить рационально, то ты не сможешь ей помочь. Поэтому … там не слоновья доза успокоительного. Но этого будет достаточно, чтобы вернуть тебе холодный разум, которым ты славишься.

И Змей, хладнокровный Змей, благодарно кивнул.

- Я не буду возвращать долг, я не брал ничего. Но … спасибо.

Сатана хмыкнул:

- Я помогаю Ангелочку, Змей. Ничего личного.

- Меня устраивает.

…Тик. Так…

Тик…

…Так.

Отмашку времени, столь жестокого, столь милосердного, они услышали одновременно. Ту самую секунду, когда всё разделилось на до и после, они оба ощутили где-то на кончиках пальцев, запачканных кровью.

Истребители были успешны. Они уничтожили нахального гостя, который встречал их здесь. И мусорные корабли уже шли к станциям, чтобы уничтожить уже и их.

Но страшный взрыв, который катился сейчас по космосу, был порождён совсем не им. Первой перестала существовать другая станция. Не те, к которым сейчас летели корабли зачистки. Нет. Перестала существовать станция 004…

Там, где была Эми!

На мгновение ужас случившегося оглушил Змея. Растоптал. А потом он собрался. Заставил себя собраться и взять себя в руки.

Эми не предотвратила взрыв? Значит - знала. Не случайно она отправила прочь Марту. Раз она не смогла предотвратить взрыв, значит, она могла найти способ выжить. Должна была. И если не думать в сторону того, что она нашла формулу джампа в космосе, то сейчас, где-то там, в тех мусорных осколках, находится ангелочек. Она – одна. И смерть вокруг.

- Вячеслав Андреевич, - Змей не думал, апеллируя к мудрости заклятого врага. – Сколько у нас времени?

- Шесть минут сорок семь секунд. Там не было спасательных капсул. Любые другие решения дают только очень мало времени.

- Хорошо, - не дожидаясь ответа, Змей уже включал конференцсвязь на все корабли, которые были рядом. Дотянуться. Успеть. И заговорил: - у нас всего шесть минут и уже тридцать две секунды, друзья. Где-то там, в мусоре, в который превратилась станция, на которую мы собирались попасть, девушка. Она привела нас сюда. Она сделала всё, чтобы мы с вами жили. Чтобы жили наши родные, наши близкие, наши друзья, наши дети. Она сделала всё, чтобы страшная болезнь на этих станциях никогда-никогда не пришла в наш дом. Она ещё жива. Я верю в это. Она где-то там, в этих осколках, которые сейчас медленно расплываются в разные стороны. И я хочу, чтобы вы все помогли мне её найти. Слышите? Она где-то там. Давайте вернём её домой. Туда, где зелёная трава и безмятежное, благодаря ей, голубое небо…

На кораблях не отвечали Змею. Корабли разворачивались. Нестройными рядами, со сбитой синхронизацией, они все, как один – летели к осколкам станции 004. Искать жемчужину, там находящуюся. Искать девушку с белыми волосами. Гнать наперегонки со временем, в бездне, которая столь алчна до чужих жизней. В месте, которое совершенно не желало расставаться со своей прелестью. В месте, которое искренне и истово собиралось похоронить Эммануэль Борисову-Лонштейн.